◆♀◆ 21、巫女の末裔 ◆♂◆
クェルデンチャーネは、ダークエルフの少女である。
年は12歳。愛称はチャーネ。母は去年、鞭打たれて死んだ。父も、妻を嘆いて、やせ衰えて死んだ。
チャーネの手はいつもヒビ割れている。奴隷の仕事、糸紡ぎ（いとつむぎ）や機織り（はたおり）のせい。それでも、冬に水仕事をさせられる洗濯奴隷よりはマシ･･･。
「女神さま。無力なうちらアズダーションの末裔（まつえい）を、どうかお許しください」
奴隷小屋。膝ついて祈るチャーネ。
窓のない小屋から、アズダーションがあると言われる山々を見ることはできない。教典もなければ女神像もない。それでもチャーネはお祈りをした。毎日。
「いつか、女神さまの御許（みもと）に上がり、御身をお救いします。必ず･･･」
「おい！ 奴隷巫女ォ！ いるかァ？」
ドンドンドン！ ドアが叩かれた。
「出陣だァ。支度しやがれ。大王さまに、てめェらの洞穴ァ、案内する日が来たぞァ」
「はい。ただいま」
チャーネは小さな背負い籠（しょいかご）ひとつを持って、外に出た。男に命じられるまま、表へ回る。奴隷小屋から、オセゾックの屋敷の塀を回り込んで、道路へ。夏の暑気を残した朝日が、チャーネの目を刺した。鈍い頭痛が広がる。ダークエルフは日光に弱いのだ。
「嫌そうなツラしてんじゃねえぞァ？ 大王さまに特別扱いされてんだからよォ」
「はい」
街のほうへと、道を下る。郊外に、大軍勢が集結していた。
荷馬車が何十台も並んで、馬草（まぐさ）と樽を積み込んでいる。チャーネは、その荷物のひとつとなった。荷台に詰め込まれ、足枷（あしかせ）を掛けられる。短い鎖で繋がった足枷。歩くのにも邪魔なほど。
「てめェのおっ母みてえなマネすんじゃねえぞォ？ 正直に案内しろやァ」
「はい」
チャーネの母は、ある洞窟に連れてゆかれ、『ここがアズダーションです』と証言した。『女神さまの声がする』と。だが、その洞窟をいくら調べても、試掘しても、何も出て来ない。大王を騙したと判断され、鞭打たれて死んだ。
私もああなるのだろうか。鞭打たれ、墓碑もない穴に埋められるのだろうか。
この運命は、女神さまを放置しているダークエルフへの罰なのだろうか。
「よーし。おい、出発しろォ。この奴隷巫女ォ、大王ンとこ連れてけェ！」
「へい」
荷馬車が動き出す。
歩兵の大集団のあいだを抜けて、大王の一隊へと近付いてゆく。軍旗はためく本隊の元へ。
「ユークラネーさま」チャーネは口の中でつぶやいた。「うち、悔しいです。やらなアカンことできへんまま死ぬの、嫌や･･･」
◆♀◆ 22、戦闘１日目 若殿の帰還 ◆♂◆
オセゾックの軍勢は、長い長い列となって、山越え谷越え、豚飼いの領地へと押し寄せた。
一応、使者が行き来はする。しかし内容は、売り言葉に買い言葉であった──
『北国の大王が、反乱を企む豚飼いの領主に告げる。すべての食料と領主一族の首を差し出し、降服せよ』
『ブロノンティーシュ・ホルブダックが、オセゾック大王陛下に申す。当地は独立領である。反乱などと言われる筋合いはない』
『逆らうなら、皆殺しだ』
『ブロノンティーシュ・ホルブダックが、山賊の頭に宣す（せんす）。山賊を皆殺しにするほうが、民のためによろしい』
──こうして、オセゾック大王軍と、豚飼い領主ホルブダック軍は激突した。
大王の軍は自称３万。実際の戦闘員は、おそらく７～８千人といったところ。
豚飼いの軍は自称３千。こちらは戦闘員の比率が高く、２千人ほど。
およそ４倍の侵略軍となる。
豚飼いホルブダックは有能な領主であったから、最初の使者が来る前にさっさと出陣し、山間部で敵を待ち受けた。自分たちは南側の高地に陣取り、北に大王軍を見下ろす。東は山、西は深い森である。
オセゾック軍は狭い街道にフン詰まり状態となり、数の優位を殺された。
この状態で、戦が始まった。
１日目、朝。
木の柵で街道を封鎖した豚飼い軍に、オセゾック軍の弓兵が矢を浴びせる。豚飼い軍は投石で対抗した。
次に、オセゾック軍歩兵が突撃。豚飼い軍は用意していた丸太を落として、歩兵を蹴散らした。大人の胴体ほどの丸太を、２人がかりで転がすのである。坂道を転がり落ちる丸太に歩兵は弾き飛ばされ、将棋倒しになった。
２刻（約４時間）ほど揉み合って、戦線が動かないまま、戦闘は中断した。昼飯休憩である。
オセゾック軍は、騎兵には肉・酒・パンを配り、歩兵には麦粒だけを配った。
「手柄ァ立てたヤツには、好きなだけ喰わせてやるぞァ！」
「お･･･おお！」
怒鳴り散らす指揮官に、歩兵どもはとりあえず喚声を上げるが･･･その目は、空ろであった。
「騎兵どもは肉喰ってんのによォ」「こんな固ェ麦、どうしろってんだ」「薪もねえのかよ」「俺らが収めた薪はどこ行ったァ？」
そこに、香ばしい匂いが届く。
「あンだこの匂いはァ？」「豚だ･･･豚の匂いだ･･･」「やべェ、豚飼いどものトンテキだ･･･」
豚飼い領主が、トンテキを作り始めたのだ。
じゅうじゅう。ばちばち。豚のステーキ。したたる脂と肉汁が、炭に弾けて、油煙となる。たまらん匂いのその煙、南風に運ばれて、オセゾック軍に流れ込む。あわれ歩兵、敵がトンテキかじるのを、ヨダレを垂らして見るしかない。
「やってらんねえぞァ･･･」士気、ダダ下がりである。
午後、戦闘が再開される。
内容は午前のくり返し。夕方までの戦闘で、豚飼い軍がやや優勢。飯の差、士気の差、表われた。
夕陽が落ちて、戦闘終了。
その夜のことであった。豚飼い軍の本陣に、若殿が帰還したのは。
「閣下！ 若殿がお帰りですぜェ！」
「あァ?!」
豚飼いの領主ホルブダックは、床几（しょうぎ）から飛び上がった。シンプルな木造の椅子が、壊れそうな音を立てる。ホルブダックの周囲にいた３匹の犬も、びっくりして立ち上がった。
「すまねえ、親父ィ。遅くなっちまったァ」
「あンだァ!? そのボロッボロの姿ァ。どこで悪さして来やがったァ！」
領主の息子ハルダック。父に負けず劣らずの巨漢。
兜凹み、鎖かたびらには土がつき、あまつさえ一部破れておる。鎧下にも穴があり、ズボンは片足、膝から下がなくなっとる。
まさにボロボロであった。
「いや、飼い犬に手を噛まれてよォ」
「飼い犬ゥ？ 嫁も来てねえガキの分際で、馬鹿言ってんじゃねえ！ こンの、山羊息子めが！」
「痛ェ！ やめろ親父ィ、話聞ｋ──痛ェ！」
巨漢の領主が巨漢の息子をぶん殴る。兜に新たな凹みができた。
「くそっ、殴る前に話聞けや！」
「やかましゃァ！ お国の一大事に遅れるヤツァ、領主の資格はねェ！」
「面目ねえ。だが、死にかけてよォ、傷治すのに時間喰っちまったんだよ」
「死にかけたァ？」
「おう。後で説明すらァ。それより、恩人を紹介すんぜェ。──色男！ 入って来いやァ」
「失礼します」
現われたのは、１人の剣士であった。
豚飼い領の男どもとくらべると、小柄でほっそりしておる。そして、すんごく、瑞々しい（みずみずしい）。頬っぺたなんぞ、すべっすべ！ まるで若い娘のよう。だが、その態度は堂々としたもの。『ふてぶてしい』と言ってもよい。
「カクロジデーコ・カルメカーニ。ナダラカンから参りました。偶然、騒動に巻き込まれまして」
「こいつと、こいつの女がよォ、死にかけた俺を助けてくれたんだァ」
「ンで死にかけてんだ。戦の前によォ」
「そこァ、事情があってよ。とにかく、こいつは俺の生命の恩人だ」
「そうかァ･･･ま、豚肉でも喰ってけやァ、恩人どの」
というわけで。
我らが主人公リーモちゃん御一行、トンテキただ食い。
ま、それだけのことはやった。トンテキ待遇は当然のこと。働いたのは主にサンキューだが。
「モグモグ･･･うまいですねこれ」
「んむ。好き」
サンキューとリーモ、分厚いトンテキをモグモグする。
そこに、豚飼いの１人が、トンテキの皿持ってやってきた。
「お代わりお持ちしましたぜェ！ ･･･お？ 南の旦那ァ。こいつァどうも、こんばんは」
「おや？ あんたは」
その男。カルメカーニとリーモがこの領地に入ったとき最初に出会った、あの豚飼いであった。
「奇遇だな。領主さまの勇気に──」
「乾杯ァい！」
カルメカーニと豚飼い、ビールを呑み干した。
うらやましい。リーモ生唾呑み込む。ビールは苦みがすごくて、あんま好きじゃないんだけどね？ でもその土地の味ってもんがあるから。何事も経験だからね？ などと自分に言い訳しながら、ビールくれる人は居らんかなーと、キョロキョロする。
「はい、リーモ。ジュースもらってきましたよ」
「あ･･･りがと」
ジュース押しつけられた。しかも、サンキューもジュースだ。これでは『ひと口だけ交換しない？』の手も使えぬ。がっかりである。ジュースの味もほろ苦く──いや、実際苦いわ。
「なんだこれ」
「少し苦いですね」
「そいつァ、黒スグリの汁でさァ、お嬢さんがた」と豚飼い。「上等なモンですぜ。大盤振る舞いってやつだァ」
「景気がいいな」
「領主さまのおかげをもって！ ウヘヘ」豚飼いは立ち去った。
「･･･そうでもねえんだよなァ」入れ代わりに、領主の息子ハルダックがやって来た。
「うん？」
「負けたときによォ、美味ェもんブン捕られんのァ、癪（しゃく）だろォ？ だから放出してんのさァ」
「おいおい。外人に補給情報を洩らすんじゃないよ。そんなだから殴られんだぜ」
「うるせえ！ わはは」ハルダックは頭を撫でた。「せっかく命拾いした頭ァ、まーたカチ割られっかと思ったぜェ」
ハルダックはしばらく居座った。どうやら、カルメカーニとしゃべりたいらしい。
トンテキとビールをやりつつ、２人はしばらくしゃべった。
「･･･で、勝てるかい？」
「さあなァ？ ま、せっかく治してもらったしよォ、明日は、いっちょ派手にやってやんぜ」
「幸運を祈ってるよ」
「おう。ブローノンテッリのハルダックの槍を見てけやァ！」
◆♀◆ 23、戦闘２日目 ◆♂◆
翌日は、形勢が二転した。
午前中の戦いでは、豚飼い領ブローノンテッリが優勢。
若殿ハルダックが出陣して、活躍したのだ。彼は、体格に優れた豚飼い軍の中でもひと回り大柄で、槍の扱いも優れていた。ひと突きするごとに敵１人の生命を失せしめ、盾で引っぱたけば敵３人を転ばせる。見事な若武者っぷりであった。
しかし。
午後の戦いでは、オセゾック軍が巻き返した。
なんと！ オセゾック大王その人が、ハルダックに対抗して現われたんである！
常人にはとても振るえんような大槍を手にしたオセゾック。その大槍の威力たるや、若武者ハルダックが防戦一方となるほど。雑兵を薙ぎ倒してきたハルダックが、よろめき、あえぎ、汗をダラダラ流しながら後退してゆく。ついには、脇腹をグサリとひと刺しやられ、仲間に引きずられて退却した。
オセゾック軍は快哉に沸いた。これで豚飼い軍はおしまいだァ！ ざまあ見やがれ！ と、盛り上がる。
「見たかァ、大王オセゾックさまの槍をォ！」
オセゾックは勝ち誇った。
「キコリネの勇者オセゾック！ ナダラカンの小娘勇者なんぞァ、屁でもねえぞァ！」
まるで『わかっているぞ』とでも言うかのように、豚飼い軍の本陣を睨んで･･･
「いるんなら、出て来やがれ！ この槍で腹ァブチ抜いてやらァ！」
「･･･。」
リーモ怒る。
我らが主人公一行は、本陣ではなく、ちょっと離れた高台にいた。つまり、オセゾックは見当違いのところを見ていたわけだが、その意図はよーく伝わってきた。大王が叫んだ内容を、取り巻きがくり返すので。
『ナダラカンの･･･小娘勇者ァ･･･！』
『キコリネの勇者さまの･･･槍がァ･･･てめェの腹ァ、ブチ抜くぞァ･･･』
こんな感じである。不快極まりない。
俺に力があったらなー！ と、リーモは悔しがった。
レーネを見る。レーネは、黒スグリのジュースをチビチビ呑んでいた。ボケーとした感じである。
「カルメカーニ？」と、偽名で呼んでみたら、
「･･･ん？ ああ、俺か」反応が鈍い。偽名での演技を忘れとった様子。「なに？」
「どしたの？」
「なにが？ どうもしないけど」
「あ、そうなんだ」
「なんだよ」
「いや･･･」
「はい、治療終わり！」サンキューがハルダックから手を離した。「幸運でしたね。内臓は無傷でした。動いても大丈夫ですよ」
「おう！ 悪ィな、何度もよォ」若武者は本陣へ駆け戻った。
サンキュー、こっち向く。
「オセゾックをぶった斬りに行かないんですか？」
「なんで俺が」とレーネ。
「あれだけ挑発されたら、『ぶった斬る！』ってなるのかと」
「私はなる。この剣はならない」レーネは鞘をポンポンと叩いた。
「剣？」
「この剣は、女神の祝福を授かってる。太陽の御子（みこ）の」
「はぁ」
「真っ当な人間に向ける剣じゃないのさ。魔王やドラゴンはともかく」
「あいつ真っ当かなぁ？」とリーモ。
「山賊よりゃマシだよ」
「･･･魔王なら、気軽に斬れると？」サンキュー、半目になる。
「馬鹿言え。あいつメッチャ強いんだぞ」
「ですよね！」サンキュー笑顔になる。
「じゃあ、何もしないんだ」とリーモ。
「私が決めることじゃないからね。こっちに勝ってほしいとは思うけど」
「うん」
「人を斬らずに、そういう風に収められたらいいんだけどな。ドラゴンでも出ないかね？」
「ええ？」
「いや、前に北国で暴れたときは、出たんだよｎ──」
し ぎ ゃ ー ー ー ！！！！！
レーネの言葉を、もんのすごい咆哮が消し飛ばした。
◆♀◆ 24、《声》の怪物！ ◆♂◆
それはあたかも、万の絶叫がぶつかり合うがごとし。刃物と刃物をこすり合わせ、耳がキーンと痛くなり、背筋がゾッとするような音を出す。それを幾千幾万同時に鳴らし、叩きつけた──そのような咆哮であった。
前線で、オセゾック大王がぐらりとバランスを崩すのが見えた。だが、その首を取りに行く者が居らぬ。敵も味方も、みな耳を押さえてフラついておったからである。
ずーっと向こう、山の陰へと伸びるオセゾック軍の荷馬車隊は、さらにひどい。大混乱。馬が暴れて。あっちこっちへ暴走。道から転落するわ、荷馬車同士でぶつかるわ、歩兵をはね飛ばすわ、メチャクチャである。
その、オセゾック軍後方の･･･頭上。
山の、稜線（りょうせん）に。
巨大な鉄のかたまりが、ぬーーーっ･･･と、突き出した。
「ひっ!?」
リーモびびる。両耳押さえたまま（ハイエルフの耳には、いまの絶叫はきつかった）、尻もちつく。
レーネも顔をしかめておる。サンキューに至っては、耳を押さえて卒倒しておる！
「こいつを見てやって」レーネは立ち上がった。
「え?!」リーモ聞こえない。
「サンキューを、見てやって。私は、ちょっと行ってくる」レーネ、手振りで説明。
「あ、うん。レーネはどうすんの!?」
レーネは、自分と、山の上の巨大な頭を、交互に指差した。「私、あいつ、ぶった斬る」
巨大な前足が、山を掴む。その前足は鉄の色。樹木がへし折れ、山肌が凹み、崩れた土砂が荷馬車を押し流す。
翼が空を覆い隠す。その翼もまた、鉄の色。バサーリ･･･と打ち振る巨翼にあおられ、山が波打つ。
あわれオセゾック軍、逃げ惑うだけの烏合の衆となる。いや、惑える者は幸運なほうであった。怪物の巨大な後ろ足が山を踏み崩し、ずるっと滑って街道を蹴り壊したときには、付近の荷馬車は全滅したのだから･･･。
鉄色の怪物は、そんな人間どもの様子を、チラリと見て･･･。
もう一度、咆哮した。
その声はふたたび聴覚への打撃となって、戦場──
《おまえは我らを、威迫する（いはくする）ことはできぬ！》
──に届く前に、巨大な岩壁に阻まれた。
山腹に突き上がった超自然の岩壁が、恐ろしい生き物の声をブロック！ さらに追加の柱が生えて、怪物の頭部をカチ上げる！ 岩石アッパー！ 突然の反撃を喰らった巨大怪物は、
ゴガァァァン･･･アァァン･･･ァァン･･･！！！
と、こだまする爆音を響かせながら、大きくのけ反った。
フラつきながら頭を戻す、その爬虫類の視線の先に、宙駆ける勇者の姿あり！
《我らは懸ける（かける）！ 邪竜へ駆ける天の橋（あめのはし）！》
走る女勇者ユリアーニェの足元に、岩の柱が突き上がる！ 柱から柱へ、岩の橋が生えてゆく！
地上から数十尋！ 人間の身長の何十人分もあろうかという空の中、女勇者レーネが懸け橋を駆ける！
「ドラゴン！」
怪物に呼ばわる。
「おまえの相手は、ヨスベリューサニェー・ユリアーニェがする！」
「･･･。」
巨大怪物。
黒鉄（くろがね）のドラゴン。レーネを、認識した。
《おまえか》
世界に鳴り響く声で、女勇者に応じた。
《おまえか。その《声》。この竜王の領域を騒がす、《声》のヌシは》
そして、短い咆哮を放つ。
短く鋭いその叫びに、《声》で橋を造り続けるレーネは対応できない。まともに浴びて、よろける。
リーモの腕の中で、サンキューがげえげえ吐き出した。手で耳を押さえとるが、それでも耐えれんようである。
リーモは周囲を見回した。近くに大きな岩がある。怪物から身を隠す形が取れそうだ。レーネを見る。いまにも膝をつきそうになっておる。リーモは素早く策を立て、対処の順位を決定した。
（レーネがんばれ！）
音が聞こえないまま叫び、右手を開く。白い輝き。『勇気を授ける』。レーネが背を伸ばし、ふたたび走り始めた。
次に、サンキューを岩の陰に引きずり込む。また短い咆哮が飛んできたが、物陰だとだいぶマシだ。
リーモは耳押さえながら顔出してレーネを見た。
ドラゴンは──小さなレーネに、山と並ぶほどの顎で噛み付こうと──いや、呑み込もうとしておる！
クジラが海の虫を呑み込むがごとし！
危うしレーネ！
──と、レーネは岩の懸け橋から、飛んだ。ヒラリと空中に舞い落ちる。なんもない空中に！
ドラゴンは空振りした。岩の柱を噛み砕く。砕けた岩が、先端の折れた橋が、ひらひら落ちるレーネを追う！
ふたたび危うしレーネ！
──と、レーネが何か《声》で唱えた。それに応じて、砕けた岩が、つながった。ふたたび岩の柱となり、グルーン･･･と大きく弧を描く。空舞う勇者の下に回り込み･･･レーネが、花びらに止まる蝶のように、その柱に立った。柱はさらに、グルーン･････････と回って、ドラゴンの頭上へ回り込み･･･レーネが、飛び立つ鷹のように、その柱を蹴った。
長い詠唱が、リーモの耳に届いた。
《剣の名はグレイス！
日の御手（みて）、
すべてを断つ
事切る女神の名において、》
レーネは舞い降りた。巨大な怪物の後頭部に。
《──我、邪竜を、断つ！》
剣がひらめく。絹の布を垂らすがごとく。
その一発で、レーネはドラゴンの首を断った。
ドラゴンの首。ゆっくりと、落下。
山腹に、めり込む。
樹木と土砂を噴き上げ、小さく跳ね、オセゾック軍へと、雪崩かかる──寸前に、道の両脇から分厚い岩壁が生えて、軍勢の頭上でがっちりと手を組んだ。レーネの《声》だ。街道を包み込む岩のトンネル。
ドラゴンの胴体。屈服する。山にひれ伏し、地形を押し潰す。地下水が噴き出し、ドラゴンの血と混じり、濁流となって駆け下る。
「勝った･･･」
リーモ、岩陰から走り出し、両手を突き上げた。
「わはは！ すごい！ レーネすごい。勝っちゃった！」
◆♀◆ 25、暗殺者の矢 ◆♂◆
レーネが造ったトンネルの中。
頭上に叩きつけられる轟音に、誰も彼もが腰砕けになり、か細い悲鳴を上げるだけ。そんな中に、２人の人物がいた。
１人はダークエルフの奴隷巫女、クェルデンチャーネ。
最初のドラゴンの絶叫で失神してしまい、いまも荷台の上で倒れたまんまである。
いま１人は、弓兵隊長。
「動ける者は立て。いまが好機だ。獲物を仕留める」
「お･･･おう」「はい･･･」「耳が･･･耳が聞こえません」
「上にいるのは、私がやる」
奇しくも（くしくも）レーネと同じように、男は身振りで『上にいるのを』『自分が』『やる』と伝えた。
「あっちは、おまえたちが、やれ」
「はー･･･、はー･･･」
レーネは岩の柱に膝をついていた。しばらく呼吸を整えて、ようやく立ち上がる。
そのとき。遥か下界から、呼ばわる声がした。
「見つけたぞァ。ナダラカンの、小娘ェ！」
「ほう？」
「勝負しろォ！ てめェが名前だけの小娘だってこと、証明してやらァ！」
オセゾックであった。
鼻血を垂らしながら、レーネに挑んできおる。
その挑戦に対して、
「人を斬る剣ではない」女勇者は剣を収め、立ち去った。
「逃げる気かァ！」
オセゾックはトンネルの外壁をよじ登った。
樹木を蹴り落とし、水と血の汚泥となった土を踏みつけ、トンネルの屋上へ。
転がっとるドラゴンの、頭に、駆け上がる。
まだ血を垂らし、熱の残る生首である。そこに平気で駆け上がるのだから、尋常な男ではない。
「逃げるかァ！ ナダラカンの小娘ェ！」
真っ赤になって怒鳴った。
女勇者は反応しない。
オセゾックは憤怒（ふんぬ）の表情で女勇者の背中を睨んだが、ふと力を抜いて、下を見た。
兵士どもが、自分を見ている。
「･･･。」
オセゾックは、ドラゴンの頭の上で、槍を天に突き上げた。
「見たかァ！ 俺を見ただけで、逃げ出しやがったぞァ！」
即興の演説をぶち上げる。
「ナダラカンの小娘ァ、口だけだ。俺を見て、逃げたァ！ オセゾックの勝ちだァ！」
「レーネ、レーネ！」
両手をいっぱいに上げて、帰ってくる女勇者を歓迎するリーモ。
──に、矢が立った。
地面に。荷物に。さっきレーネがジュースを呑んでいたテーブルに。
リーモの胸に。
矢が突き立った！
「ウォッフ！ オンオンオンオン！」シャケが飛び出す。
「･･･リーモ？」サンキューがよたよたと岩陰から出て来た。「リーモ!?」
レーネも異変に気付いた。
ダッシュする。それが、女勇者の生命を救った。
斜め下、死角から飛んで来た矢が、背中に巻いていた小さな荷物袋に当たったのだ。矢は荷物袋に突き刺さったが、レーネの着ていた革のジャケットを貫くことはなかった。もしもダッシュしていなければ、脇腹を下から刺し貫かれていたであろう。
「！」
レーネは怒った。自分が攻撃されたことにではなく、走るのを邪魔されたことに。
振り向き、直観的に射手を発見して、
《我らはおまえを、立たせてはおかぬ！》
岩のパンチで、弓兵を殴り倒した。
「おまえか！」レーネは怒鳴った。「おまえか、キタリュードンラの暗殺者！」
「･･･ああ、そうよ」倒れた男はつぶやいた。「仕事をしくじった暗殺者よ」
「そいつを捕らえろ！」
若殿ハルダックがレーネを援護した。
豚飼い領の兵士どもが殺到。暗殺者を殴り倒す。
レーネはその結果を見もせずに、リーモの元へ駆け出した。
◆♀◆ 26、サンキュー開眼！ リーモ、死す?! ◆♂◆
サンキューは、取り乱した。
倒れたリーモに飛びつき、上着をはだける。シャツは･･･脱がせる余裕がない。ナイフで傷口周辺を切り裂く。
「リーモ、リーモ」
華奢な（きゃしゃな）胸に、矢が深々と刺さっている。
肺に穴が。下手をすると、心臓付近の血管にも。
「ああ、そんな。私の術では、これは」
「サンキュー･･･げぼっ」リーモが喘いだ。「だい･･･じょうぶ･･･ごぼごぼ」
「何を言って」
「そこの･･･いわの･･･かげに･･･」
サンキューは涙をこぼしながら、リーモを抱き上げ、木陰に寝かせた。
なぜ物陰を希望したのか？ サンキューにはわからない。動かすべきでもなかった。だが、最期の望みだから。
女勇者は誰かに襲われたようで、少し手間取っている。間に合うだろうか。リーモにはあと、どれだけ時間があるだろうか。
「リーモ。言い遺すことは？」
「ふ･･･げぼごぼ･･･ふふっ」
「なに笑ってるの?!」
「それ、いわれたの、２かいめ･･･」
「ええ？」
「めがみさま、ついてるから、だいじょ･･･ごぼっ」
「女神さま」
サンキュー、ハッとする。
「そうか。勇気の女神の巫女だ、リーモは」
サンキュー。氷の爪に、心臓を掴まれた。
リーモは、魔王陛下の、敵なのだ。
いままでは、意識していなかった。サンキューの任務は『女勇者を招待せよ』だから。リーモに手出しして女勇者を怒らせては本末転倒。むしろ、警戒心の薄いリーモは生かしておくほうが好都合。よろしい、利用してあげましょう。
──そんな認識であった。
なのに。
セイレーンの魔将、サンキュッシニーモは、いま、リーモを本気で助けようとした。取り乱し、涙までこぼして、彼女に尽くそうとした。
いまの私を、陛下が見たら･･･。
サンキューの心臓に喰い込んだ氷は、魔王の爪であった。
「だから･･･、」リーモが、ふらふらと手を上げている。「げんき･･･だして･･･」
リーモの手に、白い輝きが花開いた。
サンキューの心に、その光が染み通る。
氷の爪が、溶けた。
心臓が、自由を取り戻した。
「そう･･･そうですね。そうだ。友達を助けて、何が悪い？ できることをして、何が悪いんですか。私はやりますよ！」
サンキューはリーモに覆い被さった。「口開けて！」
血まみれの唇に、唇をかぶせる。
血を吸い出す。吐き捨てる。
突き刺さった矢を、横目で見ながら。
矢を抜くか？ いや、激痛でリーモが死ぬ恐れがある。
では、矢が刺さったまま穴だけふさぐか？ 生命を引き延ばすことはできるが、治療が困難になる･･･。
どうする？ どうする？
考えながら、リーモの唇から血を吸い出し、代わりに空気を吹き込む。
ゴボゴボ言っていたリーモが、もう一言しゃべれるようになった。
「ありがと･･･」
「いまレーネが来ます。がんばって」
「リーモ！」レーネが飛び込んで来た。「女神ィ！ なにモタモタして──」宙に向かって叫ぶ。「なに？ ええい、どうでも！」
《おまえは私を、覗き見ることはできぬ！》
レーネの《声》。間近で聞いたサンキューはドキッとした。
昔、まだ成魚になる前に、こうしてすぐ近くで《声》を聞いた記憶が･･･だがその記憶は、すぐに消えてしまった。
メキメキ･･･！
土が盛り上がり、かまくらのような半球の屋根となって、サンキューたち３人を覆った。
なぜこんなことを？ 疑問に思いつつ、サンキューは説明する。「矢は抜かず、このまま傷口をふさいで──」
「サンキュー、離れろ」
「は？」
「リーモに触れるな」
「な──ちがいます、私はそんな！」
「女神さまが治療なさるんだ。私もおまえも、邪魔だ！」
レーネが回り込んできた。ガバッと、抱き締められる。
後ろめたいところのあるサンキューは、ゾッとした。魔王の手下で、この娘の手を恐れない者がいようか？ だが逆らったところで勝ち目はない。バレてもまずい。心臓ドッキドキさせながら、仲間のフリをするしかない。
「･･･どういう意味です？ 勇気の女神さまが、治療？」
「わからん。リーモだけは治せるらしい」
「はぁ？」
見ているうちに。
リーモの身体が、ぼんやりとし、その顔かたちがわかりづらいものとなり･･･
光に包まれて──いや、光になって･･･
ぽとり。矢が地面に落ちた。
ぱさり。服が地面に広がった。
レーネが矢を拾って捨て、服をなるべく平らに伸ばした。
「な、なにを!? リーモはどこに？？？」
「手を出すな！」
レーネが本気で怒った。サンキューを締め上げ、リーモ（のいた場所）から引き剥がす。
「キュー!?」サンキュー、釣られた魚みたいにピチピチする。
「じっとしてろ」
光が薄れてゆく。
いつの間にか、そこに、白い裸体が横たわっていた。
細い胴体。ほとんど女らしさのない、少年のような腰。つるんとした肌。
わずかに青みがかった黒髪は、静かに流れる水のよう。そして、仔猫みたいに愛らしい鼻先と唇。エルフの耳。
その少女が目を開いた。
レーネとサンキューを見て、笑った。「なにしてんの？」
「こいつがいらんことをしようとした」とレーネ。
「た･･･助けようと、しただけです･･･」
ヌードのまま、リーモは立ち上がった。サンキューの手をさすってきた。
「もう大丈夫だから。ありがと。サンキュー」
レーネの手がゆるんだ。サンキューはリーモに抱きついた。儚い（はかない）裸体を抱き締める。「もうダメかと･･･」
「ごめんね。すぐ起き上がったら、また撃たれるから。レーネが戻るまで、死んだフリしたんだ」
「策略か」とレーネ。
「策略だね」
サンキューは、リーモの身体を調べさせてもらった。
どう見ても、全快している。と言うより、傷を受けた痕がない。土の汚れすら、ついていない。
「まるで、生まれ変わったみたい･･･」
「女神さまが『正解』だって」とリーモ。「ほぐして、絞り直す？ んだって」
「──そうか。変身！」
サンキューはひらめいた。
彼女は、変身ができる。足ヒレを足にする程度だが。それで、リーモの身に起こったことが直観的にわかった。
変身とよく似た･･･存在しているものを、造り直す･･･
「リーモ、私は、開眼しましたよ」涙を拭いながら、サンキューは言った。
「なんに？」「なんにだよ」
同時に訊いてくる２人に、サンキューはにっこり笑って、「秘密です！ いまはまだ！」
◆♀◆ 27、オセゾックとドードーミャーネ ◆♂◆
オセゾック軍は、退却した。
『俺の勝ちだ』と宣言したオセゾックであったが、被害は甚大（じんだい）であった。
いっぽう、豚飼い軍の兵は健在である。しかも『俺たちにァ、女勇者がついている』と、士気も絶頂にある。
これではどうにもならぬ。『勝った』という嘘を維持するには、退却せざるを得んかったんである。
「勝った、勝ったぞァ！」「大王にふさわしい凱旋（がいせん）だァ！」
側近どもは口を合わせたが、それが嘘だということを知らない兵士はいなかった。
大王は。
予想外の行動を取った。
「俺ァ、やることがある」
と言い残すと、精鋭の歩兵１部隊と、ダークエルフの女奴隷だけを引き連れて、姿を消してしもうたんである。
「どうだァ？」
「･･･この部屋には、大きな岩の柱が、３つあります」
暗闇に、男女の声。
オセゾックと、奴隷巫女クェルデンチャーネである。
場所は、あの洞窟──我らが主人公一行が『策略』のユークラネーを救出した、あの。すなわち、アズダーション裏口である。
たいまつの明かりが、２人の姿を浮かび上がらせる。
他に人影はない。歩兵どもは入り口で待たせてある。“騙し討ちの王”は、秘密を共有することを好まんのだ。
私は･･･口封じされるんだろうか？ と、チャーネは感じていた。
そうなってもおかしくはない。父母のいない奴隷の娘だ。誰も復讐はしてくれない。
自分はどうすべきか考えて、チャーネは『素直に大王に従おう』と決めた。なぜなら、オセゾックはすでに、母を連れて洞窟探索をしたことがあるからだ。下手に策を巡らせて、母と食い違うことを言うのはまずい。
どうすれば助かるのかは、わからない。でも、できるだけ、自分の生命を引き延ばしてみよう。そう決心した。
「３つの柱──アズダーションかァ？」
「はい。そうやないかと思います。聞いた話では、裏口の目印やとか」
「ほゥ･･･？」
オセゾックは感心したようだった。しばらくチャーネを眺め、ニヤリと笑い、それから、たいまつで部屋を照らした。
足元に大きな縦穴がある。壁には、崩れたような痕があった。
「このへんの岩ァ、崩れて間もねえようだが･･･裏口ってなァ、どこにあんだァ？」
「３つの岩のどれかが、裏口の位置を示しとるっちゅう話です。そやけど、崩れて埋まってもうて、簡単には掘り出せんとか」
「そういうことにしときゃァ、簡単には答えがでねえもんなァ？」
「本当です。私はそう聞いて育ちました」
「ならよォ」オセゾックはチャーネの首を引っ掴んだ。「扉が出てくるまで、掘り続けろやァ」
「ぐ･･･!?」
「いいなァ？ 扉が見つかるまで、一歩も外に出るんじゃねえぞァ」
「･･･はい。わかりました」
道具もなく、食料も水もなく、足枷で自由を奪われたままのダークエルフの少女を、１人残して。
オセゾックは、暗闇の部屋を出ようとした。
どすり。その喉に、矢が突き立った。「ぐッえ!?」
チャーネの前に、オセゾックが倒れる。鎖かたびらが固い地面に叩きつけられ、宝箱をひっくり返したみたいな音を立てた。
「大王!?」
「や･･･やった！ やったで！ ざまぁみろ！ オセゾックやったった、うち！」
興奮に叫びながら入って来たのは、ダークエルフの女。逃亡奴隷のドードーミャーネであった。
弓に次の矢をつがえながら入って来て、チャーネにその矢を向けてくる。
「おとなしくしぃ！ 声立てたら、ブッ殺すで！」
「･･･！」
「はー、はー･･･。なんや？ よう見たら子供やんか。オセゾックのオンナかなんか？」
「･･･ちがいます」
「ほな、何で２人っきりで入って来たんよ」
「それは、大王にお訊きください。私は大王の奴隷なので」
「はぁ？ もう死んだっちゅうねん。このクソ野郎は」ドードーミャーネはオセゾックを蹴った。「言えや。兵士引き連れて、何しに来たんか」
この女はどこから出て来たのだろう？ チャーネは考えた。
この洞窟は２階に分かれている。１階を探索してから２階に上がってきたのだが･･･どこか知らない隠し扉でもあったのだろうか。
「何や。どっから湧いて出たんかって？」女はニヤリとした。「うちら、アズダーションの亡霊やからな。神出鬼没やねん」
「アズダーションの亡霊･･･」
「冗談や。１階に隠し部屋があんねん。あんたら、探索は素人みたいやな」
「･･･。」
この女も、私を殺す気だ、とチャーネは悟った。
だがオセゾックとはちがう。オセゾックなら『殺す』と決めたらすぐ殺すはずだ。
まだもう少し引き延ばせそうです、女神さま。と心の中で唱えて、チャーネはちょっと面白くなってきた。
「私は、奴隷ですから」ゆっくりしゃべる。
「それがなんや」
「ご主人さまのお考えは、わからへんのです。代弁もできへんし･･･」
「は？」女は不機嫌になった。「なんやおまえ。このクソガキ。舐めとるやろ」
「ごめんなさい。そやけど、うち･･･大王を裏切るようなこと、する勇気ないから･･･」
チャーネは、倒れとるオセゾックをちらっと見た。そして女を見た。また大王を見て、女を見る。
大王の手が動いた。
「あッ!?」ドードーミャーネが尻もちをつく。「ぎゃッ、ぎゃああ！ しッ、死んでへん!? 死んでへんのアンタ？」
「てめェ、戦士じゃねえな･･･」
オセゾックは女を引きずった。逃げようとする女の足を両手で掴んで──ブン投げた。
「戦士はよォ･･･倒れた相手が、いちばん恐ェって知ってるからよォ!!!」
「ひっぃぃッ!?」
ドードーミャーネは、縦穴に消えた。
壁にぶつかる音。壁にぶつかる音。穴の底に激突する音。それで、逃亡奴隷ドードーミャーネの人生は終わった。
「･･･。」
ゆらり･･･。
まるで亡霊のように立つオセゾックが、チャーネを見た。
「てめェ･･･なかなか、知恵が回るじゃねえか･･･」
「ありがとうございます」
チャーネが大王と女を交互に見たのは、大王がまだ生きていたから。女の位置を、目で大王に教えたんである。
「帰ったら･･･褒美をやろう･･･」
「大王･･･」
喉に矢が突き刺さったままのオセゾックがしゃべれるのは、ちょっとした奇跡であった。矢が、気管には当たっていなかったのだ。とはいえ、ドロドロと流れ続ける血は、大王の生命が残り少ないことを示しておった。
「巫女ォ･･･」
「はい」そのとき、チャーネのダークエルフの感覚が危機を捉えた。「後ろ！」
「あァ？」
ドスン。
何かがオセゾックにぶつかった。
オセゾックが振り向く。その背中に、木の槍が生えていた。原始的な狩猟槍である。
「つ･･･妻の、仇･･･！」
突いたのは、ダークエルフの男。ドードーミャーネの夫であった。
「じょ･･･冗談じゃ、ねえぞォ！」
オセゾックは男を殴り飛ばした。男は吹っ飛び、部屋から転がり出て、そのまま坂道を転がり落ちてゆく。
歩兵どもが騒ぐ声が聞こえた。「大王！」「大王はご無事か！」
だがもう手遅れだ。
オセゾックは大きく傾き、元に戻らない。目から光が失せてゆく。
「俺ァ、オセゾックだ。大王だ。向かうところ敵なしの、勇者だァ」
ブツブツと、呪文でも唱えるように、オセゾックはしゃべった。
「アズダーションを見つけて、宝ァ･･･女勇者、殺して、魔王も･･･殺して･･･」
斜めに傾いたまま、ヨタヨタと。
おそらくは、幻の女勇者を追いかけて。
オセゾックは歩き、３つの岩のひとつにぶつかり、転倒した。その先に地面はない。縦穴が、口を開けて大王を待っていた。
「冗談じゃ･･･ねえ･･･ぞァ･･･」
北国の大王は、ダークエルフの逃亡奴隷と同じ結末を迎えたのである。
◆♀◆ 28、再会 ◆♂◆
「ヨスベリューサニェーさんよ、お言葉の通りだったぜェ」
領主の息子ハルダックは、捜索から戻って来ると、そう告げた。
「これは若殿」
部屋でくつろいでいたレーネは立ち上がり、彼を迎えた。
男装は解いている。ドラゴン戦で、正体は完全にバレてしもうたからである。
「私じゃなくて、女神さまのお告げだがな。当たりだったか」
「おう。オセゾックの野郎、洞窟で死んでやがったァ。あのダークエルフどもがやらかしたらしいぜェ」
「オセゾックをか？」
「そうよ。この娘によるとなァ」
ダークエルフの少女を、若殿は示した。
少女は手枷を掛けられておる。鎖はハルダックが握っていた。
「また拾ってきたのか」
「しょうがねえだろォ？ こいつ、大王の兵士どもに殺されかけててよォ」
ハルダック、頭を掻く。
「それによォ･･･アズダーションの女神の巫女なんだろォ？ てめェの女はよォ」
「配慮してくれたのか。あ、それとな、私の女じゃないぞ。私は、女色の趣味はないからな。演技だから」
「そうかァ！ へへへっ」
「なに笑ってんだよ。──その子に質問していいか？」
「いいぜェ。こっちは訊くこと訊いたしよォ」
「じゃあ、私の仲間を連れてくる」
リーモとサンキューと犬のシャケが、部屋に入って来た。
すると、ダークエルフの少女は目をまん丸にした。リーモの背後を見て、「･･･！」と口をぱくぱくしておる。
「どうした？」とレーネ。
「す･･･すみません。あの、その、浮かんどる御方、もしや･･･」
「･･･。」
冠かぶったユークラネーさまが首をひねる。して、「出でよ、サクラーネ」とおっしゃった。
「なにえ。洞窟でのこと、解決したんかに？」
ダークエルフっぽい女神さま、御降臨である。
このサクラーネさまが、『アズダーションに異変あり』と知らせてくれたんである。
リーモからレーネに、レーネから若殿ハルダックに情報が伝わり、早い段階で洞窟制圧ができたっちゅうわけである。
「そこなダークエルフ、知り合いかに？」
「うん？」
サクラーネさま。ダークエルフの少女を見た。
ダークエルフの少女。サクラーネさまを見た。
「何だァ？」神の見えん若殿には、状況がわからぬ。
「しー」とレーネ。
見つめ合う女神と少女。やがて、女神がほほえんだ。「なにえ。言うてみよ」
「め･･･女神さま？ ユークラネーさまやないですか？」
「うむ。アズ・サクリュークリャーネとも呼ばれ、古くは『策略』のユークラネーと崇められた（あがめられた）神とは、私のこと」
「ああ･･･！」
「クェルデンチャーネ。巫女の一族よ」
「は、はい！」
「なにか私に言うことはあるかに？」
「ああ。･･･ごめんなさい！」少女はその場にひれ伏した。「うちら、何もできへんで。御身が救い出されたのも知らんと･･･」
「うむ」サクラーネさま、少々苦い顔をした。「ダークエルフには、いささか失望したえ」
「･･･はい」
「そやに、そなたの一族には、私も救われた面あり」
「･･･？」
「あの──暗闇の百年、」
「78年」とユークラネー（本体）さま。
「うるさいえ。腰折りな。･･･まあその78年、そなたの一族の声を聞くのが、楽しみであった」
「女神さま！」
「『いつか』『いつか』言うばっかりで実行せぬヘタレっぷりにはうんざりやが」
「･･･はい」
「ま、先輩の巫女を見習い、修行をやり直すがよかろう」
ﾍﾟｼｯ。小っちゃい手でリーモをはたいて、サクラーネさま、引っ込んだ。
「え、俺？」
「本殿の巫女やからに」とユークラネー（本体）さま。「一応」
「一応？」
◆♀◆ 29、月見の宴 ◆♂◆
時は過ぎて、すっかり、秋。
月の美しい季節が巡ってきた。
場所も変わって、ナダラカンミナット、『ゼナルジーコの宿』。
我らが主人公御一行さまは、晴れて定宿（じょうやど）に帰還をし、月見の酒盛りをしておった。
宴の参加者は･･･
「久しぶりら！ お酒！ えへへ」開幕でダメになっとるリーモ。
「クェルデンチャーネ、アズダーションの代官に内定。･･･だとさ」手紙を読んどるレーネ。
「あの子、12歳でしたよね？」サンキュー。
「子供のほうが都合がいいんだろうさ」ガンバ。ナダラカンの若殿、久しぶりの合流。
「フ」適当に相槌打つ犬のシャケ。
「いやァ、ダークエルフども、生き延びやがったかァ！」小っちゃい槍の女神、キコラカーネさま。
「私のおかげ」威張るサクラーネさま。
「チャーネは本当に感謝してましたね」小っちゃいおっぱいでっかい女神、ラモリマイさまと、
「なんもしとらんのに感謝感激され、うらやましい限り」勇気の女神、ユークラネーさま。
以上の９（人・柱・匹）である！
「俺も感謝しれます！ ありがとう！ 女神さま。俺に何回も生命をくりぇて！」
「はいはい」
「あんまアレに頼るなよ」レーネ、苦る（にがる）。
「頼っれにゃ！」
「ならいいけどさ。心臓に悪いから」
「ほんとですよ･･･」
「チャーネ本人は『リーモのとこで修行したい』って言ってるって。好かれてるなぁ」
「うーん。俺、巫女のことわかんないけろ」
あのあとリーモは、ほんの数日だけ、チャーネと一緒に生活したのだ。
チャーネはそれがうれしかったらしい。リーモからすると、ドードーミャーネのせいで印象最悪のダークエルフなのだが。でも、慕われれば悪い気はしなかった。一緒にお風呂にも入れたし。意外とおっぱいあった。うへへ。
「･･･それにしても、北国は大丈夫なんでしょうか？」
サンキューの疑問に、ガンバが答える。
「いやダメだな。大王が強引にまとめていたものがバラバラになった。山賊団が乱立して、メチャクチャになっとるようだ」
「ハルダックのとこも大変らしいぜ。人が集まって来て、事件が絶えないってさ」
「ハルダックがんばれ！」リーモ、夜空に『勇気を授ける』。
「無駄撃ちをすな」
「いてっ」
「ドラゴンの後始末も苦労してるみたいだな。『ものすごい置き土産、感謝の言葉もない』とか言ってら」
「あれだけのお肉、腐ったら大変でしょうからねえ･･･」
「だいぶ喰ったみたいだけどな。ゴンテキにして」
「ごんてき」
「ドラゴンステーキ」
「２年前のよりデカかったそうだな？」とガンバ。
「ああ。デカかった」
「おめー、ホントに勇者だなァ！ 天晴れ天晴れ！」
「光栄です。《声》、剣の女神、それにリーモのおかげですよ」
「俺、なんもしてにゃ」
「『勇気を授ける』してくれただろ。あんとき、ちょっと足に来てたからね」
「あし･･･」
「正面から吠えられてさぁ、さすがに身体がすくんじゃってね」
「レーネもビビるんら？」
「そりゃそうだろ」
「そうは見えませんもんねぇ」
「らよね！」
「しかし、北に行くたびにドラゴンに会ってるよ、私」
「北はドラゴン多いからなァ」とキコラカーネさま。「あっちこっちに寝てんだァ。何十年もよォ」
「へぇ！」
「寝すぎて身体に木が生えてよ、山かと思ったらドラゴンとか、谷かと思ったらドラゴンってこともあんだぜ」
「けらけら」リーモ大喜びである。
「初めて知りました。･･･ドラゴンが《声》を使うってのも、初めて知ったな」
「思うに、耳がいいんじゃないでしょうか？」とサンキュー。「《声》に釣られて出て来たのでは」
「そーゆー魔物もいるんらっれね！」
「･･･魔物。ええ、まあはい、そうですね」
「敏感ってか、《声》ぐらいしか気にしねえんだろうよ。いちいち起きてっと、腹ァ減るみてェだしよ」
「なるほど･･･」
さすがは北国出身の女神さま。ドラゴン通である。
「･･･お、女神像の運び出し、もうすぐ完了だってさ」
「良かっらね！」
「うむ」とサクラーネさま。
「私も見てみたかったです。女神さまの御姿」
「俺たちも見てないんだよな」
「またレーニェが俺っれ言っら！」
「リーモのがうつったんだよ」
「俺？」
「おまえ」
「俺かぁ･･･！」
「ウフ･･･」
「レーネさんたちも、女神さまの像、見てないんですか？」
「うん。女神像は･･･あー、うん。見てない」
「埋まっれたんらよね！」リーモ、言っちゃいかんことを言う。
「うううう！」あわれサクラーネさま、心の傷クリーンヒットである。
「あ、ごめんなしゃ･･･」
「なあリーモ。あれやってみたら？」
「あれ？」
「これ」レーネ、手をぱっと開く。
「あー！」リーモ、手を開いて、「えい！ サクラーネさまごめんなさい。元気出して！」
「うううう･･･う･･･？」サクラーネさま、顔上げる。「はて？ 私は何を恐れておったのやら？」
「治っら？」
「うん？」
「生き埋め恐い恐いクセ」
「そなクセ持っておらぬ！ っちゅうより、埋まるん恐がらぬ者がどこに居るのえ」
「けらけら」
「笑い事やないえ。まったく、酒乱めが」
「ははは」笑いながら手紙読んどったレーネが、ふと真顔になった。「･･･。」
「どしらの？」
「いや･･･、『婚約を申し込む』だと」
「はぇ？」
「えー･･･『ホルビデーゴ・ハルダックは、太陽のごとき美女ヨスベリューサニェー・ユリアーニェに、婚約を申し込む』」
「おーおー！」「うわぁー！」ガンバとサンキュー、冷やかした。「よ、太陽のごとき美女」「おまえもそんな歳か」
「うるさいな･･･」
レーネ赤くなる。それ見たリーモ、あわてだす。「だめ！」
「なんでおまえが決めるんだよ」レーネ笑う。
「だって、俺･･･とにかくだめ。待って」
「なにを？」
「う･･･」
「なんだよもう、酔っぱらって」
「酔ってにゃ！」リーモはムキになり、「えっと･･･後で。後で話しゅ。この前言いかけた･･･」
「ああ、行きに言いかけた話？ わかった、後でね」
楽しい月見を終えて。
キコラカーネさまをお見送りして。
レーネを、自分の部屋に招いて。
とうとうこの時が来てしまった。でもちゃんと言わなきゃ。そう決意をして。
「俺、ずっと言わなきゃと思ってたことがあって、」
「あ、ちょっと待って」とレーネ。「お水もらってくる」
「あ、はい･･･」
･･･という感じで、しばらく待たされて。
「お待たせ。レモン絞ってくれるって言うからさ、ちょっと遅くなっ──」
「くー･･･」
レーネが戻ってくるころには、リーモは小さなテーブルに突っ伏しておった。
「リーモ？」
「んぐー」熟睡である。
「やれやれ」レーネは妹分をベットに寝かせ、コップにレモン水を４人分注いだ。「どうぞ」
「頂くえ」
女神さま３柱。ユークラネーさま、サクラーネさま、ラモリマイさま。レモン水を呑む。
レーネもコップを手にした。酸っぱい水を唇すぼめて呑む。
「何の話だったんだろ。ご存知ですか？」
「うむ。本人が伝えたいことやと思うえ」
「そうですか･･･」
レーネはリーモの髪を撫でた。
「ま、今回は大変だったからね。ゆっくりおやすみ」