魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

拳聖祭と救国の王女⑦ / 幾星霜の迷い人 前編

　学園の新聞部が発行する学内新聞。学内の至る所に貼り出され、手渡しで配られているその記事の内容は、当然ながらほとんどが拳聖祭に関するもの。

　先日行われた個人戦の試合結果、寸評、今後の試合予定や注目選手などなど……。

　ちなみに一面はもちろん、圧倒的不利な下馬評をひっくり返し、優勝候補相手に見事な勝利を収めた冬二の試合だ。

　『THE GAME(支配者)』『宝石のようなトウジ』『もうどこにも行くな』といったように、あらん限りの言葉で称賛されている。

　なお、『烏丸失格』の文字は記事のどこにもなかった。もはや触れることすら禁忌なのかもしれない。

「もう雪くん！ いつまで新聞読んでるの！？ 早く行こうよ！！！」

「わかったわかった」

　僕はお子様にせっつかれ、読んでいた新聞記事をたたみ、腰掛けていたベンチから立ち上がる。

「私りんご飴食べたい！ 雪くん買って！」

「わかったわかった」

　今日は王女様の友人役(お守り)はなく、一日フリーの予定……だったのだが、今朝早くに小さな王女様(ルウ)の襲撃を受け、僕の自由は露と消えた。

　無理やり叩き起され、ちびっこ達の集まる朝のラジオ体操に連れて行かれたかと思えば、ハンコを押す役をやらされ、終わるとそのまま学園へ。

　そうして現在、ルウの屋台巡りに付き合わされているというわけだ。ねっむい。

「もう雪くん！ せっかく久しぶりに一緒に遊べたのに、なんか今日元気ない！」

　ルウは僕の手を引っ張りながら、その不満を言葉と表情でぶつけてくる。一体誰のせいだと。

　それにぶっちゃけ、ルウの遊びに付き合わされている時の僕は基本ローテンションなわけで。

　虫取り？ 知らない話ですね……。

「違うの！ なんかこう、いつもとは違う感じで元気ないのっ！」

「…………」

　……ほんと、変な所で鋭いんだから。

「元気出して雪くん！ 友達がいなくて寂しいかもしれないけど、私がずっと一緒にいてあげるから！」

　なぜ原因が友人関係だと決めつける？ あとちゃんと友人はいるからね？ ゼロではないからね？

「……まあでも、ありがと。ルウ」

「クフフ……ッ！」

　原因こそ的外れなものの、それが僕を思っての発言であることは間違いない。

　僕は感謝の気持ちを込めて、その頭をワシワシ撫でてやると、ルウはくすぐったそうに笑い声を漏らす。

「じゃあ、今日はルウの気が済むまで――」

「あっ！ あっちから美味しそうな匂いがする！！！」

　子ども心と秋の空。ルウは急に大きな声を上げると、僕の手を離し、一人で匂いのする方へと走っていってしまう。

　こらこら、雪くんさっそく一人ぼっちになっちゃったぞ。

「ほんと元気なこって……」

　その自由奔放さは王女様(リリア)にも負けず劣らず。そんなリトル王女様に呆れながら、僕は姿を見失わないよう走って後を追いかける。

　しかし、ちょうどその時だった。

「……あっ、ヤバッ……！？」

　試合が行われていた近くのスタジアム。そこから大勢の人が流れ込み、屋台周辺をあっという間に埋めつくしてしまう。

　おそらく、ちょうど試合と試合の合間時間なのだろう。

　僕は為(な)す術(すべ)なくその人波に飲み込まれ、ルウの姿を見失ってしまう。

　いや、ルウの姿どころか、自分の足元すら見えないほど、屋台周辺はギュウギュウに密集していた。

　これではルウを見つけるどころか、まともに移動することすらできない。

「ぐっ……！ ぬぅ…………あれ？」

　なんとか群衆から抜け出すため、その場でもがいていると、突然誰かが僕の手を掴む。

　それはつい先程まで得ていた感触と非常に似ており、子供の手であることは間違いなかった。

　どうやら自分でちゃんと戻ってきたらしい。

　僕はルウの体を人混みから守るようにして、なんとか少しずつ移動を試みる。

　たった数メートル動くのにもかなりの時間をかけつつ、なんとか群衆を抜け出し、僕は大きくため息をついた。

「ほんと、すごい人だな……」

　今回は運よく合流できだが、次もまたこうやって見つけられる保証はない。

　二度とこのようなことがないよう注意するため、手を繋いだルウに視線を向ける。

「もう勝手に走って行っちゃダメだよ。ル、う…………」

　しかし、そこにいたのはルウではなく、ルウと同じほどの背丈の、見ず知らずの少女だった。

「……ルウじゃない」

「……お姉ちゃんじゃない」

　繋いだ手の先に、まったく知らない人間がいる――そんな状況に、僕とその幼い少女はただ困惑することしかできなかった。

「うぇぇぇぇん！ お姉ぢゃ～～～ん……っ！！」

　人目もはばからず、顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら、少女は自身の姉を求めて泣き叫ぶ。

　どうやら屋台を巡っていた際、人波にのまれたことで、姉と離れ離れになってしまったらしい。

　まあつまり、シンプルに迷子というわけだ。

「大丈夫、大丈夫だよ。お姉ちゃんならきっとすぐ見つかるから。だからほら、泣かないで」

　とりあえず、僕は少女と視線を合わせるように屈み、優しく声をかけながらあやす。するとその時――

『えー、会場にお越しの皆様に迷子のお知らせです』

　タイミングよく、迷子の場内アナウンスが流れ出す。きっとこの子の姉がお願いしたものだろう。

　よかった、これで――

『迷子のユキハルくん、迷子のワタガヤユキハルくん。ルウ様がお探しですので今すぐ――』

『もう雪くん！ どこ行ったの！？』

『あっ、ちょっと！ こらっ！ ちゃんと大人しく――』

　違った。あとなんで僕の方が迷子あつかい？

　まあいいや、あいつはしばらく放っておいても大丈夫だろう。ルウは強い子。

「お姉ちゃん……ひぐっ」

　それより今はこの子だ。姉を探すにせよ、迷子センター的な所に連れていくにせよ、とにかく泣きやんでもらわなければ話が進まない。

「うっ、ぐずっ…………」

「あー、えっと……お姉ちゃんとハグれたのはこの辺？」

「…………うん」

「そっか。じゃあそのお姉ちゃんの名前、教えてくれる？」

　まだその姉が近くにいるのなら、名前を大声で呼べば気づいてくれるかもしれない。

「ひっく…………し、知らない人に……グスッ……お姉ちゃんの名前教えちゃダメって……言われてて…………ごめんなざい」

「いやいやいや、ぜんぜん謝る必要なんてないよ！ こっちこそごめんね。秘密なのに聞いちゃって」

「…………」

「約束ちゃんと守れて偉いね。えっと、君の名前は…………」

　いや、これもダメに決まってるか。

「……風花(ふうか)」

　あ、それは言っちゃうんだ。

「教えてくれてありがと、風花ちゃん。僕は渡谷って言うんだ。よろしくね」

「…………」

　返事はないものの、風花と名乗る少女は小さく頷くような仕草をとる。

　涙も止まりかけており、なんとか落ち着いてくれたらしい。

　さて、これからどうしたものか……。この人混みの中で人探しを行うのなかなか難易度が高いし、風花が姉と離れてからそれなりに時間も経ってしまっている。

　となるとやはり、迷子センター的なところに連れていくのが無難だろう。

「風花ちゃん、今から――」

「あっ！？」

「え、どうしたの？」

「ひもが……」

　その声はひどくショックを受けたようなもので。風花の足元を見ると、風花の履いている靴(くつ)のヒモが切れてしまっていた。

「これ……お姉ちゃんからもらった靴なのに…………」

　あ、やばい。

「……グスッ、うぇぇぇぇぇん！！！」

　あぁ、せっかく泣きやみかけてたのに。

「落ち着いて風花ちゃん。大丈夫だよ、こんなのすぐ直るから」

「うぅ、えぐっ……お姉ちゃん、どこぉ……？」

　ダメだ。普段ルウみたいなタイプの子供しか相手にしないせいで、こういう子とどう接すればいいかぜんぜんわからない。

　なんとかして泣きやんでもらわないと――

「泣くな、娘(むすめ)」

　それは、とても落ち着きのある声だった。

　声のした方を振り返ると、そこにいたのは僕と同年代の少女。

　その少女はどこかの見覚えのある制服を身につけており…………どこの制服だったか、えっと…………そうだ！ 仙秋(せんしゅう)異能育成高等機関だ。

　主に東アジア出身の学生が通う学校――そう解説していた親ポジ宗助の言葉を僕は思い出す。

　そんな仙秋の学生である少女は、風花の前で目線を合わせるように屈み、流れる涙をその手で拭う。

「涙は女の強力な武器だ。だが、多用すればその分だけ効果を失っていく。本当に大切な時のために、その涙はとっておけ」

「……ひぐっ、大切な時って……？」

「そうだな。たとえば…………代わりなどいない愛しい男を、自分の傍に引き止める……そんな時だ」

　風花に語りかける少女のその言葉には、どこか貫禄のようなものがあった。

　言葉の内容も、言葉そのものも。果てはその佇まいにまでも、言い表せぬオーラのようなものが漂っており、とても僕と同じ学生とは思えない。

　ただ見た目とセリフがチグハグなその少女のおかげで、風花が少し落ち着いたのも事実。これはチャンスだ。

　僕は風花の靴に触れ、その靴ひもの切れ目を指で隠す。

「ほら、見て風花ちゃん。１、２の……３！」

　数字を３つ数えると共に、切れ目を隠していた指を離すとアラ不思議。完全に切れてしまっていた靴ひもが、なんと元通りになったではありませんか！

「あっ、直ったぁ……！」

「どう？ すごいでしょ？」

「うん！ これ、お兄さんの異能なの……！？」

「そうだよ」

　ふっふっふ。大したことじゃないとはいえ、久しぶりに異能者っぽいことしたな。

　なんなら異能を使ったのも久しぶりな気がする。

　僕の異能が誰かの役に立つ。そんなレアケースに喜びを感じていたその時、ふと気づくと、先ほど風花に話しかけていた貫禄のある少女が僕の真横に立ち、僕の顔を真っ直ぐ見つめていた。

　それも、顔と顔があと少しで触れそうになるくらいの至近距離で。

「…………」

「あの……どうかしました？」

「…………深度は？」

「え？」

「いや、この言い方はもう古いのか。強度……も違うか。…………そうだ、ランクだ。お主、異能ランクとやらは何だ？」

「ランクですか？ Ｅですけど……」

「それはどの程度のものだ？」

　ガンガンくるな。

「だいたい平均……くらいですかね。いやまあ、Ｅランクはかなり幅広いんで、平均より上の可能性も無きにしも非ずなわけで――」

「……ならわざわざ保管しておく必要もないか。今は予備の体も十分にある」

　保管？ 予備の体？

「なに、気にするな。こちらの話だ」

　そう告げると、もう用はないとばかりに少女は立ち上がり、僕たちに背を向ける。

「あ、その――」

「『異なり』――それは『個』を確立するための欠かせない要素だ」

　呼び止めようとした僕の声を遮り、少女は背を向けたまま語り出した。

　それはまるで、教えを授ける教師のように。静かに、されど力強く。

「異なる生き物、異なる人種、異なる生まれ、異なる環境、異なる経験、異なる才能……。同じでありながら、数多の『異なり』を持つからこそ、他者を認識し、自己を定義できる」

「…………」

「人の持つ異能とは、書いて字のごとく『異(・)なる能(・)力』であり、他との違いをより濃くする力だ。そこに例外はない。…………たった一つの異能を除いて、だがな」

「……それって――」

「道理など必要ない。そうであると思い込めばいい。認識の違い一つで、力は大きく形を変える。あとはその解釈を、どこまで(・・・・)広げることができるかだ」

「……思い込む、認識…………」

　少女の告げる言葉は、そのほとんどが抽象的なものばかり。

　しかしなぜだろうか。理解できないはずのその言葉たちが、僕の胸にストンと落ちていく。

　それはこの異能社会に足を踏み入れてから、どんな授業を受けた際にも感じたことのない、初めての経験だった。

　少女は言いたいことを言い切ったためか、僕たちの元から離れ、人混みの中へと足を踏み入れていく。

　そうして姿が見えなくなるその刹那、とある言葉を口にしたのが、僕の耳にはしっかりと届いた。

『君は素晴らしい才能を持っている。心のおもむくままに、その異能を使うといい』

「…………」

　どういった意図で、その発言をしたのかはわからない。でもそれは間違いなく、僕の持つ異能を称賛する言葉。

　その言葉に、僕の心は大きく揺さぶられる。『君には特別な力がある』――そう告げられ、異能社会に飛び込むきっかけとなったあの日のように。

　あまりの嬉しさに、先ほどの言葉を心の中で何度も反芻していると、隣にいた風花が僕の服の裾(すそ)をクイクイと引っ張り出した。

「……お兄さん」

「ん、どうしたの？」

「さっきのお姉さん、最後なんて(・・・)言ってたの……？」

　ああ、喧騒に紛れて聞こえなかったのか。

「僕の異能をすごいって言ってくれたんだよ。涙も拭いてくれたし、優しいお姉さんだったね」

「……うん。でも、少し怖かった……」

　まあ、変な貫禄はあったからね。見た目とは裏腹に、めちゃくちゃ歳食ってるような口調だったし。

　でもあれだな。もしまた拳聖祭期間中に会えたら、勇気を出して声掛けてみようかな。

　才能があると言ってくれた理由とか、いろいろと聞きたいこともあるし。

「やや、そこにいるのはユキーではないですか！」

　名前もわからない他校の女子に思いを馳せていたその時、背後から陽気な声で呼びかけられる。

　僕は振り返るまでもなく、その特徴的なあだ名ゆえ、声をかけてきた人物が誰であるかを特定することができた。

「リリアさん、どうしてここに？」

　振り返ると、そこにいたのはやはり王女様であり、昨日と同様に髪をくくり、メガネをかけた『一般生徒スタイル』。

　そしてなぜかその隣には、ひどく疲れた表情をした光華の姿もあった。

「今日は友人役の予定はなかったはずじゃ……」

「あらユキー、予定を立てて遊ぶだけでなく、偶然出会ったから一緒に遊ぼうとなるのもまた友人……ではないですか？」

「はぁ」

　相変わらず、王女とは思えないほど自由だなこの人。まあそれはいいとして……。

「光華さんはなんでそんな疲れてるの？」

「昨日と一緒で、リリアに散々振り回されたんでね」

　明らかにトゲのある声でそう告げると、光華は王女様を睨みつける。既に敬意の類は消滅済みのようだ。

「せっかく子猫ちゃんたちと楽しく戯(たわむ)れていたというのに、そこにリリアが突然抱きついてきたんだよ。それをきっかけに、子猫ちゃんたちと険悪なムードになって大変だったんだから」

「ウフフッ、『泥棒猫』って言われました」

　なんで嬉しそうなんだよ。

　でもなるほど、それで王女様をこうして子猫ちゃん(シンパ)たちから引き離してきたわけか。

「ちなみにナッツと会う前、アキーを見つけたんで抱きついたら、オサナナジミちゃんがすっごくプリプリしてて可愛かったです」

　蛇塚にも抱きついたのか、そっか……。

「リーダー、今『僕にも抱きついたりしないのかな』って思っただろ」

　思ってないよ☆

「しかしリーダーの方は随分といいことがあったみたいじゃないか。嬉しそうな顔しちゃって」

「……まあね」

　どうやら顔に出てしまっていたらしい。しかしそれも仕方ないというもの。

「おや、その子はユキーの妹ですか？」

「あ、いえ、この子は――」

　かくかくしかじか。

　僕の体の影に隠れ、王女様と光華を警戒する風花に『大丈夫だよ』と伝えつつ、二人に事の経緯を説明していく。

　その間もずっと、名も知らぬ少女からかけられた言葉を、頭の片隅に残しながら。