魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

拳聖祭と救国の王女⑰ / 千の合理と一の感情

　・ジール王国 極秘特殊指定文書 第651号より一部抜粋。

　五月の初旬、およそ一週間に渡り、悪魔感知システム『クレア』に極大の反応あり。

　場所は日本。詳しい調査の結果、『十王』およびそれに準ずる格を持つ悪魔の断続的な現界を確認。

　一定の時間帯に何度も現界が確認されたことから、意図的な召喚であると断定。

　しかしその召喚時間は平均して一分にも満たず、その上で何度も召喚を繰り返しており、召喚者の意図は不明。

　より格の高い悪魔ほど召喚回数が多く、召喚士の能力の高さが伺える。

　また『クレア』に登録された魔力照会により、“冥界王”メイルカムイの反応も検知されたことを追記しておく。

　後日、国王陛下の名の下に、各専門家による対策チームを結成。

　連日による議論の結果、この不可解な召喚の理由を『服従の儀式』ではないかとの見方を示す。

　一方的な召喚、そして破棄を繰り返すことで、悪魔に上下関係を教え込ませたものと推測される。

　最終的に、その一連の事件は全ての召喚が(・・・・・・)破棄された状態(・・・・・・・)で終了。

　そのため、召喚者と悪魔との間に何かしらの契約が結ばれた可能性が高い。今後しばらく、継続的に『クレア』の反応を観測していく。

　・ジール王国 極秘特殊指定文書 第657号より一部抜粋

　様々な調査の結果、メイルカムイの契約者は、『魔導王』が運営する日本の学園関係者との説が濃厚。

　・ジール王国 極秘特殊指定文書 第659号より一部抜粋

　拳聖祭の同行を名目に、第一王女リリアーナ様の日本への派遣が決定。

　契約者の暗殺を目的とし、正式に任務が国王陛下より下される。

――――――

「あなたが、メイルカムイの契約者ですね」

「…………」

　リリアの告げたその言葉に、雪春はほんの一瞬、わずかに目を見開く。

　しかしそれだけ。それ以上、驚くような素振りは見せず、むしろ困ったふうに笑って見せた。

　まるで、軽いイタズラがバレてしまったかのように。

「いつからわかってました？」

　言い訳も誤魔化しもない。雪春は質問の言葉を投げかけることで、自身が契約者であることを肯定する。

　そんな雪春に対し、リリアも特段驚くことはなく、淡々と質問に答えていく。

「……最初にそれ(・・)を感じたのは、あなた方のチームが面接に来た時です」

「あの面接官、やっぱりリリアさんだったんですね。なんとなくそうだったのかなとは思ってましたけど」

　初めて雪春たちと相対したその瞬間、リリアの胸に飛来した不思議な感情。それは燃え上がる恋のようであり、はたまた心を焦がす殺意のようでもあり。

　ただその時点では、その感情が何によって(・・・・・)もたらされているものなのか、理解できてはいなかった。

「再びそれ(・・)を感じたのは、大使館であなたの手を握った時です。以前と同じように、そしてより強く」

　それは間違いなく、己に宿るエルナリーナの魂に由来するもの。

　渡谷雪春には何かがある――そう確信し、リリアはその日から調査を開始した。

　第一王子派のスパイの存在を考慮し、あくまで友人役の生徒の詳細を調べるという体で。

　経歴、家族構成、異能、試験成績といった学園から提供されたデータに加え、普段の行動範囲まで徹底的に。

　しかしいくら調べども、雪春が契約者であるという確信は持てない。

　むしろ雪春について知れば知るほど、本当に契約者なのかという疑念が強まるばかり。

　事前にプロファイリングされていた人物像とも全く一致せず、リリアと共に行動する雪春はどこまでいっても普通の少年だった。

　本来なら早々に候補から外し、調査を打ち切っていたはず。

　しかし、雪春の傍にいる時だけ湧き上がる不可思議な感情が、それを許さない。

　直観の上でしか成り立たない疑念。

　そしてその疑念を確信に変えたのも、やはり直観だった。

「私がチーム全員に真相を語ったあの時(・・・)、アキーたちが不思議そうな表情を浮かべる中、あなただけは……真剣な目で私の言葉に耳を傾けていました。それを見て、確信したんです」

　他人事を聞く時に、できる目ではないと。

　根拠とするにはあまりにも薄い理由でありながら、理屈よりも先に本能が理解する。理解してしまう。

　渡谷雪春こそが、メイルカムイの契約者なのだと。

「……そうですよね。普通はもっと驚いたりとかしますもんね。話を聞く側だと思って、完全に油断してたなあ」

　リリアから根拠を告げられても、雪春のとる態度は変わらない。

　二人の答え合わせは済んだ。ならば後は、行動を起こすだけ。

「僕のこと……殺しますか？」

　雪春はなおも笑顔のまま、しかしどこか寂しそうに問いかける。

　その問いかけには対するリリアの答えは、考えるまでもなくイエス。

　リリアは全ての決着をつけるために、こうして雪春と二人きりの状況を作ったのだ。

　契約者の抹殺は自身の陣営のためであり、そして国からの正式な任務でもある。

　そうでなくとも、メイルカムイ(凶悪な悪魔)の契約者というだけで大義名分は十分。

　王位へと昇り詰めるため、祖国の今以上の繁栄のため、世界の安寧のため。

　殺さない、理由がない。

「っ……！」

「……」

　契約者であることがバレたにもかかわらず、雪春にメイルカムイ(使い魔)を呼び出そうとする動きはない。

　今なら殺(や)れる。召喚士として優れた力を持つ人間自身が、高い戦闘能力を有している可能性は低い。

　実行に移すための理由だけが、積み上がっていく。

「私は……ッ！」

　リリアは右手を上げ、雪春へと向ける。後は命を刈り取るための詠唱(言葉)を告げるだけ。

　しかしその状況になっても、雪春はまだ動かない。

　油断しているのか、もしくは運命を受け入れているのか。どちらにせよリリアにとっては好都合。

　殺せ、殺せ、殺せ――ッ！

　どうしようもなく震える腕を、もう片方の腕で押さえつけながら、声を絞り出そうとしたその瞬間、二人の視線が交差する。

「あっ……」

　これはダメだ――

　目の前にいるのは、メイルカムイの契約者などではない。

　どこまでいっても普通の学生で、どこまでいっても見慣れた相手で、渡谷雪春という名の心優しい少年だった。

　リリアの中で、幾重にも積み重ねた合理が崩れ落ちていく。

　“殺したくない”という、たった一つの自分勝手な感情によって。

「……できるはずが、ないんですよねえ」

　リリアは自嘲するように笑い、雪春に向けていた腕をダラリと力なく下げる。

　そう、本当はとっくにわかっていた。殺せるはずなどないのだと。

　そもそも本気で殺すつもりなら、言葉など交わす必要はなく、不意打ちを仕掛ければそれで済む話。

　初めから、全て破綻していたのだ。

「……殺さなくていいんですか？」

「いじわる言わないでください」

　雪春の問いかけに、リリアは泣きそうになりながら告げる。

「無理に決まってるんです。本気で殺そうとするには、私はあなたを知り過ぎました」

　笑うところも、怒るところも、悲しむところも、喜ぶところも。

　異性に対してあまり免疫がなく、体を近づけるとすぐ照れるところも。

　顔色を一切変えず、平然と嘘をつく性格の悪いところも。

　ゲームの話になると、少し早口になるところも。

　友人の活躍を素直に喜べず、自己嫌悪してしまうところも。

　それでも人として腐ることなく、見知らぬ誰かに優しくできる人間であることも。

　全部、知ってしまった。その上で、その在り方を愛おしいと感じてしまった。

　殺す覚悟など、持てるはずがない。

　人質に取られた使用人一人、見捨てられないような人間に。

「つくづく……王族として、人の上に立つものとして失格ですね」

　リリアはまた自嘲するように笑いながら、再び雪春へとその視線を向ける。

「ユキー、一つお願いがあります」

「嫌です」

「せめて内容だけでも聞いてくださいな」

「いやでも……この流れでの“お願い”とか、絶対ろくでもないことですし……」

　雪春の抱いた懸念は、ごく自然なのものだった。

　思いとどまったとはいえ、今しがた己の命を奪おうとした人間のお願いなど、警戒しない方がおかしい。

　リリアもそれをわかっているからこそ、ある取引(・・・・)を持ち掛ける。

「ジール関係者において、あなたがメイルカムイの契約者だと知っているのは、現時点で私だけです。もしお願いを聞いてくださるのであれば、契約者である事実を誰にも話さないと約束しましょう」

「……」

「そう警戒しないでください。大げさに言いましたが、本当に大したことのないお願いですから」

「……約束を守ってくれる保証は？」

「我が祖、エルナリーナに誓って――」

　リリアの鋭い視線が、ためらう雪春を貫く。

　契約書も存在しない、ただの口約束。

　ただ雪春は、リリアを含むジールの人間にとって、エルナリーナがどういった存在なのかを知っている。

「……お願いの内容を教えてください」

「今この場で、メイルカムイを呼んでいただくことです」

「……それだけですか？」

「ええ、呼んでくださるだけでかまいません」

「まあ、それなら全然いいんですけど……。もしかして、殺し合いとかおっぱじめます？」

「安心してください。そんなつもりはありません。ただ、確認(・・)しておきたいだけです」

「…………」

　リリアが口にした願いの内容に、雪春は少し迷う素振りを見せるも、最終的に了承する。

「じゃあ、取引成立ということで」

　そう告げると、雪春はリリアに背を向け、右手を屋上の何もない空間へと伸ばす。

　そんな雪春の動作に、リリアはとある疑問を覚えた。

「魔法陣の用意はしないんですか？」

　本来、悪魔を召喚する際と同様に、召喚済みの契約悪魔を自身の元へ呼び寄せるには、それ専用の魔法陣が必要となる。

　しかしリリアの観測できる範囲に、魔法陣らしきものは存在しない。

　ただ魔法陣(それ)は、見えないだけで確かに存在していた。

「大丈夫です。もう仕込んでますから(・・・・・・・・・・)」

　それだけ答えると、雪春は告げる。二人にとって全ての発端となった、『冥界王』の二つ名を冠する悪魔の名を。

「馳せ参じよ、我が元へ――――メイルカムイ」

　その名を告げた瞬間、雪春の身に着けている制服の一部から、光があふれ出す。

　莫大な魔力の奔流を伴うそれは、魔法陣の形(・・・・・)で光り輝いていた。

「あっ……」

　それを見て、ふとリリアは思い出す。以前、迷子の姉探しを手伝った際、雪春と共に見た路上パフォーマンスを。

　そのパフォーマンスとは、マジシャンがシルクハットから悪魔を飛び立たせるというもの。

『ユキー、今の悪魔が出てきたマジック……どう思いました？』

『え、あ、まあその…………僕でもできそうだなって』

　そこでようやくリリアは気づく。“もう仕込んでます”と雪春が告げた言葉の意味を。

　いつからかは不明。しかしあらかじめ、おそらく今朝の時点では既に、雪春の制服には魔法陣が描き込まれていた――制服と同色、もしくはシークレットペンのようなものを用いて。周囲にバレることがないように。

　また同時に理解する。自身が雪春に手を向け、危害を加える意思を見せた際も、まったく慌てることのなかったその理由を。

　名を告げてから、召喚されるまでの時間はほんの刹那。

　目が眩むほどの光が収まると、雪春が伸ばした手の先には、かつて欧州を恐怖に陥れた大悪魔の姿――――

　――――はなく、十数個に分かれた人の肉片らしきものだけが、その場に存在していた。

「…………え？」

　そしてリリアの足元にも、コロコロとその肉片の一部が転がる。

　よく見るとそれは、悪魔特有の部位である角。

　お茶の間に流せば、間違いなく空気が凍るようなモザイク必須のグロ映像。

「…………え？」

　リリアは自分でもわかるほど、ほうけた表情を浮かべながら、この惨状を引き起こした張本人に視線を向ける。

　すると雪春は――

「…………やっちった」

　そうぼやきながら、気まずそうに頬をかいた。

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次回、バチギレ――――☆



学園紹介　その１
〇サラスティナ異能学園
・欧州で１、２を争う異能学園。
・拳聖祭での総合優勝回数は歴代２位。
・『悪魔に打ち克つ力を』という創設理念の元、欧州中から優秀な生徒が集まるマンモス校。
・エルフやドワーフといった亜人も多く在籍。
・それゆえに、文化や種族の違いが原因の問題が生じがち。
・パーティーイベント中の不貞告発および婚約破棄騒ぎは、もはや様式美。次はどのカップルか、裏で賭け事の対象にされている。