デート・ア・ライブ DEAR EL MANA

第百二十五話 覚えてなくとも

　大事にしていた髪を切られ、剥き出しの憎悪を向ける六喰と、その六喰を真っ向から捩じ伏せようとする反転十香の戦い。怒りと敵意だけが矛を振るわせる、相手を消し去る為だけの激突。それを、士道は止めたかった。止めなくては、ならなかった。

「あの、五河…さん、ですよね？うち等は、具体的にはどうすれば？」

「あ、ああ。俺が五河士道だ。二人には、六喰と十香を止めてほしいんだ。勿論、無力化までしてほしいなんて事は言わない。けど、このままじゃ…きっとどっちかの、或いは両方の命が消えちまう」

　普段と違う呼び方に、士道は若干狼狽えてしまう。昨日、六喰とのデート中のやり取りで、安易に髪を切る事を勧められたら呼び方を変える…という発言があったが、まさか本当に(理由も内容も違えど)これまでより他人行儀な呼び方をされる事にかるとは思っていなかった。

　とはいえそれも、侑理が…侑理と真那の二人が自分の名前すら分からない記憶喪失状態となってしまったのだから仕方ない事。…と、そこまで思ったところで、士道は一つ不安になる。

「…というか…どうして二人だけは、記憶が丸ごと消えちまってるんだ…？六喰が二人の事を、特別危険だと判断したから…って訳じゃないよな……？」

「うーん…よく考えてみたら、宇宙で真那ちゃんは六喰ちゃんに気付かれる事なく近くで潜伏していた訳だし、侑理ちゃんに関してはその…警告とはいえ攻撃もしている訳だから、私達よりも警戒してるって可能性もゼロではない、と思うけど……」

　そういえばそれもあった、と思う士道だが、折紙的には別の可能性を考えている様子。そして一拍の間を置き、思案顔のまま折紙は言う。

「五河くん。単純な物理攻撃とは違う精霊の力は、同じ精霊や、魔術師(ウィザード)に対しては効き辛い…っていうのは知ってるよね？」

「美九の声や、狂三の〈時喰みの城〉の事か？」

「うん。だからもしかすると、二人は六喰ちゃんの封印が不完全に効いちゃったんじゃないかな」

「不完全にって…今の二人はどう見ても、あんまり効いてないどころかむしろ過剰に効いちまってる状態じゃ……？」

　声を聞いた相手を洗脳(といっても、意のままに出来る訳ではないようだが)出来る美九の〈破軍歌姫(ガブリエル)〉と、範囲内の人間から寿命…即ち『時間』を吸い上げる狂三の〈時喰みの城〉。思えば美九の声は封印状態だったからか四糸乃達にも効いていたし、七罪を助ける際にはDEMの魔術師(ウィザード)にも通用していたが、一方で狂三は洗脳を受けず、エレンも操られる事はなかった。それを踏まえて考えると、魔術師(ウィザード)の中でもかなりの実力を持つであろう侑理と真那がある程度六喰の封印に抗えてもおかしくはないが……仮にそうだとしても、いやそうだとすれば尚更、一部ではなく全ての記憶がなくなっている意味が分からない。

　しかし折紙とて、それは分かっていた様子。だからか折紙はこくりと頷き、その上で再び口を開く。

「これは、あくまで想像だよ？想像だけど…二人に対して封印はそのまま効いた訳じゃないけど、完全に弾かれた訳でもない。不完全な封印…言ってみれば、イレギュラーな状態で二人に作用しちゃったから、本来の『五河くんにまつわる記憶』だけを封印するんじゃなく、記憶へのアクセスそのものに封印が掛かっちゃった…みたいな感じなんじゃないかと思うの。それか或いは、二人の随意領域(テリトリー)と干渉し合った結果、魔力と霊力で化学反応…みたいな何か？…が起こって、封印の効果が変わっちゃった……とか」

　あくまで想像、想像だよ？…と、念押しするように折紙は言う。折紙の言うような事が起きたのか、別の何かが原因なのか…それをこの場で確かめる術はない。だが、どんな理由であろうと、六喰の〈封解主(ミカエル)〉の力によるものであるのなら…やるべき事は、一つ。

「二人共。どうか無理はしないでくれ。危なくなったら、逃げてくれていい。だから……」

「大丈夫でいやがりますよ、士道さん。まだ名前しか分からねー私ですが……一つ、確信出来ている事がありますから」

「確信出来ている事？」

「えぇ。私はつえー──そうでしょう？」

「…はは。あぁ、そうだな」

　自信満々な様子で言う真那に、士道は一瞬呆気に取られ…されど真那らしいなと思って、深く頷く。そして、士道と真那のやり取りを見ていた侑理は頬を掻き…真剣な面持ちを見せる。

「…多分、うちは真那…さんみたいには、強くないと思います。だから、どこまでやれるか分かりません。でも……真那さんと一緒なら、きっと大丈夫…そう、思います」

「奇遇でいやがりますね。私も、侑理さんと一緒なら安心出来る気がしやがるんですよ。自分の状態に気付いた時も、すぐに侑理さんに出会えたおかげで、落ち着く事が出来たというか……」

「あ、それうちもです。だから一つ、提案があるんですけど……」

　顔を見合わせ、話す二人。記憶がないからか、真那は普段より侑理へストレートに思いを伝え、侑理もそれに自然な調子で返している。その、見慣れたようでいつもとは違うやり取りを経て、二人は頷き合い……力強く、戦場へ飛び立つ。空を駆け、六喰と反転十香へ向かっていく。

「五河くん、私も……」

　魔力の粒子を散らしながら飛翔する二人を追うように、折紙が一歩前に出る。しかし士道は、その折紙を呼び止める。

　勿論、危ないからではない。精霊の力と魔術師(ウィザード)の力を併せ持ち、戦闘経験も士道よりずっと豊富な折紙は、間違いなく士道より強い。だからこそ、折紙を呼び止めたのには、別の理由がある。

「折紙。一つ、頼みがある。琴里と……皆と連絡を取ってくれないか？」

　士道は考えていた。この状況であれば、もう琴里達〈ラタトスク〉は動いている筈だと。琴里達もまた、六喰と反転十香の戦いを止めようとしている筈だと。

　当然、だからといって協力を得られるとは限らない。侑理や真那と違い、『組織』であるが故に、そう簡単にはいかないだろうという事も分かっている。だが、侑理と真那の言葉を、思いを聞いて、士道は思ったのだ。信じたいのだ。記憶は封じられても、紡いだ思いは残っている……それは、二人だけではない事を。

＊

　自分の中から凡ゆる記憶が失われてしまっている事に気付いたのは、目覚めてからすぐの事だった。……否、この表現は正確ではない。何もかも忘れている、真っ白な状態になっている…そんな状態である為に、今思えば、目覚めてからすぐ…という認識も正しいかどうか分からない。記憶が失われてからも暫く意識があって、されど何もかも忘れているが為に思考がまるで働かず、漸く動き出したところで、今まで自分は寝ていた…と脳が誤認していただけの可能性も十分ある。それ程までに、記憶の欠落を認識した直後は混乱していた。その時の侑理は、パニックになっていた。

　そんな中で偶発的に出会ったのが、青い髪の少女…真那というらしい人物だった。彼女もまた、侑理と同様の状態であり……しかし、初めはお互いパニック状態だった侑理と真那は、言葉を交わしている内に少しずつ落ち着いていった。同じ境遇の相手に出会えた事による安心感もあったのかもしれないが……真那という少女だからこそ、心に平穏を取り戻す事が出来た。そんな気がした。

　その少女、真那と共に、記憶の手掛かりを探して街を彷徨い歩いていた中で、侑理は超常現象を…それを引き起こす、二つの存在を発見した。あれを無視してはいけない、自分は何かしなければならない…心の底から湧き上がる感情に突き動かされる形で、侑理は真那と共に二つの存在が激突する場所へと向かい……見つけた。一人の少年の姿を。その少年を押し潰さんと、巨大な瓦礫が落下してきているのを。そして、次に気付いた時──侑理は、自らの意思を形にする『武器』を見に纏い、動いていた。まるで、記憶を失う前の自分が、今の自分を導いたかのように。

「侑理さん、一度だけ確認を。……覚悟は、出来ていやがりますね？」

「多分、大丈夫。不安はあるけど……きっと、出来ます」

　ちらり、と視線を侑理の隣を飛ぶ真那へと向け、不安を感じている事含めてはっきりと言う。その言葉に、真那は上等、とだけ言って返す。

　どれだけ思い出そうとしても、何も思い出せない。それは、彼女…真那についてもそう。されど彼女の自信を帯びた顔を見ると、声を聞くと、自分も勇気が湧いてくる。そんな感覚を抱きながら、侑理が見据える先。そこにいるのは、今も至近距離で激しい攻防戦を繰り広げる二人の存在。心の中の不安を、真那とのやり取りで抱いた勇気と、士道という少年の思いに応えたい意思で包み込み……閃光を、放つ。

『……ッ！』

　恐らくは視界の外からであった筈の光芒を、激突する二人…六喰と十香はほぼ同時に飛び退き躱す。避けられた事に侑理は驚くも、その驚きとは裏腹に身体は動き、真那と共に開いた空間へと飛び込む。続けて真那と背中合わせになり、侑理は六喰へ、真那は十香へ、もう一撃撃ち込む。

「うぬ等は……」

「ふん、まさか邪魔立てをする輩がいるとはな」

　じっ、と侑理達を見つめる六喰と、鼻を鳴らす十香。その常軌を逸した両者の気迫に侑理は怯みそうになる…が、そう思っただけで、身体が強張ったりはしない。そして、二人の反応から一拍の間を置き…真那が、言葉を返す。

「貴女達が、どんな理由で戦っているのかは知らねーですし、その動機に口を挟みてーとも思いません。けど、ここは人が住んでいる場所です。それに何より、士道さんはお二人が戦う事を望んじゃいません。だから、ここはお互い矛を収めちゃくれねーですか？」

　堂々と、真那は戦いを止めるよう言う。その声には震えも、変に気負ったような響きもない。自然に、それでいてはっきりと主張を示しており…同じ状況でありながら、こうもどっしりと構えられている真那に、侑理は深い感心を抱き…しかし二人の返答は芳しくない。

「何を言うかと思えば……何故私が、貴様などの言葉に従わねばならない。そうする必要が、どこにある」

「命が惜しくば退くがよい。むくに、うぬ等に構っているような時間はない」

「……まあ、そういう感じの事を言うんじゃねーかとは思っていました。けど、こっちだって放置は出来ねーんですよ。だから……」

　言って止まるのなら、既に士道がそうしていただろうと侑理も思っていた。だからこれは、侑理にとっても予想の範疇。そして問答を続けようとしても、彼女達は侑理や真那を無視して、或いは強引に押し除けて戦いを再開するのだろう。であればやはり、やる事は……一つ。

「矛を収めてくれないのなら……」

「力尽くで、止めるまでッ！」

　侑理の言葉を引き継いだ真那の声を合図に、侑理達は同時に動く。スラスターを噴かし、目の前の相手へ向けて突っ込む。

「命知らずじゃの…ならば後悔するがよい……ッ！」

　突き出された武器、錫杖の様にも戟の様にも見えるそれを、侑理は急上昇を掛けて回避。上空で後方宙返りを掛け、続けざまに右手の火器のトリガーを引く。元より侑理に、接近戦を行うつもりはない。自身が身に纏う装備…これが射撃を得意としている事は、既に分かっていた。

(こっちの火器は〈オルムスファング〉で、こっちは〈オルムススケイル〉……凄いな、頭じゃ覚えていないのに使い方が分かる…)

　脳内で指令を出し、装備の情報を確認する。指示の出し方も、そうする事で調べられる事も、全く頭にはないというのに、それでも自然に行える。自分にとってこの装備……CR-ユニットを扱う事は、歩いたり喋ったりするのと同じレベルで当たり前という事なのかは今の侑理には分からないが、何はともあれありがたかった。

　撃ち込んだ射撃、魔力の弾丸は、その悉くが回避行動で躱される。ならばと侑理は連射から照射に切り替え、点ではなく線で追撃。あまり口径は大きくせず、細い照射で以って消耗を抑えながら魔力の光芒で追い掛ける。

「ふん。そんなもので、むくを捉えられると思うたか」

「……ッ！」

　如何に素早いといえど、身体全体を動かす必要のある回避運動と、腕の振りと身体の向きを変えるだけで追い掛けられる侑理ならば、当然後者の方が速い。追撃の照射は、すぐに六喰へと迫り…しかし次の瞬間、六喰の前に空間が歪んだような『穴』が開く。その中に光芒は吸い込まれ…直後、展開していた特殊な空間、随意領域(テリトリー)に横から衝撃が走る。突然の事態に侑理は驚愕し…だがすぐに随意領域(テリトリー)への反応から、それが自身の放った攻撃だと気付く。

「墜ちよ」

「く……ッ！」

　侑理の動きが鈍った隙に肉薄を掛けてきた六喰が振るう一撃。咄嗟に侑理は背後へ飛び退き、寸前で六喰の凶刃から逃れる。何とか回避する事が出来たが、六喰の攻撃はその一撃では終わらない。すぐさま再び距離を詰め、激しい連撃を浴びせてくる。

「ちょこまかとよく逃げる…！」

「うぁっ、ぐッ、ぅうぅぅ……ッ！(なんて速い、それに重い攻撃…でも……)」

　刺突、斬り上げ、振り下ろし。縦斬り、横斬り、左右斜め。次から次へと振るわれる攻撃に、一転して侑理は防戦一方。僅かでも隙があれば〈オルムススケイル〉の射撃を返すが、例外なく反撃は『穴』でどこかへ飛ばされるか、或いは斬撃で斬り払われる。躱し切れない攻撃は随意領域(テリトリー)の防御で受けるも、その度に脳が強く揺さ振られる。

　強い。とにかく強い。それが六喰に対する侑理の素直な感想だった。動きそのものも凄まじい上に、『穴』の力がとにかく厄介。しかも今の侑理は記憶がないという大きなハンデを背負っている状態であり……

(──うちは、この力を知っている……？)

　だが、劣勢に立たされながらも侑理は感じていた。彼女の力が、『穴』の能力が、すんなりと理解出来ていると。最初こそしてやられたが、その後は何とか対応出来ていると。

　思えば、ここまでもそうだった。不安を抱く場面は幾度もあったが、その度に身体は的確に動いた。頭も、身体も、為すべき選択を出来ていた。恐らくは『普通』ではない力があり、超常の存在と正面から戦えている時点で、予想は出来ていたが……『侑理』という少女もまた、それだけのものを持っているのだ。

「だったら……」

　随意領域(テリトリー)を凝縮させ、強度と衝撃への耐性を上げ、振り出された武器を受け止める。防御と同時に腕を突き出し、〈オルムススケイル〉の射撃を近距離から撃ち込む。

　これは、今までも狙うチャンスこそあったものの、自分自身への不安があった為に出来なかった動き。だが侑理は、漸く自分も少しは『強い』のだと分かった。だからこそ、頭に、身体に従う事にする。

「む……」

　至近距離からの射撃すら六喰には『穴』で凌がれるも、それによって視界が制限された隙を突き、一気に六喰から距離を取る。即座に追ってくる六喰へ対して再び〈オルムスファング〉で迎撃を行い、これまでと同様に『穴』へと吸い込まれた瞬間、随意領域(テリトリー)による重量軽減を敢えて切ってがくんと降下。それを利用する事で明後日の方向から撃ち返された自身の射撃を躱し、墜落前に重量軽減を再使用。地上付近を滑るように飛びながら、単射、連射、照射を織り交ぜて撃つ。

(向こうは……はは、あっちも凄いな…)

　ちらりと視線を向ければ、真那は十香と斬り結んでいた。彼女の刃と十香の刃、双方の剣がせめぎ合い、次の瞬間にはどちらも更なる攻撃を仕掛ける。瞬きをする暇すらないとさえ思える程の剣撃の応酬が、遮るもののない空で繰り広げられる。

「よく逃げる……！」

「それがうちの、戦い方のようですから…ッ！」

　突進してくる六喰を、拡散弾で追い払う。『穴』による防御は厄介極まりないが、その『穴』が視界の邪魔にもなる事はもう分かっていた為に、侑理は面制圧の拡散弾を使った。ある程度接近した状態で面制圧に対応出来る程の大きな『穴』を開けば、一瞬とはいえ侑理を見失う…恐らく六喰はそれを分かっているからこそ、防御ではなく回避を選んだ。

(これで良い…このままうちが、六喰さんを食い止めていればきっと……)

　現状有効打を与えられていない侑理だが、そもそも侑理の目的は勝利ではない。六喰と十香の戦闘阻止さえ出来れば良いのであり…何となくだが、根本的な解決は士道がしてくれる、その為の力が士道にはあると、侑理の心は感じていた。

　だからこそ侑理は、無理に攻めず、かといって攻撃の手を緩める事もせず、六喰の意識を引き付けるという時間稼ぎに専念する。ビルの間を高速ですり抜けていく六喰を目で追い、射撃で追い、偏差射撃を浴びせようとし……だが次の瞬間、ビルの裏に隠れ、すぐさま向かい側から出てくると思われた六喰の姿が消える。

「……ッ！いない…！？…まさか……」

「──どこを見ておるのじゃ？」

　こちらの狙いを察知しビルの裏側で急減速を掛けたのか。そう思った直後、侑理は背後に『揺らぎ』を感じ……声と共に、斬撃が放たれる。殆ど反射的に振り向き、〈オルムススケイル〉から魔力の刃を出力し、振るわれた一撃を寸前で受け止め斬り結ぶ。

「……ッ…そうか、『穴』で…！」

「こうなってしまえば、自慢の射撃も出来ぬであろう？まあ尤も、されたところで煩わしい以上のものではないがな」

　押し込もうとしてくる六喰に、踏ん張り全力で侑理は抗う。彼女の言葉通り、今の距離では長砲身が仇となって〈オルムスファング〉の銃口を向けられない。そして、今の侑理は随意領域を凝縮する事でその性能を高めているのだが、それでも押し返せないどころか、気を抜けばそのまま斬り伏せられてしまいそうな程に、六喰は強い。

　とはいえ、まだ侑理には選択肢がある。尻尾を巻いて逃げ出すという選択肢が。六喰の目的はあくまで十香を屠る事であり、侑理はその邪魔になる存在に過ぎないのなら、逃げれば追い掛けてはこない可能性が高い。生き残る事を最優先とするならば、逃走が最も確実でおる事は明白。…だが……

「…負ける、もんか…！うちは、応えたんだ…！あの人に、士道さんに…力に、なるって……！」

　自らを鼓舞するように、侑理は声を上げる。ただ力で抗うのではなく、随意領域(テリトリー)で掛かる圧力を分析し、それを上手く分散するように身体を捻る。

　自分の中にある、逃げるという選択肢。それを侑理は選ばなかった。難しい事は何もない。逃げて得られるものより、士道の思いに応える事…その方が、ずっと自分にとって大切だと、侑理の心は示していた。心という、記憶のない侑理にとっての道標を信じる事にした。

　そして持ち堪えるばかりではなく、状況打開を図る事も考える侑理。されど打開策を打つより先に、六喰からの圧力がふっ…と鈍る。

「…うぬもか…うぬもなのか……」

「え……？」

「何故うぬも、あやつも、誰も彼もむくから主様を奪おうとする…！うぬと主様の時間を、主様の為の世界を、土足で踏み入り荒らそうとする…！主様に纏わる記憶を封じただけでは足らぬというのなら、あやつ諸共うぬも……ッ！」

　一言では言い表せないような、複雑に入り混じった感情が漏れ出すような声。そこから声音は変質し、暴風が如き剥き出しの怒りが、敵意が侑理の肌を刺す。

　その言葉に、雰囲気に、侑理は一瞬圧倒された。再び六喰に押され始め……だが、気付く。

(──記(・)憶(・)を(・)、封(・)じ(・)た(・)……？)

　それは、侑理にとっての答え。何故自分が何も覚えていないのかに対する、明確な回答。士道と折紙もそれに関する話をしていたようだが、侑理達を気遣ったのか、そのやり取りは小声で行われており、侑理には聞き取る事が出来なかった。

　だからこそこれは、侑理にとっては突然の、衝撃の答え。そして、答えを得られた事で芽生えた感情は、喜び……などではない。

「…どうして、そんな事を…どうして、うちと真那の記憶を全部……！」

「全部？何を言っておるのじゃ、うぬは」

「はぐらかさないで下さい！うち等を何も覚えていない状態にしたのは、貴女でしょう！？」

「知らぬ」

　感情的になる侑理に対し、六喰はどうでもいいとばかりの様子で返してくる。だが当然、そんな返答で納得出来る訳などない。むしろその一蹴が、より侑理の感情を駆り立てる。

「だったら、うちと真那はどうして…ッ！それとも、本当に何も知らない、やっていないとでも…！？」

「知らぬと言っておろうが。うぬの言葉が真実なのであれば、災難じゃったろうが…それは、今のむくにとっては重要ではない……！」

　これ以上貴様の戯言に付き合うつもりはない、とばかりに圧を強めてくる六喰。されど、次の瞬間六喰は押し返される。次の瞬間、侑理が……押し返す。

「…ふざ、けるな…勝手に人の記憶を奪っておいて、思い出を消し去っておいて……ふざけた事を、抜かすなぁああああああッ！！」

「……！」

　随意領域(テリトリー)を限界まで凝縮。メインスラスターフルスロットル。力の限りで侑理は腕を振るい、身体を動かし、六喰を弾き飛ばす。それと共に、六喰へと吠える。

　一瞬驚いた表情を見せつつも、六喰は無理に抗わず後方へ跳躍。直後、力任せの行動で前のめりになった侑理の隙を突くように、すぐさま今一度距離を詰めてくるが…再び侑理は、六喰の驚く顔を見る。前のめりの侑理が、そのまま推力全開で突っ込んで来た事により、六喰は目を見開く。

「血迷ったか…！」

「はッ、誰が…ッ！」

　驚きながらも正確に突き出される刺突。しかし侑理はそれを予測していた。六喰なら対応してくる…そう思っていたからこそ、随意領域(テリトリー)で受け、更に随意領域(テリトリー)を球状に展開している事を活かして、自ら刺突で逸らされるような動きを取りつつ六喰の横を通り過ぎる。

　そのまま推力を落とさず、一気に六喰から距離を取る。六喰主導ではなく、あくまで自分が主導権を握る形で近距離戦を断ち切り…脚を振り出した遠心力を用いて、空中で反転。

(うちが頼まれたのは、倒す事じゃない。そもそも多分、まともにやり合って勝てる相手じゃない。そんな事は、百も承知)

　心境の変化を感じ取ってか、六喰は先程のようにすぐ接近してこようとはせず、落ち着いて構え直す。その六喰を、侑理は睨め付ける。

　だが侑理は、今の自分の中にある感情を心の奥へ沈めておく事など出来なかった。自分の事は勿論だが、彼女に…真那にも同じ苦しみを与えた六喰に、理性的な対処だけをする事など出来なかった。だから──。

「そうやって突っ撥ねるなら、もう訊かない。訊きたくもない。けど……そんな態度で、このままうちを押し除けられるなんて思うな……ッ！」

　〈オルムスファング〉を六喰へ向け、侑理は言い切る。敵意に対する敵意。怒りに対する怒り。自身が侑理へ向けているのと同じ感情を向けられた六喰は、目を細め、その雰囲気もより剣呑なものへと変わる。

　ここまでは、士道の為の戦いだった。されどもう、それだけではない。ここからは、士道の為であると共に、自分の為でもある戦い。侑理の感情は燃え上がり…その一方で、思考は冷静に、次の動きを、ここからの展開を想定している。

　果たして記憶を失う前の自分が、このような性格だったのかどうか。それは、今の侑理には分からない事。されど、前の自分はどうあれ、今は今の自分が、今の全て。故に侑理は怒りを滾らせながら、何が何でも食い止めてやると心を燃やしながら……再び六喰と、激突する。