◆♀◆ 17、サンキュー、きげんをうったえる ◆♂◆
「お願いします。１日だけ。１日だけ解放してください」
ピンク髪の美女が訴える。膝をついて手を差し上げた。
「魔王陛下に会わないといけないんです。明日までに」
「だめ」青と黒のあいだの髪をした娘が、その手をさえぎった。
「そんなー」
「こちらから使者は出してある」背の高い若殿が言った。「結果を待ちたまえ、セイレーンの魔将よ」
ここは、石造りの塔の中。
ナダラカンミナットの領主館。その敷地内に建っている、塔の１階である。
塔は石造りだが、床は土間。石でない。土のまま。
窓はない。暖炉もない。出口は正面扉ひとつだけ。外から閂（かんぬき）掛けれるタイプ。
──つまり。
ピンク髪の美女・サンキューは、領主館に幽閉されているのであった。
「３日以内に戻ると、うちの陛下に言っちゃったんですよ」
「それは聞いた」とレーネ。「とにかくだめ」
「この通り！」
絨毯に膝をついたサンキュー。嘆願（たんがん）のポーズ。
差し伸べた手はレーネにブロックされ、ガンバには届かない。「だめ」
「そんなー」
「･･･。」
リーモは、乳を見ていた。ピンクの頭が動くたびに、揺れるおっぱいを･･･。
サンキューなら帰って来ると思うけど･･･ぷるんぷるんして柔らかそう。などと、思考がとっ散らかっておる。
「どうなっても知りませんよ、ホントに」
ピンク髪のサンキュー、ガクンと肩落とす。あ、また揺れた。
「ご機嫌を損ねたら、何するかわからない人ですから」
「その場合は、私がお相手する」
「いやいや。あなた、津波は止めれませんよね？」
「･･･。」レーネが黙った。
「セイラッキルーネ閣下。今朝は時間がない。これで失礼する」ガンバが話を打ち切った。「だがこれだけは言っておく。我々は、脅しには屈しない、とな」
「･･･考えが変わることを祈ってます。できれば、今日中に」
「変わるのはそっちだ。変われ、サンキュー。できるものなら」
レーネはクールに決めて、くるっと振り向いて外に出──
「あのこれ、レモン茶いでっ！」
「ぶぎゃっ」
──ようとしたレーネの顔面に、リーモのおでこがぶつかった。
レーネ、鼻押さえる。リーモ、よろけながら小袋を差し出す。
「レモン茶。ゼナルジーコさんが、サンキューはこれが好きだって」
「預かる」ガンバが取り上げた。
「あ」
「中身は調べさせてもらうぞ」
「･･･あ、はい」
「他に何かあるか、ナッタレーニェ」
「あ、はい、あのえっと、サンキュー、なんか困ってることない？」
「ないです。ありがと、リーモ」サンキューはほほえんだ。「あ、でも、ぜいたくを言えば･･･」
「なにかな」とガンバ。
「水浴びがしたいですね。冷たい海水でお願いします」
「･･･鼻血出るかと思った」
「ごめん。頭突きしちゃったよ」
レーネ、ぼやく。リーモ、おでこさする。
朝日輝く庭を歩いて、領主館に入る。女中に迎えられ、控え室に。
「四半刻ほどで会議が始まります。ただいま、軽食をお持ちします」
「ありがとう」
「･･･前に来たことあるね、この部屋」
リーモは見回した。広い窓。空が青い。
「ガンバが客と会う部屋なんだよ。もっぱら私に使ってくれてる」
「へえ」
ぜいたく！ ･･･このひと嫁さんにするの、大変かもな。いまさらビビるリーモであった。
「･･･反乱軍ってさぁ」
「なに」
「強いの？」
「ガレーは多いね。海軍の拠点だから、ミガシナンショは」
『反乱軍迫る』の報が届いたのは、半刻（約１時間）前のことであった。
レーネに伝令が来て、リーモも声を掛けられて、領主館に顔を出したのだ。
思ったより、領主館は落ち着いておった。「ついに来たか」という、そんな空気。
「ワイロンバ事件以降、軍のガレーをこっちへ呼び寄せてたんだ。その命令を無視する艦がいてね」
「だめじゃん」
「まあね。でも、おかげで反乱はバレバレだったってわけ」
「そっか」リーモ、外を見る。塔のある方向。「サンキュー、元気そうで、よかったよ」
「そうだね」
サンキューと会っておきたいと希望したら、すんなり通った。
その代わり、防衛に協力することになったのだが･･･
「お待たせいたしました」軽食がやってきた。
「酒はダメよ」
「あい」
レーネに葡萄酒をあっちやられて、リーモは平気な顔をした。･･･つもりである。
「･･･あんた、酒乱の気あるよね？」
「ないよ」
「おっ父、酒で暴れたりする？」
「しない。おっ父、酒、めっちゃ強い」リーモ、甘いクッキー、ひょいパクする。「サクサク･･･おっ母恐いし」
「へえ」レーネ、麦ぺったん（肉）にかぶりつく。彼女は肉が好き。「恐いんだ」
「うん。サクサク･･･食事のときに、騒ぐと、めっちゃ怒る。サクサク」
「ふふふ」
レーネはレモン水をごくごく呑んだ。
「オレー」
「なに？」
「死なないでよ」
「大丈夫。めｇ」
「『女神さまいるから』はナシ。怪我もしないで」
「･･･あい」
「はーぁ！」
「なに？」
「私さ、守ってる相手が死ぬの、嫌なんだよ」
「俺だって嫌だよ」
「ちっ」レーネ、にやける。レモン水呑む。「いっちょまえに」
「レーネも」リーモも同じの呑む。甘酸っぱかった。「ゼナルジーコの宿に、ちゃんと帰ってきてね」
「うん」
･･･今回、ふたりは、別々の作戦に向かうことになったのだった。
◆♀◆ 18、戦のはじまり ◆♂◆
「なんとしても、大勝しなければならぬ」
波の音しぶく、船の上。
後部・艦長席にて、話し合う男どもがいた。
反乱軍の首領、カボンゴチデル・アワイランバ。壮年の軍人。
そして、副官のクドコットー。老年の造船技師である。
「明日はない。今日勝つか、死ぬかだ」と、アワイランバが言うと、
「閣下こそ、新たな時代の海の大王となるべき御方･･･」などと、クドコットーは抜かしおった。
「･･･。」
アワイランバ。苦い顔をする。
造船技師であるクドコットーは、本来なら戦に出る立場ではない。特例だ。『副官』との立場も形だけ。なのに口数が多いのだ。
「･･･まさか、あのオセゾックが死ぬとはな。人間、先はわからんものだ」
「援軍さえ到着すれば、“騙し討ちの王”なぞ居らずとも･･･」
「甘いわ。大王が死んだのだぞ。いまごろは王位争いに夢中だわ」
「そんな、まさか･･･！」
これは、アワイランバが正解であった。
オセゾック大王と内通して引き入れた援軍は、『大王死す』の伝令によって、国境の山々を手前に引き返していた。もはや、ナダラカンに姿を現わすことはない。
「陸と海から挟み打ちにする──との、目算は潰えた（ついえた）。私が勝つしかなくなったのだ」
「で、では･･･“片目”も、裏切ったのでしょうか？」
「北の王都は山奥だ。海賊にできることはない」
「ならば、海軍に問題はございませんな！」クドコットーは笑顔になった。「勝ちは揺らぎませんでしょう！」
「･･･。」
アワイランバは、ゆく先を睨んだ。
大型ガレー“エトピリカⅡ世”は、朝の海上を飛ぶがごとくに滑走している。柔らかな波に上がるしぶきは舷側を越えることがない。乗り心地のいい船だった。戦闘艦とは思えないほどに。
「なんとしても、ナダラカンの首を取らねばならぬ」
金の王笏でイライラと手を叩いて、アワイランバはつぶやく。
「さもなくば、今夜の港も覚束ぬ（おぼつかぬ）･･･」
「ここは新王の、今夜の港ぞ！ 堅く守りまいらせよ。新王の安らぎは、我らにかかっておるのだ！」
こちらは、陸の上。市街地を守る城壁の上である。
大声を張り上げて指揮をする戦士が、壁の上を行ったり来たりしておる。
「さあ、さあ！ 新たな王の下で、豊かな暮らしをしたいなら、いま、守りを固めるのだ！」
そんな戦士の下に、青白い顔をした伝令が走ってきた。「イカイナイン閣下！」
「･･･なんだ」
「ナダラカンの軍、およそ２万が、出陣いたしました！」
「２万だと！」戦士は動揺する。「こちらは３千人だぞ」
「２万でございます。さらに、」
「まだあるのか」
「ブローノンテッリのハルダック王子率いる北国の軍が、当領地北方より侵入しました。およそ５百人」
「ブローノンテッリ･･･と、申すからには･･･」
「はい。敵です。『恩義に従い、反乱の賊軍を討つ』と称しておる由（よし）」
「ぬう！ ･･･大王の援軍は？ ナダラカンを脅かすという話であったはず」
「影も形もございません」
「ぬうう！」
戦士は、城壁から背後の街並みを眺めた。
朝日に輝く港町。岩山にへばりつく、坂道だらけの街。深々と海水をたたえた港。歩くに厳しく船には優しい祖国の姿。
「ミガシナンショが･･･滅ぶだと･･･？」
「はい？」
「いや、なんでもないのだ」戦士は首を振った。「ご苦労。休むがよい」
「は！」
「者ども、急げ！ 敵は近いぞ、のろのろするな！ 槍を運べ、矢を束ねよ。新王の帰還まで、この港を守り抜くのだ！」
「──というわけでな。こちらは、時間を稼ぐだけでよいのだ」
こちらは、ナダラカン海軍旗艦“アホウドリ”の艦長席。
席には、艦長のジナグンコ。前回の海戦でご一緒した艦長さんだが、リーモはあまりなじみがない。
その隣に、黄金の王笏を持ったガンバ。しゃべっているのは彼である。
ガンバの隣にリーモ。聞き役は彼/女であった。
「北国の王子も来てくれたしな」
「ハルダック？」
「ああ。すべてがこちらに有利に進んでいる」
「そっか」
リーモは、豚飼い領の大柄な若者のことを思い出した。
来てくれて嬉し･･･くはない。レーネに求婚してきた男である。『こっち来んな！』っちゅうのが本音であった。
「･･･よかったね」
「まったくだ。『ハルダックと５百人』の一報が、どんなに嬉しかったか」
「けど、５百人って、少なくない？」
「重要なのは、王子が来てくれたということさ、リーモくん」
「うん？」
「もしも、大王の残党が活発であったら、後継ぎがこっちに来る余裕はなかろう？」
「うん」
「だが彼は来てくれた。順風満帆というわけさ」
「･･･うん？」
解説はそれで終わりであった。ガンバは艦長と話を始めてしもうた。
カランカラン･･･竹筒アーマー（浮きになるやつである）を鳴らして、左右を眺めるリーモである。
「じゅんぷうまんぱんか」
おっ父も使う言葉だから、意味はわかっとる。帆がパンパンって意味だろ？
んで調子に乗って、後で「いかん！」って言い出すんだよね。
「大丈夫なのかな」
「大丈夫ですよ、巫女さま」近くの漕ぎ手が笑った。
ほんとかなぁ･･･。
大型ガレー“アホウドリ”は、走り始めた。なめらかに港を出る。
“アホウドリ”につづいて、大型ガレーが１隻、小型ガレーが３隻、発進した。
遠ざかる港は、見送りでいっぱい。まるで巣の防衛に飛び出したミツバチのよう。互いの身体に乗っかって「がんばれー」だの「勇者さまはどこー？」だの、好きなことを言うておる。
艦隊にも港にも、リーモの愛する女勇者ユリアーニェの姿はなかった。
「お頭！ ユリアーニェがガレーに乗ってますぜ！」
「なに？」
──そしてこちらは、西の海上。
女勇者ユリアーニェの故郷、ユークランベ沖。
緊急の報告を受けた海賊船長は、濁った右目に眼帯をして、甲板へと走り出た。
「あそこでさァ」
指差されたのは、岬のたもと。
朝日にぼんやり照らされた岬。その下で、牙を剥いている岩礁。その岩礁ギリギリのところに、錨（いかり）を下ろした小型ガレー。
「なんだありゃ？ クレーンか？」
船尾に、木製クレーンが付いておる。そこからロープが海中へ。ロープの周囲に、３人の海兵が泳いでおる。
「網でも引いてんじゃねえんで？」
「漁やってる場合かよ。なに引き揚げてんだ？」
「さあ。潜ってみますか？」
「やめとけ。接近はすんな。あいつ１隻だけか？」
「へい。“ウツボ”と“クロガシラ”が回り込んで、『敵艦なし』の合図は来てまさァ」
片目はひとつしかない目を細めて船を見極める。
「“カンムリウミスズメ”か。女勇者と仲のいい艦だな──おい！ “ミノカサゴ”を呼べ！」
「へい」
合図が出され、小型ガレーが近付いてきた。船首にトゲトゲの魚の像がついており、とても目立つ。甲板にはこれまた目立つダークエルフの男どもが、12人。奴隷ではない。弓を携えての乗船である。
「あの船に矢は届くか」と片目が聞けば、
「届かすだけなら」とダークエルフが答える。
「よし、やれ！ てめえらの身分はこの戦いにかかってんだ。手柄を立てて見せろ！」
「閣下のご命令とあらば」
ダークエルフの弓兵ども。揺れる船の上で弓を引き、一斉に矢を放った。
高い山を描いた矢は、カンムリウミスズメの甲板へと降り注ぐ──
《我らは防壁！ 丸天井！》
──鳴り響く声が、その矢を阻んだ。
海中から岩が飛び出し、壁となり、さらに反り返って丸天井となったのである。
被害なし。だが、泳いでいた海兵はあわてて潜り、作業は中断されている。
「よし。てめェらはこのまま、距離を保って矢を浴びせてろ」
「ブチ噛まさなくてよろしいんで？」とミノカサゴの艦長。
「馬鹿野郎ォ、ユリアーニェの《声》で、船ェへし折られっちまうぞ」
片目は笑い飛ばした。
「奴らが何やってんだかわかんねえが、勇者がいるんだ。重要な任務にちがいねえ。できるだけ時間を稼げ」
「へい！ なるだけ手間取らせてみせまさァ」
「よーし」片目はうなずき、自分の船を振り向いた。「おい、俺たちァ先に行くぞ」
「頃合いを見るんじゃなかったんで？」
「いまが頃合いだ！ とっとと出しゃァがれ！」
「サンキュー、遅い！」
──最後のこちらは、遥かな遠洋にぽつんと浮かぶ、小さな珊瑚礁。
鮮やかな色合いの珊瑚に囲まれて、波のただなかに立つお城。いかにも不自然な、岩の城の中である。
足音も高く歩いてきたのは、滄溟たる（そうめいたる）髪の美女。
セイレーンの娘たちをかき分けるようにして、カツカツカツカツッ･･･と、珊瑚で飾られた宝箱のところに行き、開ける。中から、透明な水晶玉を取り出した。
「誰かの眼（まなこ）に映るなら、この水晶にも映るべし。我はそなたの目を盗む──『盗視』」
呪文を唱える。
すると、なんとしたことか！
水晶玉の中に、ピンク髪した美女の姿が、浮かび上がったではないか！
「あ、サンキューだ」
「こら。覗いてはならぬ。死刑にするぞ」
「やだー！」美女の手元を覗いていたセイレーン。ビタンビタンと足ヒレを鳴らして逃げ回り、しなやかな手で自分の両目をふさいだ。「見てません」
「よろしい」
滄溟たる髪の美女は水晶玉に目を戻す。
ピンク髪の美女。大きな桶に漬かって、ボケーと宙を眺めておる。桶には泡立つ水が満ちており、美女は、セイレーンの足ヒレでもって、その水をばしゃばしゃ波打たせておる。いまにも水の音が聞こえてきそう。だが音はしない。映像だけ。
腕まくりした女中が、その大桶に水を注いだ。ピンクは『ありがとう』とお礼を言うて（声は聞こえんが）、ほほえんだ･･･
「なにをくつろいでおる！！！」
美女、キレた。
周囲のセイレーンが「きゃー」と引き潮のごとく逃げてゆく。
「これ」
「きゃー」「きゃー」
「シャチと幽霊艦隊に『ついて来い』と伝えておけ」
「はーい」「はーい」「シャチきらーい」
水晶玉を胸元に入れた美女。さっきより速く、さっきより高く足音響かせて、広間を出た。
廊下を歩き、両開きの扉を開ける。
外は、大海原であった。
「神馬よ出でよ！ ツノックローヒギン！」
「ブロオォォ！」馬のいななく声がした。「ヒヒィン」
ばしゃばしゃばしゃらん、ばしゃらんらん！
波を蹴立てて現われたのは、巨大な黒馬。足先だけが見事に銀色の、威風堂々たる馬である。
青い海の上に──沈むこともなく！ 立ち止まる。
「サンキューが裏切った」
「ブホ･･･」馬、ギョロ目で美女を見る。
「そうだ。連れ戻して、お仕置きをする。ついでに、ナダラカンを沈める」
美女はひらりと舞い上がった。羽毛のように軽々と、巨馬にまたがる。
「ブロロッ！」
「うむ。３日待つ約束であったな。だが、守る必要はあるまい──言い出した本人が守らぬのだから！」
──このようにして、戦は始まったのである。
◆♀◆ 19、午前の戦い ◆♂◆
ガンバのナダラカン艦隊は、敵を待ち受けた。
午前の半ばあたりに、敵の姿が現れる。アワイランバの反乱艦隊。矢尻のごとき隊列で、突っ込んできた。
双方の陣容は･･･
ナダラカン軍（旗艦“アホウドリ”） ･･･大型ガレー２隻、小型ガレー３隻。
反乱軍（旗艦“エトピリカⅡ世”） ･･･大型ガレー３隻、小型ガレー７隻。
「また数で負けてら」リーモはつぶやく。
「口にするんじゃない」ガンバにたしなめられた。「みんなわかっとるんだ」
「あい」
「エトピリカⅡ世は、あれは、新造艦ですな」とジナグンコ艦長。「別な名が付く予定だった艦だ」
「完成しとらんという理由で、引き渡しを渋っとったやつか？」
「はい、司令官。新式の艦ですから、間違いありませぬ」
「新型を、いきなり旗艦か」
「安全より、遺恨を取ったということですな」
「そうだな･･･」
ガンバは少し感慨にふけった。その感慨を、リーモにも説明する。「魔王に沈められたんだ。エトピリカはな」
「そうなんだ」
「前回の、幽霊艦隊の旗艦がな。そのエトピリカだった。ミガシナンショの船乗りには、屈辱だったろう」
「ええ」ジナグンコ艦長、言葉少なにうなずく。
リーモはアホウドリの船首を見た。そこに、大きなアホウドリがいる。木製の船首像である。船の名札というわけだ。
ちなみに、海賊どもに船を鹵獲されると、船首像はサメだのウツボだのになる。それを海軍が奪還すれば、海鳥が戻ってくるわけである。魔王は無頓着（むとんちゃく）で、交換も修理もしない。
「どんな船だったかな」ガンバが話を戻した。
「カンムリウミスズメの艦長が試験航海を担当したのですが、『重い、鈍い。旅客船のごとし』と評しておりました」
「そうか。では、最初の計画通りにやろう」
「かしこまりました。──櫂を取れ！」
ナダラカン海軍は、左右に分かれた。
左翼、陸に近いほうに、旗艦“アホウドリ”と小型艦“ヤマガラス”。
右翼、沖のほうに、大型艦“ミズナギドリ”と小型艦“ウミネコ”“ウミウ”である。
あたかも獣が牙を剥くがごとく、衝角を敵に向けての、八の字の陣。
敵は──アホウドリに殺到してきた！
アホウドリと同格の大型が３隻、さらに小型が７隻！ こっちは、大１・小１の２隻きりだのに！
「うわあ」リーモびびる。
「釣れましたな」ジナグンコ艦長、片頬で笑った。「前進！ “手のひら岩”の左を抜けよ」
アホウドリ、なんと無謀！
カウンター突撃を開始しよった！
海上に突き出した大きな岩の左をすり抜けて、アホウドリは敵艦隊の背後へ向かった！
リーモさらにびびる！ 小型艦ヤマガラスも、心なしかびびっとる！
もちろん、うかうかと通過を許す敵ではない！
「仕留めよ！」
敵旗艦の艦長席で、立ち上がって叫ぶアワイロンバの姿が見えた。
「ナダラカンの若殿に、ミガシナンショの操船を見せてしんぜよ！」
機敏な小型艦２隻がこれに応えた。
岩を抜けたところでアホウドリを待ち構え、見事にタイミングを合わせて、衝角突撃を──
ドン！ ゴン！
──しようとしたところで、海中の岩に激突した。船腹を突き上げられ、横に傾き･････････転覆した！
「ばかな！ “手のひら岩”に、暗礁などなかったはず･･･！」
海に投げ出されながら、小型艦の艦長が叫ぶ。
「なかったとも」ガンバ、ニヤリとする。「掟破りの女勇者さまが、《声》を使うまではな」
「あー･･･」
リーモ、合点が行った。レーネがこっそり暗礁を造ったわけだ。
地元の海に詳しいからこそ引っ掛かる、イヤ～な罠である。
「ひどい」
「巫女さまは、船乗りの気持ちがおわかりで」ジナグンコ艦長が、ちょっとおどけた。
「ま･･･まあ、すぐ片付けてもらうさ。レーネがこっちに来たらな？」ガンバは小さくなった。
この罠が効いた。海岸沿いを飛び回るアホウドリに、敵艦隊は突撃ができなくなったのだ。
どこに暗礁があるかわからぬ。疑心暗鬼となり、動きが鈍くなる。そこにアホウドリが突っ込んだ。小型艦の鼻面を突いて、ぐるりと回転させ──結局、転覆させた。
これで敵の小型艦は３隻が沈没。残り４隻となった。
「よし。沖へ出る。帆を張れ」とジナグンコ艦長。
「リーモ。私に掴まれ」とガンバ。「盾を上げておけよ」
「あい」
アホウドリは翼を広げ、風に乗って逃げ回る。
怒り狂う敵は、アホウドリの航跡をなぞるように追いかけてきた。船首に弓兵を並べて、撃ってくる。
船尾にある艦長席には、当然のように矢が降ってきた。白兵戦担当の槍兵が盾でもって艦長を守る。数人が傷つきつつ、艦長・ガンバ・リーモを守った。なんか申し訳ない。
アホウドリも撃ち返す。逃げ撃ちゆえに勢いはある。敵艦は矢に向かって突っ込む形になるので。が、被害は少ない。船首から下がれば済むので。
こうして撃ち合いつつ、アホウドリはぐるーっと円を描く。まるで、釣り針が刺さったまま悠然と泳ぐ大きな魚のよう。優位にあるはずの漁師を引きずり回し、焦らせ、疲労させる。あたかもそのようにアホウドリは敵艦隊を引きずり回した。
そして。
いつの間にか、右前方に味方右翼が出現した！
「よしよし」ジナグンコ艦長が褒める。「折れた翼で、よく合わせた」
右舷を晒す敵に、ミズナギドリが突っ込んだ。すれ違いながら衝角を突きつける。刺すというより『こすりつける』といった形になったが、敵小型艦の右舷の櫂をへし折った。はね飛ぶ櫂に腹や顎を強打された漕ぎ手はたまったもんではない。多くが傷つき、速力を大幅に失った。
ウミウとウミネコも続いた。敵小型艦をさらに１隻、脱落させる。
残り、大型３、小型２。
「上出来だ！」ガンバは御機嫌である。「あとは、日暮れまで時間を稼ぐのみ。我が軍の練度なら、難しいことはない！」
「･･･。」
ほんとかなぁ･･･リーモ、ふたたび首をかしげる。
そんな上手く行くのかなあ？ なーんか、忘れてる気がするんだよね。
◆♀◆ 20、リーモ、片目に倒される ◆♂◆
「おのれ！ ナダラカンめ」
アワイランバ。歯ぎしりする。
小型ガレーを、２隻にまで減らされた。ナダラカンは３隻だ。小型艦の数では、逆転されてしまった！
大型艦は３隻とも健在なのだが･･･
旗艦であるエトピリカⅡ世が、問題であった。
遅い！
「なるべく直進してくだされ。速度に乗れば、どの艦よりも速いはずで･･･」
クドコットーがうるさい。
たしかに、直進すれば速い。順風満帆であれば、エトピリカⅡ世はこの戦いで最速であろう。
だがそんな速度、この時代の海戦では、役に立たぬ。衝角と接舷戦闘をメインとする、沿岸中心の海戦では。
陸を使い、岩礁を使い、うねうねと走り回って優位を取り合う。衝角が決まればそれで終わり。決まらずとも、漕ぎ手にダメージを入れれば勝ち。最後はぶつかり合っての接舷戦闘で首の取り合い──そんな海戦では。
しばらく怒りを噛みしめたアワイランバ。ふっと、肩の力を抜く。
「やむを得ぬ。速度を落とせ」
「しかし、閣下」クドコットーが口を出してくる。「今日の日をもって決戦とする方針では？」
「その通りだ。──いったん速度を落とせ！ 漕ぎ手を休ませろ。それから、帆をたたんでおけ」
「は！」
「閣下。一度速度を落とせば、加速には時間がかかります。ここは漕ぎ手に無理をさせてでも、速度を維持──」
「黙れ！」
アワイランバは一喝した。剣の柄に手をかける。
「私の命令を妨害するな。それは反乱だ。首を斬ることになるぞ」
「･･･!?」
「父の代からの重臣に、そんなことはさせてくれるな。──よいな？」
「は、はい･･･」
クドコットー。艦隊の整備や建造を取り仕切り、旅客船から軍艦まで、さまざまな船を進水させてきた男。技師としては有能であった。だが副官としては無能──いや、有害であった。
この戦に勝ったら、隠居させよう。褒美をやり、旅客船に専念させよう。アワイランバはそう決めて、心を落ち着かせた。
エトピリカⅡは速度をゆるめ、アホウドリの追跡を味方に任せた。
「なに、わかっておる。クドコットーよ。この艦が帆走を得意とすることはな」
「は･･･ええ、ええ、そうでございます」
「太陽を見よ」
「は？」
「まもなく昼だ。ナダラカンでは、風が止まる時刻だ」
「･･･？」
「奴らには漕がせておけばよい。その間にこちらは休み、風が止まったら、仕掛けるのだ」
「はぁ･･･しかし、エトピリカⅡ世の力を引き出すためには、走り続けるのが一番で･･･」
まだ言うとる。
くどい。
俺が海賊なら、おまえを海に投げ込むところだ。
──そう思った矢先であった。
海賊の大型ガレーが、姿を現わしたのは。
「西に“マダラエイ”！」
「来たか！」
アワイランバは立ち上がった。
浮かぶ艦影は、大型ガレー１隻のみ。小型３隻も連れてくるという話であったが、その姿はない。
「単艦か？ 西で遭遇でもあったか？」
「艦長。そういえば、カンムリウミスズメの姿がありませぬ」戦場の記録を取る文官が助言してくれた。
「そうか。あれとぶつかったか。──まあよい。時は来た。アホウドリを西へ追い込め！」
「どうなさるおつもりで？」
「もちろん、決戦をするのだよ」
アホウドリに不利な出来事が続けざまに起こった。
まず、凪。アホウドリが広げていた帆が力を失い、速度が落ちる。
疲労。ずっと逃げ回っていたため、漕ぎ手の疲労が目立ち始めた。
ミズナギドリの脱落。奮闘していた大型艦であったが、『浸水がひどい。もう動けない』と言ってきた。
そして、海賊大型ガレー艦の参戦である。
「囲まれました」
「これはいかんな」
ガンバは王笏を握り締める。
速度が落ちたところで、敵の小型ガレーに体当たりされた。そいつをかわすうちに、エトピリカⅡ世に左舷を狙われる。そちらに衝角を向けて対抗しようとしたところで、右舷に海賊のガレーがぬうっと現われて──
「衝角来るぞー！」「掴まれー！」
「うわー」
ごおおおん！
巨大な太鼓を叩くような音がした。
アホウドリが、左に傾く。
さらに、左舷にエトピリカⅡ世が接舷！ こんどは右に押し戻される！
ざんぶざんぶと海が叫び、白いしぶきが降り注ぐ！
体重の軽いリーモ。ぽーん、ぽーんとはね上げられ、空中に。艦長席の背もたれに手を伸ばす。必死に掴んで、なんとか甲板に戻ってきた。我ながらよくやったと思う！
「ガンバットリャンニの首を取れい！」
アワイランバが吼えた。左舷に、ミガシナンショの海兵が乗り移ってくる。
ガンバは王笏をしまい、槍を手に、こう叫び返した。
「叩き落とせ！ 反乱の賊軍に、秋の潮を味合わせてやれ！」
戦闘が始まった。
右舷からも、いまや衝角で結合されてしまった海賊艦マダラエイから、人相の悪い海賊どもが飛び込んでくる。船首の細い突き出しを綱渡りして、あるいは三角帆に猿のごとくぶら下がって──何人かは海に落っこちながら、襲って来よる！
「リーモ！」左舷に向かいながら、ガンバ。「声をくれ！」
「あい」
リーモ、味方の背中に手を向けて、『勇気を授ける』。
《みんながんばれ！！！》
アホウドリの士気が、上がった！
──上がりすぎた。
「うおおお！」「ナダラカン！ ナダラカァーン！」
海兵ども、絶叫しながらエトピリカⅡに殺到してゆく。また右舷では、立ち上がった漕ぎ手どもが海賊どもと取っ組み合い始めた。海賊は得物が短い。槍ではなく小さな曲刀である。漕ぎ手もとっさの武器は棍棒や小剣であったから、勢いがつくとそのまま取っ組み合いになりがちで──そのまま海に落っこちてしまいがちであった。
ガンバは雄叫びを上げてアワイランバと対決しておる。
ジナグンコ艦長まで、槍をしごいて敵の老人の胸を貫いておった。
「･･･あれ？」
「声が鳴り響いておる」勇気の女神さま、満足げに言うてから、慌てて「──敵来たり」
「え」
リーモ、慌てて腰の小剣を抜く。カランカラン。竹筒アーマーがへっぽこな音立てた。
「よォ、お嬢ちゃん。どっかで見た顔だなァ？」
「･･･片目」
なんと。それは、海賊“片目”、ヒーウシナッキ！
かつてリーモを誘拐したあの海賊船のヌシ！
接舷戦闘の混乱の中で、リーモはそいつと１対１になってしもうた！
「魔王サマのおかげでよォ、船乗りに戻るのは、苦労したぜェ」
片目は、曲刀を抜いた。
リーモの小剣より短い。刃渡りは１尺（約30cm）。船乗りが好むやつ。おっ父が手入れしとるの、見たことある。
「･･･。」
大変まずい。
俺の周囲、誰もいないんだけど。
どうしよう？ えーと、とにかく、時間を稼ぐか。
「おっ父に聞いた」
「あァ？」
「あんたは、昔から、仲間を集めるのがうまかったって」
「･･･？」片目は、左の眉をちょっと上げた。
「片目になる前から、『仲間の悪魔』みたいなヤツだったって」
「ほう。ずいぶん昔の話だな。名は？」
「･･･スメコットー」
「･･･ああ。俺を船から追放しようとした若造か」片目は笑った。「お嬢ちゃん、あの男に育てられたのか」
「まあね」
「ガキ育てて何が面白ェんだ？」
「大事なことだろ。子育て」
「そうかァ？」片目は笑った。「んじゃ、ちゃんと伝えてやるよ。『俺が殺した』ってな」
「･･･。」
あれ。
俺のこと殺す気なの？
いやちょっと待って。俺そんな重要人物じゃ──
「勇気の巫女ってなァ、勇者の片腕らしいな？ 北国でも名指しされてたぜェ」
「あ、そっか」俺、重要人物だったわ。
「なんだよ」
「いや、別に･･･」
「勇者はどこだァ？」
「知らない」
「そうかァ」
片目は、曲刀の切っ先をリーモに向けて、ユラユラ揺らし始めた。
ギラつく刃物の先端。どうしても、そこに目が向いてしまう。
「西で１隻沈めて来たんだがよォ？ あれにゃ、乗ってなかったのかねェ？」
「えっ!?」
リーモが、相手の口車に動揺した、その瞬間！
片目の曲刀が、消えた！
気付いたときには──アッパーカット！ 白刃の！
「頂きィ」
致命傷！
ハイエルフの白い肌、胸から喉まで、切り裂かれた！
竹筒アーマー、何の役にも立たなんだ！ いや、わかってはおったけれども！
「･･･！」
ガシャガシャ。竹筒アーマーが甲板に落ちる。
がらんがらん！ 盾が落ちる。
小剣が落ちる──して、白い手が、それを握り直した。
「あァ？」
一瞬、動きの止まった片目の胸元に、白い裸体が飛び込んだ。
ぶつかって、弾け、２人とも甲板に転がる。
片目の胸に、異物が生えた。小剣の柄。
「い･･･いま、てめェ、何しやがった･･･？」
「はぁはぁ･･･何もしてない」
ヌードのリーモ。
白い肌をさらけ出し、小剣を突き出したポーズのまま、転がっておる。黒髪を結ぶリボンほどけ（あ、いまラモリマイさまがさっと出てきて拾いました！）、ポニーテイルはバラッバラ。その黒い髪の合間に、綺麗な乳首が見えておる。
「俺は、何もしてない。女神さまのおかげ」
「女神･･･だァ･･･？」
傾いたアホウドリの甲板を転がって、片目は舷側にぶつかった。
「俺ァ･･･まだまだ、船乗り･････････」
しがみつこうとする。が、その手はやがて垂れ下がり、その身体は境界を乗り越えて、黒い海へと落ちていった。
リーモ。艦長席にすがって、立ち上がる。
「おまえみたいな船乗り、俺は、認めない」
「リーモ」
「女神さま。ありがと。俺さ、まさか片目に」
「服着なえ」
「あ、はい」
◆♀◆ 21、魔王、海を呼び集める ◆♂◆
「──見たぞ。リーモ。そなたの秘密」
「ブロォッホ」
「うむ。まさに、ローヒンよ、その通りだ」
馬上の美女。
海駆ける黒馬にまたがった、滄溟たる髪の美女──女魔王、クレッヂマネー！
水晶玉に映るリーモの裸身を見つめつつ、黒馬に説明する。
「あれは『可能性』の神術。勇気の女神の秘術であろう。リーモは、人と神のあいだの存在だったというわけだ」
「ブロォッホ」
「そうだな。それも重要な点だ」
魔王は、パンツ拾うリーモのお尻を見つめつつ、答える。
「いまほどの危機に、女勇者が姿を見せぬ。すなわち、この付近には居らぬということ」
魔王は、シャツの袖通すリーモの可愛いおっぱいを見つめつつ──
「ブロォッヒーン！！！」馬がキレた。
「む」魔王、イラッとする。「ちょっと見ておるだけではないか」
魔王。レズである。女勇者大好き。娼館の女を買ったりもする。
リーモの初々しい裸身に、ヨダレを垂らさぬわけがなかった。
水晶玉を胸元にしまう──前に、もうひと目だけ、リーモを見ておいて。
「勇気の女神･･･女を見る目だけは、褒めねばならぬ」
とにかく。
水晶玉をしまった魔王は。
右手を高々と上げて、背後を見た。
背後。広々とうねる大海原に、骸骨兵を乗せた大型ガレーが１隻、迫ってくる。
魔王の手を見るや、櫂を逆回しにして、減速、停止した。言葉はいらぬ。骸骨兵は、魔王の恐怖の術の支配下だから。
ガレーの足元に、黒い背びれが浮かび上がった。シャチ軍団。傷だらけの巨体が顔を出した。
＜ついに、やるのか＞シャチが訊く。
「うむ。海を寄せるゆえ、離れるな」
＜おう＞
「ブルル」
《集まれ。盛り上がれ。押し寄せよ》
鳴り響く声で、魔王は唱え始めた。
《我らは大海。最古の太母。侵略者。いかなる陸（おか）も、あらがえはせぬ》
詠唱が進むに連れて、海が盛り上がる。
魔王クレッヂマネーの足元が、高まる。幽霊艦エトピリカ、それにシャチ軍団も乗せて、海水の山がせり上がる。
《集まれ、集まれ、集まれ･･･》
魔王の詠唱は単調なくり返しに入った。海は、さらに広く高く、盛り上がってゆく･･･