魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

夏休み初日 後編 新人アルバイターの成長記録

無双回

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　その日、店内はこれまでにない異常な緊張感を漂わせていた。

　それは新人アルバイターである桜にも感じとれるほど濃密なもの。

「空気が……澱(よど)んでいる」

　客は食事を楽しみ、スタッフは笑顔で接客し、誰一人として争うことのないそれは、まさに理想郷。ファミリーレストランのあるべき本来の姿だと言えるだろう。

　しかし、『火事と喧嘩は店の常(つね)』と名高いこの店で、暴力ゼロは言うまでもなく異常事態。

「おい！ この料理、いつもより提供温度が２℃低いぞ！」

「申し訳ありません。すぐに新しいものをお持ちします」

「お、おう………………今日はやけに素直だな」

　そしてその異常事態を、客側も少しずつ気づき始めていく。

「まずい、かも……」

　嵐の前の静けさ――それを感じとった桜は、今朝のことを思い出していた。この状況を作り出した、店長のとある一言を――――

　少し時はさかのぼり、朝のシフトが始まろうとしていた時のこと、店長がスタッフたちを集め、衝撃的な言葉を告げる。

「みんな……、落ち着いて聞いてほしい。今日………………抜き打ちで立ち入り調査が入る」

　調査――その言葉に、スタッフたちのざわつきが増す。

「なっ……！？ どうしてそんな急に！？」

「詳しい理由は分からないけど、どうやらウチの店が、国から反社会的組織の可能性ありと判断されたらしい」

「そんな……！？ ふざけやがって！ 事実無根だ！」

「そうだそうだ！ 俺らはマジメに働いてるだけっだってのによ！」

「私もそう思うよ。でも国は――」

「すみませーん！ 黒川急便でーす！ 拳銃百丁お届けに参りましたー！」

「はーい！ そこに置いといてくださーい！ ………………でも国はそうは思わなかったみたいだ」

「そんな……！ ひどい…………！」

　国からの圧政、その理不尽な仕打ちに、スタッフたちは怒りを露わにする。

「あれ？ でも抜き打ちなら、店長はどうやってその情報を知ったんですか？」

「ああ、役所にはおか……ゴホン！ お友達がいるからね。その人が知らせてくれたんだ。それより、もしこの調査で反社会的組織だと判断されれば、無期限での営業停止措置もありえる」

　営業停止――それはスタッフたちにとって死活問題だった。

　ここでしか働けないもの、ここにしか居場所がないもの、そういった人物もこの店には多い。この店に拾われた桜も、その一人と言っていいだろう。

「だからみんな、今日は……より気をつけて仕事をしてほしい」

「わかりました！」

「この店のためなら……俺たちやってやりますよ！」

　次々と湧き上がる賛同の声。それを受け、店長の水谷は心からの感動を覚えた。

　これだけ多くのスタッフたちが、これほどまでに店のことを想ってくれているのだと。

「じゃあみんな、働く上でこれだけは気をつけてほしい」

　そうして店長は告げる。スタッフたちに課す、守るべき条件を。

「みんな、今日一日…………暴力禁止で」

「ふざけんな！」

「暴力なしでどうやって接客しろってんだ！」

「この店で働く唯一のメリットじゃねえか！！！」

　手の平を返すように、スタッフたちからは怒声が飛び交う。

　桜も怒りこそしないものの、心から困惑していた。一体どのようにして、モンスタークレーマーたちを相手に、暴力抜きで立ち向かえばいいのかと。

「落ち着いてみんな。私が得た情報は、今日調査が入るという事実のみ。調査員の数や人相は不明で、最初は普通の客として、店内の様子を確認することも考えられる」

「けど……」

「みんなの気持ちは分かる。でも、拳聖祭(けんせいさい)も近いこの書き入れ時に、常日頃から暴力を振るう店だと思われて、営業停止にされるわけにはいかないんだ。みんなどうか協力してほしい――――

　といったことがあり、スタッフたちは渋々ながらも店長の指示に従い、接客を行っている。非常にストレスはたまるものの、今日だけならばと。

　桜も、時折暴れそうになる右腕を必死に抑えながら、なんとか接客を行っていた。

　今朝早々に、先輩スタッフの権田が暴力をふるい、客の一人を気絶させてしまったが、それを除けば大きな問題もなく、意外にも順調に時間が過ぎていく。

　しかし、時刻がちょうどお昼を過ぎたころ、事件は起こる。

「まずい！ クレーマー四天王の一人、『“昭和の遺物”茂森(しげもり)』が来店してきたぞ！」

　桜がちょうど厨房に戻ってきたその時、スタッフの一人が大慌てで厨房へと入り、要注意人物の来店を告げる。

「くそっ……！ この昼時に…………！」

「『セクハラパワハラは日常会話。コンプラ？ まだ食べたことない』の老害ジジイめ……！」

「まあでも、四天王一人だけならなんとか……」

「大変だ！ 『時間歪曲の玉峰』が来やがった！」

　それは、二人目の四天王来訪を告げる叫び。

　四天王が二人そろうのは、暴力が解禁されている普段でも異常事態。

　しかしそれだけにとどまらず、その場にいた桜は言いようのない不安を覚える。まだ、これ以上の最悪を予感させる漠然とした不安。

　そして、その不安は的中した。

「ぼ、『暴の権化(ごんげ)・伊藤ジュニア』だ！」

「………………」

　もはや声すら出すことができない。三人目の四天王来襲に、スタッフたちは現実を受け入れられず、持っていた食器をその場に落とす。

「……ど、どうなってんだ！？ こんな一気に……！」

「それだけじゃありません！ 四天王傘下のクレーマーたちも、続々と集結しています！」

「嘘だろ……！？」

「暴力がダメってことは、『毒殺の白川』や『炎使いの竹田』、『恋人はAIの中島』に『暴の化身・伊藤』も無力同然。クソッ！ なんだってこんなことに……！？」

　まるで図ったかのようなクレーマーたちの集団来店に、厨房のスタッフたちはこれ以上とない焦燥に駆られる。

　傘下のクレーマーってなに？――そう尋ねたかった桜だが、空気を読んで口を噤(つぐ)んだ。

「偶然じゃ……ないのかもね」

　そんな焦るスタッフたちのもとに、深刻な表情を浮かべた店長が姿を現す。

「店長、それってどういうことですか？」

「おそらく、情報が出回ったんじゃないかな。今日の私たちが、暴言暴力を使用してこないぞという情報が」

「そうか、それで……！」

　店長の言葉により、桜たちはこの異様な事態が引き起こされた原因を理解する。

　しかし原因が判明したからといって、それが解決策に繋がるかは別の話。

「仲村がやられた！ 誰かヘルプに入ってくれ！」

「伊藤が今にも暴発しそうだ！ 鎮静剤の準備を！」

「だからカーテンにつけるやつってなんだよ！！」

「おいRPG持ってこい。あのセクハラジジイ、木っ端微塵にしてやる」

「落ち着いて篠田さん！ それは今日ダメなんだって！」

　ただでさえ忙しい昼の時間帯。そこに輪をかけるようなクレーマーたちの来店。料理の提供も滞り、もはや現場は一種のパニック状態。

　経験豊富なスタッフでも余裕のないこの状況において、新人の桜にはどう動くべきかの判断もつかない。

　桜は自身の無力さを思い知る。そのような思いを抱いたのは、かの冥界王との戦い以来。

　四天王が猛威をふるい、傘下のクレーマーたちが跋扈(ばっこ)するホールでは、誰がどこで手を出してもおかしくない。

　この時、誰もが必死に手を動かしながらも、心の中ではどこか諦めていた。もはや営業停止の運命は避けられないのだと――

　しかし、この店の最高責任者――店長の水谷だけは、まだ諦めていなかった。

　それは往生際の悪さ故ではなく、明確な根拠があってのもの。

　店長である彼だけが知っていたからだ。あと少しで、エース(・・・)が到着することを。

「――お疲れ様です。状況はどうなってますか？」

　突如、更衣室の扉が開かれ、聞こえてきたのは少年の声。その声を聞き、水谷は歓喜する。

　そして厨房に集まっていたスタッフたちも、仕事着の紐を結びながら歩く少年――この店のエースである渡谷雪春の登場に、驚きを隠せない。

「渡谷……！？ お前今日はシフト入ってないはずじゃ……！」

「みなさんのピンチを聞き付け、急いで駆けつけました。それより状況はどうなってます？」

「あ、ああ……！ 今四天王のうち三人が揃っていて、傘下のクレーマーも幅を利かせてる。苦情者の宴(クレーマーパーティー)の開演はもう避けられな――」

「それなら大丈夫です。さっき店の外で、四天王の一人が僕と目を合わせた瞬間、逃げるように去っていきましたから」

「なっ！？」

　あろうことか、エースは既に四天王の一人を撃退し、この場に到着していた。その事実に、桜は戦慄する。

　雪春の登場、ただそれだけで場の空気が変わり、一気に事態を好転させてみせた。それまでの流れなど関係ない。自ら流れを生み出し、ホールを支配してみせる。その姿はまさにファミレス界のファンタジスタ。

　喜びに沸く厨房内。しかし、そんななかで桜だけが絶望していく。

　エース、そして『深淵』と呼ばれるスタッフの実力を、肌で感じた桜は気づいてしまったのだ。先輩である篠田から以前言われた言葉を思い出し、そして実感する。自分は、渡谷先輩のようにはなれないのだと。

「それで終わるつもりかい？」

「えっ？」

　雪春との間にある大きな壁に気づき、ショックを受けていた桜。そんな桜に、いつの間にか隣にいた水谷が囁(ささや)く。

「確かに、渡谷くんはスタッフの中でも抜きん出ている。君がその差を痛感するのも道理だろう。でもね、絶望までする必要はどこにもない」

「わた、しは…………」

「君にだってあるはずだよ。渡谷くんにはない、君だけが持つ強みってやつが。少なくとも、私はそう思っている」

　そんなもの、本当にあるのだろうか。まだ経験の浅い桜には、皆目見当もつかない。

　しかしこの店のトップが、力強い目を向け、あると告げるのだ。その言葉を信じてみよう――桜はそう決意する。

「店長…………。私、やります……！」

「よし、その意気だ。渡谷くん、私も現場に出よう。みんなが頑張ってるなか、一人ふんぞり返っているわけにはいかないからね」

「あ、店長はホールに出ないでください。店長が接客しても厄介事しか生まないので」

「……やっぱり長(ちょう)たるもの、どっしり後ろで構えとかないとね」

「四天王は僕が担当するんで、ベテランスタッフが傘下のクレーマーをお願いします。権田さんはロッカーに閉じ込めておいてください。ではいきましょう」

「「「おお！！！」」」

　エースの躍動、高まったスタッフたちの士気。直面するこの危機を乗り越えるため、店員たちの間にはかつてないほどの絆が生まれていた。

　そして数時間後――

「ふう、ようやく落ち着いてきたね。もう大丈夫だろう」

　昼時のピークを乗り越え、四天王やその傘下たちが撤退したホールでは、ようやくいつもの落ち着きを取り戻し始める。

「それもこれも、うちのエース……渡谷くんのおかげだよ。本当にありがとう。さすがは私の右腕だ」

「誰が誰の右腕？」

「桜さんも、よく頑張ったね」

「…………はい」

　頑張った――そんな褒め言葉の常套句を、桜は不思議に思う。

　桜が以前所属していた組織では、結果(・・)こそが全て。そのための努力や過程など、結果を伴わなければ何の意味もないと教えられてきた。

　そして桜自身も、その考えに共感していたし、正しいと考えている。

　だからこそ、桜は理解できない。“頑張った”などという過程を示すお褒めの言葉を。そして――

「…………変な、感じ」

　その言葉をもらい、ほんのりと心が温かくなっている自分を。

「さて、後は権田くんが気絶させてしまったお客様の対応だけだね」

　店長がそう告げると、その場にいたスタッフたちが一斉に、休憩室に置かれているソファへと目を向ける。

　桜もつられて目を向けると、そこには四十代ほどの男性が、意識のない状態で横になって寝かされていた。

「とりあえず、目を覚ましたら事情を説明して許してもらわないと。なんとか穏便に済むといいんだけど……」

「あの、まだ経験の浅い僕がこんなこと言うのもなんですけど、権田先輩を雇い続けるメリットあります？ 備品は壊すし、新人はいびるし……。この前も接客中に女性客を口説こうとして、あまりのしつこさに通報されてましたよ」

「……まあその、彼はほら……………………泥酔して暴れる客とかにぶつけるとちょうどいいから…………」

「デメリットの方がぜってえでけえって。この前なんて私のこと口説いてきたからな」

「ちょっ！ 篠田さんそれは……！」

「ヤバい！ 竹田が火炎放射器取り出したぞ！」

「全員で抑えつけろ！！！」

　和気あいあいと、そんな仲睦まじい先輩たちの様子を眺めていた桜だったが、ふとソファの下に何か(・・)が落ちていることに気づく。

　近づき、拾い上げ、なかを確認してみると、それは名刺入れだった。入っていた名刺には、知らない人物の名前が記載されている。そのため、この名刺入れはソファで気絶している客のものだろうと、桜は推測する。

　そして当然ながら、その名刺には男性の所属する組織と、その組織での役職も記載されていた――

　――『国家テロ対策組織・特殊調査官』と。

「……店長さん」

「ん？ どうしたの桜さん」

　桜は落ちていた名刺入れと、なかに入っていた名刺を水谷へと手渡す。

「ああ、このお客さんの落としも…………」

　水谷は渡された名刺内容を確認したことで、思わず言葉を失い、その表情からは血の気が引いていく。そしてそれは、後ろから覗き込んでいた先輩スタッフたちも同様。

「…………」

　先ほどまでの喧騒が嘘のように思えるほど、室内に流れる空気は重々しい。

　そんな空気の中、水谷はゆっくりと口を開いた。

「……みんな、このお客様はお酒を注文し、飲みすぎてそのまま爆睡してしまった。うちのスタッフが殴ったなんて事実はないし、この名刺も誰も見ていない。そうだね？」

　水谷が発したその言葉に対し、誰からも返事はない。しかし桜を除いたスタッフたちは、すぐさま行動を開始する。

「空き瓶や空き缶の準備してきます」

「注文履歴も作っとかないとな」

「渡谷くん、防犯カメラの映像なんだけど――」

「いい感じにいじっときます」

「ここにいないスタッフにも、口裏を合わせるように――」

　そこに具体的な言葉はなく、飛び交うのは必要最低限の指示のみ。

　それは桜がこの店で働き始めて以来、初めて見るスタッフ間での完璧な連携だった。

　作業に一切の澱(よど)みがなく、ただただ静かに作業が進められていく。罵倒し合い、まったく余裕のない普段の状態とは、まるで正反対。

　しかし桜は確信する。これこそが、このお店の持つポテンシャル、真の姿なのだと。

　そして確信すると同時に、桜は決意する。いつか自分も、その輪(わ)の中に加わることを。

　それはこれまで、ひたすら受動的に生きてきた桜が、生まれて初めて抱いた目標だった。

　彼女はまだ気づかない。この店で働くことで、自身のあり方が大きく変化していることを。

「ヤバっ！ 調査官の人が目を覚ましかけてる！」

「白川さん呼んでこい！ 睡眠薬でもう一度眠らせるぞ！」

　それが良い影響であるかどうかは、また別の話。