魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

チーム合宿 表 vs蟲溟 後編

少し長めです。

---

　相対しただけで湧き上がる恐怖を押し殺し、蟲溟(ちゅうめい)を睨みつける蛇塚。

　しかしそんな蛇塚に対し、蟲溟が示した反応は、哀れなものを眺めるような呆れ。

「……ほんとわかってねえなぁ。信号機くんよぉ……。お前と私じゃあ、戦いにすら(・・・・・)ならねぇんだよ」

「あ……？ 何言ってやが――ぐっ！？」

　それは突然のことだった。蛇塚の首に激痛が走り、同時に動けなくなるほどの痺れが全身に広がっていく。

「がっ、あっ……！？」

　体を無理やり動かそうにも、耐え難いほどの痛みが走るのみ。

　敵を目の前にして、蛇塚は棒立ちのまま動けなくなってしまう。

「言ったろ？ 戦いにすらならないって」

　そう言いながら蟲溟は人差し指を立てると、蛇塚の首元から蜂に似た小さな虫が飛び立ち、その人差し指に止まる。

「私が操る使い魔の本質は数や能力じゃなく、その隠密性だ。集団を感知することはできても、一匹一匹となりゃ誰も気づけねぇ。もし気づけるとすれば、それこそ尋常じゃなく感知能力に長けた悪魔(同類)くらいだ」

「っ…………！」

　絶対的な自信を持つが故に、自身の異能を惜しみなく開示する蟲溟。

　そんな蟲溟を蛇塚は睨みつけるが、蟲溟はそれを嘲笑いながら蛇塚の下へと近づいていく。

「とまあこれで、私はお前をいつでも殺せるわけだ。そこで聞きたいんだが…………あれ？」

　蛇塚との距離が手を伸ばせば触れられる距離まで近づいたその時、蟲溟は蛇塚の顔を見てあることに気づいた。

「お前もしかして……、一昨日私をトラックから助けようとしたガキか？」

「はあ？ 何言ってやが――――あっ」

　そして蛇塚も思い出す。目の前の少女――蟲溟が、合宿初日に学園へと向かう際、トラックにひかれそうなところ突き飛ばした相手であることを。

「アハハハハハハ！ じゃあその腕のケガ、あの時のが原因かよ！ だっせぇ！」

　仮にも助けられた身である蟲溟に、蛇塚に対する感謝の念など微塵もない。それどころか、むしろバカにするように腹を抱えて笑う。

「それでお前、今こうして助けた相手に追い詰められてるって……マヌケにもほどがあるだろ。ダメだ、涙出てくる…………！」

「……ちっ、変に人助けしようとするとこれかよ。クソっ」

「まあまあ、そう言うなって。ちゃんと命は救ってるぜ？ もしお前が私を突き飛ばしてなかったら、トラックの運ちゃん殺してたし」

　殺してた――そんな言葉を、こともなげに蟲溟は告げる。だからこそ、その言葉には真実味があった。

「ゲスが……」

「……あれ？ さっき私言わなかったっけ？」

　どう受け取っても悪口にしかならない言葉を告げられた蟲溟は、どこか不思議そうな表情を浮かべる。

　そして、包帯で巻かれた蛇塚の腕に蹴りを入れた。

「グアァァァァッ！！！」

　骨を直接金づちで叩かれたような痛みに、蛇塚は絶叫する。もしも体の自由がきけば、恥も外聞なく床をのたうち回っていたであろう痛み。

　蹴られたことでバランスを崩し、倒れかける蛇塚だったが、その首を蟲溟が掴んで支える。

「もう一回言ってやるよ。いいか？ 私は、いつでも、お前を殺せる」

「っ……！」

「これで自分の立場もわかったろ。そこで聞きたいんだが――」

　それは『質問に答えなければ殺す』というわかりやすい脅し。相手の命を強制的に天秤へと乗せる、あまりにも暴力的な尋問。

　蟲溟の経験上、これで命の側に天秤が傾かなかったものはそういない。

　ましてや相手は学生。素直に答えるはずだと、蟲溟は高をくくっていた。

　しかし、蛇塚は自分を曲げられない。

「なぁ、わたが――」

「ぺっ」

「…………」

　蟲溟が質問の言葉を言い切るよりも早く、蛇塚は蟲溟に対して唾を吐きかける。

　言葉よりも雄弁に拒絶の意志を示し、蛇塚は笑う。迫り来る死を前に、笑ってみせた。

「くたばれツインテクソ女」

「……ああそうかよ」

　蟲溟は掴んでいた蛇塚の首を離し、それにより蛇塚の体は膝をつくように崩れる。

「なら死ね」

　シンプルな殺意の言葉と共に、蛇塚に迫るのは頭部への蹴り。

　体の自由を失っている蛇塚に、それを避ける手段はない。

「ちくしょう……」

　自分は曲げられない。それでも、悔いが残らないわけではない。

　家族や幼なじみといった大切な人たちの顔が、まるで走馬灯のように脳裏に流れ出したその時――

『頭を垂れろ』

　全く動かなかったはずの蛇塚の体が、本人の意思とは無関係に動き出す。

　体がまるで強制的に動かされるようなその感覚を、蛇塚は知っていた。

「呪い女――！」

　蛇塚からかなり離れて後ろにいた烏丸が口にしたそれは、相手に動きを強制させる呪詞(のりと)。

　蛇塚がお辞儀するように頭部を低い位置へと動かしたことで、蟲溟の蹴りは空を切る。

　助かった――そう安堵したところで、蛇塚は気づく。頭を下げる勢いが、蟲溟の蹴りを避けた後も衰えないことに。

「ちょっ！？ 呪い女！ これどうやったら解除されグボォ！」

　そしてそのまま、蛇塚は頭部を硬い床へと叩きつけられる。顔から。

「…………へ、蛇塚くん？」

「…………」

　烏丸が呼びかけるも、蛇塚はピクリとも動かない。

　詳しく確かめるまでもなく、蛇塚は完全に意識を失っていた。

「…………」

「…………」

「よ……」

「よ？」

「よくも蛇塚くんを……！」

「いやお前だろ」

　蟲溟は自爆した蛇塚たちに呆れつつ、標的を気絶した蛇塚から烏丸へと切り替える。

　烏丸(こいつ)もとりあえず身動きを封じておくか――――そう考え、バレないよう烏丸の背後から虫を近づける蟲溟。

　蛇塚が気絶したことで、軽くパニック状態の烏丸に虫の接近が気づけるはずもなく、蛇塚と同じように毒を打ち込まれてしまう。

　しかし――

「あ、うあ……」

　身動きが一切取れなくなった蛇塚とは違い、頭を抱え、苦しそうに呻きながらも、烏丸は確かに動いていた。

「……あ？ どうなってやがる？」

「が、あ……いや、痛い。嫌だよ、痛い痛い痛い痛い――」

　目は虚(うつ)ろに、ボソボソと小さな声で何かを呟き続ける烏丸のその姿は、とても正気とは思えない。

「毒が変に作用して壊れたか？ ったく、これじゃあ『渡谷くん』とやらの居場所も――」

　その時、膝をついて震えていた烏丸が、突如金切り声を上げて叫び出す。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！」

「おいおいおい、マジでイカれてんじゃね……ゲホッ」

　咄嗟に咳き込み、無意識に手の甲で口に蓋をする蟲溟。

　ふとその手を確認すると、そこにはベッタリと大量の血液が付着していた。

「な……んだこれ」

　突然蟲溟の体を襲った異変。しかしそれは吐血だけではない。

　手の先、そして足の先が黒く変色しており、しかもその変色はゆっくりと範囲を広げ、蟲溟の体を侵食していく。

「くそっ！ どうなってんだ！？」

　次々と表れる体の異変。詳細は不明ながらも、それが無視できるものでないことは明白だった。

　そして異変が起きたのは蟲溟だけではない。気絶している蛇塚、蟲溟の操る虫たち、さらには床や壁にも黒い変色が広がっていく。

　その速度は、苦しんでいる烏丸との距離が近いほど速い。

「お前か……！」

　蟲溟は異変の原因を烏丸だと断定し、異変を止めるため烏丸の下へと迫る。

　しかし烏丸に近づけば近づくほど、異変の進行が早まり、蟲溟はその場で膝を突いてしまう。

　頭痛、めまい、吐き気、体の震え、肌の変色、吐血。ありとあらゆる症状が蟲溟を襲い、身動きが取れない。

「っ……！」

　意識が朦朧としていき、命の危機すら感じ始めた蟲溟だったが、その苦しみが長く続くことはなかった。

　いきなり何の前触れもなく、蟲溟を襲っていた体の異変が消えてなくなる。

「……？」

　体の変色は残りながらも、先ほどまでの激しい苦痛はまったく感じられない。

　立ち上がりながら視線を烏丸へと向けた蟲溟は、その理由を理解する。

「……キャパオーバーか」

　蟲溟の目の前には、鼻血を流して気絶する烏丸。

　おそらく限界を超えて異能を酷使したため、体が先に悲鳴をあげたのだろうと蟲溟は判断する。

「こいつは殺しておくべきだな……」

　烏丸の使用した力は、蟲溟にとって脅威と呼べるもの。

　万が一のことを考え、気絶している烏丸へと近づいていく。もちろんその命を消すために。

　しかしその時、背後から思わず寒気のする強大な気配(・・・・・)を感じとり、蟲溟は勢いよく振り返る。

「なんだ！？」

　するとそこには、青い蛇(・・・)がいた。

「……蛇塚(信号機)の使い魔か？」

　その青い蛇は全長２メートルと、大きな部類ではあるが、最初に蟲溟が蹴り飛ばした大蛇ほどではない。

　蛇はまるで気絶している蛇塚を守るかのごとく位置どっており、縦長の瞳を蟲溟へと向けている。

「主の危機に自動召喚(オート)で出たのか。驚かせやがって……。来い――」

　青い蛇を排除するため、蟲溟がその場で新しく召喚したのは全長３メートルを超える巨大なムカデ。

　そのムカデは蟲溟が操る虫のなかでも、トップクラスの力を持つ使い魔。

　そのため、青い蛇が最初の大蛇と同等かそれ以下の強さなら、相手にもならないだろうと蟲溟は予想する。

　だからこそ、蟲溟は言葉を失った。

　召喚したムカデが青い蛇によって、目にも止まらぬ速さで細切れにされ、瞬殺されたその光景に。

「……………………は？」

　さらにそれでは終わらず、青い蛇は標的を蟲溟に定めると、体の尾部をムチのようにしならせ、蟲溟へと振るう。

　狭い通路内では反応できても避けきれず、蟲溟は為す術もなく壁に叩きつけられてしまう。

「かはっ……！」

　その衝撃は壁がへこみ、広範囲に大きなヒビが入るほど。

「どう……なってやがんだ！？」

　異常な力を持つ青い蛇。その強さは神獣クラスと言っても過言ではない。

　意識が飛びそうなほどの痛みに耐えながら、蟲溟は蛇の主へと目を向ける。すると気絶している蛇塚の体には、一目見てわかるほど大きな変化があった。

　それは、蛇塚の赤青黄といった三色の髪から、青色の部分だけが白く脱色しているということ。

「まさか……、髪そのものに悪魔が宿ってるのか……？」

　そう蟲溟が推測したところで、青い蛇はひとりでに消滅していく。

　そしてそれと同時に、蛇塚の白色になっていた髪にも青色が戻る。

　時間制限なのか、蛇塚の魔力が尽きたのかは不明だが、蟲溟は命を救われる形となった。

「なんなんだこいつら……」

　蟲溟のそばで気絶している二人は、特に名の通っているわけでもないただの学生。

　にもかかわらず二人の持つその力は、蟲溟の命に手が届きかけた。『黄楼炎』の最高戦力――『八狼会』の一人である蟲溟のその命に。

「見つけた学生がこいつらだけなのはほんとに偶然か……？」

　蟲溟の中に生まれる疑念。一度疑い出すと止まらない。

「あいつ……、やっぱ裏切ってんじゃねぇのか？」

　そう言って蟲溟が懐から取り出したのは、『現人神』との交渉において、切り札になると教えられた人物の写真。

　そのメイド服を着た写真の人物を探すのが、蟲溟に与えられた仕事である。

　しかしもし、蟲溟の言う『あいつ』――学園に潜り込んでいる『黄楼炎』のスパイが裏切っているとなれば、話は変わってくる。

　ターゲットの写真を提供したのも、ターゲットがこの場所にいると情報を寄越したのも、そのスパイなのだから。

「つっても、この状況じゃ確認しようもねえしなぁ……」

「え～なになに～？ 何が聞きたいの～？」

「……あ？」

　返事などあるはずのない独り言に、誰かが言葉を返す。

　蟲溟が声のした方に顔を向けると、そこには学園の教師である紅原が立っていた。

「ああ……、お前は資料にあったぜ。『修羅巫女』の右腕……確か『狂笑(きょうしょう)の紅原』だったか」

「わ～、懐かしい名前～。教師やってるとあまりその二つ名で呼ばれることないんだよね～」

　どこか気の抜けた声で話す紅原。

　しかしそんな紅原に対し、蟲溟が油断することはない。

　紅原のその佇まいからは、強者が持つ特有の雰囲気が醸し出されている。

「…………」

「…………」

　黙ったまま睨み合う二人。先に動いたのは紅原だった。

　紅原はその場から動かず、懐から大きめの鍵のようなものを取り出す。

　そしてその鍵を、壁へと(・・・)突き刺した。

「……てめぇ、いったい何やって――」

「ごめんね～。あなたの相手は、私じゃないから～」

　そう言って、紅原は鍵を壁に突き刺しながら『排除』と口にし、その鍵をひねる。

　すると、誰かが蟲溟の体を掴んだ。それも１箇所ではなく、複数の箇所を同時に。

　その誰かは人ではない。蟲溟を掴むその腕は、無機物であるはずの壁の中から伸びていた。

「なっ！ んだこれぇ！？」

「そんなに驚かなくても大丈夫よ～。それ自体に危険はないから～。まあ、その後(・・・)は知らないけどね～」

　壁から伸びる複数の白い腕。それは力強く蟲溟を掴み離さない。

　さらにその腕は、蟲溟を壁の中(・・・)へと引きずり込もうとする。

「離しやがれぇぇぇ！」

　そんな蟲溟の叫びも虚しく、蟲溟の体はまるで液体に触れるかのごとく壁の中に沈んでいき、その場から姿を消した。

　敵の排除に成功したことで、紅原はその場に崩れ落ちる。

　なんとか起き上がり、蟲溟の前では毅然とした態度を取り続けていた紅原だが、まだその体を蝕む呪いの影響は大きい。

　しかし体が完全に崩れ落ちるよりも早く、男装の少女が紅原の体を支えた。

「先生！ 大丈夫ですか！？」

「……ありがとう光華さん。ちょっとフラッとしただけだから大丈夫よ～」

「無理しない方がいいですって。ついさっきまで気絶してたんですから」

　なんとか気丈に振る舞おうとする紅原だが、その表情には不調の色が隠せない。

　しかしまだ、倒れられない理由が紅原にはあった。

「やることが……たくさんあるから～。先輩やその他の先生に連絡して～、部屋の位置を変えて～。あと……渡谷くんも探さないと～……」

「リーダーなら人を呼びに外へ――」

「それはないわ～」

　光華の言葉を紅原は即座に否定する。その声は絶対に間違いないという、どこか確信を得たもの。

「ここは『迷い部屋』。鍵を持った人間と一緒……じゃないと、いつまでもさ迷い続ける特別な空間――いや、悪魔だから」

「あ、悪魔……？」

「そうなの～。光華さん、ちょっとその鍵とってくれる～？」

　光華は紅原の指示に従い、壁に刺さっている鍵を引く抜く。

　すると光華はすぐに気づいた。その鍵が、一定のリズムで動いていることに。

「先生、これ……」

「それはね、悪魔の心臓なの～」

「これが……ですか？」

「そうだよ～。光華さんたちが……一度外に出れたのも、鍵を持った私が……背負われて、一緒にいたから。だから、渡谷くんは……絶対にこの空間のどこかに……」

「先生！？」

　そこでついに、限界が来た紅原は意識を失う。

　ひとまず、蟲溟をこの空間から排除した今、直面していた一番大きな危機は去ったのだと信じて。

　そしてその蟲溟の処理を、幼い少女に託して。

――――――

「がっ……！」

　壁から吐き出されるようにして、蟲溟は勢いよく廊下を転がる。

「つっ……クソッ！」

　痛みに耐えながら周囲の様子を確認すると、そこは最初にいた宿の１階廊下だった。

　しかし、蛇塚たちを追いかけるため通った扉は跡形もなく消えている。

「ふざけやがっ…………ゲホッ、ゴホッ！」

　蟲溟は口から少なくない量の血を吐き出す。

　無意識ながらも、烏丸と蛇塚の二人が与えたダメージは、蟲溟の体を確実にむしばんでいた。

「……ああいいぜ。隠れんぼするってんなら乗ってやるよ……！」

　本来蛇塚たちは、蟲溟に与えられた任務内容を考えれば、必ずしも執着する必要のない相手。

　しかし自身のプライドのためにも、やられたままでは終われない。終われるはずがなかった。

　たかが学生ごときにしっぽを巻いて逃げるなど、絶対にあってはならないのだから。

「この土地にいる支配の届く虫。それと、二日前から少しずつこの地に送り込んでいた虫もだ。動かせる全てを総動員して、特大の生物災害(バイオハザード)を引き起こしてやる……！ どこにも隠れ場所なんてねぇぞ……！」

　蟲溟は自身の吐き出した血で、床に魔法陣を描きだす。

　それは己が使役できる全ての虫を、この場に集わせるための起動式。

　その虫の総数は、操る蟲溟ですら正確に把握していない。

　人を襲い、作物を喰らいつくし、あらゆるシステムを数の暴力で麻痺させる――小さな町であれば一夜にして滅ぼせるその術式を、蟲溟は描きあげた魔法陣に魔力を流し、起動させた。

　しかし――

「なっ……！？ 術式が中和された！？」

　蟲溟は驚愕する。自身が術式を発動すると同時に、別の術式(・・・・)が発動し、起動式が無効化されてしまったことに。

　それは冬二の使用する異能のような、万能な無効化ではない。

　蟲溟の使用するその術式だけを対象にした、一点モノのカウンター術式。

　一体誰が――――そんなこと、考えるまでもなかった。

　蟲溟がこの場に来ることをあらかじめ知っていて、なおかつ蟲溟の使用する術式を詳しく理解している。そんな人間、この世でただ一人しかいない。

　ふと蟲溟が顔を上げると、そこには札を手に構えた裏切り者がいた。

　まるで、倒れている蟲溟を見下すようにして。

「裏切りやがったなぁ！ 宗助ぇぇぇぇぇぇ！！！」

　蟲溟は立ち上がり、視界にとらえた裏切り者――矢川宗助を追う。

「てめぇのことは昔から気に食わなかったんだ！ いつもヘラヘラした笑みばっか浮かべやがってよぉ！」

「そうかよ。俺もお前の、周りの人間全て見下す態度、嫌いだったよ。俺たち両思いだな」

　激昂する蟲溟に対し、宗助は背を向け、挑発するようにして逃げる。

「待ちやがれぇぇぇぇぇぇ！」

　逃げる宗助を、虫に追わせつつ、蟲溟自身も追っていく。

　しかしちょうどロビーにたどり着いたところで、蟲溟は宗助の姿を見失ってしまう。

「くそっ……！ そうだったな。隠形だけは私より成績よかったもんなぁ」

　消えた宗助に、蟲溟はさらに苛立ちを募らせる。

「……もういい。てめぇが裏切ったとわかった以上、作戦もクソもねぇんだ。全部……全部ぶっ壊してやる……！ 裏切りものは殺す。ガキ共も殺す。狂笑も殺す。さっきは気絶で済ませてやったエージェント共も殺す。ユキハルくんとやらも殺す。皆殺しだ。全員まとめてぶっ殺してや――！」

「今、雪くん殺すって言った？」

「……あ？」

　それは、いつの間にか蟲溟の隣にいた。

「……なんだお前」

　小学生――それも低学年ほどの幼い少女が、蟲溟の顔を見上げている。

「私？ 私はね――」

「ああいや、やっぱいいわ。私ガキは嫌いなんだよ。それにどうせ全員殺すんだ。とっとと死んどけ」

　そう言って蟲溟は虫の大群を操り、幼い少女を襲わせる。

　しかし、その虫の大群が少女の下にたどり着くことはなかった。

「『落 ち ろ』」

　少女は告げる。魔力の込められた、呪いの言葉を。

　それと同時に、ボトリボトリと、ロビーにいた虫たちが床へと落ちていく。

　一匹、また一匹。例外はなく、少女の短いたった一言で、部屋にいる全ての虫が無力化されてしまう。

「………………は？」

「へへー、美咲のまねー」

　異常な出来事に驚愕し、そして恐怖する蟲溟とは対照的に、少女は緊張感の欠片もなく笑う。

「えっと、私なに言おうとしたんだっけ？ ……あ、そうだ。雪くんは殺しちゃダメだよ？」

「お前……いったい…………」

「雪くん、殺しちゃダメだよ」

　なおも笑顔のまま蟲溟に語りかける少女。

　しかし蟲溟を覗き込むその瞳は、どこまでも暗く、どこまでも深い。

「おじいちゃんと約束したの。雪くんについていくかわりに、雪くんを殺そうとするやつがいたら、アレ(・・)になってもいいから消しなさいって」

「……お前、一体なんだ？」

　少女は答えない。答えるよりも早く、その姿(・・・)で正体を示してみせる。

　生じたのは激しい魔力の奔流。制御する気など毛頭ない荒ぶる魔力が、ロビー全体を埋め尽くす。

　もちろん発生源は目の前の少女。しかしその見た目は、既に大きく変化していた。

　頭からは一対の鋭く伸びる角。背からは黒く巨大な翼。そしてその瞳は、深い赤色に染まっている。

　悪魔に似ている――ではなく、その姿はまさに悪魔そのもの。

「ふふ」

　悪魔と化した少女の笑みが、蟲溟の姿を捉えて離さない。

　これから行われるのは、戦いではなく蹂躙。

　少女がこの姿になった時点で、勝敗は決していた。

――――――

　おまけ

　そのころの雪春。

「グアァァァァッ！！！」

　その痛烈な痛みに、思わずその場にうずくまる。

　痛みの発生源は肩。その肩をおさえながら、深く後悔する。

　ウォーミングアップもせず、落ちていた石を海に向かって全力遠投したことを。

　野球漫画で肩を壊したキャラばりに痛がる雪春。

---

烏丸冬歌

・異能【呪い全般】――古今東西ありとあらゆる呪いに関連する力を使用する。
・代々『呪い』を生業としてきた歴史ある名家の跡取り娘。
・一人っ子。
・歴代頭首と比較しても、トップクラスの才能を持っており、両親や使用人から蝶よ花よと甘やかされて育つ。
・特に悲しい過去とかそういうのはない。性格は生まれつき。救いようがない。
・停学王。中等部で４回、高校に入って２回停学をくらっている。