勇気の女神にオンナにされた

お風呂！

◆♀◆　21、勇気の女神の来し方は　◆♂◆

「リーモ、起きた？」

　目を覚ますと、綺麗な黒髪の美人にのぞき込まれておった。

「んむ」

　我らが主人公・ナッタレーニェ嬢。ひょいと起き上がって、ベットに座った。髪の毛がくちゃっとなる。エルフの耳がパタパタッとして、髪を払いのける。

「レーネ、おはよう」

「おはよう」

　美人。にっこり笑う。青みを帯びた髪が美しい。その髪よりも、さらにキラキラと輝く目。瞳の奥から光が放射されておる。まるで魔法のように輝く、その目の持ち主は、女勇者ユリアーニェ。17歳のお嬢さんである。

　レーネとリーモは愛称である。この地方の言葉では、２人の愛称がいずれもレーニャとなってかぶってしまう。それで、『レーニャ姉さん』『レーニャちゃん（妹）』みたいなニュアンスで、レーネ、リーモと呼び合うことになった。レーネはこれがいたく気に入ったらしい。我らが主人公のことを『私の妹分』と呼び、誘拐された海賊船から──そして魔王クレッヂマネーから奪い返してくれたのであった。

「朝ごはん持って来よっか？」

「あ、俺、行くよ」

「いいから座ってな！」

　レーネはひらりと身を翻して（ひるがえして）、部屋を出てった。

　リーモ誘拐事件から、丸一日。『ゼナルジーコの宿』。

　明るい日差しが、ひとつしかない窓から差し込んでおる。初夏の朝。外はよく晴れていた。

　ベットに座って足をブラブラするリーモ。ハイエルフの美少女。勇気の女神にオンナにされた、我らが主人公。ちょっとぼーっとしてから、ふわふわする髪の毛をポニーテイルにまとめ始めた。

「お待たせー！」

　朝ごはん到着。バター塗ったパンと目玉焼きと野菜スープ。と、ミルク。

「ありがとう。レーネ、ごめん。勇者さまなのに」

「いい、いい。休暇中は勇者とかそういうのないから」

「うう･･･」その休暇中に、魔王と戦わせてしまったわけだが。「ごめん」

「いいから食べなって」

「はい」

　レーネは女勇者。ドラゴンを殺し、海の魔物を操る魔王と互角に撃ち合う英雄。

　すでに、吟遊詩人の歌にもなっておる。これからも歌は増えてゆくであろう。

　女勇者ユリアーニェ──その妹分とは！　なんとも、すごい話である。

「はー」リーモ、食事終え、ひと息ついた。「おいしかった」

「もう大丈夫なの？　痛いとこない？」

「うん。ない」

「あるわけなし。私が癒やした（いやした）に」背後から、声がした。

「･･･。」美人勇者、そっちを見上げる。

「･･･。」リーモも見上げる。

　リーモの背後。

　ふわ～んと浮かぶ、人影あり。

　白い服着たエルフっぽい美女である。足組んで椅子に座る──みたいなポーズして、宙に浮いておる。ひら、ひらと裾がなびく。足先はどこにも着いておらず、尻もどこにも乗っておらぬ。長い黒髪三つ編みにして、ツノ生えた冠かむっておられる。冠の後頭部に広がる羽飾りあり。後光のようにふわふわと光っておる。

「･･･ユークラネーさまも、ありがとう」

「うむ」

　勇気の女神、ユークラネーさま。我らが主人公をオンナにした張本人。うなずく。

「しっかり食うて、勇気を振るえ。して、うまくいったらば、我が名を広めよ」

「はいー」

「･･･。」美人勇者、なんか言いたげ。

「なにえ？」女神さま、ジロッと見下ろしてくる。美人なのだが、眼光鋭く雰囲気こわい。「言うてみよ」

「リーモはオンナの子なんだから、もうちょっと、ねえ？」

「あー、いや、オンナっていうか」リーモ戸惑う。

「ん？」

「･･･なんでもない」リーモ日和った（ひよった）。パシッ。後頭部叩かれる。「あイテっ」

「ちょっと！　なんで叩くの？」

「これは我が巫女え。しつけは私がする」

「叩かなくてもいいでしょうが」

「やかましえ」パシッ。「いて」

「たたくな」

「さわるな」

　美人勇者と女神さま。リーモの頭上で小競り合い開始。リーモの後頭部はたこうとする女神さま。女神の手を払おうとする女勇者。

　ひとしきりやり合って、女神さまが手ぇ止めた。

「そもそも、そなたは強引過ぎる」

「なにがですか」

「まずもって、」

「はい」

「･･･我が巫女を助けてくれたこと、礼を言うておく。ありがとう」

「どうしたしまして」

「ほんとありがと」リーモも乗っかった。

「うん」レーネほほえむ。

「──そやに、言うことは言わせてもらう」

「どうぞ」

「そなた、勝手すぎ」

「なにが勝手ですか」

「リーモのこと、『妹分』と公言したが、本人に確認はしたんかに？」

「･･･してない」

「ほれ見よ」

「いもうとぶんって？」

「こやつ、そなたの知らんとこでそなたを妹扱いしおったのえ」

「え？」

「いや、リーモを助けるためにね･･･」

「いちから説明せよ」

「はーい･･･」

　若干ふてくされた女勇者。説明をした。たまにちょっと誤魔化して、女神さまにツッコミ喰らう。

「リーモが心配で心配で、『妹みたいに大事に思ってる知り合い』って言うのがまだるっこしくて･･･」

「嘘言いなえ。めっちゃはっきり『我が妹分』言うておったえ」

「･･･。」

　聞いたリーモ。しばし沈黙する。

「えっと、ありがと。けど、俺、妹なの？」

「だって年下じゃん」

「そうだけど」

「私なんかが姉じゃ嫌？」

「いや、嫌じゃない」

「よかった」美人勇者、ニコッとする。可愛い。「リーモのほうはどうなってたの？」

「えっとね･･･」

　リーモも説明した。山賊に誘拐されて、海賊船に鎖で繋がれて、魔王に助けられて･･･。

　ただ、山賊に乱暴されそうになったことは、口にできなんだ。綺麗で優しいレーネに、あんな出来事を知られたくなかったのだ。

　そのせいで、魔王が突然山賊を殺し、リーモを横取りした･･･みたいな説明になってしもうた。

「あのクソ魔王！」

　女勇者、激怒。魔王の嫁ルート消滅である。哀れ魔王。

「魔王って･･･女だよね？」

「うん。女色女（にょしょくおんな）」

「そうなんだ」

「･･･敵だからね？」

「わかってる」リーモは女神さまを見上げた。「女神さま、魔王倒すって言ってなかった？」

「うむ」女神さま、うなずく。「ヤツは我が仇敵」

「きゅうてき」

「90年ほど前の話え。ヤツがちょうど、レーネぐらいの歳のとき、」

　女神さま、レーネを見る。

「ヤツの軍勢が、我が都を襲った。

　ハイエルフの戦士は魔物と相討ちとなり･･･、

　叡知（えいち）を誇った魔術博士は、ヤツの鳴り響く声に蹴散らされた。

　ヤツの軍にも打撃を与えたのやが、それが逆にまずかった。

　ヤツは本気になり、津波を呼び寄せた。都は、この世から消え去った」

「･･･それで、ユーコビンラに来たの？」

「うむ。生き延びた信者が、私の小さな像を運び出したのえ」

「歌で聞いたことあります」とレーネ。「たしか、こう･･･」

　勇気の女神の来し方（きしかた）は。

　エルフの都の滅びた日。戦士と博士の死んだ日に。

　勇気の女神は、都落ち。持ち出されたる像、みっつ。

　ひとつは海辺の大岩に。魔王と戦う船乗りのため。

　ふたつは深い穴穿ち（うがち）、ダークエルフに守らせた。

　みっつは寂しい山奥に。魔王の津波の届かぬように。

「うむ」女神さま、柔和な（にゅうわな）表情となる。「その『みっつ』が、ユーコビンラのこと」

「･･･すごい神さまだったんだね」

「なにえ。大したことない思うとったんかに？」

「そうじゃないけど。うちの村だけの神さまかと思ってた」

「いまはその通りやえ。栄枯盛衰（えいこせいすい）なり」

「他の２つは、どうなったのです？」とレーネ。

「わからぬ。エルフが居らんようになって以降、信仰薄れ、礼拝途切れ、目も耳も利かぬ」

「信者いなくなるとわかんなくなるの？」

「うむ。この世との繋がりがなくなり、どっか飛んでってまう」

「どっか」

「この世ならぬどっか」

「それ、死ぬってことじゃないの!?」

「神は死なぬ。そやに、そなたらから見れば、死んだも同然ではある」

「じゃ、魔王を倒して、信者を増やさなきゃね！」

「無理をすな」

「･･･。」

「そなたに倒せる相手やないえ」

「わかってるけどさぁ･･･」

　リーモ、いじける。

　ポン、ポン。肩叩かれた。見ると、レーネが得意そうな顔して、自分を指差しておる。

「･･･うん。がんばって」

「任せて！」

　こんな綺麗なオンナの子に、しんどい仕事を押しつけたくないなあ、とリーモは思った。

◆♀◆　22、称号　◆♂◆

「それにしても、言ってくだされば良かったのに」とレーネ。「魔王と戦うって点では、同じ立場なんですから」

「なにごとも、この目で見るまでは信用せぬようにしておる」

「なるほど。で、私が魔王と戦ったから──」

「そう。いま言うた」

「わかりました。今後はよろしくお願いします」

「こちらこそ、ヨスベリューサニェー」

「･･･なにそれ」

「太陽の女神の女勇者、ってことだよ。私の称号。ヨスベリューサニェー・ユリアーニェ」

「太陽の女神」偉大な神である。「すごいね」

　レーネは笑った。「私はすごくないよ。ガンバが信者でさぁ、彼の顔を立てるために称号を受け入れたんだよ」

「へえ･･･」

「太陽の女神の御名は、ヨスベラーマ」と女神さま。「その女勇者で、ヨスベリューサニェーやえ」

「よ･･･よすべりゅーしゃねー」

「ふふ」レーネ笑う。「区切って覚えるといいよ。ヨゥ！　スベリュー、サニェー！　みたいに」

「ヨ、スベルー、サネー」

「そうそう」

　しばらく練習する。レーネがうれしそうにするので、リーモも浮かれた。

「レーネはすごいね！　神さまから称号もらうなんて」パシッ。頭はたかれた。「いてっ。なんで!?」

「また叩いて！」レーネ怒る。

「こやつ、いま私に対し、とんでもない無礼を働きおった」

「え？」

「そしてそれに気付いてもおらぬ。腹立たし。ラモリマイ。指導をたのむ」

＜はい＞

　どこからともなく声が響いた。

　勇気の女神さまの肩のあたりに、小っちゃい女神さま、御降臨（ごこうりん。

　おっぱいでっかい小っちゃい女神さまである。茶色の服に、もじゃもじゃした黒い巻き毛をしてらっしゃる。『お母ちゃん』っちゅう感じである。いや、お若い見た目なんですがね。『お母ちゃん』との、貫祿があるのだ。

「レーネ。これなるは、ラモリマイ。ラモリモンラの守護者にして、我が妹となった神やえ」

「ラモリマイさま、初めまして。ヨスベリューサニェー・ユリアーニェです。レーネとお呼びください」

「あなたの噂は聞いています、太陽の女勇者よ。重い仕事を押しつけられ、よく尽くしていますね」

「･･･ありがとうございます」

「さて。ナッタレーニェや」

「あ、はい」

「私も、リーモと呼びますけども、」

「はい」

「リーモ。おまえ、先ほどの言いようはなんですか」

「なにって」

「ユークラネーさまから頂いた称号を忘れたのですか」

「･･･もらったっけ？」ペシッ。ユークラネーさまに頭はたかれる。「いて。もう！」

「ユークラネーさまだから、その程度で済むのですよ。厳しい神さまだったら、お猿さんにでもされてしまいますよ」

「ひぃ！」リーモはびびった。オンナにされただけでも人生ハチャメチャになっておるのに、猿にされては生きてはおれぬ。「ごめんなさいごめんなさい。お猿さんはかんべんして」

「うきー」勇気の女神、リーモの頭をぺしぺし叩く。

「リーモも称号もらってるんだ？」とレーネ。「ユークラネーさまだから･･･ユークリューサニェーとか」

「あほな。こやつが『勇者』いう器か」

「あ！」思い出すリーモ。そう言えば『～と名乗ることを許す』とか言われたわ。「あれかぁ！」

「いまさら思い出しおった」

「あれ称号だったの？」

「そえ」

「言ってくださいよ！」

「言うとらんかったかに？」

「言ってない！」

「そうかに」

「もー」

　勇気の女神さま、にっこりする。「さ、名乗ってみよ」

　リーモ、冷や汗かく。「･･･。」

「覚えとらんのかに！」

　ぺしぺしぺし！

　しかし、思い出せんものはどうにもならぬ。ユーなんとか･･･ユーク･･･なんだっけ？

「ユークレニャー。『ユークラネーの娘』という意味ですよ」ラモリマイさまが助け舟出してくれた。

「あ、そうだった」

「もっと、ありがたがりなさい」

「ははあー」リーモ、ひれ伏した。

「今後は忘れないように。正式な名乗りの際には、必ず名乗るように」

「へい」

「『勇気の巫女、ユークレニャー・ナッタレーニェです』。──さん、はい」

「ゆ、ユッタレーニェ」

「合成すな」

「･･･じゃ、お皿持ってくね」

「あ、片付けは自分でするよ」

「いいから。もうちょっと安静にしときな。またね･･･っと！　いけない。伝えるの忘れてた」

「なに？」

「ふたつある。ひとつは、領主さまから。もひとつは、小姓くんのこと」

「領主さま!?」

「領主閣下が、館に来てほしいって。リーモが誘拐されたときのことを聞きたい。特に、魔王のことを──ってね」

「うへえ」

「小姓くんは、リーモを助けてくれた人だね。一応、私が代理でお礼は言ったけど」

「自分の服を切り裂いて、そなたに着せてくれたのえ」女神さまが補足した。

「え！　そりゃ、お礼言わなくちゃ」

「だね。この港の、海の神殿で働いてる小姓くんなんだって。名はオンフルーン」

「オンフルーンくんか」

「そう。可愛い男の子だったよ」

「･････････そう」

◆♀◆　23、いきちがい　◆♂◆

　昼下がり。

　リーモは、港通りをテクテク歩いておった。背後にふわ～んと女神さまがついてくる。

　彼女の前を、初老の男が歩いておる。小柄だが、がっしりした老人である。名を、ゼナルジーコという。──リーモが泊まっとる宿の、あるじであった。

　リーモが宿を出ようとしたら、「案内しよう」と言うて、ついてきてくれたんである。

「昨日の今日だからな。１人で歩かんほうがいい」

「言われてみれば」

　──というわけで、案内お願いしたんである。

　路地を何回か曲がって、街の中を流れる水路を渡る。丸く盛り上がった橋を渡って。

　渡ったところで、ゼナルジーコが立ち止まった。

「ほら、そこだ」

「はい」

「わしはそこで魚を買っとるからな」

　水路へと降りてゆくゼナルジーコ。道路から水路に下る階段があるのだ。下りると、水路とほとんど同じ高さの細い歩道に出る。水路をゆく舟が停泊できる、小さな桟橋みたいなもんである。いまはそこに、魚を売る舟が止まっておるんである。

　リーモのほうは、長衣の袖をまくり直して（レーネからもらった長衣で、袖が余っとるんである）、水路に面した神殿へ向かう。

　大きな庭のついた、木造の神殿である。この地域では木造のほうが費用が安いのだが、この神殿は高級感があった。庭は美しい生け垣で囲まれておる。正門の左右に、石の像が飾られておる。右に、三叉の槍を持つ男神。左は、人魚が３人、楽しそうにからみ合って天へと泳ぎ昇る姿。なめらかで美しい人魚たち。おっぱい丸出し。リーモ、ちょっと見惚れる。

「なんか用かね？」と、年老いた門番。

「あ、」リーモはびっくりする。門番いたんだ。「えっと･･･小姓のオンフルーンって方に、お礼を言いに来たんだけど」

「あんた誰かね？」

「え、あ、えっとあの、勇気の巫女、ユークレニャー・ナッタレーニェ･･･」

「エルフのお嬢さんが、何でまた」

「いやだから、オンフルーンって人にお礼を･･･」

「なんのお礼か訊いとるんだが」

「昨日、助けてくれた･･･」

「助けた？　小姓がかね？」

「うん」

「はぁ。オンフルーンなら、いまは出かけとるんだがね」

「そうですか」

　だったら最初からそう言えよ。イラッと来たリーモ。短気を起こした。ちょうどゼナルジーコが階段を上がってきたので、今日はやめだ！　と、決めてしもうたんである。「じゃ、また来ます」

　魚を抱えたゼナルジーコと、ぷりぷりしながら歩くリーモ。ふわ～んとついていく女神さま。橋を渡って、立ち去った。

　それからしばらく経って、司祭と小姓が戻ってきた。

「やあ、お帰りなさいまし、司祭さま」

「うむ」

「さっき、人が来てましたぜ。小姓の坊主に用があるって」

「僕に？」小姓が首をひねる。サラサラした髪が横になった。「あ、もしかして、エルフのお嬢さん？」

「はぁ。そうだが。おまえさん、エルフなんかと知り合いなのかね？」

「知り合いじゃないけど。昨日助けた子です」

「へえ。まあ、おまえさんは顔だけはいいからな。女にゃモテるだろうよ」

「･･･。」

　司祭と小姓は神殿に入る。

「･･･僕、あの人に嫌われてるのかな」

「あいつはああいう男だよ。もうずーっとな」と、司祭さま。「気にせんでよろしい」

「そっか」

「それより、エルフのお嬢さんは大丈夫だったようだな」

「うん。よかった。です」

「行き違いになってしまったようだな。宿に行ってみるかね？」

「うーん･･･」

「ゼナルジーコの宿と言ったろう？」

「うん。女勇者さまがそう言ってた」

「お父さんが気に入っとる宿だったな？　なら、行ってみなさい」

「･･･うん。そうする」

◆♀◆　24、嫉妬したってしょうがない　◆♂◆

　さて、宿に戻ったリーモとゼナルジーコ（と女神さま）。

　玄関まで来たのだが。扉を開けようとしたところで、男女がけんかする声が、耳に入ってきた。

「そうやって次から次へ借りを作っているとだな──」

「リーモのためなら、借りのひとつやふたつ」

「立派な心がけだ。困っている人のため、あっちこっちに借りを作り、文官武官の言いなりにされる。ああ、立派な心がけだよ！」

「うるさいなあ。私は跡取りじゃないんだからさぁ！」

　うわー･･･。

　レーネとガンバだ。しかも、原因、俺じゃん。

　足が止まるリーモ。だが、ゼナルジーコは知らん顔であった。ドア開け、宿に入る。「ほい失礼。ちょっと聞こえちまったよ」

「あ、お帰り」とレーネ。

「ごめん」とリーモ。

「いいよ。ガンバが怒鳴るのが悪いんだよ」

「おまえなあ･･･」

　ガンバ。背の高い青年。本名はガンバットリャンニ。領主の跡取りである。なのにレーネの従者みたいなことをしておる。変わった人だなあ･･･と思っておったが、いまのけんかを聞くに、お目付役なのかも知れん。

「とにかく、借りは作らんように立ち回りたまえ」

「はいはい。──リーモ、小姓くんに会えた？」

「いなかった」

「そっかぁ。残念だったね。ホントに可愛いのに」

「ﾌｰﾝ」

「･･･どしたの？」

「なんでもない。またね」

　リーモは足早に広間を抜けて、２階につづく階段へ。ギッコギッコ。退散である。しかし、リーモのエルフ耳、鋭い。聞かんとこうとした会話が聞こえてしまう。

「──そもそも、どうしてそんなにリーモに入れ込む？　会って数日だろう」

「ガンバは会ったその日にシケ込んでるよね？」

「それは娼婦の話だろうが！　･･･いや、もしかして、おまえ、リーモを」

「ちがうわ馬鹿。娼館通いの色ボケ野郎。リーモは女だろうが」

「口の悪い勇者だな！」

　ギィ、バタン。部屋のドア締めたリーモ。レーネからもろうた長衣を脱いだ。

　部屋着姿で、ベットに座る。ポニーテイルにしとったリボンをほどいて･･･「はぁ」

「なにえ。ため息」

　女神さまも、珍しく冠脱いでテーブルに置いた。三つ編みもほどいて、ぱさぱさと髪を梳いて（すいて）おる。

「なんかあったんかに？　いまはヒマやに、言うてみよ」

「べつに」

「たまに訊いてやったらこれ！」

「･･･。」

　リーモは枕をいじった。しばらく枕をつまんだり引っ張ったりしたあと、だるそうに横になる。

「身体の調子、悪いんかに？」

「ううん。大丈夫」

「ほな、心の調子が悪いんかに？」

「･･･。」

「なにえ。言いなえ。あんなことがあった直後、しんどなるんは、恥ずかしゅうないえ」

「あ、ちがうちがう」リーモ、頭を起こして女神さまを見た。「そういうんじゃないから、大丈夫」

「そうか」

「うん。･････････はぁぁ」

「なにえ！」女神さま、イラつく。「なに落ち込んでおるのえ」

「うるさいなぁ」

「私に知られとうない話なんかに？」

「放っといて」

「ふむ？」

　ふわ～ん。女神さま、いったん離れる。

「年頃の若者。神にも知られとうない悩みごと」分析開始。「身体は元気。心も正常。そやに、はぁ･･･はぁ･･･などと、ため息しきり」

　ふわ～ん。女神さま、近付く。リーモの顔、のぞき込む。

「──レーネが好きになったんかに？」

「！！！」リーモ、真っ赤になる。

「なるほどなるほど！　そうかに、そうかに！」女神さま、うれしそう。「ふーーーん、そうかに」

「もー･･･」リーモ怒る。反対向きに寝転んだ。

「しかし、なんで怒る？　──あ、わかったえ。レーネが小姓のことを『可愛い』言うのが気に喰わんのやろ？」

「･･･。」

「ははあ！　嫉妬（しっと）！」

「ちがうって」リーモはふくれた。「嫉妬したってしょうがないだろ。俺、オンナだし」

「む」

「レーネには、ガンバだっているし。俺なんて･･･ううっ」

　リーモ、すすり泣き始める。

「オンナなんか、嫌だ。ガンバみたいな、大人の男になりたかった。しくしく･･･」

「女々しい（めめしい）やつ」

　女神さま、ふわ～ん･･･と、どっかへ逃げてくのであった。

◆♀◆　25、領主の館にて　◆♂◆

　またしても所変わって。

　今度は、会議室。領主の館の一室である。

「は、初めまして！　勇気の巫女、ユークレニャー・ナッタレーニェです」

　リーモ、ガチガチに緊張しつつ、名乗った。

　偉そうな人たちが何人か、リーモを見つめておる。

「うむ」大柄な男がうなずいた。「ガンバから、話は聞いておる。行方不明のスメコットー一家を探しておるそうだな？」

「はい」

「早く見つかるとよいな」

「はい！」

「さて、」大柄な男は、紹介を始めた。「こちら、商業組合長。漁業組合長。太陽の神殿の大神官猊下」

「は、初めまして」

「ガンバと女勇者さまは、説明はいるまい。して、こちらは君を救出に向かった軍艦『カンムリウミスズメ』の艦長だ」

「あ、艦長、ありがとう」

「──で、私はナダラカンミナッチョメル・マジリャントコだ」

「お会いできて、光栄です。領主閣下」

「うむ。座りたまえ」

　ようやくあいさつが終わった。椅子に座る──椅子デカい。足が届かん。子供になったみたいな気分。･･･本当に子供だったら、こんな会議に出ずに済んだのに。緊張する。心細くてたまらぬ！

　だが、リーモはがんばった。視界の端っこに、レーネの輝く目があったからである。

　こうして他の人間と並ぶと、レーネの輝く目は異質だった。宝石よりも綺麗にキラキラ光っておる。とても人間の目とは思えぬ。

　レーネにかっこ悪いとこは見せたくない。リーモは背筋を伸ばし、『俺は平気だぜ』との、見栄を張った。

「では、そなたの誘拐事件について、最初から話してくれるかな」

　──その見栄は、半刻（１時間）ともたずに崩れてしまうのであったが。

「うう･･･」

　休憩時間。リーモ、ぐったりして、ガラスの杯にしがみつく。その背中を、レーネが撫でてくれた。「お疲れさま」

　彼女の手の感触で、リーモは復活した。がばっと起き上がって、杯を眺める。

「これなに？」

「葡萄酒だね。若いやつ」

「わかいやつ」

　シュワシュワいっとる飲み物を、リーモは眺める。酒はほとんど呑んだことないのだが･･･

「無理に呑まなくていいよ。お水にしてもらおっか」

「いや大丈夫！　全然！」

　かっこつけて、呑んだ。

　･･･これが失敗であった。リーモは、酔っぱらってしまったのだ。

「懸念は２つある」

　ふたたび会議室。領主閣下、会議を再開する。

「山賊が海賊と一緒にいたこと。魔王が海賊と一緒にいたこと」

「以前から、噂はありました」とガンバ。「ユーコビンラ襲撃でも、複数の山賊団が“片目”と連携しておった様子」

「山賊が誘拐し、海賊が運び出すというわけか･･･」と、商業組合長。

「そうです」

「勇者よ、」と大神官。「海賊船に魔王がいること、あなたは知っていたのですか？」

「いいえ、猊下」レーネが答えた。「海賊が『客の女が海に飛び降りた』と言うまで、魔王がいるとは思っていませんでした」

「魔王の狙いはなんだと思います？」

「わかりません」

「あなたを奪いに来たのでは？」

「いいえ。たまたま私が現れたので、ついでにさらって帰ろうとしたのだと思います」

「あのー･･･、」漁業組合長が口を開いた。「魔王っちゅうのは、海みてぇな青緑の髪をしとるっちゅうことで？」

「ええ。そうです」とレーネ。「染めたような色ではなく、天然の」

「そうすっと･･･わし、魔王、見たかも知れませんわ」

「詳しく頼む」

「はい閣下。誘拐事件のあった日の午前中ですな。魚市場を閉じたあと、船着場に寄ったんですわ。ときどき回り道するんですがね。見回りと散歩を兼ねて。──そしたら、ちんぴら２人と、青い髪をした女が、ガレーに上がっていくところを見たんでさぁ」

「おい、魔王だと気付かんかったのかね？」

「商業組合長さんよ、青い髪ってのはな、娼館じゃ珍しくねえんだよ。あんたは行かんのかもわからんが･･･」

「いや、髪を青く染めて『魔王風』などと抜かす娼婦が居るのは知っとる。だが色合いがちがうんだろう？」

「そこまでは遠目じゃわからんよ。それに、女のほうに、嫌がる様子がなかったんでな」

「自分で進んで乗ったということかね？」

「へい、閣下」

「どういうことだ？　･･･勇者よ、わかるかね？」

「わかりません。１人で来ていたようですが、目的はさっぱり」

「海賊と手を組もうとしたとか？」

「ないと思いますがね･･･偵察に来て、だまされた、とか、そっちのほうがありそうです」

「だまされた？」

「『あんた、女が好きなのか？　そりゃいい。ウチの船にいいオンナがいるぜぇ！』」

「わっはっは」漁業組合長が笑う。

「･･･勇者よ、そういう演技は、もっと適当でいいのですよ」大神官は苦い顔をした。

「ナッタレーニェ嬢の話では、魔王は拘束されていたということだが。･･･ナッタレーニェ嬢？」

「･･･ふぁい？」

「リーモ。大丈夫？」レーネが揺さぶった。「魔王は鎖に繋がれてたんだよね？」

「らいじょうぶれす！　そうそう、鎖れ繋がれれ･･･」

　みんな『こりゃダメだ』という顔をした。

　その雰囲気は、リーモにもわかった。酔っ払いも、意外と周囲の雰囲気はわかっとるんである。それで「こりゃいかん。シャキッとせねば」と思う。思って、静かにじーっとしとればいいのだが、あわてて行動すると失敗する。その失敗したヤツを『酔っ払い』と呼ぶんである。リーモは酔っ払いであった。ふわふわしたまんま、レーネにカッコいいとこ見せようとしてしゃべりまくり、なに言うとるかわからんようになる。

「ばきっ！　って。引き千切ったのれ･･･爪で鎖を、ぶちっ！　って。それれ、俺がさらわれれ･･･」

「そうか。ありがとう」領主閣下がリーモをさえぎった。「勇者さま、そろそろ風呂の準備ができるころだ。今日はありがとう。後日、あらためて魔王撃退のお礼を申し上げる。今日は、ゆっくりしていってくだされ」

「ありがとうございます」

「ナッタレーニェ嬢も、いかがかな？」

「ふぁい？」

「リーモ、お風呂行こ。お風呂」

　レーネに手をとられて。

　リーモの頭は、急激に回復した。「･･･お風呂？」

　女勇者とエルフの美少女、会議室を出てった。

「･･･なんじゃ、あのエルフは」商業組合長がぶつくさ言う。「大事な会議なのに、酔っぱらって」

「身元は不明です。13歳と自称していますが、」とガンバ。「山賊を３人、仕留めた人物でもあります」

「あんな小娘が、山賊を３人も？」

「はい。ラモリモンラの村長も、それを認めていました」

「このあたりでは、エルフは滅びたと思っていましたがね･･･」と大神官。

「うむ」と領主閣下。「目を離さんようにしろ」

「はい」とガンバ。「幸い、彼女は勇者のお忍びの宿に泊まっておりますので。私が、責任を持って」

「よろしい。して、艦長。片目は死んだのか？」

「はい閣下。不明です。ヤツの船が砕けた際、海に落ちるのは見ましたが、それらしき遺体は見つかっておりません」

「岸まで泳ぎ着けたと思うか？」

「はい。沿岸でしたから。海兵なら難しくありませんでした」

「そうか･･･」

◆♀◆　26、お風呂！　◆♂◆

　ざぱー･･･。

　レーネがお湯を流す音がした。リーモののぼせた頭は、湯気と針葉樹の香りにあおられて、さらに温度が上がった。

　真っ赤な顔のまま、湯気の向こうを見る。

　白い湯気の向こうに･･･

　ざぱー･･･

　お湯をぜいたくにかけ流す、日焼けした背中が･･･いや、日焼けした腕と、白い背中と、白い･･･生白いと言ってもいいぐらいの･･･

　レーネの、丸いお尻が･･･！

　領主閣下が用意してくれたお風呂は、だいたい10人ぐらいが一気に入れる大きさである。

　針葉樹の木材で張られた床た、とてもええ香りを漂わせておる。清潔でスッキリした香りである。

　流し場には、香油の瓶が置いてあった。リーモにはなんだかわからんかったが、すぐにとてもいいものだということがわかる。

　というか、もうすでにこのお風呂は、とてもいいものになっておった。

　だって、レーネと一緒に入っとるのだから！

　裸のレーネと！

　白いお尻が、湯気に包まれて、ぷにぷにと動いておる。

　お湯を汲んで、背中にかけて──ざぱー･･･。お尻にお湯が流れ落ち、日差しを反射して･･･

　レーネは、顔や腕はよく日焼けしておるけれども、お尻は真っ白であった。そこだけ、深窓の令嬢みたいに･･･。

　レーネ綺麗･･･

　石像よりずっと綺麗･･･

　リーモの頭の中にはそんな声が鳴り響いておった。

　ちなみにナッタレーニェ嬢は、全身真っ白である。全身レーネのお尻なみである。

「はぁ･･･」

　レーネのお尻に見惚れておると･･･ふいっと、彼女がこっちを振り向いて･･･

　見事な形のおっぱいが、半分ぐらいこっち向いて･･･！

「大丈夫？　リーモ」

「ふぇ？」

「のぼせてない？」

「あ、だだっ、大丈夫！」

「ぼーっとしてるよ」

「あ、いやっ、つかっ、使い方がわからなかっただけで！　俺、こんなお風呂、入ったことなくて！」

「あー、そっか。ごめんごめん」レーネ、立ち上がる。

「いや大丈･･･ぶ･･･」

　流れるような動作で、こっちに歩いてくる。

　･･･すっぽんぽんで！

　おっぱい、たぷん、たぷんって、揺らしながら！

　引き締まった太腿のあいだに、濡れて真っ黒な下腹の茂みまで丸見えで！

「洗ったげるよ。おいで」

「はぁい･･･！」

　リーモはレーネに腕を掴まれ、座らされ、お湯をかけられ、レーネの手で全身を撫で回された。

　うれしくて、たまらない！　大好きなレーネの手で、全身撫で回されて！

　幸せで！　ものも言えん！

「よし。入ろっか」

「入る？」

「お湯に入るんだよ」

「そんなことしていいの!?」

　レーネに手を引かれて･･･

　ゴツゴツした岩場の中の水たまりに入る。あったかい水たまりの中へ！

　･･･というか、それこそ『風呂』なのだが、リーモには水たまりとしか認識できんかったんである。見るのも初めてなので！

　あったかい！　あつい！　となりにレーネのおっぱい浮いてる！

　なんかもう･････････すごい！！！

「あれ？　やっぱりのぼせてない？」

「だ、大丈夫」

「はい、お水」

「ありがと」

　お湯にぷかんぷかん揺さぶられながら･･･ときどき、レーネとふとももをくっつけながら･･･！

　湯呑みの中の、冷たいお水を呑む。「おいしい･･･」

「このお風呂すごいよね」

「うん、すごい･･･！」

「これがあるからさぁ、呼び出されると、つい来ちゃうんだよねー」

「うん･･･」

「何度でも来たくなるよね」

「うん！　なる！」

　湯気。揺れるお湯の音。レーネの吐息。

　また来たい･･･何度でも！

「リーモ。ごめんね。勝手に妹分とか言ったの」

「え？　いや、いいんだけどね。助けに来てくれたの、ほんとありがと」

「どうしたしまして！」

　レーネはうれしそうである。彼女のおっぱいもうれしそうに揺れておる。あわてて目をそらす。

「レーネって、兄弟いるの？」

「いない。なんで？」

「弟とか妹とか、好きそうだから」

「ああ。うん。妹が欲しいなって思ってた」

「やっぱり」

「あ、でも、例の小姓くんみたいな美男子なら、弟でもいいかも」

「･････････へぇ」

「リーモはいるの？」

「双子の妹がいる」

「そうなんだ」

「生意気だよ。妹は」

「そう？」

「そうだよ」

「そうかなぁ･･･」レーネはちょっと考えてから、リーモを見つめた。「いいと思うけどねぇ」

「俺、妹にはなりたくない」リーモはレーネを見つめる。「レーネのことは･････････す、好きだけど」

　レーネはちょっと横向いた。「生意気。ホントの妹みたい」

「妹じゃな･･･」

　レーネが抱き着いてきた。

　すっぽんぽんで！！！　正面から！！！！！

「リーモ、仲良くしようね」

「う･･･うん･･･！」

「けど、気をつけてね。私と仲いいってわかったら、狙われると思うから」

「らいじょうぶ！　女神さまがいれくれるから･･･」

「あ、のぼせちゃった？　上がろっか。油塗ったげるよ」

　座らされて･･･

　大きなうちわで、扇いで（あおいで）もらって･･･

　それから･･･

　首や、背中や、腕や、ふとももを･･･

　レーネの手で──油で気持ちよくヌルヌルする手で──撫でさすられた！！！

　吟遊詩人の歌とかでは、聞いたことあるのだが･･･

　お風呂に入って香油で全身をツヤツヤにしてもらう英雄の話とか･･･

　でも、自分がそんな立場になるとは思ってなかったから･･･

　しかも･･･すっぽんぽんのレーネに！　撫で撫でしてもらえるなんて！！！

　さらに！！！

「背中、お願いしていい？」

「は、はい！」

　自分の手で！！！　レーネを撫で回せるなんて！！！！！

　･･･湯上がり。

　服を着るレーネのお尻を見つめながら。

　肌から立ち上る香油の匂いに、夢見心地になって、

「オンナでよかった･･･」

　などと抜かすリーモの頭を、ペシッとはたく女神さまであった。

◆♀◆　27、小姓オンフルーン　◆♂◆

　そのころ。ゼナルジーコの宿に、訪ねてきた人物があった。

　ほっそりとした少年。かなりの美少年である。使用人が着るような質素な服を着ておる。胸元に海の神の聖印。腰に小さなナイフ。本当に質素な姿なのに気品があるように見えるのだから、美少年は得である。短く刈った髪の毛もツヤツヤ、サラサラとして、まるで少女のように･･･。

「こんばんは」

　その美少年が、頭を下げた。

「僕、オンフルーンです。海の神殿で小姓をしてる。えっと･･･エルフのナッタレーニェさん、いる？」

「お嬢さんなら、いまは出かけとるよ。今日は遅くなるとのことだったが」

　宿のあるじ、ゼナルジーコが、丁寧に返答した。

　ちょうどそのとき、別な男が宿に入ってきた。

「ただいま」

「おお、若殿。ちょうどいいとこに」

「ん？」

　入ってきたのは、ガンバであった。小姓のすぐ後ろに立つ。並ぶと、ガンバの背の高さが際立った。

「私に、何か用かな？　少年」

「ひっ･･･!?」小姓オンフルーン、息を呑む。

「若殿。こちらの小姓さんは、ナッタレーニェお嬢さんを訪ねてきたそうなんですがね」

「ああ、海の神殿の？」

「は･･･はいっ！」

「リーモは──ナッタレーニェ嬢は、もうしばらくかかるんじゃないかな。私で良ければ伝言預かろうか？」

「あ、あ、あのっ」小姓は真っ赤になっておる。

「おっと失礼。名乗ってなかったな？　私はガンバットリャンニ。ナッタレーニェ嬢とは最近知り合ったばかりだが･･･」

「あっ、は、はいっ！　あえっと･･･いえ！　また、また来ます！」

　宿から飛び出してきた小姓。真っ赤な頬っぺたを両手ではさんで、

「なにあの人なにあの人！　カッコいいカッコいいカッコいい！　しゃべれないしゃべれない、あんな人と！」

　猛然とわめき始めた。

　道行く人の『なんだこいつ』との目にも負けず、「ひー！」とか叫びながら走ってゆく。

「あたし──いや僕。僕、よくやった！　『また来ます』！　そう、正解だ！　また来ます！　この僕は、ガンバットリャンニさま･･･この僕、小姓オンフルーン、あなたがいるなら、朝でも晩でも、食事の時間に抜け出してでも、この宿に！」

　くるくる回った小姓。足引っ掛けて、転ぶ。ばたーん。

「おい、大丈夫か？　小僧」さすがに近所のおっさんが心配するが、

「大丈夫です！」すぐ立ち上がって歩き出す。

　歩きだして･･･

　しばらくして･･･

　今度は、元気がなくなった。

「ナッタレーニェとかいうエルフ、あんな御方と知り合いなんだ。何者だろ？　うらやましい･･･」

　肩を落とし、暗い表情となり、ため息つきながら、トボトボと。

「はぁ･･･うらやましい･･･あたしなんて、この用事が終わったら、もうこの宿には来れないのに･･･」

　十字路を通りすぎる。

　うつむいて。ブツブツ呟きながら。──交差する道から、女勇者とエルフの少女が仲良く歩いてくるのも気付かずに。

　十字路を抜けて、路地へ入る小姓。十字路を曲がって、宿のほうへと帰ってゆく女勇者とエルフ。お互い、全然気付かぬ。またしてもすれ違いである。

「そうだ！」

　小姓、突然、元気になる。

「エルフに会わなきゃいいんじゃん！」

　ぱーん！　手を打ち合わせる。

「そうだよ！　ガンバットリャンニさまがお一人でいらっしゃるときだけ、顔を出す！　司祭さまには『今日も会えませんでした』って報告する！　これで、あと何回かここに来れる！　よーしよし！　アッタマいいなあたし？　けらけら！」

　けらけら笑いながら、小姓はスキップで去っていった。