魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話 作：考える人
平日の朝９時前。学園雇用のメンターとして働く
『001』と書かれた紙を手に握りしめ、行列の先頭に並ぶ登坂の表情は、これ以上ないほどに晴れやかだ。
今日はきっといい日になる――そんな根拠のない自信が登坂の中で満たされる。
「登坂ちゃんは新台狙いかい？」
「もちろん。
「当然よ」
同じ常連の知り合いと雑談を交えながら、登坂は目の前の扉が開くその時を待つ。
しかし彼女は知らない。
この数日前、自身がとんでもない貧乏クジを引いているという事実を。
「ん？」
扉の中から従業員が現れ、さあいよいよとなったその時、登坂の持つ携帯が震える。
「あれ、着信だ。……はいはい、もしも～し」
『私だ。立花だ』
「美咲？ どうしたの急に？」
登坂に電話をかけてきた相手――それは学生時代からの知り合いであり、現在は同じ職場で働く同僚だった。
『明海、業務用に支給された携帯はどうした？』
「業務用？ ……あー、多分電源切れたまま机の中かも」
『業務中は常に連絡が繋がるようにしていろ。わざわざ私用携帯の方に電話をかけさせるな』
「うへー、ごめんてば。そんな怒らないでよ」
『まあいい……。それより今どこにいる？』
「どこにって……」
この時、登坂は目の前の店――『パチンコ＆スロット』と書かれた看板に目を向け、そして告げた。
「もちろん、メンター室にいるに決まってるじゃん」
『そうか。なら今すぐ高等部２年の職員室に来い。お前がメンターを担当するチームの生徒が問題を起こした。メンター室からならすぐ着くはずだ。10分以内に来なければ…………
そんな議論の余地のないコンプラ違反の言葉と共に、旧友からの通話は一方的に切られてしまう。
「…………………………え？」
時刻はちょうど９時。入店が始まり、行列に並ぶ人々が店の中へとなだれ込む中、登坂はただその場で立ち尽くしていた。
――――――
「雪春くん！ 一体どうなってるの！？」
登坂さんとメンター契約を結んでから、数日ほどがたったある日の放課後。
異能の個人指導をするという約束を守ってもらうためメンター室を訪れると、なぜか開口一番にお叱りを受ける。
はて？ 怒られるようなことは何もしてないはずだが。
「何の話ですか？」
「君のチームメイトの話だよ！ 蛇塚くんと、特に烏丸ちゃん！」
「ついに退学になりました？」
「いや違うよ！ ……えっ、雪春くんの中で二人ってそういう認識なの？」
烏丸なら投獄されたと聞いても、驚かない自信はある。
むしろ『校内無差別呪い乱発事件』とか起こす前に、俗世から隔離するべきだと思ってるので。
「とにかく！ あの二人がことごとく問題を起こすせいで、私も監督不行き届きで呼び出されるんだよ！ まだメンターになって日が浅いのに！」
「そうなんですか。大変ですね」
「まるで他人事みたいに…………！」
他人事ですし。
「君もリーダーなら、チームメイトが悪さしないようちゃんと引き締めてくれないと！」
無理ですよ。あいつらリーダーの言うことなんて聞きゃしないんですから。
「なんならチーム合宿が終わってから、一度も会話してないですし」
「え？ じゃあメンターを決める時の相談とかどうしたの？」
「してないです」
「してないの！？」
チームの結成理由からして、僕らは余り物が集められたのが始まり。
仲良しグループでもなければ、クラスメイトでもないため、会話する機会もゼロなわけで。
「でもそっか。初めて二人にあった時、誰だお前みたいな顔されたのはそれが理由だったわけか」
「その……、基本放任主義の私が言うのもなんだけど、君たちのチーム……それでいいの？」
「いいんですよ。別にチームで何か目指そうとか、そういう目標もないんで」
ならばチームという枠組みは、リーダーである僕の自由に使わせてもらうのが筋というもの。
「このチームは僕の独裁体制。僕の僕による僕のためのチームです。異論は封殺します」
「おっと、もしかしなくても君も問題児側だな？」
失礼な。僕ほど真面目な生徒はそういまい。
「と・に・か・く！ 特に問題なのは烏丸ちゃんだよ！ 蛇塚くんは喧嘩っ早いけど、原因は相手側にあったり、ちゃんと話は通じるからまだマシ！ でも烏丸ちゃんに至ってはもう無理！」
お手上げしちゃった。
「これでも珍しく指導者らしいことしたんだよ！？ 烏丸ちゃんが問題起こした後に二人きりで話し合って、『何か気に入らないことがあっても、一度冷静になって考えてみよう』とか、『人を呪おうとする前に、私に連絡して相談して』とか。そしたら烏丸ちゃん、笑顔で『わかった！』って言ってくれたんだよ……！」
「次の日にはまた誰か呪いました？」
「３時間後だよ！」
呪いの装備が火を吹いておられる。
「もうどうなってるのあの子……。人ってあんなに躊躇いなく誰かを傷つけれるものだっけ？」
しょうがないですよ。烏丸は理性のブレーキが非搭載のうえ、基本行動が常にファンブルみたいな存在ですから。
「ことある事に呼び出されるし、始末書書かされるし…………。仕事しないために人数少ないチーム選んだのに……」
そう言って嘆きの言葉を吐きながら、メンターは机に突っ伏してしまう。
「そんなに忙しいんですか？」
「めちゃくちゃ忙しいよ。勤務時間中ずっと仕事してる」
じゃあ健全じゃねえか。
「雪春くん！ 君にわかる！？ 朝一で６ツモって、今日一日ぶん回すぞ！ ってなった時に学園から呼び出される私の気持ちが！？」
「すみません、そもそも何の話してるのかわからないです……」
ダメだ。このままだと永遠にメンターの愚痴を聞かされ続けてしまう。
早いところ話を個人指導の方へ持っていかなければ。
「まあ烏丸さんには、機会があれば僕からも一言伝えておきます。あまり問題起こさないようにって」
聞くはずもないけど。
「それより異能の個人指導お願いしますよ。今日はそのために来たんですから」
「あっ、そうだったね。じゃあ早速やっていこっか」
「よろしくお願いします」
「はいよろしく。ならまずは能力把握からかな。
「はい」
僕はメンターが
それは束になった紙の資料で、その資料に記載されている内容は、僕の異能に関する詳細。
「これ最新の？」
「そうですね。チーム合宿後の、
「どれどれ……」
そのまま資料を手渡すと、メンターは真剣な表情で読み進めていく。
頬がちょっと赤いのは、先ほど少し興奮していたからで、お酒を飲んでいるからではないと信じたい。
「ランクは合宿前と変わらず。魔力量……は普通くらいかな。魔力操作……もまずまず。変換効率……悪くはないね。精密度も…………」
資料を読み進めていくうちに、メンターの表情はどんどん難しいものへと変わっていく。
そうして一通り読み終えると、あからさまな作り笑いを浮かべて告げた。
「まあ、その…………………………………………これといった短所がなくてイイネ！」
いいんですよ。これといった長所がないと、はっきり言っても。
「いや、ほんとに悪くないんだよ？ 割とＥランクって目立つ弱点がある場合が多いから。でも言葉を選ばずに言わせてもらうなら、やっぱり器用貧乏感は否めないかな」
「ですよねえ……」
自分でもある程度自覚していた所感を他者から告げられることで、僕は改めて思い知らされる。自分の平凡さというものを。
「器用貧乏が悪いわけじゃないんだけど、何か得意な項目があった方がいろいろと有利だからね。戦闘にしろ、進学や就職にしろ」
「そうなんですか？」
「うん、わかりやすく戦闘を例に出すけど、全ての能力水準が高いパターンって、どう足掻いても上には上がいるんだよ。極端な例だと、長命種のエルフや、寿命という枠から外れた悪魔にはまず敵わない」
その言葉を聞き、僕はなるほどと納得する。
全盛期の短い人間と違い、いつまでも能力を磨き上げられるとなれば、そりゃ勝てるわけないよな、と。
「でもさっきも言った通り、満遍なく能力を伸ばすことは悪いことじゃないよ。チーム内にそういう人間が一人いると、バランサーとして役に立つからね。だからまずは方針を決めようか」
そう言ってメンターは、僕に向けて指を二本立てる。
「私が提案する指導方針は二つ。一つ目は能力を満遍なく伸ばし、弱点らしい弱点を全て消す方向。一方で二つ目は、どこでも誰にでも通用するような、何か一つ秀でた項目を作る方向。それぞれのメリットデメリットとしては――」
「二つ目でお願いします！」
僕は詳しい話を聞くまでもなく、後者を選択する。
確かに、弱点が存在しないというどこか玄人感ある力もかっこいいと思う。
しかし僕が憧れるのはやはり、ザ・主人公感あふれる一点特化の力。その選択に迷いはなかった。
「オーケー。どうやら腹は決まってるみたいだし、それでいこうか」
メンターも僕の選択に反対することはなく、こうして指導方針が確定する。
ヤバい……！ 今の僕、普通に主人公っぽいことしてない？
指導者とマンツーマンで指導方針を決めるとか、完全に修行回の冒頭じゃん……！
間違いない。これは修行を経て、見違えるほどの力をつけた僕が大活躍する流れだ！
さあ、ついに待ちに待った異能指導が始まるぞ！――――となったその時、室内に校内放送が流れ出した。
『高等部２年、渡谷雪春く～ん。今すぐ職員室に来るように～。繰り返しま～す。高等部２年、渡谷雪春く～ん。今すぐ職員室に来るように～』
「うええええ！？」
あまりのタイミングの悪さに、僕は思わず叫んでしまう。
何も今じゃなくても……！
「あらら。雪春くん、何かやらかした？」
「何もやらかしてないはずですけど……」
しばらくは補習とかもないはずだし……。
「行った方がいいよ。さっきの声、おそらく
ぐっ……！ まあ今回は指導方針を決定できただけ良しとしよう。
「それより本当に呼び出される心当たりないの？ 何か後ろめたいこととか」
「まあないわけじゃないですけど……」
メイルカムイの件とか。
「でも仮にバレてたら、職員室に呼び出し程度じゃすまないんで、多分違うと思います」
「……え？ ちょっと待って、雪春くん何したの……？ ねえちょっと！ 何やらかしたの君！？ 私にも責任問われることじゃないよね！？ 雪春くん！？？？」
僕は慌てふためくメンターを無視し、部屋を出て職員室へと向かった。
責任、一緒にとってくださいね！
――――――
おまけ
「まずい……、本当に貧乏クジ引いたかも…………」
自身の運の無さに絶望し、登坂は一人になったメンター室でうなだれる。
そしてひとしきり落ち込んだ後、顔を上げて登坂は声を出した。
それは独り言のようにぼやくのではなく、メンター室の
「
その登坂の言葉に返事はない。
しかし、しばらくするとメンター室の扉が開き、雪春の担任教師である立花美咲が姿を現す。
立花のその表情は、一見すると不機嫌に思えるほど険しい。
しかし長い付き合いから、それが普段通りの表情であることを知っている登坂は、笑顔で立花を部屋の中へと招き入れる。
「珍しいね。美咲の方が私のところに来るなんて」
「実家から
そう言って立花は、手に持っていた一升瓶を掲げる。
その一升瓶には、『魔人殺し』と書かれたラベルが貼られていた。
「えっ！？ それ美咲の地元で有名な地酒じゃん！ なかなか手に入らないって噂の！ もしかしてくれるの！？」
「ああ」
「美咲大好き！！！ ほらこっち座って！ 飲もう飲もう！」
登坂は目を輝かせながらソファの方へと移動し、立花もソファへ座るよう促す。
「放課後とはいえまだ勤務時間だ。後にしろ」
「うえ～、美咲が珍しくマジメなこと言ってる～」
「私はいつだって真面目だ」
「アハハハハ！」
立花の返答に、登坂は
しかしすぐに、その表情はどこか穏やかな笑みへと変化していった。
「……そうだね。昔の美咲からは考えられないほど、真面目になったよね」
「…………」
「ほら、飲まなくてもいいから座りなよ。何か話すことがあって来たんでしょ？」
立花はその問いに答えない。
ただその代わり、ソファに腰を下ろすことで肯定の意を示す。
お互い腰を下ろし、机を挟んで向かい合う中、立花がゆっくりとその口を開いた。
「……冬二に、個人指導しているらしいな」
「…………」
「チームのメンターは断っておきながら、どういう風の吹き回しだ？」
「いやー、そこはほら、冬二くんがあまりにも食い下がるもんだから、その熱意に負けちゃってね。メンターを引き受けるのは無理だけど、個人指導ならってことで」
「嘘をつくな。お前はそういった面倒ごとを一番嫌うはずだ」
「熱意に負けたのは本当だよ。必死に頼み込むその表情が、
「っ……」
『綿谷メンター』――その言葉を登坂が口にすると、ほんの一瞬ではあるが、立花は顔をこわばらせる。
「……気づいてたのか」
「そりゃ気づくよ。あれだけ二人の面影があるんだから。普段の表情は、どちらかというと
「…………」
立花はしばらく口を閉ざす。それは懐かしい二人の人物の名を聞き、湧き上がる感情が処理しきれない故。
そのため、立花は一度時計に目をやり、時刻を確認してから小さくつぶやいた。
「……明海、グラスを出してくれ」
「あれ、いいの？」
「勤務時間外だ」
目を閉じ、あいも変わらず不機嫌そうな表情で告げる立花に、登坂は思わず笑みを浮かべる。
「こうして美咲と二人っきりで飲むのって、もしかして初めてじゃない？」
「……そうだな」
偶然訪れた旧友とのサシ飲みの機会に、グラスを取りに行く登坂の足取りは軽い。
そうして棚から取り出したグラスに、登坂は立花が持参したお酒を注いでいく。
「じゃ、乾杯」
「ああ」
静かな部屋の中で、グラスを当てた音が反響する。
その音に、二人はどこか寂しさを覚えた。この場には、たった二人しかいない事実を噛みしめて。
「さっきの話の続きだけど、私が冬二くんに個人指導する理由――――美咲なら言わなくてもわかるでしょ？」
「……恩か」
「正解。私が……いや、私たちが綿谷メンターから受けた恩を返す
「…………そうなのかも、しれないな」
立花は思い出す。登坂が口にした、『17年前のあの日』のことを。
それは10年以上の時を経てなお、鮮明によみがえる悲しみの記憶。
忘れない、忘れられるわけがない。その日、立花は人生で初めて尊敬できた師と、心から通じ合った大切な親友を失ったのだから。
彼女は忘れない。17年前の５月最終日――――
――季節外れの雪が降った、凍えるようなあの寒さを。
次回ちょっとしたお知らせがあります。