魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

チーム合宿 その結末

　夜の砂浜で、激しく燃える炎を囲む生徒たち。

　課題から解放された彼ら彼女らは、友人と、チームメイトと、あるいは恋人と、思い思いに楽しく過ごしていた(一部を除き)。

　そんな生徒たちの姿を、宿の屋上から見下ろす影がひとつ。

「……はい、今のままでは少し目立ち過ぎるので、いつものように元データから課題結果を改竄しておきます」

『いつも助かるよ。それで、被害の方は？』

「不測の事態はありましたが、上々の結果かと。教員、生徒共に死者はなしです」

『それはよかった。侵入者に関する詳細は得られたかい？』

　夜風が心地よく、月明かりが照らすその場所で、雪春たちの担任教師である立花は、とある人物と連絡を交わしていた。

　しかしその連絡内容は、教師としての範疇を大きく超えたもの。

「侵入者は四人。全員が黄楼炎(こうろうえん)における最高戦力――『八狼会(はちろうかい)』のメンバーだと思われます。うち一人、『蟲溟』を名乗る女は拘束。しかし『宗蓮』および『武練』を名乗る男二人には逃走を許してしまいました。申し訳ありません」

『冥界王の横槍で包囲網に穴が空いたんだ。仕方ないさ。ちなみに最後の一人は？』

「生死不明です。生存確率は低いと思われますが、まだ死体は見つかっていません。引き続き捜索を行っていきます。跡形もなく消滅した可能性も否めませんが……」

『うん、よろしくね。それとジャル『ギャアアアア！』の件だけど、おそらく『助けてくれぇ！』が原因だと思うから、それほど警戒する必要は『うわぁぁあ！』』

「……？」

　報告の最中(さなか)、突如通話先の音声が乱れ出す。

　それは電波の乱れによるものではなく、周囲の環境音を拾ったことによるもの。

「申し訳ありません。少し音声に乱れが……、失礼ですが今どちらに？」

『今かい？ 黄楼炎の本部だよ』

　通話先の人物は告げる。その衝撃的な言葉を、これまでと何ら変わりない抑揚で。

『せっかく組織の最高戦力が半分も出払っているんだ。この機に潰しておこうと思ってね』

「そうでしたか」

　そして立花もまた、通話先の人物の言葉を平然と受け止める。

「ではその他の詳細はまた後ほど」

『うん、じゃあまた後で』

　その言葉を最後に通話が終了し、落下防止用の柵にもたれかかりながら、立花は大きく息を吐いた。

　それは取り急ぎ必要な報告を終え、差し迫る用事を全て完遂したため。

　襲撃を受けてから現在まで、ほとんど睡眠時間も取らず働き続けた立花にとって、ようやく訪れた休息の時間と言える。

　そんな疲れ切った立花のもとに、後輩教師である紅原が缶コーヒーを両手に持って姿を現す。

「せんぱ～い、お疲れ様で～す」

　紅原はコーヒーを片方手渡すと、立花と同じように柵へともたれかかった。

「本当はビールで乾杯といきたいところですけど～」

「それはまた後でな。生徒が寝たらいくらでも相手してやる」

「本当ですか～？ 今日の先輩優しい～」

「私はいつも優しいだろ」

「またまた～、ご冗談を～」

「…………」

「……冗談ですよね？」

　紅原の問いかけに、立花は答えない。

　紅原は怖くなり、それ以上の追及を止めた。

「…………」

「…………」

　立花は自分から会話を切り出すタイプではない。そのため紅原が口を閉ざしてしまえば、必然的に沈黙の場ができあがる。

　しかし今回は珍しく、立花から紅原に言葉を投げかけた。

「……紅原、今回はお前にも迷惑をかけた。すまなかったな」

「先輩……………………もしかしてさっきの言葉気にしてます～？」

「していない」

　これ気にしてるやつだ――紅原はそう確信し、その上で追及は避ける。

「先輩が謝罪する必要ありませんよ～。結局、私は何もできませんでしたから～。大事な時に気絶する役立たずで、敵を拘束できたのもお嬢のおかげですし～」

「それを言うなら私もだ。何もできなかったあの日(・・・)から、私は何も変わらない。強くなったつもりでも、所詮はただの人なのだと、あれ(・・)を見ると思い知らされる」

　そう言って立花が目を向けるのは、少し離れた遠くの景色。

　そこに広がるのは、ジャルビイ(人外)とメイルカムイ(人外)によって刻み込まれた破壊の痕跡。森は消え、大地がえぐれ、その破壊は山々まで続く。

「『白』を覚醒させたアイツ(・・・)も、間違いなく人外の領域にいる」

　アイツ――立花の口からその言葉が出ると、紅原は苦い顔を浮かべ、たまらずタバコを取りだして火をつける。

　肺に煙が届くのを感じながら、紅原は思い出していた。

　人知を超えた力を身につけ、まるで別人のように変わってしまった人物のことを。

「いいじゃないですか～、ただの人間で～。先輩まで変わってしまうのは見たくありませんよ～」

「…………」

　立花は言葉を返さない。それが答えだった。

　きっときっかけさえあれば、立花(この人)は変わってしまうのだろう。後輩である自分も、担当する生徒たちも、彼女の楔(くさび)にはなりえない。

　『白の継承者』――かつて神に仕え、『黒』と対をなす彼女だけが、立花美咲にとっての生きる重石(おもし)。

　教師として働くのも、理事長の手駒として動くのも、あくまで『白』に近づくための手段でしかない。

　それを改めて認識し、紅原は泣きそうになる気持ちを誤魔化すため、大きく煙を吐いた。

　そして祈る。敬愛する先輩が、かつてのように心の底から笑えることを。

――――――

「今かい？ 黄楼炎の本部だよ」

『――――』

「うん、じゃあ後でね」

　そうして通話を終えると、雪春たちが通う学園の理事長――レイ・エレシウスは携帯を懐にしまい、木造の建物が並ぶ街並みをゆっくりと歩き出す。

　その足取りは軽く、まるで散策を楽しむような陽気さで、レイは目的地へと足を進めていく。

　しかしそこは、紛うことなき敵対組織の本拠地。

　彼の周囲に広がる光景は、まさにこの世の地獄と化していた。

「誰かあの化け物を止めろ！」

「無理に決まってんだろ！ さっさと逃げ――ギャアアアアアアア！」

「『八狼会』の厳舞(げんぶ)さんはどうした！？」

「さっき死んだ！」

　絶望の叫びと血の雨が、夕暮れに照らされた美しい景色に降り注ぐ。

　レイ自身は何もしていない。彼の使役する無数の悪魔が、人を襲い、建物を破壊していく。

　レイの操る悪魔は、誰もが召喚できるような有象無象の悪魔ではなく、その一体一体が災害指定される高名な悪魔。

　量と質を兼ね備えた容赦のない襲撃に、末端の構成員ではただ蹂躙され尽くすのみ。

　さらにその蹂躙の場に、とある悪魔が好んで自ら身を投じる。

　その悪魔は、『最上級』にして『十王』に数えられる――いわばメイルカムイと同格の存在。

「『冥界王』、『ジャルビイ』、さらには『黒』まで……。あの時代(・・・・)を思い出すわ。神のもとに、全てが集まったあの日々を」

　歩を進めるレイの耳に届いたのは、どこか艶かしい女の声。

　その声を聞いたレイは、表情を歪めながら足を止めた。

「まるで他人事のように言うんだね。元はと言えば、君が『悪魔大全』を彼に渡したことが原因じゃないか――『知喰王(ちしょくおう)』」

　レイがその名を呼ぶと同時に、地面に触れそうなほど長い髪を持つ女が、レイの背にもたれかかるようにして現れる。

　知喰王――そう呼ばれた長髪の女は、地に足をつけることなく、宙に浮かびながら笑っていた。

「うふふ、無茶言うわ。世界の末端たる私たちが、世界の言葉(・・・・・)に逆らえるわけないじゃない。それにあなただって、今行われている課題のカンニング、彼にさせてあげたんでしょ？」

「たかが学生のお遊びに関する情報と、世界の秘に触れる情報を一緒にしないでほしいね」

　咎めるような厳しい声でレイは告げる。しかし長髪の女は、反省する素振りを微塵たりとも見せない。

「だからこうして、罪滅ぼしに来たんじゃない。あなたの契約悪魔として、ね」

「よく言うよ。『黄楼炎』の溜め込んだ知識が目的だろうに」

　呆れたようにレイがぼやくと、長髪の女は笑みを浮かべたままレイのもとを離れていく。

　レイの言葉通り、長髪の女――知喰王に罪滅ぼしなどという殊勝な考えは存在しない。

　まだ見ぬ知識を喰らうこと。ただそれだけを目的に、彼女は悠久の時を生きる。

　そんな同格の存在であり、契約相手でもある悪魔の自由さに溜息をつきながら、レイはまた歩を進めていく。

　この日、古い歴史を持つ『黄楼炎』という組織が、トップの死(・・・・・)と共に壊滅した。

――――――

　　チーム合宿最終日――

　この日は帰り支度さえ終えれば、昼食まで生徒たちはどう過ごそうと自由。

　そして生徒たちが宿泊する宿の目の前には、青く輝く広大な海。ならばやることは決まっている。

　目を覚まし、朝食をとった冬二たちはさっそく海へと繰り出していた。

　まだ六月とはいえ、気温は高く絶好の海日和。

　女子の着替えを待つ間、冬二とその友人である矢川宗助は、砂浜にビーチパラソルを立てながら会話を交わす。

「マジでそう言ってたのか？ お前の兄貴が」

「ああ……。去り際、俺にだけ聴こえる声で『お前はレイ・エレシウスに騙されている』と――確かにそう言ったんだ」

「一体何を……って、それがわかれば苦労しねえわな」

「けど、兄貴の言葉に嘘はないと思う。兄貴の目的を知るためにも、俺は知らなきゃならないんだ。その言葉の真意を……」

「でもどうするんだよ。立花先生には取次ぎ拒否されたんだろ？」

「……本人に直接尋ねてみようと思う」

「なっ！？」

　兄へと近づくため、親友に背中を押された冬二はもう迷わない。

　しかし冬二の選んだ手段に対し、宗助は難色を示す。

「そりゃ無理だろ。学園の理事長といえば、滅多に人前に姿を現さないことで有名なんだからよお」

「…………」

　その言葉に、冬二は何も言い返せない。事実冬二も、学園に入学してから理事長の姿を目撃したのは、ミラルクの事件の時の一度のみ。

　それも遠くから一方的にであり、相対したことは一度としてない。

　それでも、冬二にはある思惑があった。

「確かに、今の俺には手段がない」

「……今の？」

「でも……俺が序列一位になれば話は別だ」

「…………序列特典か！？」

　ニヤリと笑みを浮かべて告げる冬二。そしてそんな冬二の思惑を、宗助も理解する。

　学園の制定する異能ランク。その異能ランクでＡランク認定を受けたものは序列入りし、学園生活において様々な優遇措置がとられる。

　また序列が上がるごとにその権利も強くなり、序列が一つ上がれば身分が変わると言われるほど。

　そんな様々な優遇措置の中には、序列一位になった者のみに与えられる特別な権利も存在する。冬二の狙いは、その権利を行使すること。

「『魔導王と名高い学園理事長による異能指導』――それが狙いか」

「ああ、直接異能の指導を受けるとなれば、嫌でも顔を合わせることになるだろ？ それに、ちょうど来月にはお誂え向きの行事もある。利用しない手はない」

　チーム合宿を終え、襲撃を乗り越えた冬二は新たな目標を定める。

　『序列一位』――それは限られたごく一部の生徒の中から、さらにその頂点だけが得られる特別な地位。学園に通う生徒のほとんどは、その道のりの果てしなさに目指そうとも思わない。

　しかし冬二がたった一年と少しの期間で磨き上げたその力は、一位(最強)へと届き得ることを宗助は知っている。

「ほんと……すげえよお前は」

　どんな困難にも折れることなく、常に前を向き続ける友人に、宗助は尊敬の念を抱く。

　そして宗助は、そんな友人を生涯支え続けようと決意する。

　組織と袂を分かった今、もはや宗助に迷いはない。自分で決めた(・・・・・・)その道を、宗助は進み続ける覚悟を決めた。

　冬二の力になり続け、隠し事も全て打ち明け、いつか本当の親友になるために――

「序列一位ってことは、深国(みくに)さんに勝つのが絶対条件か。いやー、考えるだけでもきっついな。けどまあ……、やるっつうなら俺も全力で協力するぜ」

「助かるよ。いつもありがとな、宗助」

「おう！ 深国さんの情報なら任せとけ！ ありとあらゆる情報を持ってきてやるよ。なんならスリーサイズも――」

「その情報、本当に必要かしら？」

「げっ……」

　二人の会話に挟まれる、どこかトゲのある第三者の声。

　それを受けて冬二と宗助が振り返ると、そこには個性豊かな水着を身につけた、五人の少女が佇んでいた。

「ちょっと宗助！ あんたまた冬二に余計なこと吹きこもうとしたでしょ！」

「してねえしてねえ！」

「冬二さん、よかったら日焼け止めを塗ってくださいませんか？」

「おいシャル！ 抜けがけしてんじゃねえよ！」

「そ、その……よければ私も……」

　女三人寄れば姦しい。それが五人であればなおさら。

　五人の少女はあっという間に冬二を囲み揉みくちゃにしていく。

　一方、少女たちからの追及を逃れた宗助は、すぐ隣で美少女たちの水着姿を拝んでいた。

「いやー、眼福眼福」

　冬二のおかげでぶん殴られないことに宗助は感謝しつつ――

「あいつも(・・・・)来ればよかったのに……」

　今朝、冬二から一緒に遊ばないかと誘われたものの、迷いなく断った少年の姿を思い浮かべる。

「まあでも……、あいつの気持ちもわからんでもないか」

　そう言って宗助は、周りに他の生徒たちもいる状況で、これでもかというほどイチャつく冬二と少女たちの姿を見て、苦笑いを浮かべた。

――――――

　　同時刻 宿泊部屋――

　多くの生徒が海へと繰り出し、チーム合宿最後の時間を満喫する中で、そうでない生徒も少ないながら存在している。もちろん渡谷雪春もその一人。

「雪く～ん、海行かないの～？」

「行かないよ」

「せっかくの海なのに～、雪くんゲームば～っかり」

「いいんだよ、僕はこれで」

　荷造りを終えた荷物だけを残し、全員が出払ったその部屋で、雪春は相も変わらずゲームをして過ごしていた。

　ルウはそんな雪春の隣で、時折ちょっかいをかけながら暇を潰していると、雪春の傍に見たことのない紙袋が置かれていることに気づく。

「雪くん、これなに～？」

「なんかお菓子だって」

　紙袋の中身は、合宿が行われているこの地域で、一番高級なお菓子の詰め合わせ。

　それは今朝、雪春がある人物から渡されたものだった。

「食べていい？」

「いいよ」

「わーい！」

　許可を得たことで、包装をビリビリに破くルウに目をやりながら、雪春はお菓子をくれた少年のことを思い浮かべる。

「多分なにかの罪滅ぼしのつもりかな。勝手に名前使ったとか」

　当たらずといえども遠からず。雪春は事情を知らずとも、スパイだった少年――矢川宗助の心情を正確に察してみせる。その上で、雪春は宗助を憎らしく思う。

　どうせなら思いっきり巻き込んでくれたらいいのに、と。

　チーム合宿 全行程終了――

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雪春の戦利品
・ヘラクレスオオカブト
・粉々に砕け散った妖刀
・チームの絆(自己申告)



次回予告：雪の春の庭