勇気の女神にオンナにされた

女勇者ユリアーニェ

◆♀◆　９、レーニャと呼んでください　◆♂◆

「レーニャと呼んでください」

　･･･と言われて、

「え？　レーニャ？」エルフの少女はきょとんとした。

「うん。レーニャ」

「いや･･･」

　我らが主人公。13歳の少年だったが勇気の女神にオンナにされたナッタレーニェ嬢。ちょっと、うろたえる。

　相手は、背の高い娘であった。黒い髪に黒い目。ただし、青みがかっている。部屋の中でもわかるぐらい、髪は青っぽい色合いだし、目はもっとはっきり水色の光をキラキラと放っておる。不思議な目であった。

　その背の高い、目キラキラの娘が、首を傾げた。「･･･なにか？」

「あ、いえ！」

　エルフの美少女ナッタレーニェ嬢。あわてて手を振る。小さめの乳がぷるんぷるん揺れる。村娘の服は、彼（エルフ♀）の小さな乳房にはゆるすぎるんである。──頬っぺた赤くして、早口に説明した。

「いやあの、俺も、レーニャって名乗ってて」

「･･･ああ、愛称がおんなじなんだ？」

「うん。そう」

「そっか。ふふっ」背の高い娘、笑う。「レーニャです。よろしく、レーニャ」

「う、うん。よろしく、レーニャさん」

　２人のレーニャが出会ったのは、宿の１階であった。

　食堂である。もうちょいくわしく言うと、食堂であり酒場であり木賃宿（きちんやど）の雑魚寝スペースでもある、なんでも広間である。

　正面に、年代ものの暖炉がある。ただし初夏なので火は入っとらん。

　右手には、カウンター。初老の男が食器の手入れ中。宿の主である。そのカウンターの脇に狭い階段。２階へとつづく。その階段の下に狭苦しい小さなドア。まあ、食料庫とか、主人の住居とか、そういうもんがあるんであろう。

　レーニャは、この宿のドアを開けて中に入ったところで、レーニャとぶつかりそうになったのだ。

　レーニャは、女にしては背が高かった。髪の色は、墨の混ざった紺色みたいな感じ。黒髪はごくふつうだが、青みがかっとるのは珍しい。その珍しい色合いの髪をショートカットにしていて、それが日焼けした肌に、またキリッとした顔に、とても似合っておる。

　腰には剣がある。本格的な長剣である。町中で長剣を佩く（はく）ということは、貴族であろうか？　そう思って見れば、服の仕立てもいいようだ。

　他方、レーニャはエルフのお嬢さんである。じつは、この娘の髪もわずかに青みがかっておる。本人は気付いておらんが。いや、なにしろ、オンナにされてから、まだ鏡を見る機会がないので。鏡は貴重品なので。レーニャとちがって、そんなにはっきり青くはない。宿の中では黒一色に見える。肌は白く、指は細く、乳は小ぶりで、いや乳だけでなく身体全体がバランスよく小さめで、いかにもハイエルフのお嬢さんといった感じである。まあ、元は人間の少年なのだが。ふっくらした顔にポニーテイルで、まるで子猫がじーっとこちらを見上げるよう。じつに愛らしい。唇をちょっと開けるクセがあって、それがまた、とんでもなく愛くるしい。元は少年なのだが。

「レーニャか･･･」エルフのレーニャはつぶやいた。

「なに？　レーニャ」輝く瞳のレーニャは笑った。

「あ、いや、そのあの、愛称がかぶるなんてあるんだなって」

「ん？」レーニャは首をひねる。「この街ではよくあるよ。他にもレーニャが何人かいる」

「あ、そっか。都だもんな、ここ」

「都かなぁ？　うーん。まあ、領主閣下がいらっしゃる街だから、都か」

「いや、人が多いから、名前もかぶるんだなって。村とちがって」

「ああ」輝く目のレーニャ、うなずく。「そうだね。私も、地元ではなかったな」

　と、ここで。

「おーい、レーニャ」

　ややこしいことに、愛称を呼びながら若い男がやってきた。

　ギッシ、ギッシ、ギッシ･･･木造の階段を鳴らしながら、２階から降りて来たんである。

　レーニャとレーニャはそっちを見た。レーニャが返事をする。「なに？　ガンバ」

「おっと？　これはすまぬ。お客さんであったか」

　若い男は会釈して、背を伸ばして歩いてきた。

「彼はガンバ」と輝く目のレーニャ。「マジリャントキデコ・ガンバットリャンニ──この街の、領主閣下の御長男」

「え？」

「領主さまの跡取りだよ」

「ええっ!?」

「ガンバ、こちらはレーニャ。いま初めて会ったとこ」

「レーニャか。珍しいな！　──エルフのレーニャは、という意味だがね。初めまして、レーニャ」

「は、はい。初めまして！　俺は、えーっと、ユークラ･･･ユークレニャー・ナッタレーニェ」

　エルフのレーニャ、カチンコチンになって礼をする。貴族への礼なんか全然わからん。見るのも初めて。

　そんな彼（エルフ♀）を見て、輝く目のレーニャがニヤッと笑った。こんな風に一言付け加える。

「愛称しか言ってなかったね。私はユリアーニェ。女勇者って呼ばれてます」

「ええ？」

「これ秘密ね。じゃ、またね、レーニャ」

◆♀◆　10、戻せば死ぬ　◆♂◆

「･･･。」

　レーニャ嬢。ものも言わずに、ベット（ベッドのことですよ）に倒れ込む。

　ふわ～ん･･･そこへ、漂ってくるものあり。

「どないしたのえ？」

「女神さま･･･」

　浮かんでおったのは、女神さま。勇気の女神ユークラネーさまであった。

　白い服に、白い肌。黒い髪から突き出すエルフの耳。レーニャにちょっと似ておる･･･かも知れぬ。母猫と仔猫が似ておる程度には。女神さまは、冠をかぶっておられる。冠には、額の左右にツノがあり、後頭部には輝く羽毛がふわふわと広がっておる。ここなる女神さまこそ、少年をオンナにした御方であった。

「なにえ。どないした」女神さま、覗き込む。「不調かに？」

「いや。ちがう。大丈夫」レーニャは顔を上げて、首を振った。くしゃっとなっとった前髪が、ふわふわ揺れる。「疲れただけ」

「ばったり出会うたんが貴族と女勇者で、ビビってしもうた･･･っちゅうとこかに？」

「･･･ビビってない」

「ﾌｰﾝ」

「ホントだって！」

「ﾌｰﾝ」

　女神さまは追及をやめて、部屋を見回した。

　小さな部屋である。ベットがひとつ。小さなテーブルにランプがひとつ。窓ひとつ。外は、赤くなりゆく夕方の空。

「ええ宿やに。よう手入れされておる」

「うん」

　レーニャも起き上がった。耳をパタパタさせる（髪がかかると、勝手にパタパタするのだ）。

「ゼナルジーコの宿にしろ！　･･･って、おっ父が言ってたんだ」

「ほう。それで一直線にこの宿に来たんかに？」

「うん」

「おっ父は、この港のこと、詳しいんかに？」

「うん！」

　レーニャは元気になった。

「おっ父、若いころ、港で働いてたんだって」

「ほう？」

「頑張って働いて、海の神の司祭さまに褒められて（ほめられて）･･･あ、おっ父は海の神の信者だったんだ。ごめんなさい」

「なにえ。ごめんとは」

「いや、勇気の女神さまじゃなくて」

「かまわぬ。人に歴史あり。海の神は偉大なる神のひと柱やし、我が敵でもなし」

「そう？」

「そなたが海の神に走ったら『ちょっと？』となるが」

「･･･はい」

「ここまで来た私はどないしたらええのえ？　と」

「けらけら」

　レーニャ笑う。少年だったころとはちがう、軽やかな可愛らしい声であった。

「おっ父は、なにゆえ、うちの村に来たんかに？」

「おっ母が港に来たんだよ」

「･･･ん？　フタッカーニャは、私の巫女やったはずやが」

「あ、うん。よく言われた。巫女だったって。『おまえは男だから、滝壺へは行くな』とか。･･･ごめんなさい」

「やたらに謝りな。して、フタッカーニャは、なんでこの港に来たのえ？」

「婿探し」

「むこさがし」

「村長が行くとき、ついてった」

「･･･。」

　言葉足らずの少年（エルフ♀）の話を、女神さまは無言で噛み砕いた。

「村長が、税の報告かなんかで、この港へ来ることがあるわけやに？」

「うん」

「そのついでに、縁談を求める若者を連れて来ると」

「そうそう！　１回だけ連れてってくれるんだ。俺も、もうすぐのはずだったんだけど･･･」

「そうか」

「･･･。」レーニャは元気がなくなった。

「どないしたのえ」

「･･･いえ、なんでも」

「なにえ。言うてみよ」

「女神さま。俺･･･もう、元に戻れないの？」

「いや。いつでも戻せる。そやに、」

「えっ!?」

「そやに、戻せば死ぬ羽目となる」

「え？」

「そなたは、内臓を傷つけられておった。致命傷で、死ぬ寸前で、私にオンナにされたのえ」

「･･･うん」

「元に戻せば、すなわち死ぬ」

「治せないの？　パーッって！」

　レーニャは手を突き出して、ぱっと手のひらを広げた。

　するとなんとしたことか。突き出した彼（エルフ♀）の小さな手が、ぼんやりと光を放つではないか。

　──しかし、本人は気付いとらん。『もう元に戻れないのか』という話に必死のようである。

「山賊と戦ったとき、治してくれたみたいに」

「治せぬ」

「なんで!?」

「いまのそなたの身体であれば、なんぼでも治せる。神霊の類ゆえ」

「しんれいのたぐい」

「その肉体はハイエルフの娘のものやが、そのようにあらしめたのはこの私。ゆえに、私ならなんぼでも治せる」

「･･･人間は、治せないの？」

「治せぬ。私は医術の神ではないゆえ」

「そっか」

　レーニャはうつむいた。

　窓の光が薄れてゆく。夕焼けも、もう終わる。

「･･･そろそろ、晩飯の時間やえ。降りるとしよう」

　女神さまにふわ～んと見守られながら、トボトボと階下へ下りたレーニャ。

　彼（エルフ♀）はそこで、あらためて女勇者さまと同席することになった。

◆♀◆　11、女勇者ユリアーニェ　◆♂◆

「レーニャ。相席いいですか？」

　満席になった食堂の中。女勇者ユリアーニェが歩いてきた。

　レーニャは跳び上がった。「あ、はい！　あの、女勇ｓｈ──」

　女勇者。唇に指を当てて『しゃべるな』のポーズ。

「･･･。」

　女勇者。その唇を、レーニャの耳に近付けてくる。エルフの敏感な耳に、若い娘の吐息が触れた。

「この宿にいるときは、勇者なのは秘密」

「あ、ごめんなさい」

　女勇者はうなずいた。「席、いい？」

「うん。どうぞ」

　女勇者はにっこり笑って、左隣の席に座った。

「ところで、私とレーニャって、どっちが年上かな？」

「え？　俺は、13歳だけど･･･」

「じゃ、私が上だね。17歳」

「はぁ」

「なら、私のことはレーネって呼んで」

「レーネ？」

　『レーニャ』という名に『姉』の意味を足すと、『レーネ』になるんである。語尾変化である。

　それはレーニャにもわかる。わかるのだが、

「なんで姉ちゃんなの？」

「年上だから」

「･･･。」

「レーニャのことは、リーモって呼ぶことにしない？」

　これは『レーニャ（妹）』である。

「･･･うう」

「ダメ？　あれ、怒ってる？」

　女勇者が、ごく自然に手を重ねてきた。

　特に変な動作ではない。母と妹がよくやっていたような動作である。

　しかし彼（エルフ♀）はドキドキした。

　女勇者ユリアーニェは･･･

　なんというか･･･

　好みのタイプなんである！　彼（エルフ♀）の！

　初めて見たときから、この世にこんなひとがいたのか、と思うほど･･･好みのタイプなのだ！

　その人のほうから、こんなに接近されたら！

　ドキドキするでしょう！

　彼（エルフ♀）だって、若い男（エルフ♀）なのだから！

「い、いや。お、怒ってはいないけど」

「リーモ？」

「･･･はい」

　彼（エルフ♀）は顔を上げた。間近に、女勇者。綺麗な目。ランプの明かりで、青く輝いて･･･。

　彼、リーモは、真っ赤になった。

「えっと･･･よろしく、レーネ」

「うん！」女勇者、満面の笑みである。「ごめんごめん、食べるの邪魔しちゃったね」

「いや」

　話がついたタイミングで、領主の長男だというガンバもやって来た。

「では、お邪魔するよ」右隣の席に座ろうとする。

「あ」

　アカン。その席は、女神さまの席である。勇気の女神さまが、ふわ～んと浮いとる（座っとる？）んである。ガンバには見えとらんのだろうが、そこに座ろうとしたもんだから、女神さまを尻の下に敷きそうになっておる！　女神さまイラッとする！　顔に出ておる！

　──と、そのとき。

「そこはダメ」女勇者がガンバに命じた。「ガンバ、こっち」

「ん？」

「その席はダメ」

　ガンバは首をひねったが、女勇者に従った。正面の席に座る。

　いったいどういうことなのか。人間には女神さまは見えんはずではなかったのか？

　思わず女勇者を見る。

「リーモにも、秘密があるみたいだね」女勇者は、ほほえんだ。

◆♀◆　12、役場にて　◆♂◆

　一夜明けて、翌朝。

　港町を歩く３人の姿があった。

　リーモ。エルフの美少女。我らが主人公。

　レーネ。女勇者（秘密）。

　ガンバ。領主の長男。

　この３人である。

　勇気の女神さまは、御不在。「女勇者と一緒なら心配はあるまい」「何事も経験え。行っておいで」と言うて、お留守番である。

　正直心細かったが、「ボクは勇気がないので来てください」と勇気の女神さまに泣きつくことはできぬ。一応、巫女ってことになっておるし･･･まあ、巫女らしいことは何もしとらんが･･･っちゅうか、なにをしたらええんかもわからんが･･･滝壺は男子禁制だったし･･･女神さまは「勇気を振るえ」しか言わんし･･･。

　まあとにかく。

　女神さまにそう言われたんで、ドキドキしながら外出中というわけ。

　港町は、目まぐるしかった。

　ちょっと歩くたびに風景が変わる。

　あるときは、右手に山が、左手に海が見える。

　かと思うと、３階建て４階建ての高層建築に挟まれた路地に入ってしまい、壁しか見えんようになる。空がとても狭い！

　路地を抜けると目の前に川が横たわり、盛り上がった橋を登って、下ることになる･･･。

「こんな建物、見たことないや･･･」

「アパートだね」

「あぱーと」

　１階は石造なのに、２階からだんだん木造に変化していくっちゅう、ヘンテコな建物である。基本的に木造家屋しか知らんリーモには、人間の住む建物には思えんかった。なんか･･･岩の上に鳥の巣がポンと乗っとるようなチグハグさである。

「下は高くて上は安いの」

「高い？」

「部屋代がね。上に行くほど不便になるし、壁も薄いから、安いんだ」

「へえ･･･」

「リーモは、町に来るの初めて？」

「うん･･･」

　我らが主人公（エルフ♀）は、目が回るような気分であった。

　港町も目まぐるしいし、自分は身体も愛称もコロコロ変わるしで、もう･･･ついていけない！　そんな気分である。

　それで、ちょっとフラッとした。気が付くと、「大丈夫？」と女勇者に手を握られておった。またしても女同士のベタベタである。

「あ、うん。ごめん。大丈夫」

　リーモは、ついスッと手を引っこ抜いてしもうた。で、女勇者の顔を見ると、彼女はおびえたような表情をしておった。傷ついたのか？　手を引っこ抜いただけなのに、ずいぶん深刻な表情だ･･･。

　あわてて、説明した。

「ありがとう。レーネ。びっくりしただけだから」

「そう」

　レーネと呼んだのが良かったか。女勇者はにっこりと笑った。

「もうすぐ役場だから。探してる人のこと、訊けるからね」

「うん」

　この人はいい人だと、リーモは思った。

　役場にて。

　家族の消息を尋ねようとしたリーモは、困難に直面した。

「ユーコビンラのスメコットー？　･･･エルフの男性ですか？」

「い、いえ。人間です」

「エルフのあなたが、なぜ、人間の男性を探しているのです？」

「えっと、それは･･･」

「どういった御関係ですか？」

「え、えーっと･･･」

「続柄は」

「それは･･･」

「関係のない方からの照会には応じられません」

　窓口の担当官。そっぽ向いて、手元の書類の整理を始めよった。『帰れ』っちゅう態度である。

　リーモは圧倒されてしもうた。

　冷淡すぎる役人の態度にショックを受けたのだ。村では、こんな態度をとる人間はいないので。

　『スメコットーの息子です』と名乗り出れんのも、事を難しくしておった。ハイエルフの美少女であるリーモが『私は人間の息子です』などと名乗るわけにはいかん。それぐらい、田舎モンだってわかる。じゃあどう名乗ればええのか。それがわからぬ。

　助け舟を出してくれたのは、ガンバであった。

「私から説明をしたいのだが」

「･･･。」役人は嫌そうに横目でこっちを見た。

「このエルフのお嬢さんは、村──ユーコビンラだな──が、山賊に襲われるところを見たというのだ。

　その報告と、ついでに知人が無事かどうかの確認で、この窓口を案内したわけだが」

「はぁ」

「被害の報告は不要かな」

「はぁ。なぜエルフが、人間の村のことを？」

「通りがかりだ。ここではダメだと言うなら、領主館へ案内するが」

「･･･領主館？」

「ユーコビンラから３人、領主館に被害を伝えに来た。３日前のことだ。スメコットーなる人物の話は出ておらん。

　その後、こちらのエルフのお嬢さんが町に来て、同様の被害の話をされた。信頼できると判断して、ここを紹介したのだが。

　ダメならやむを得ん。領主閣下のお手をわずらわせることになるが･･･」

「少々お待ちを！」

　役人は上官のところへ飛んでった。上官はこちらを見て、びっくりした様子である。ガンバの顔を知っとるらしい。

　役人、小走りで戻って来て、頭を下げた。

「お待たせいたしました。申し訳ございませんが、スメコットーという方について、こちらに情報は来ておりません」

「そうか」

「･･･。」

　リーモは役場を出て、広場に座り込んでいた。その背中をレーネが撫でている。

　ガンバは居らん。彼は役場に残って尋ね人の手続きを代理してくれている。

　当然、リーモも一緒に手続きすべきところであったが──

「さっきは顔色悪かったけど、だいぶ良くなったね」

「ごめん」

　──リーモの顔色に気付いた女勇者が、外に連れ出してくれたんである。

　実際、ちょっと気が遠くなったのだ。役場は人が多いし、雰囲気にも馴染めないし･･･

「おっ父もおっ母も･･･妹も。もう･･･死んだんだ」

　リーモはつぶやく。

　自分がエルフの美少女になっとることは、すっかり忘れて。

　女勇者──レーネは、そのつぶやきを黙って聞いた。それから、こう言うた。

「探すのをやめたら、会えないよ」

「死んでたら、探したって無駄だ」

「生きてても会えなくなっちゃうよ」

「･･･。」

「探しちゃダメってことはないよ。なにかそんな理由がある？」

「だって、俺、オンナに･･･」

　そこでリーモは顔を上げた。ハッと気が付いて、逃げ出そうとする。

　その手を女勇者が捕まえた。

「私、神さまが見えるんだよね」

「･･･。」

「リーモの女神さま。悪い神さまじゃないよね？」

「ちがう！　･･･女神さまは、俺が死にかけてるとこ、助けてくれたんだ」

「そう」

　レーネはうなずく。

「リーモの秘密を、無理に訊いたりはしないよ。でも、探すのをやめるのは早すぎる。これは言わせてもらうよ」

「･･･。」

「ちょっとここで待っててね？　あれ買ったげる」

「あれ？」

「麦ぺったん」

「むぎぺったん？」

　それは屋台の鉄板焼き。

　小麦粉を溶いて、鉄板に薄～く広げて、２枚焼く。

　焼き上がったら、魚の練り物と塩漬け野菜を挟み込んで、軽く押さえて──手のひらより薄い『麦ぺったん』のできあがり。

　衣はカリッと、中は魚の旨みと塩味と、野菜の酸味苦みが軽く効いて、ひと口食べれば食欲倍増。これ、うけあい。

「･･･。」リーモは無言で食べた。

「ここは、小麦が安いんだよね。船でいっぱい運び込まれてくるから」

「･･･？」リーモは首をひねった。

「ああいう船」

　レーネが、日焼けした手で指差す。その先には、港があった。大きな船が並んでおる。

「ふね･･･」

「いま出て行ったのは帆船。たぶん商人の船だね。ああいうのが小麦を運んでくる」

「あっちは？」

「櫂がズラッと突き出してるヤツ？　あれはガレー。右のは、この港の軍艦だね。左のは･･･片目だな」

「かため？」

「海賊。海賊『片目』、名はヒーウシナッキ」

「海賊!?」

「リーモも気をつけてね。片目は、人さらいをやってるから」

「･･･捕まえないの？」

「１隻捕まえたら、２隻で復讐に来るからね」

「･･･。」

「大丈夫。ここの領主は真面目な御方だから。でも、半端に手出ししちゃダメなの。やるときは、一発でつぶさないと」

「レーネ･･･」

「なに？」

「レーネも、軍艦に乗るの？」

「さあ？　私は軍人じゃないから、乗れって命令されることはないからね。軍艦、乗り心地良くないし」

「乗ったことはあるんだ」

「ある。けど、酔っちゃった。へへへ」

「酔う？」

「船酔い。船に慣れてないとかかる病気だよ。･･･私、漁師の娘なんだけどね」

「えっ？」

「こんな身分になる前ね。ユークランベの漁師の、ひとり娘だった」

　レーネの瞳から水色の反射光が消えた。彼女が目を伏せたせいである。光が入らんようになると、黒くなるようだ。

　故郷で嫌な思いをしたんだな、とリーモは思った。

「レーネ」

「･･･なに？」

「ありがと」

「どういたしまして」

　レーネが手を握ってきた。リーモは握り返した。

　しばらく沈黙したあと、レーネが言った。「･･･ガンバってさ、いい人でしょ」

「そうだね」

「私が村を出たの、ガンバが誘ってくれたからなんだ」

「へー」

「だから、彼が女勇者ユリアーニェの生みの親みたいなもんだよ」

「そうなんだ。なんか、従者みたいだよね。偉い人なのに」

「そう。面白い人でしょ？　領主さまには、私を嫁にするつもりだと思われてるみたいだよ」

「･･･まあ、そうなるだろうね」

「リーモの村でもそうだった？」

「うん」

「うちもそうだったなー･･･」

　男女が一緒に歩いてる　＝　あいつらヤッてる！　が、村の常識であった。漁師の村も同じらしい。

「私さ、ドラゴン殺したことあるんだよ」

「あ、それは知ってる」

「知ってるか。歌にされちゃったからなぁ･･･」

「すごいよね」

「すごくないよ」

「１人で倒したんでしょ？」

「１人じゃないよ。ガンバが手伝ってくれた」

「ガンバも強いんだね」

「いや、強くはない。ドラゴンが出たら、すっ飛んで逃げた」

「なーんだ」

「ガンバさぁ･･･すごく助かってるんだけどね。政治が上手でね。根回しがうまくて」

「うん」

「でもさぁ･･･私が逃げてって言ったら『もちろん！』って一目散に逃げるんだよ」

「いちもくさんに？」

「そう。ひどくない？」

「ひどいね」

「逃げてほしかったんだけどさぁ･･･ひどいよね」

「けらけら」

　リーモは笑った。

　そこに、話の種にされたガンバが合流した。

「手続きは終わったよ」

「ありがとう」

「『ユーコビンラのスメコットーへ。御子息にお勧めの宿にて連絡を待つ。エルフのナッタレーニェ』──これでいいな？」

「うん。それでわかるはず」

「じゃ、ご飯にしよっか」

　レーネさん、昼飯食う気満々である。

　しかし、リーモはもうそんなに入りそうにない。「ごめん、俺、帰る。女神さまに麦ぺったん持って行きたい」

「買ったげよっか？」

「大丈夫」お金は女神さまから持たされている。「レーネ、ガンバ、今日はありがとう」

「うん。私たち、もう何日かは宿でゆっくりする予定だから」

「またね、レーネ」

「またね、リーモ」

◆♀◆　13、リーモの行方不明事件　◆♂◆

「お頭（おかしら）！　いましたぜ！　あのエルフだ、間違いねえ！」

　ちんぴらが、アパート３階の部屋に駆け上がってきた。

　窓のないジメジメした部屋である。じっとりと汗をかきながら座っていた黒髭の男は、すぐさま立ち上がった。

「どこにいる？　いま何してる」

「１人で宿に戻るとこでさぁ。身分の高そうな兄妹と一緒に歩いてたが、ついさっき別れて、１人になった」

「でかした！　これ取っとけ」

　黒髭は金貨を１枚取り出して、ちんぴらの手に叩きつけた。

「ありがてぇ！」

「てめぇら。相手は小娘だが、仲間を３人殺したヤツだ。油断はするな」

「うっす」

　男が６人、暗がりから立ち上がった。どいつもこいつも凶悪なツラをしておる。

　──山賊である。村を襲った、あの山賊どもであった。

「段取りはわかってんな？」

「傷をつけずに、船へ引きずり込んで･･･」「殺さず壊さず、楽しんでから･･･」「片目のダンナに、売り渡す」

「そうだ。行くぞ」

　日没。ゼナルジーコの宿にて。

　女勇者ユリアーニェが、リーモの部屋をノックした。

　返事、なし。

「･･･リーモいる？　レーネだけど。晩御飯、まだだって聞いたから。一緒にどうかなって」

　すると。

　がちゃりと、ドアが開いた。

　出て来たのは、勇気の女神ユークラネーであった。　

「･･･レーニャはどこに居る？」

　室内にリーモの姿はなかった。それを一瞬で見て取った女勇者、表情が変わる。

「昼前に広場で別れました。１人で帰ると」

「帰っておらぬ」

「私が出ます。女神さまは？」

「私もゆく。あの子のケガは、私がもっともよく癒やせる」

「案内は必要ですか」

「うむ。この町はまったくわからぬ」

「失礼ですが、走れますか？」

「人の３倍は速く、長く」

「では私が御案内します。──ガンバ！」

「どうした」

「リーモが行方不明。私は出る。あとお願い。この部屋の鍵も」

「わかった。ゼナルジーコに伝える」

　ガンバは打てば響くように応え、部屋に取って返し、鞘を投げてきた。女勇者ユリアーニェがそれをキャッチ。流れるような動作で剣帯を身体に巻き付ける。

「ヨスベリューサニェー・ユリアーニェです。レーネとお呼びください」

「ラモリマイ・ユークラネー。勇気の女神。流浪（るろう）の身」

「ユークラネーさま。レーネが御案内いたします」

「頼む」

　──そのころ。

　行方不明のリーモは、暗がりにいた。

　木造の･･･なんか、妙に壁の曲がった部屋である。ぎぃこ･･･ぎぃこ･･･と、部屋全体が揺れておる。酸っぱい匂いがする。湿度もひどい。どうやってここに入ったのか、思い出せない。路地を曲がったところで記憶が途切れて･･･。

　ジャラリ。鎖が鳴った。リーモの手足をつなぐ鎖が。鎖は壁へと伸びて、重々しい金具で留められている。リーモの両手は鍵付きの枷（かせ）で短くまとめられ、右足首にも似たような枷が掛かっている。まるで罪人のように。

　逃げることは不可能であった。

　だというのに、リーモは押さえ込まれている。手枷足枷の上から、さらに男どもに押さえ込まれているのだ。

　そして──服の上から、身体を撫で回されている。

　黒髭の男に。

「上玉だな」黒髭はニタリと笑った。「こいつァ、高く売れるぞ」

「復讐はしねえんで？」手を押さえつけている巨漢がボソッと言った。

「まあ待て。──おいエルフ。おまえ、俺らの仲間をヤッたな？　山ン中の村でよ」

「･･･!?」リーモは息を呑んだ。「山賊･･･！」

「やっぱりてめぇか。じゃあしょうがねえ。値段は下がるが、復讐はしねえとな」

　黒髭は、襟に手を伸ばしてきた。襟を合わせている紐をほどいて、力任せに襟を左右に引っ張る。リーモの身体が浮き上がった。音を立ててシャツが裂けた。白い肌が剥き出しになる。小さな乳房が無防備に揺れた。

「お･･･げえっ･･･！」

　限界だった。リーモはこみ上げるものを吐こうとした。

　そのとき、山賊どもの背後で、１人の女が立ち上がった。「──おい、人間ども」

「ア？」黒髭が振り向く。「･･･立つんじゃねえ。黙って座ってろ」

「いや、そうはゆかぬ」

　ジャラ、ジャラ･･･。

　女は、手足をつなぐ鎖を鳴らしながら、歩み寄って来る。数歩で鎖が突っ張った。手が届く距離ではない。

「その娘は、我が頂いて帰るつもりなのだ。よって、手出しは許さぬ」

「座ってろっつってんだ」

「そうしてやってもよい」女は座らない。「その娘に手出しをせぬのなら」

「馬鹿か」

　黒髭は、女に興味を失った。リーモの乳房に手を伸ばす。

「話のわからぬ人間だ」女は、ため息をついて･･･

　鎖を、引っこ抜いた。

　ベキベキバキバキ！　もんのすごい音立てて、壁板がへし折れる。

　がっちり固定されとった鎖が･･･壁板もろとも、金具ごと、引っこ抜けた！

「･･･は？」「え？」「て、てめぇ」「おいコラッ！」

　女は無造作に鎖を回して、黒髭の首を吊り上げた。山賊のお頭・黒髭は、すぐ死んだ。

　次に、女は鎖を鞭（むち）にした。ゴウゴウと振り回した。山賊どもも、すぐ死んだ。

　一瞬の殺戮（さつりく）であった。山賊の生き残り７人、全員が、あっちゅう間に死んでしもうたのだ。

「さて、」

　女はリーモに近付いてきた──血まみれの鎖を引きずって。

「我は魔王クレッヂマネー。神と人の混ざった娘よ、そなたの名は？」

「？？？？？」

　リーモは口をぱくぱくするだけで、声が出せない。

「よかろう。持ち帰ってから、ゆっくり訊くことにしよう」

　そう言って、女は。

　リーモの鎖を、爪でガリッと断ち切るのであった。