勇気の女神にオンナにされた

リーモ、鏡を見る

◆♀◆　20、戦勝記念パーティーにて　◆♂◆

　海戦から、しばらくのち。戦勝記念パーティーが開かれた。

　リーモはレーネと一緒に参加することになる。場所は、港の奥まったところ。屋外にテーブルが並んでおる。

「この建物は乾ドックだよ。“ウミウ”が修理中だね。向こうにあるのは軍の事務所。ワイロンバが所長やってたとこ」

　レーネが説明してくれるのを、リーモは落ち着かない気持ちで聞いた。

　視線が･･･ものすごい。

　700人だか800人だかの軍人・軍事務官・ドック作業官、そして料理や酒を売り込む酒保商人が集まっているのだが、その視線がリーモに集中してくるんである。

「エルフってあんななのか･･･」「女勇者のお気に入りだとか」「勇気の女神の巫女だそうな」「勇気の女神？」

　たまったもんではない。

　視線のシャワーは、領主とガンバが現れて、ガンバが２人を招き寄せたときに最高潮となった。

「諸君！　旗艦“アホウドリ”に乗り組んでくれた、女神にも似た２人を紹介しよう」

　ガンバが、領主の跡継ぎらしい、よく通る声で言った。

「ヨスベリューサニェー・ユリアーニェ！　神のごとき《声》で、“ウミウ”を救い、魔王の手から裏切り者を取り返した」

「わー！」「わー！」「うおお！　女勇者」「レーニャ！」

「ユークレニャー・ナッタレーニェ！　勇気の女神に仕える巫女。我らに、魔王に臆せぬ（おくせぬ）勇気をくれた！」

　･･･ぽん、ぽん。

　ガンバが背中を叩いてきた。

「やる？」リーモ訊く。

「やってくれ」

「はい」リーモ、レーネを見る。「やろっか」

　レーネは、ちょっと反応が鈍かった。何か考えていたようだ。が、リーモに言われて、拳を突き上げた。その手に、リーモが光を放つ。白い輝きは、足速い潮のように会場に広がった。

「ぬ･･･？」「これは･･･？」

　参加者たち、一瞬戸惑ってから･･･

「おおお！！」爆発した。「おおお！　ユークレニャー・ナッタレーニェ！」

　大盛り上がりとなった会場に乾杯が告げられた。リーモとレーネも、席に戻る。２人の左右には女軍人が配置されており、彼女らが興奮して話かけてきた。リーモは敬語ヘタクソなりに気をつかってしゃべり、「ユークラネーさまのおかげです！」と言っておいた。

　･･･こんなんでええのか？　巫女というのは？　と、疑問に思いつつ。世の巫女さんに悪い気がする。

　酒に手を伸ばそうとしたリーモであったが、隣の女軍人がそれより一息だけ早く「巫女さん、ジュースはいかがです？」と勧めてきたので、それを頂いた。酸味が強くて爽やかなジュースだ。食前にはすごくいい。お腹がすいてきた！　するとまた女軍人が「甘いものから行きますか？　それともお肉から行きます？」とお皿を取ってくれる。

「あ、どうも。･･･あ、はい、クッキーも頂きます。あ、どうも･･･」

　至れり尽くせりで、リーモは腹七分目ぐらいまで食べた。そこで、レーネがちょんちょんとつついてくる。

「なに？　レーネ」

「献酒に行こう」

「けんしゅ？」

　小型艦“カンムリウミガラス”の乗組員が集まるテーブルに、領主とガンバ、レーネとリーモの４人が集まった。艦長が立ち上がる。この艦長はリーモも顔を知っておる。誘拐事件のとき、レーネを乗せて駆けつけてくれた艦長であった。

　テーブルには空席が目立つ。だいたい、３人に１人ぐらいは空席になっておる。

　領主とガンバがテーブルの向こう側を回り、空席に供えられた杯を取り上げては、椅子の後ろの地面に中身を注いだ。

　──空席は、戦死者たちの席なのだ。死者の席に供えられた酒を、地面に注いでやる。この港の、献酒の風習であった。

　“カンムリウミスズメ”は、海賊の大型ガレーに衝角をブチ込んで沈没させた、戦功第一の艦である。そして同時に、残りの海賊から受けた激烈な反撃のため、戦死者数も第一の艦であった。

　リーモは、恐る恐る杯を取り上げる。すると、

「瓶から注ぐように、両手でせよ」と、女神さまの声がした。

「こう？」リーモ、小さな声で背後に確認する。

「こっち見な。･･･そう、それでよい。戦士が口開けて待っとると思うて、母鳥になったつもりでやれ」

「ははどり」

　リーモは、お母さん鳥になったつもりで献酒した。･･･男なんだけど！

　レーネは、片手で杯をガッと掴み、滝のように勢い良く流し、誰も居らん空間に礼をしておる。

　艦長が献酒の済んだ席を歩き回り、１人１人にねぎらいの言葉をかけてゆく･･･。

　ちなみに、ユークラネー流・母鳥の献酒の型、このあと女軍人のあいだでちょっと流行ったそうである。

　その夜、軍人たちは、時間を気にせず肉と酒を楽しんだ。

　レーネとリーモは、食べるだけ食べたらさっさと引き上げることにした。夜道を宿に向けて歩きながら･･･

「ホントに、良かったの？」と、レーネ。

「･･･魔王のこと？」

「そう。勇気の巫女って紹介された。『魔王に逆らう』って宣言したことになるんだよ」

「うん」リーモはうなずいた。「俺、女神さまに助けてもらったんだ。捨てるなんて、できないよ」

「･･･。」レーネはリーモの背後を見た。

「私は何も言うておらぬ」ふわ～ん･･･。女神さま、泰然自若（たいぜんじじゃく）の構えである。「リーモの判断え」

　しばし沈黙。虫の音の鳴り響く道をゆく。

「父ちゃんが言ってた」とリーモ。「人を脅すヤツは、敵だ。そいつの御機嫌取るヤツも、敵だ。って」

「･･･。」

「俺、レーネの敵になりたくないんだ」

「恐くないの？」

「恐いけど」

「そっか」

　レーネの瞳に、水色にキラキラする光が戻った。

「わかった！　私も、あんたのこと『妹分』って言った以上、守ってみせる」

「よろしく！」

　夏の夜道は涼しく、虫の音も耳に心地良かった。

◆♀◆　21、両親来たる　◆♂◆

　日が替わって、翌日。『ゼナルジーコの宿』。

「できれば、外出しないでね」レーネが服装を整えながら言った。「午後には帰って来るから」

「危ないの？」リーモはレーネの背中をチェックして、ホコリを取ってあげた。

「うん。しばらく不安定になると思うんだよね」

「不安定」

「ワイロンバは、有力な家の出身なんだ。処刑するしかないんだけど、処刑したら、一族が離反するかも知れない」

「りはん」

「戦になるってこと」

「領主に歯向かうの？」

「豪族だからね。私兵もいるし、大型ガレーも持ってる。海賊と手を組まれると、ちょっと面倒なんだよね」

「ちょっとなんだ」

「ま、私がいればね」レーネ、さらっと自慢する。「けど、暗殺や誘拐の恐れもあるからね」

「なるほど？」

「海賊もまだ残党がいるし、私たちを弓で撃ったヤツも捕まってないし･･･」

「ふむふむ？」

「つまり、」レーネ、にっこり。「出歩かないで」

「あい」

「･･･なんか俺、奥さんみたいだよね」ベットでゴロゴロしながら、リーモは呟いた。

「なに言うておるのえ」女神さま、あきれる。「付き合うてもおらんに。阿呆」

「そういう意味じゃなくて」

「どういう意味え」

「昔話でね。旦那さんが、人間に化ける悪魔を殺しに行くってのがあるんだけど」

「はあ」

「旦那さんは『俺が帰るまで、家から出ないでくれ』って言うんだよ。扉さえ開けなければ、悪魔は入って来れないから」

「人に化ける悪魔とな？」

「うん」

「こちらから扉を開けぬ限り、入っては来れぬとな？」

「うん」

「そな悪魔、初耳え。荒唐無稽（こうとうむけい）なり」

「女神さま。あのね。これ、お話だから」

「わかっておる！　子供扱いしな！　･･･それで？」

「でね、奥さん、家で待ってたんだけど、夕方になって、外から旦那の悲鳴が聞こえてきて･･･」

「開けてしもうたか」

「うん。そしたら、家の前に、旦那が倒れてて･･･」

「あなや！　助けねば」

「だよね？　助け起こすよね？」

「当然え」

「そしたら──『開けるなと言ったのに』」

「悪魔か」

「さあね？　で、夜になりました。コン、コン。ノックの音がします。『私だ。帰ったよ』」

「無事やったか」

「そしたら──『遅かったわね』」

「悪魔か」

「さあね？」

「はっきりしなえ！　悪魔なんか！　奥さんなんか！」

「だって、母ちゃん『さあね？』しか言わないんだもん」

「･･･フタッカーニャに聞いた話なんかに？」

「うん。おっ母、こういう話、好きなんだ」

「あの娘は･･･」

　と、まあ、こんな感じでダラダラしておったところで──

　コン、コン。ノックの音。「ゼナルジーコです。ナッタレーニェお嬢さん、いらっしゃいますか」

「はーい」

「お嬢さんの伝言を見て来た、っちゅう夫妻が来とるんですが。スメコットーと、フタッカーニャという」

　──訊ねてきた両親と、再会することになったのであった。

　ゼナルジーコの宿、１階、食堂。

　お昼前の、空いとる時間帯である。「食事は出せんが･･･」と言いつつ、ゼナルジーコがお茶とお菓子を出してくれた。

　リーモ、両親と相対する。

　おっ父のスメコットー、おっ母のフタッカーニャ。２人とも、表情は硬い。リーモも硬くなってしまう。両親の顔をチラッと見ては、目を伏せる。そんなことをしておった。

「･･･その椅子は？」と、おっ母のフタッカーニャが言うた。

「ん？」

　リーモ、斜め後ろを見る。椅子ひとつ。ふわ～ん･･･当然のような顔して、女神さまが浮かび座っていらっしゃる。

「えっと･･･ユークラネーさまの席だよ」

「椅子を御用意して差し上げないと、御機嫌を損ねますものね」

「えーと･･･そう？」リーモ、女神さまに訊く。

「なにえ。なんで私に訊く」女神さま、なんか迷惑そうな顔する。「べつに。いちいち怒ったりはせぬ」

「べつに。って言うとき、怒ってるよね？」

「べつに」女神さま、ぷいっとあっち向く。

「･･･えっと、」リーモ、母に向き直る。「べつに。って感じみたい。でもイラッとしてるっぽい」

「･･･。」フタッカーニャは考えて、「あなたには、女神さまが見えてるの？」

「え？　うん。見えてるよ。女神さま、エルフっぽい感じで、」「ぱちもん（偽物）みたいに言いな」「言ってないよ」「いま言うたに！」「ごめんちょっと黙ってて？　しゃべりにくいから」「神に向かってその言いよう！」

「あらあら」フタッカーニャ、あきれる。そして呟く。「･･･うちのお祖母ちゃんみたいだわ」

「･･･伝言板の話だが」と、スメコットー。「私に連絡を取ろうとしとったようだな？」

「あ、そう言えば、役所で出したっけ」

「忘れてたのか？」

「うん。はい。ごめん。色々あったから･･･」

　伝言を出したのは、この港へやって来てすぐのことだ。

　それから、さらわれたり、溺れて死にかけたり、レーネとお風呂に入ったりと、まあ色々あったので。

「一応確認したいんだが、出した内容は覚えとるか？」

「えーっとね、父ちゃん──いや、スメコットーさんに聞いた、いやえっと、オレーが聞いてた･･･ええと」

　リーモ混乱する。『おっ父から聞いてた宿』と言いたいところを、おっ父じゃない、自分じゃない･･･と、言い換えようとして混乱したんである。両親は「なんだこいつ」っちゅう顔になったが、黙って待っててくれた。

「･･･えっと、『息子さんに勧めてた宿で待ってます。ナッタレーニェ』みたいな内容で出したと思う」

「ふむ。間違いないな。おまえさん、達筆（たっぴつ）なんだな」

「ん？　いや、ガンバに──この宿で親切にしてくれた人に、代筆してもらったんだ」

「･･･そうか」

「でも、」とフタッカーニャ。「勇気の女神さまの巫女なら、字は書けるはずよね？」

「え？　母ちゃんだって、字書けないよね？」

「･･･。」

「あ、ごめんなさい。つい母ちゃんって」

「いや･･･」スメコットーは、いかつい顔でじーっとリーモを見た。「いや。それよりも、訊いておきたいのはこのこと」

「なに？」

「おまえは、何者だ？　誰の子供で、どこで生まれて、どうしてここへやって来た？」

「それは･･･」

　リーモ、思わず女神さまを振り向く。

　女神さま、目は合わせてくれるが、なんの指示も下さらぬ。──『自分で何とかせよ』の構えである。

「えっと･･･でも、言ったら、また２人とも怒ると思うし」

「なんでだ。なんで怒ると思う」

「ウソついたって思われて･･･」

「おまえは、ウソをついたのか」

「･･･いや」リーモは父の顔を見た。「ウソはついてない。でも、」

「なら、なんで黙る」父もじっと見ている。

「なんでって」

「本当のことなら、言ってみろ。少なくとも、俺はおまえを殴ったりはせん。怒って帰ることはあるかも知れんがな」

「･･･。」

「おまえが何を言うかは、おまえの決めること。それを信じるかどうかは、俺の決めることだ。そうだろう」

「･･･うん」

　リーモは泣きそうになった。父ちゃんだ、と思った。父ちゃん、ごくたまーに、こういうことを言い出すのだ。『俺の決めること』。船乗りから山奥の農家へと、転身を果たした男らしい言葉である。

「じゃあ、山賊が村に襲ってきたときのことからしゃべるよ」

　リーモは、あのとき何が起こったのかを、話し始めた。

「お昼前に、山賊が村に入ってきたんだ。15人ぐらい。

　大人は畑に出てる時間で、年寄りと子供しかいなかった。

　爺さんたちが剣持って山賊に斬りかかって、婆さんたちが子供を逃がしてくれた。

　固まらずにバラバラに走れって言われたんだけど、俺は、ニモと一緒に逃げたんだ。ニモがついて来たんだよ。

　そしたら、山賊に道をふさがれて。取っ組み合いになった。

　ニモは、山賊のキンタマ蹴っ飛ばして、川に逃げた。川に飛び込む音がした。

　俺は、ナイフで腹を切られちゃって･･･このへん、スパッと。足から力が抜けて、ニモを追いかけるのは無理だと思った。

　それで、せめて山賊を１人でも引き付けようと思って、ニモと反対の方向に逃げたんだ。

　森ン中へ逃げ込んだけど、追いつかれて、腕を掴まれて･･･振りほどいたら、滝壺に落っこちた･･･」

　リーモはしゃべった。死にかけたところを、勇気の女神にオンナにされたことも。山賊を殺したことも。

　みんなと完全にはぐれてしまい、女神さまと相談して、この港を目指したこと。

　そして、女勇者ユリアーニェが守ってくれたこと。

「俺は、オンサレーン」リーモは最後にそう言った。「おっ父とおっ母の子供だよ。これが俺の言いたかったことです」

「ああ･･･ああ！　ニモ、オレー･･･私の子供たち」

　フタッカーニャが悲鳴を上げた。

　ニモというのは、妹のことである。本名アネナニモー。愛称ニモ。生意気で乱暴で自分勝手なヤツである。兄はしょっちゅうやり込められ、泣かされておった。でも、山賊が迫ったときは、『お兄！』と悲鳴上げて、こっちに逃げてきた。

　オレーは、オンサレーンの愛称。つまり、我らが主人公のことである。

　おっ母、俺のこと後回しにしたね？　と、リーモはちょっとだけ怒った。それから、まるで自分自身が胸を刺されたかのように苦しむ母を見て、悪いことしたな、と同情した。おっ父にだけ話すべきだったかも。でも、おっ父が言えって言ったし。

「信じるのは･･･難しいな」そのおっ父が言った。「その、オンナにされたとかいう話は」

「うん」

「その姿でなければな」スメコットー氏はため息をついた。「オンサレーンの姿だったら、おまえが昔話の悪魔であっても、抱き締めただろうに」

「人間に化ける悪魔だね」

「ああ」

「なら、この姿で良かったかもね」リーモは笑った。「惑わされないもんね」

「･･･すまん」

　しばし沈黙。

　スメコットーは茶を口にして、考えてから、こっちの話もしておこう、と言った。

「俺たちが騒ぎに気付いて村へ戻ったときには、もう村じゅうに火が回っとった。

　お母ちゃん連中は火に飛び込もうとしたが、男たちが止めた。子供はきっと逃げ延びてると言ってな。

　それから、手近な村まで逃げることにした。

　狩りをやっとる連中が、『港に向かう足跡が多い』と言ったので、そちらは避けた。山賊かも知れんと思ったのでな。

　──実際は、村の連中の足跡だったようだが、それはここへ来て初めてわかったことだ。

　キタリュードンラに逃げ込んで、そこにも山賊がやって来て、森へ逃げ込んで、呑まず喰わずで･･･

　女勇者さまに見つけてもらうまでは、生きた心地もしなかったよ」

「･･･そっか」

　リーモは息を吐いた。自分の肉親が苦しんだ話を聞くのは、つらいもんなんだな、と思った。

「大変だったね」

「うむ。──ところで、伝言とは何だったんだ？」

「おっ父とおっ母が無事かどうか知りたかったんだ。俺が伝えたかったことは、さっきしゃべったよ」

「そうか」

　また茶を呑むスメコットー。

「･･･海戦の噂、聞いたぞ。女勇者さまと一緒に活躍したんだってな」

「あー、うん。でも、レーネにくらべたら、俺なんて全然。付いてっただけ」

「勇気を授けたそうじゃないか」

「あ、それは、うん。ユークラネーさまのおかげだよ」

「ああ、そうだわ」フタッカーニャが気を取り直した。「勇気を授けるって、本当にできるの？　いまできる？」

「うん。やって見せようか？」

　リーモは、父母に向けて、そっと手のひらを出した。ぽわっ･･･。小さな光が２人を照らす。

「む･･･？」「あら･･･？」

　おっ母の表情が和らぐのがわかった。ニモを心配して取り乱しとったのが、少し落ち着いたようである。

「これ･･･」とおっ母。「言い伝えにある、ハイエルフの巫女の力じゃない？」

「らしいね」

「本物の巫女なのね。私たちとはちがって」

「うーん」

　リーモ、背後を見る。女神さまは母猫が仔猫見るみたいな目でフタッカーニャを見ておった。

「力が使えなくても、女神さまの役に立てば、本物の巫女だと思うよ」

「･･･そうね」

「立派だな」父はうなずいた。「だがなぁ･･･戦は、いつ誰が死ぬかわからんぞ」

「うん」

「信じないと言っといて、口出しするのも何だがな。避けれるもんなら、避けたほうがいい」

「･･･あのさ」

「なんだ」

「絶対勝てないような敵に脅されたら、どうしたらいいと思う？」

「脅されるとは」

「巫女やめろって」

「誰がそんなことを？」

「魔王」

「!!?」母が息を呑む。

「魔王だと･･･！」父も腕を組んだ。

「あなた。勇気の女神さまは、むかし魔王に都を滅ぼされたのよ」

「うん。そうだったな。しかし･･･そんな、そんな大それたこと･･･俺には、わからん！」

「俺もわかんないんだ」

「そりゃそうだろう。それで、返事はしたのか？」

「うん。直接じゃないけどね」

「なんと？」

「『やだ』って」

　母は顔を覆い、父は天をあおいだ。･･･あれ？　もしかして、あきれられてる？

「馬鹿め！　ええい！　父親は誰だ、無謀な育て方をしおって！　だが言ってしまったものはしょうがない。なんとかしろ」

「なんとか」

「生き延びろ。切り抜ける道を探せ。なければ作れ。どんな相手だって、『絶対』ということはないのだから」

「絶対はない」

「計画の狂い、見落とし、手下との連携ミス･･･そういうのは、きっとどこかにあるはずだ」

「なるほどね」

◆♀◆　22、意外な再会　◆♂◆

　リーモの両親は、席を立った。

「しばらくここにいる。船乗り仲間を頼ろうと思うんだ。居場所が決まったら、伝える」

「うん。オンサレーンの姿に戻れたら、会いに行くよ」

「･･･。」

「もちろん、ニモが見つかった時もね」

「ああ」

　おっ父はしばらく迷ってから、こう言うた。

「まあ、なんだ。その、それ以外でも、来てもいいけどな。人前で『父ちゃん』とか言わなけりゃ」

「･･･。」

　リーモ、ちょっとイラッとした。

　なんか･･･なんだ？　息子とは認めないが、息子の話はしに来いって？　なんだこいつ！　と、一瞬思った。

　ちょっと頭来たぞ。ニモが見つからない限り、行ってやらないもんね！

　──13歳の少年（エルフ♀）らしい、反抗心みたいなもんが芽生えた瞬間であった。

「注意が必要だよ。しばらく、不安定になるかもだから」

　女勇者の言ったこと丸パクリで、事情通っぽいことを言ってみた。

「事情通ぶりおって」一発でバレた。「･･･おまえも、気をつけてな」

「うん。身体に気をつけて」

「ああ」

　２人が去ってゆく。　

　おっ母の小さな背中に、いま芽生えたばかりの反抗心は忘れたリーモ。そのうち、なんか食べるもん持ってこ、と思うのであった。

「お知り合いですか？」とサンキュー。

「うん。俺のおっ父──ひっ!?」リーモ、跳び上がる。「さ、サンキュー？　いつからそこに？？？」

「いまです」

　ピンク髪の女、サンキュー。いつの間にやらリーモのすぐそばにいた。

　リーモのあわてっぷりを見て、笑っておる。

「さっき宿に戻って来て、庭にシャケがいたんで、あいさつしてました」

「ワフ」庭から犬の声がした。

「あ、ああ、そうなの？」

　リーモ、ドッキドキである。

　サンキューは、以前と同じ姿である。珊瑚みたいなピンクの髪、おっぱい包んどる薄い布、腰の前後だけ隠しとるヒラヒラの布･･･ムッチムチの太腿が初夏の日差しに輝いておる。しばしボケーッと見てから、リーモは自分が入り口ふさいどることに気付いた。

「ごめん。気付かなかったよ」

「いえいえ」

　リーモとサンキューは、宿の中に戻った。

　サンキュー──その正体は、セイレーンの魔将サンキュッシニーモである。敵である。が、リーモはそれに気付いとらん。

「サンキュー、この宿に泊まってたんだ？」

「はい。リーモも？」

「うん。ちょっと前からね」

「いい宿ですよね」

「うん。船乗りのあいだじゃ、泊まるならココ！　って宿なんだよ」

「詳しいんですね！」

「まあね？」ウソである。全然詳しくない。ちょっと路地入ったら迷子になるぐらい、よそモンである。

「そうだ！　リーモ、街の案内お願いできませんか？　お金は払いますから」

「え？」早速ピンチである。「えーっと･･･どうしよっかな？　レーネに訊いてみないと･･･」

「どうしよっかなじゃないだろ」

　耳をつままれた！

　リーモ、爪先立ちになる。「いてて」ハイエルフの耳をつまんではいけません。「いたいってレーネ！」

「出歩くなって行ったっしょが」

　戻って来た女勇者さま。リーモの背後を取って、耳を左右にねじってきよる。「いたいいたい」最後にピンと弾いてきよった。「もー！」

「なにが『どーしよっかなー？』だよ」

「いってー･･･いつ帰って来たの？」

「いま」

「あ、そう。お帰り」

「ただいま。で、あんたなんでいんの？」

「お久しぶりです。奇遇ですね？」サンキューはほほえんだ。

「･･･。」

「お見通しですか。はい、じつはですね、『すごい可愛いハイエルフのお嬢さんが泊まってる』と、噂に聞きまして。それで、ここにしたんです」

「リーモが目当てと」

「いえいえ、私は、女色の趣味はありませんよ」サンキューはちょっと周囲を確認してから、「もしかして、リーモは女勇者さまの夜伽（よとぎ）の･･･？」

「ない」即答である。「この子は妹分。色々あって頑張ってるから、守ってあげてるだけ」

「そうですか」

「だけ･･･」リーモはちょっとガクッと来た。

「･･･あ、でも、いいパートナーになりつつあるよね」女勇者さま、あわてて付け加える。「船酔いも治してくれるし」

「ま、まあね？」と、ちょっと元気になったリーモであったが･･･

「ワフ！」

「お、シャケ！　元気になったか？　おー、よしよしよし！　シャケシャケシャケ」

　･･･愛犬の一声で、掴みかけた寵愛（ちょうあい）をかっさらわれてしまうのであった。

◆♀◆　23、また行き違い　◆♂◆

「シャケ、行くぞ！」

「ワフ！」

　夕方。レーネとシャケ、じゃれ合いながら宿を出てゆく。

「･･･あいつなんでいんの？」リーモ、くやしがる。

「俺に訊くなよ」ガンバ、疲れた顔。どうでも良さそうである。

「リーモは行かないんですか？」とサンキュー。

「いや行くけど。サンキューはいいの？」

「サウナでしょう？」

「うん」

「熱いんですよね？」

「うん。湯気あっつあつ」

「私、熱いのは苦手でして」

「お風呂は？」

「海の水が好きですね、私は」

「そっかー」

　リーモ、残念。ちょっと期待してたのに（やらしい意味で）。

　と、サンキューがすっ･･･と近付いてきて、耳元に、「お背中を流すぐらいなら･･･一緒に入ってもいいですよ？」

「そ･･･そう？」

　リーモ興奮する。ガキである。レーネがこっち睨んでおる。あわてて取り繕った（とりつくろった）。

「そ、そうだね！　じゃあまた今度、レーネと一緒に！」

「はーい。行ってらっしゃい」

　宿を出てゆくリーモとレーネ。と愛犬のシャケ。

　──その姿を、物陰から盗み見る影があった。

「よし！　出て行った」

　影は手を握り締める。

「行くぞ。いましかない。このことは、あまりに引き延ばしすぎた。これが最後のチャンスだ」

　うなずいて、物陰から出る。

　はたして、宿へと向かう、その人影とは!?

「こんばんはー。海の神殿の小姓、オンフルーンです。ナッタレーニェさん、いらっしゃいますか？」

　──その人影は、海の神の神殿に仕える小姓、オンフルーンであった。

　オンフルーン。去る誘拐事件の日、海岸で倒れとるリーモを手当てしてくれた少年──いやさ、男装の美少女である。彼（女）、ガンバに一目惚れ。ガンバに会うためにやって来たのだ。ナッタレーニェ嬢なんぞ、ただの名目。むしろガンバの周囲の女、これすべて、敵！　邪魔者でしかないんである！

「･･･あ？」宿のあるじがしかめっ面する。「おう、小姓くん。ナッタレーニェのお嬢さんなら、さっき出てったばかりだ」

「なんですって？　ナッタレーニェさんは、御不在でしたか！　ああ、また行き違いになってしまったぁー」

　オンフルーン君、わざとらしく嘆いて、食堂に目をやる。

　期待した通り、あの青年の姿があった。

「これは、ガンバットリャンニさま。このたびは、戦勝おめでとうございま──」

　あいさつをしかけて、凍りつく。

「お知り合いですか？」

　ピンクの髪した女が、ガンバの腕をポンポンと親しげに叩きながら、話しかけてきたのだ。

　誰だおまえ！！！　──オンフルーン君は、心の中で絶叫した。

「小姓君が来とったぞ」

「え？　どこ？」

　サウナから帰ったリーモ。ガンバに言われて、左右を見回す。

「いや、もう帰った」

「また行き違い！　もー！　なんか言ってた？」

「いや全然。世間話をしただけだ。じゃ、俺は寝る･･･」

「大丈夫？」

「領主館にいると、ほとんど寝れんのだよ･･･」

　ガンバはフラフラしながら２階へ上がった。

「お帰りなさい」

「ただいま、サンキュー」リーモ、つやっつやの顔でサンキューを見る。

「いいお風呂だったみたいですね」

「うむ！」リーモ、なんかを思い出して、やらしい顔になる。「えへへ」

「･･･ガンバが目当てだったのか？」とレーネ。

「いいえ、いいえ！」サンキューはほほえんだ。「どうか御心配なく。あなたの友人にも恋人にも、一切手出しはしませんから」

「恋人じゃない」レーネは即座に否定した。「変な噂を広めるなよ。斬るぞ」

「軽々しく斬りすぎじゃありません･･･？」

　しゃべっていると、ゼナルジーコが近付いてきた。「カルメーニャさま。先ほど、お届けものが」

「あ、リーモの服だな。ありがとう」包みを受け取ると、レーネは御機嫌になった。「よし行くぞ！」

「へ？」

「着せかえだよ、着せかえ！」

◆♀◆　24、リーモ、鏡を見る　◆♂◆

　レーネの部屋は、リーモの部屋より広くて豪華だった。ランプも吊り下げと手持ちの２つがあって、天井から吊り下げになっとるやつはデカくて明るい。ベットも大きい。その大きなベットと同じぐらいのサイズの櫃（ひつ）がある。装備品入れか？　なんか、『武士の部屋』という感じである。飾り気がない。

　唯一、女らしいと言えるのは、大きな銀のお盆であった。ただの盆ではなく、足がついておる。果物なんかを盛りつけるような立派な銀盆である。レーネはその銀盆に、水を張った。

「なんで水を？」

「覗いてみな」

　大きな銀盆を覗いてみると──くりっとした目の、とんでもない美少女が居った！

「水鏡（みずかがみ）かぁ･･･！」

　鏡というもの、この世界では一般的でない。金属の鏡はあるらしいが、あまり綺麗には写らんと聞く。鏡を覗くなんて習慣はないし、自分の顔なんぞ知らんっちゅう人間が多かった。リーモもその１人。自分の顔･･･と想像すると、双子の妹の顔が浮かんでしまうぐらいである。

　それで、リーモはまじまじと自分の顔を見た。

　お盆が大きいので、お腹から上、上半身が全部写っておる。しかもかなり綺麗に見える。下から見上げるアングルになるので、ちょっと不細工にひしゃげてはおるが、それでも･･･

「可愛い･･･」

「ばっか」レーネは笑った。「なに自分で見惚れてんの。さ、ほら、脱いだ脱いだ」

「あい」

　またあの時間が始まるのか･･･。

　内心恐怖しつつ、リーモは服を脱ぐ。

　まずは袖なしワンピース。胴体を締める紐をゆるめ、肩紐を抜いて、スカートを足元から抜いた。

　次はシャツ。首んとこのリボンをゆるめ、頭から抜･･･抜･･･抜けない。ポニーテイルが絡まった。いったん戻して、リボンをほどく。

「このリボン、綺麗だよね」レーネが預かってくれた。

　金糸銀糸を編み込んだ、キラキラするリボンである。上品であり、華やかでもある。しかも丈夫である。

「女神さまへの奉納品らしいよ。海でなくしたと思ってたんだけど──」

「私が拾っておきました」

　小っちゃいおっぱいでっかい女神さま、登場である。ユークラネーさまの肩に、ちょこんと。茶色の巻き毛をくゆらせて。

「ラモリマイさま。お久しぶり」

「はい久しぶり。ユークラネーさまの御名、順調に広めているようですね」

「うん。がんばってる」

「ラモリマイ。そなた拾うの上手やに」ユークラネーさまが口利いた。『自分でやれ』モード解除である。

「家事の女神ですからね。小物は大事にしませんと」

　あー、とリーモは思った。おっ母も、小物をやたらに貯め込んでたなぁ。全部燃えちゃったけど。おっ母は先祖代々あの村に住んでる人だから、ショックでかいんだろうなぁ･･･。

　などと考えつつ、リーモはシャツを脱ぐ。スリップもシャツと一緒くたに脱いだ。

「リーモって、スポーンって脱ぐよね」とレーネ。

「ん？」

「脱ぎ方が男っぽい」

「そ、そう？」

　銀盆をチラッと見るリーモ。可愛いおっぱいが写っている。

　オンナだよなぁ。おっぱいあるし。

　いやー、それにしても･･･

　こんな可愛らしい少女のパンツ一丁の姿を、こんなにじっくりと見れるとは･･･

　胸はもう何回も自分で見たけど。美少女の顔と一緒になると、これがまた･･･また一味ちがって、こう、ものすごく、甘酸っぱいジュースみたいな･･･

「はい、こっちのシャツから行ってみようか」

「あ、はい」

　着替えさせられること、四半刻（30分ほど）。

　ただすべてを着るだけではない。髪型もいじくられた。さらには、化粧品まで出て来た。レーネさん、意外に女っぽい小物も持っとるようである。キラキラする瞳にじーっと見つめられて化粧されるのは、すごく、くすぐったかった。

「よし」やっとレーネから合格がもらえた。

「もういい？」

「うん」

「やった」

「そのままね。そのまま。サンキュー呼んでくるから」

「は？」

　レーネ、部屋から出て行く。リーモ、取り残される。

「まだやんの？」

　答えはない。レーネは耳いいので、いまのは聞こえたはずであるが･･･気に入らん一言は無視するからなぁ。

　リーモは手持ち無沙汰となり、銀盆を見る。

「うむ」

　やっぱり可愛い。

　右の首筋に下ろした黒髪が、ちょっと大人っぽい。

　白いシャツ、藍色の袖無しワンピースは、高級で涼しげな令嬢風。一切しゃべらなければ、『姫』と呼んでも差し支えない。

「うーむ･･･」

　そして、本人にしかわからない、服の肌触り。これがまた、すごくいい。新しい布地がこんなに気持ちいいなんて、初めて知った。

　鏡で見る姿は、他人が見る外の姿である。肌に触れる布の感触は、本人だけが知る内の感触である。

　その両方を楽しめるという･･･

「うーむ。ぜいたく」

　リーモは水面を覗きながら、艶やかな黒髪をいじくった。いまはポニーテイルではない。首の右側に下ろしてまとめてある。大人っぽい、奥さんっぽい感じで、愛くるしい顔とのギャップがたまらない。

　なんだこの可愛い子ちゃん。これ･･･すごいぞ？

　ドキドキしてくる。やらしい気分になってきた。呼吸が早くなる。服の内側に包み込まれた、おっぱいの存在を感じる。

　これさあ･･･ちょっとシャツの裾まくったら、すごくない･･･？

　スカートの肩紐を外し、シャツとスリップを一緒に引っ張り上げる。

　銀盆の水鏡に、白いおへそ、写る。

　これは！

　いやらしい！！！

　白くてなめらかなおへそ！　めくれたシャツの影の中、かすかに見える肋のライン！

　リーモは自分でハァハァした。

　これは･･･これは、もうちょっと、もうちょっとだけ･･･鎖骨のあたりまでめくったら･･･（ちょっとではない）

　リーモ、ぼーっとなって、手が勝手に、シャツをめくり上ｇ──ぺしっ！　頭叩かれた。「いてっ」

　振り向くと、レーネと、笑いをこらえて震えとるサンキューがいた。

「あ、いや、これはその、あのそのっ」

「リーモはそっちの気があるんですね！」サンキューが笑いだした。

「そうじゃないかとは思ってたけどさぁ」レーネはキツネみたいに目細くしておる。

「そうじゃなくて──思ってたの!?」

「目がやらしいんだもん」

「！！！」

　レーネに言われて、ショックを受けるリーモであった。