魔法や異能が存在しても、主人公になれるかどうかは別の話

拳聖祭と救国の王女 表 黒が交差する

　虚偽世界――それは万物に宿る無属性の魔力を、己のものに塗り替える高等技術。

　一時的かつ限定的ながら、世界そのものを欺き、思うがままに改変する力であり、魔法や異能における一種の最奥。

　雪春と違い、冬二や茜が『虚偽世界(それ)』を目にするのは、これが初めてのことではない。

　学生ながら戦闘経験豊富な二人は、虚偽世界を使用する異能者との戦いも、当然のように経験済み。

　しかしその上で(・・・・)、茜は思わず自身の目を疑った。

「……嘘でしょ？」

　視界を白く覆い尽くす、圧倒的な質量の雪に。

　技の規模、効果範囲、そして魔力の改変強度。

　摩耶の発動したその虚偽世界は、二人が以前に見たそれ(・・)を遥かに上回る。

　それは正しく、世界を改変する力。

「……っ！ 雪春ッ！」

　数メートル先の景色すら把握できないその降雪の中で、茜は雪春の名を呼ぶ。

　冬二の安否は問題ない。彼が持つ『異能を無効化する力』は、虚偽世界にも有効であることがわかっている。

　だからこそ、茜にとって目下の心配事は雪春だった。

「どこにいるのよ……！？」

　急激に体温が奪われていくなかで、すぐ隣にいたはずの雪春の姿が見つからない。

　真夏の炎天下に発生するホワイトアウト。炎系統の異能を持つ自分とは違い、対抗手段を持たない雪春は無力同然。

　茜の脳裏に、最悪の結果がよぎったその時――

「茜さん！」

　雪春がその姿を見せたことで、茜は思わず安堵のため息を漏らす。

「よかった、無事だったのね」

「うん、でもこのままじゃまずい。一刻も早く冬二と合流しないと」

「ええ。雪春、私から離れないようついてきて」

　そう告げると、茜は自身の周囲に複数の炎を生み出し、既に積もり始めている雪を溶かしつつ、視界の確保を同時に行う。

　虚偽世界の効果範囲内にいるため、体外の魔力コントロールが困難を極めるなかで、茜は神経を研ぎ澄ましながら一歩ずつ進んでいく。

「……茜さん！ あれ、冬二たちじゃない！？」

「ッ！！ よかった……」

　しばらく歩くと、二人は無事、冬二のもとへとたどり着く。

　するとそこには、冬二を中心とした半径数メートルほどの範囲に、ありのままの世界を保持した空間が広がっていた。

　それはもちろん、冬二の力によって生み出されたもの。

　その空間の中には、摩耶にやられた学生たちも避難しており、虚偽世界の猛威から逃れている。

　しかし、その力を行使する冬二本人は、その場で膝をつき、尋常ではない量の汗を流しながら、一目見てわかるほど顔を青く染めていた。

「冬二！？」

　胸を押さえて苦しむ冬二を見て、茜はすぐさまその傍へと駆け寄る。

　そして安否を問いかけるも、返事が返ってくることはない。冬二はただ、息を荒くするばかり。

　なぜ急に？――そう考えたところで、茜は思い直す。むしろ、今まで平気だったことの方がおかしいのではないかと。

　拳聖祭が始まってから、個人戦に団体戦と、冬二はその全てで勝ち上がり、数多くの試合をこなしている。

　さらに試合以外でも、とある国の王女を助けたり、色島レナ(若手女優)のストーカー問題を解決したりと、厄介事に巻き込まれ続ける日々を送っていた。

　いつ訪れても不思議ではなかった限界の時が、たった今訪れたという、ただそれだけの話。

　それでも、冬二が異能の行使を止めないのは、皆を守らなければならないという使命感ゆえに。

　やめるよう言ったところで、聞く耳を持たないことはわかっている。だからこそ、茜は悔しくて仕方がない。

　茜だけではない。冬二を助けに来たはずが、冬二に助けられている他校の学生たちも、同じ思いを抱いていた。

　彼らはみな才能に満ち溢れ、学園を代表する異能者であり、いずれ国を背負うことが期待される、まさに光る原石たち。

　しかしたった今、彼らの目の前で猛威を振るうのは、現時点で(・・・・)天井を叩く到達者たち。

　セーラスのボス、黄楼炎のトップ、冥界王、知喰王、退廃王。

　雪でその姿を捉えることはできない。ただ姿を見ずとも、時折弾ける魔力の奔流を感じとるだけで、深く理解してしまう。

　目の前で繰り広げられるその戦いは、遥かに次元の違うものであることを。

　その場から動くこともできず、冬二に守られながら、茜たちはただ自分たちの無力さを噛み締めていた。

　そんな茜たちを守り続ける綿谷冬二の姿を、鋭い目で見つめる渡谷雪春。彼一人を除いて。

――――――

「冬二くんって、異能の使い方が大雑把だよね」

「……え？」

　それは、拳聖祭が始まるよりも少し前のこと。

　力を付けるため、訓練を行う冬二に対し、指導者である登坂(とさか)明海(あけみ)が告げた言葉だった。

「大雑把……ですか？」

「うん。君と似たような異能持ちの人を知ってるけど、その人はもっとグラデーションがあったからさ」

「グラデーションって、この『異能を無効化する力』に？」

「うーん……、その認識からして齟齬があるんだよね。私からすると君の能力って、『無効化』じゃなくて『弱体化』が本質だと思うんだよ」

「……？」

　続けられた登坂の言葉に、冬二は思わず首を傾げる。

　その異能は『無効化』なのだと、かつてある人物(・・・・)にそう教わり、冬二自身これまでその言葉を疑ったことはなかった。

「分かりやすく例えると、スイッチがオンオフしかない感じかな。出力調整ができないせいで、常に0か100しか出せない……みたいな」

「……100が出せるなら、何の問題もないんじゃ？」

「狙って出せるならね。意図して100を出すのと、100しか出せないは全く違うよ。後者は『自分の異能をコントロールできません』って言ってるようなものだから。繊細なコントロールが可能になれば、出力だけじゃなくて効果範囲や効果対象も、ある程度コントロールできるはずなんだよ」

「…………」

　理屈は理解できる。しかし感覚としてはまるで理解できない。

　そもそもの話、冬二は自身の『異能を無効化する力』に対し、コントロールするという発想すら持ったことがなかった。

「力を使う時、普段どういったことを意識してる？ 感覚的なものでいいから」

「えっと……、こう、扉みたいなものがあって、力を使う時にそれをこじ開ける、みたいな……」

「……扉、か。なんだか封印を解くような感覚だけど……。うーん…………」

　登坂はしばらく口を閉じて考え込むが、ふと何かを思い出したように目を見開く。

「そういえば、前に美咲(みさき)…………立花先生から指導を受けたことあるって言ってたよね？」

「はい、入学前と……あと入学してからも何度か」

「その時とかに、何か異能について言及されたりしなかった？」

「……いや、何も。指導自体はめちゃくちゃスパルタなんすけど、無効化能力に関してだけは『そのままでいい』としかいつも言われなくて。……それに、俺の異能が『無効化』だと教えてくれたのも、立花先生なんで(・・・・・・・)」

　その言葉を聞き、登坂はブツブツと小さくつぶやきながら、また深く考え込む。

「……美咲は知ってるはずなんだけど……。もしかして……、敢えて黙ってる？」

「……？ すみません、よく聞こえなくて……」

「あ、ううん。なんでもないよ。まあ今日のところは、身体強化の練度を上げていこうか。どちらにせよ、無効化能力は大会での使用が禁止されるって話だし」

「はい！ よろしくお願いします！」

――――――

　時は戻り、現在――

　白く染まる光景を前に、冬二はかつての出来事を後悔する。

　なぜあの時、もっと己の力について理解を深めようとしなかったのかと。

　能力を無効化できる範囲が、今よりも格段に広ければ。

　能力を無効化する対象を、敵だけに細かく設定することができれば。

　もっと、もっと、もっと――

『カチャリ』

　どこか遠くから、音が鳴る。

「冬二！ 大丈夫！？ 冬二！」

「冬二くん！ 私たちなら大丈夫だから無理しないで！」

「トウジッ！」

　茜たちの必死の声も、冬二には届かない。

　溜まりに溜まった肉体の疲労に、止まることのない謎の頭痛。

　今にも意識を手放しそうになる中で、冬二を支えるたった一つのそれは、友人や仲間を傷つけさせないという鋼の意思。

　守る、守る、守る。雪春やみんなを、絶対に――――

『カチャリ』

　また、どこか遠くから、音が鳴る。

「ぐっ……！ クソッ、また……！」

　その音は、もはや聞き慣れたものだった。

　ここしばらくの間、冬二はずっとその音を聞き続けている。

　まるで、鍵のかかった扉を無理やり開こうとするような、不思議な感覚。

　試合や戦いで、限界まで力を振り絞り、さらにそこから先へと進もうとした時、必ずその音は聞こえてくる。

　教師である立花からは『気にするな』と言われ、指導者である登坂とは連絡が取れず、音の正体は未だ不明のまま。

　しかし、冬二は本能的に理解していた。音の先にある何かを(・・・)知り、触れてしまえば、自身の体に大きな変化が生じる(・・・・・・・・・)であろうことを。

　それが吉と出るか凶と出るかは未知数。ただ、今の冬二は藁にもすがる思いだった。

　このまま何もできず、ただ力尽きてしまえば、茜たちは化け物の引き起こす災害に巻き込まれ、命の危険に晒される。それだけは絶対に許されない。

　この最悪な状況を、なんとか好転させる一手を――

　呼吸が苦しくなる中で、見えざる藁へと必死に手を伸ばす――その時だった。

『なんだか封印(・・)を解くような感覚だけど……』

　冬二が思い出したのは、訓練の際に、登坂が発した何気ない一言。

「…………」

　もしも、本当に封印なのだとしたら？

　正体不明の何かが、自分の力を押さえ込んでいるのだとしたら？

　根拠はない。しかし、心のどこかで確信している自分がいる。

　その封印を解ければ、きっと――

「ここよ(・・・)」

「……え？」

　誰かの人差し指が、冬二の心臓付近に添えられる。

　顔を上げ、指差した人物を確認する余裕すら、今の冬二には残っていない。

　冬二はただ、ほんのわずかに残った力を振り絞り、能力を発動する。

　もっと、効果範囲を絞るように。

　誰かの指が指し示すその場所を、ピンポイントで。

『ゼロ式――』

　その瞬間、冬二の意識は暗転する。

「……雪春？」

　完全に意識を手放すその直前、戸惑うような茜の声が、聞こえた気がした。

――――――

「……ここは？」

　気がつくと、冬二は真っ暗な空間に立っていた。

　そこは、ただ暗く、ひたすらに黒い。

　そして目の前には、『黒い女』が立っており、こちらと向き合っている。

「誰だ……？」

「…………」

　黒い女から、返事が返ってくることはない。

　ふと、冷静になって辺りを見渡せば、大勢の者たちが、向かい合う自分と黒い女を囲んでいる。

　そちらは黒い女のように、顔が見えないわけではなかった。

　人種も、性別も、年齢すらも関係なく、多様な容姿の人物たちが、冬二にその視線を向けている。

　ここが一体どこなのか、彼らが一体誰なのか。自分がなぜ、ここにいるのか。何一つとしてわからない。

「…………」

「…………」

　しかしそれでも、かけるべき言葉だけはわかっていた。

　求めるべきものだけは、忘れていなかった。

　冬二はゆっくりと口を開き、力強い目で『黒い女』へと告げる。

「みんなを守るための、力が欲しい」

「…………」

　カッテニ、ツカイナサイ――

　そんな言葉が聞こえた次の瞬間、目の前にいた黒い女は、忽然と姿を消していた。

　そしてそれと同時に、冬二の立つその足元が崩れ落ちていく。

　足場をなくし、自由落下を始める冬二。

　そんな冬二の姿を、一人の男がじっと見つめていた。

　どこか悲しげで、どこか嬉しそうな、複雑な表情を浮かべながら。

――――――

「………………なに？」

　命がけの戦いに身を投じていたその時、摩耶が感じ取ったのは、爆発的に膨れ上がる濃密な魔力。

　そして同時に湧き上がる、吐き気を催すほどの嫌悪。

　次の瞬間、世界に貼り付けられた摩耶の嘘が、急速に剥がされていく。

「ッ！？」

　激しい降雪がピタリと止み、視界はクリアに。

　その突然の異常事態に、摩耶だけでなく、戦いに身を投じていた全ての者たちの動きが止まる。

　そして彼ら全員が瞳に映したのは、虚ろな表情で立ち上がる綿谷冬二の姿。

「まさか……！？」

　全てが、揃っていた。

　周囲の想定を超える成長速度。

　異能の核心を見抜く指導者。

　『白い女』を視界に捉えたこと。

　手本となるべき到達者たちの存在。

　なぜか懐かしさを感じた雪景色。

　そしてさらに、摩耶の慣らし、および偶発的な事故によって生み出された、過剰なほど神気を(・・・)帯びた大地。

　全てが、整えられていた。

　『黒』が完全顕現する、その道筋が。

　綿谷冬二の左半身が、黒い何かに覆われていく。

「あ、アア……、ガッ…………あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ！！！！」

　冬二の叫びに、摩耶を含めた強者たちは身構える。

　彼らは知っていたのだ。今の綿谷冬二は、取るに足らない学生などではなく、自分たちの命に手をかけるほどの、明確な脅威であると。

「やってくれたね、レイさん……」

　そして同時に、彼らは一つの真実へとたどり着く。

　魔導王によって秘匿され続けた、全ての前提が裏返る事実、それは――

　――綿谷冬二は、現人神ではないということ。

　継承者により引き出される百パーセントの黒が、到達者たちを地へと堕とす。