魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

拳聖祭と救国の王女 表 混乱と思惑が交差する

　　学園内　試合会場付近の屋台通り――

　爆発騒ぎのあった会場付近では、係員たちの迅速な誘導により、既に大半の観客たちが避難を終えている。

　それに伴い、当然ながら屋台で働いていた者たちも避難済み。

　しかしそんな中でも、その場から逃げることなく、依然として商売を続けている店も存在していた。

「店長ー、私らもそろそろ店じまいしましょうや」

「いやいや篠田さん、むしろ他のお店がやってない今こそ、お客様を呼び込むチャンスなんだよ」

「みんな逃げてんすわ、そのお客様も」

　営業を続ける屋台のテントの中には、三人の勤勉な勤労者たち。

　とっとと店を閉めてしまいたいスタッフと、絶対に店を閉めたくない店長。そのほか、我関せずで商品の補充を行っているスタッフが一人。

　そしてさらに、本来もう一人スタッフが働いているはずなのだが、テントの中にその姿はない。

　そのことに気づいた店長である水谷は、黙々と作業を続けるスタッフにその所在を問いかける。

「あれ……？ 桜さん、権田くんどこ行ったか知らない？」

「権田さん、なら……『これが俺のお祭りや！』って言いながら、どこかに走っていっちゃい……ました」

「そっか、さすが権田くん。自ら客引きに行くなんて、気合が入ってるね」

「店長、前から思ってたんすけど、権田パイセンにだけなんか甘くないっすか？」

　それぞれ態度は異なれど、すぐ近くで騒ぎが生じていながら、三人に慌てる様子はない。

　彼らにとって爆発音など、店内BGMに等しいが故に。

「さあ、文句言ってないで仕事しよう仕事…………っと、誰か携帯鳴ってない？」

「あ、私っすわ。もしもし？」

「篠田さん、店長(わたし)の前で堂々と出るのはやめてほしかったかな……」

「なに！？ 滝沢たちが謎の集団にやられた！？ ふざけやがって！ 待ってろ、今すぐ行く！！」

「『今すぐ行く』じゃないのよ。勤務中だよ」

「つうわけで店長！ 退勤しまーす！！」

「…………」

　上司からの注意をことごとく無視し、不良チームの元総長は走り去っていく。

　これで、テント内に残る従業員は二人。

「桜さん、私たち二人だけになってしまったけど、なんとか頑張って――」

「あ、店長さん。私も……ちょっと抜けます」

「キミもか……」

「渡谷先輩との……約束(・・)が、あるので」

　許可こそ得ないものの、一応報告だけはして去っていく、とある裏組織の元幹部。

　そうして、テント内で一人ぼっちになった水谷は、自身の威厳について見つめなおしていた。

　店の長として、あまりにも蔑(ないがし)ろにされ過ぎではないかと。

　最近も、『何かわからないことがあれば、なんでも聞いてね』とスタッフに優しく告げた際、『店長より渡谷に聞いた方が早いんで大丈夫です』などと言われたばかり。

　未来の支店長の成長は純粋に喜ばしい。しかし、やはりどこか複雑な思いも感じていた。

「部隊にいたころは、何もせずとも慕われてたんだけどねえ……」

　水谷はぼやくようにそう告げながら、その場で腕だけを動かし、自身の顔に(・・・・・)めがけて飛んできたナイフ(・・・・・・・・・・・・)を掴む。

　普段と何ら変わらず、全く覇気のないその表情のままで。

「おっ！ やっぱそうだ。あんた、強者(こっち)側の人間だろ？」

　ナイフを掴んだ水谷の元へ、楽しそうに笑いながら近づく一人の若者。

　その男こそが、水谷へとナイフを投擲した張本人。

「いやあ、正直気が乗らなかったんだよ。『学園側の注意を引くために暴れろ』ってボスから言われてるけどさ、こういうのって相手がいなきゃ楽しくないじゃん？」

「いらっしゃいませ」

「ああ、残念ながら客じゃねえのよ。むしろ商売を邪魔しに来た敵だと思ってくれていい。で、俺の担当エリアこの辺りなんだけど、もう避難が速いのなんの。襲撃の情報が漏れてたんじゃねえかってくらい。ちょっとトイレに行ってたら誰もいねえんだから、どうしようかと思ったよね。ほんと、あんたが残っててくれてよかった」

「オススメはこちらのクッキーになります」

「だから客じゃねえって。俺はここに暴れに来た、オーケー？」

「襲撃者であることと、お客様であることは両立しますよ」

「しねえよ。頭湧いてんのか」

「ところで、今のボスに不満があるなら転職とかどう？ うちは接客経験なしでも大歓迎だから」

「…………」

　店員が店員なら、店長も店長。

　相手の話を聞くつもりなど毛頭なく、かつて特殊部隊に所属していた元隊長は、己を害そうとする相手に嬉々として勧誘を行う。

「……わかったわかった。俺に勝てたら転職でも何でもしてやるよ。このイカレ野郎」

「オーケー、とてもわかりやすいやり方だ。やっぱりキミ、ウチに適性あるよ」

　そう告げながら、水谷は手に掴んだナイフを相手に向ける。

　従業員が増える、ただその喜びを噛みしめながら。

――――――

　　学園内　地下――

　そこは学園が捕らえた犯罪者、および規則違反を犯した者たちを収監し、更生を促す監獄施設。

　その施設のトップである監獄所長の金盛(かなもり)は、監獄の最下層フロア――『Ｌ５』の廊下を、大きな体を揺らしながら走っていた。

　『Ｌ５』は犯罪者たちの中でも、とりわけ凶悪な罪を犯した者たちか、もしくは『Ｌ５』でなければ抑え込めない者たちが収監される特別フロア。

　そんな『Ｌ５』に収監されている囚人の一人を、所長権限により解放するために。

『所長！ 聞こえますか！？』

「ああ！ 聞こえている！ 状況はどうだ！？」

　金盛が身に着けているインカムから聞こえてきたのは、モニター室で状況をチェックしている部下の声。

『現在「Ｌ１」にセーラスを名乗る者たちの侵入が確認されております！ 捕らえられた幹部を解放するのが目的らしく――』

　監獄に侵入者。それは過去にほとんど例のない大事件であり、一刻も早く解決しなければならない非常事態。

　ただ金盛の胸の内にあるその焦りは、『セーラス』が原因ではなかった。

「そちらはいい！ 岸部たちに対処させろ！ レイ様の悪魔を動かしても構わん！ それよりあの少女(・・・・)は今どこにいるッ！？」

　金盛が部下に問いかけたのは、別の侵入者(・・・・・)の行方。

　こうして、所長自らが『Ｌ５』の廊下を全力疾走することになった理由そのもの。

『対象は現在、「Ｌ３」を移動中！ 魔獣および迎撃ロボ、その他あらゆる警備システムが無力化されています！』

「ちっ、やはりか……ッ！」

　先ほど、金盛は見た。モニター越しでありながら、異様なオーラを放つ少女の姿を。

　拳聖祭参加校の一つである、 仙秋(せんしゅう)異能育成高等機関の制服を身に着けた、見た目はどこにでもいる普通の女学生。

　しかし監獄内を、まるで散歩でもするような軽い足取りで歩くその存在が、普通の学生であるはずがない。

　金盛は己の勘に従い、次の瞬間には走り出していた。

　そうして、彼は目的の場所へとたどり着く。

　目的の人物が収監されている、その独房の前に。

「……登坂(とさか)様」

「あれ、番号じゃなくて名前で呼ばれるってことは、もしかして釈放だったりする？」

　金盛にその名を呼ばれた人物――登坂明海(あけみ)は、ついにこの時が来たかと笑みを浮かべる。

「いえ、あくまで私の権限による解放なので、自由になるのは監獄内だけです」

「ありゃ、残念」

「ですが……！ もし登坂様が私共に協力してくださるのであれば、私の方から上に釈放の進言を――！」

「いいよいいよ、みなまで言わなくても。ヤバめの問題が起きたから、ここに来たんでしょ？」

「っ、はい……！」

　笑う登坂とは対照的に、金盛は心苦しそうに告げながら、房の隣に備え付けられた小型のモニターに触れ、認証が完了すると、そこに番号を打ち込んでいく。

　監獄内にて、所長だけが唯一把握している特別な番号を。

「美咲からも頼まれてるし、たまにはちゃんと仕事しないとね」

　金盛が番号を打ち終えたことで、二人の間を仕切るものは消えていた。

　監獄内限定ではありながら、一時的に自由の身となった登坂は、ゆっくりと房の外に踏み出していく。

　侵入者を足止めする、最後の砦となるために。

――――――

　　学園内　某所――

　綿谷冬二が誘拐された――その事実は、多くの学園関係者に衝撃を与える。

　そしてもちろん、それにもっとも衝撃を受けたのは、普段から冬二と近しい間柄の者たちだった。

「こっちで合ってる！？」

「ああ！ 記念公園の周辺で反応が止まってる！」

　冬二のチームメイトである茜たち五人。そこに宗助が加わり、六人で広大な学園をひた走る。

　拳聖祭をぶち壊した因縁の組織から、冬二を取り戻すために。

　彼女たちはみな、かつて冬二に助けられた過去を持つものばかり。だからこそ、その救出に並々ならぬ覚悟を持っていた。

「それにしても宗助、あんたあの一瞬でよく発信機なんて付けられたわね」

「まあ……、常に最悪を考えて行動するのが、ガキの頃からのクセみたいなもんだからな」

　嘘はつかず、しかし真実はボカシながら告げる宗助の言葉に、茜たちは少し訝(いぶか)しむも、一旦は納得する。

「立花先生とは連絡ついた？」

「いえ、まだ繋がりません。他の教員の方も同様です」

「おそらく、セーラスの人間が各所で暴れ回っているのでしょう」

「じゃあ……学園の助力は期待できない」

　茜たちは正しく、状況を冷静に判断できていた。

　それゆえに、今すぐ冬二を助けに行ける人員がそういないことも、正しく理解してしまう。

　一刻も早く冬二の元へ――その思いを胸に、彼女らは走り続ける。

　しかしその道中――

「……何かおかしくありませんか？」

　特殊な眼を持つ少女――紫園(しえん)鏡花(きょうか)の発した言葉により、全員の足が止まる。

「おかしいって、何がよ？」

「少し待ってください。視(み)ます」

　そう告げると、鏡花はかけていたメガネを外し、周囲を見回し始めた。

「……間違いありません。異能の痕跡があります。それも周囲一帯に作用するタイプのものが……。起点は外、系統は大陸由来、思考にも影響を与え、なおかつこの規模は…………札術(ふだじゅつ)？」

「ッ！！ しまっ――！」

　鏡花のその分析に対し、全てを理解できたのは、札術に明るい矢川宗助ただ一人。

　宗助は懐から複数枚の札を取り出し、そのまま宙へと投げ捨てた。

「『解』――ッ！」

　すると次の瞬間、彼女たちの見ていたその景色は、全く別のものへと変化していく。

　ここでようやく、今まで幻術にかけられていたことを全員が理解する。

「一体いつから！？」

「大丈夫だ。鏡花のおかげですぐに気づけた」

　気づかぬうちに、目的地とは全く違う方向に向かっていた茜たち。

　すぐにまた元のルートへ戻ろうとするも、その行く手を阻むようにして、隻腕の男(・・・・)が立ち塞がる。

　その人物は、茜たちにとって見覚えのある相手だった。

「あんたは、『黄楼炎(こうろうえん)』の……ッ！」

　三ヶ月ほど前に実施され、茜たちも参加した学園行事――チーム合宿。

　その合宿の際、冬二の身柄を目的に、『黄楼炎』という組織が学園に対し襲撃をかけた。

　そしてその襲撃犯のうちの一人が、茜たちの目の前に立つ隻腕の男――宗蓮(そうれん)と呼ばれていた相手であり、襲撃犯の中ではリーダー格でもあった人物。

　茜たちは慌てて戦闘態勢を整える。宗蓮が自分たちの前に現れたその理由を、敵対目的のためと断定して。

　実際、『敵対目的』という茜たちの考えは正しかった。ただ違ったのは、敵対意識を向けるその相手。

　宗蓮が浮かべる鋭い瞳は、矢川宗助ただ一人に向けられている。

「久しいな、我が愛しの弟よ」

「……え？」

　愛しの弟――宗蓮の言葉を受け、茜たちは驚愕と共に、その視線を宗助へと向ける。

　その場にいる全ての者たちの注目を集める宗助は、これ以上とないほど苦い顔を浮かべていた。

「……みんな、先に冬二のところへ向かってくれ。こいつの目的は俺だ」

　宗助は茜たちに進むよう促しながら、つい先日、知り合いにかけられた言葉を思い出す。

『振り払ったはずの過去は、忘れたころに牙を剥く』

「マジで雪春の言ってた通りじゃねえか……」

　目の前には、かつて所属していた組織の幹部。

　宗蓮のその目的が、自身の裏切り行為に対する報復であることは明白。

　まったく予想していなかったわけではない。

　『老師(トップ)』を失い、組織という大きな枠組みはなくなった。しかし、もし宗蓮が生きていれば、必ず己の元へ現れ、命を奪いに来るであろうことは想像できていた。

「……やるしかない、か」

　一度大きく息を吐き、そして覚悟を決める。

　今度こそ、ただの学生として生きるために。

――――――

　　？？？――

「――予定通り、綿谷冬二の身柄を確保しました」

「ありがとうございます、珠切(たまぎり)さん」

「いえ、それより儀式をお急ぎください。痕跡は可能な限り消してきましたが、追手がここにたどり着くまで、そう時間はかからないでしょう」

「わかっています。では珠切さんは外の見張りをお願いしますね」

「承知しました」

「…………つぅ」

　聞こえてきたのは、誰かの話し声。

　頭部のひどい痛みと共に、綿谷冬二は意識を覚醒させる。

「……ここは？」

　目を開くと、まず目に入ったのは巨大な成人男性の銅像。

　冬二は、その銅像の人物を知っている。以前、宗助に銅像の詳細を尋ねた時、彼はこう言っていた。

　かつて日本で生まれ、人類に大きな幸福をもたらした『現人神』の銅像だと――

　そしてその銅像の周囲に広がるのは、手入れの行き届いた美しい花畑。

　そこでようやく冬二は、今自分のいるその場所が、学園の敷地内にある『記念公園』であることを理解する。

「なんでこんなところに……」

　気を失う前、冬二が覚えているのは、拳聖祭の試合中に乱入者が現れ、その乱入者の攻撃から他校の生徒をかばったところまで。

　おそらくそれで意識を失い、その後、乱入者の手によって『記念公園』に運び込まれたのだと、自分なりに冬二は仮説を立てる。

　そして現在、両手が手錠のようなもので拘束されていることも、仮説の信憑性を高めていた。

　一体誰が――その答えを考えるよりも早く、冬二の頭上から声が降り注ぐ。

「はじめまして、綿谷冬二くん」

「……誰だ？」

　冬二は上半身をひねり、なんとかその声の主の方へと視線を向ける。

　するとそこにいたのは――

　――『白』。

　一目見ただけでそんな言葉が思い浮かぶ、同世代の少女だった。

　長く白い髪に、透き通るような白い肌。その見た目はとても印象的で、間違いなく初対面のはずの相手。

　なのに、自分は彼女を知っている――

「ッ……！」

　冬二の頭部に、再び激しい痛みが襲う。攻撃を受けた影響ではない。

　まるで、何かを思い出せと警告されているような、そんな痛み。

『無理よ。私は白で、あなたは黒。だから私たちは、一緒にはなれない』『お願い……！ 私を、忘れないで――！』『私に触れることのできる、世界でただ一人の愛しい人』

　自分ではない誰かの記憶が、とてつもない勢いで頭の中に流れ出す。

「なんだこれ……！？ なんだ、これ…………！？」

「えっと、混乱してるのかしら？」

　その顔を見るたびに、その声を聞くたびに、心がひどく揺さぶられていく。

　コロシタイ、コロシタイ、コロシタイ、コロシタイ、アイシタイ、コロシタイ、コロシタイ、コロシタイ、コロシタイ、コロシタイ、アイシタイ、コロシタイ、コロシタイ。

　知らない誰かの感情が、思考を塗りつぶしていく。

「あな、たは……！？」

「あっ、そうよね。まずは自己紹介からよね」

　痛みに耐えながら、苦痛の表情を浮かべる冬二に対し、少女はどこまでもにこやかに振る舞いながら、自身のその名を口にする。

「聖成(せいじょう)・イレーヌ・摩耶(まや)……っていいます」

「……？」

　やはり、その名に聞き覚えはない。

　そしてそのことを、摩耶と名乗る少女も感じ取ったのか、口に手を当てて少し考え込む。

「うーん、あんまりピンときてないって感じだね。じゃあ、役職(・・)ならどうかな？」

　摩耶はその場で屈みこみ、拘束されている冬二と目線を合わせ、ゆっくりと告げる。

　決して聞き間違えることのない、透き通るような優しい声で。

「セーラスのトップ、やらせてもらってます」

「…………は？」

　セーラス――それは現人神の力を求め、何度も冬二やその仲間たちを危険に巻き込んだ組織の名。

　その組織のトップであると、目の前の少女は確かにそう口にした。

　謎の痛み、知らない記憶、衝撃の発言。

　それらを何一つ処理できず、冬二の頭と心は、どうしようもないほどぐちゃぐちゃに壊れていく。

　カチャリ――――そんな音が、どこか遠くで聞こえた気がした。

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こんな流れだけど……主人公、やれるな？ 雪春。