World Days（旧版） 作：完結の陽炎
そのため本編の内容と一部重なる所がありますので、あらかじめご了承をお願いします。
田中はとても体が大きい柔道部期待のホープ。
大食漢であり他の一般男子よりも食費がかさむ。
そんな男が片想いをしている。
相手は榊野学園にいる小柄な女の子。
赤いリボンをした同じ１年３組の清浦刹那である。
なぜ清浦が好きなのか？
恋愛という感情に理屈はない。
強いていえば一目惚れであろうか？
同じ教室で離れた位置から遠く眺める。
ただそれだけでそれ以上を望まない。
清浦が見る先はいつも西園寺世界。
アホ毛が特徴で平均的な体格。
どことなく面影が清浦と似ている。
田中は単純に男でなかったことに安堵した。
休み時間のたびに清浦は西園寺の傍へ行く。
当たり前のような習慣である。
そして西園寺の周りには黒田光と甘露寺七海という女友達も集まる。
黒田はイカリングという独特なツインテールをしているのが特徴。
甘露寺はショートカットで目付きの鋭いスポーツ少女という印象。
女子４人グループとして一緒にいることが圧倒的に多い。
その中で清浦は自分から喋ることは少ない。
話しかければ応じるという聞き手タイプだ。
ただし例外はある。
西園寺を気に掛けているため、何かしらに注意をする時には口数が増えるのだ。
田中が眺める範囲でも、清浦に説教を食らう西園寺を目撃している。
そのまま月日が流れていく。
１年３組の教室内で清浦がクラス委員長に選ばれる。
またとないチャンスが到来。
今この場で副委員に立候補をすれば清浦と一緒になれる。
しかし肝心の田中は声をあげない。
元来からの口下手もあって名乗り出ることができない。
手を挙げればいいのだが、緊張のしすぎで金縛り状態に陥っている。
ここで救いの手をかけてくれたのが西園寺であった。
「先生、副委員長で推薦したい人がいるんですけどいいですか？」
「とりあえず言ってみなさい」
「田中がいいと思います。体が大きく高い所に手が届きますし、力仕事でも頼りになると思います」
この時の田中は感動で全身が打ち震える。
柔道で勝利をするよりも嬉しかった。
その場で許されるならガッツポーズをしていたであろう。
この推薦に反対する者はいなかったので副委員は田中で決定となる。
委員会で清浦と一緒という夢のような出来事。
ガチガチに固まってしまう田中に清浦はお構いなし。
淡々と仕事の指示を出し、言われるがままに従う田中。
その動きがまるでロボットのようで些か滑稽である。
頼まれた資料を二人で職員室まで運ぶ。
その途中の廊下で偶然にも西園寺と会った。
今から帰る所らしく学生用の鞄を携えている。
「わーい！！ せつにゃんだぁー！！」
「ふざけないで。蹴るよ」
「やだな刹那、冗談だってば」
クラスの男子から西園寺への評価は今一つ芳しくない。
黙っていればカワイイ。
逆をいえば口うるさくて面倒な女という皮肉がこめられている。
田中から見る限り、西園寺は賑やかでどこでもいるような女子だ。
虫の触覚のようなアホ毛は変だと思うが、田中の柔道で培われた戦いの勘が告げている。
それを気にしてはいけないと。
「……世界、疲れてる？」
「疲れてるよ。天文部ってめんどくさーい。なんで私が顧問に呼び出されるの？」
「世界は天文部の部長。先生から話がある時は世界が行く。それがお仕事」
「刹那がやってよ」
「私はクラス委員があるからダメ」
押しつけがましく不真面目な人。
そういう印象を受けてしまうのは仕方がない。
それでも田中は西園寺に感謝の念を抱く。
推薦をしてくれたこともそうだが、清浦の貴重な声が聞けて耳が幸せだから。
「刹那、私の見る目は間違ってないでしょ？」
「何の話？」
「田中、ツンツンにゃんこみたいな刹那をよろし――ひぎゅっ！！ 踏んでる！！ 私の足踏んでるよ刹那！！」
「うるさい。仕事の邪魔だからあっち行って」
「はーい。あ、刹那が調べた他校の活動日、ちゃんと先生の許可もらったよ。日程の調整はことちゃんとしておくから、詳細はあとで連絡するね」
クールな清浦とおちゃらけの西園寺。
全くタイプが違うのによく喧嘩にならないものだ。
田中には不思議に思えてしまう。
「世界、これ運んだら委員の仕事は終わり」
「下駄箱と校門。どっちにする？」
「下駄箱」
「雨降ってるから当然だね」
「傘は？」
「ちゃんと鞄に……あれれ？ ないよ傘ないよ」
鞄の中を漁る西園寺だが傘を入れ忘れた様子。
清浦の眉間にシワが寄ってしまう。
「世界、朝に言ったよね？ 今日は雨降るから傘持って行くようにって」
「折り畳みを入れてたつもりだけど、朝はバタバタしちゃって」
「次から気を付ける。わかった？」
「はい」
「よろしい。狭くても文句いわないように」
「相合傘って小さい頃よくやったよね。懐かしい」
「思い出を振り返るのは後回し。今は仕事へ戻る」
「行ってらっしゃい」
こうして再び無口のクールな清浦へ戻る。
表情はあまり変わらないのに、西園寺といる時いない時で雰囲気が違う。
不思議そうに田中は首をかしげた。
「田中」
「？」
「世界が変なこと言っても聞き流して」
「？？」
「世界はからかってるだけ。深い意味はないから」
女の子同士のことは、男の子の田中にはよくわからない。
事情が呑み込めなくてもとりあえず頷く。
職員室で資料運びが終わるとその場で別れた。
田中も下校をして、清浦と西園寺が相合傘する光景を目撃。
傘は西園寺が右手で握り、清浦が西園寺の左腕に抱き着いている。
遠くから見ても仲睦まじさが伝わるほどであった。
夏休みは柔道部の活動まっしぐら。
それ以外にする事といえば夏休みの宿題ぐらいである。
偶然に清浦に出会うという漫画のようなご都合主義はない。
現実はそんなに甘くはなかった。
２学期になってからの席替えイベント。
清浦は一番後ろの窓側で、田中は一番前の窓側。
西園寺が田中の隣の席になっている。
そして授業中に筆談で挨拶をしてきた。
『一応、自己紹介するね。私は刹那の親友で西園寺世界。改めてよろしく田中』
田中は頷く。
『委員会で刹那、田中にキツく当たったりしてない？』
田中は首を振って否定をする。
素っ気なくても清浦の指示は的確でわかりやすい。
真面目で冷静な振る舞いもあって頼りになる。
『刹那は愛想なくてとっつきにくいかもしれないけど、根はとても優しいの。刹那が大変な時は田中が助けてあげて』
清浦が困っていたら手助けをしたい。
それは西園寺に言われるまでもないことだ。
この時、田中はノートでお礼のメッセージを書く。
『副委員長の推薦、ありがとうございます』
ありふれた文章ではあるが、田中にできる精一杯の感謝だ。
間もなく世界からの返事が届く。
『どういたしまして。刹那のことで困った事があったら、私が相談に乗ってあげる』
西園寺は友達思いのいい人だ。
それは間違いない。
だが人には相性というものがある。
田中は西園寺に対して少し肌に合わないような接しにくさを感じた。
片想いのタイプが物静かでクールな清浦である。
それとは真逆の西園寺を苦手に感じるのは必然かもしれない。
だからこそ田中は不思議に思う。
清浦は西園寺を苦手に感じて敬遠しないのか？
性別が違えば感じ方が違ってくるのだろうか？
授業終了のチャイムが鳴り響く。
休み時間に入ると西園寺から清浦の席へ向かった。
今回はいつもと逆だ。
そういう日もあるのだろう。
田中のいる位置では話の内容までは聞こえない。
それでも清浦の顔を見ることはできる。
「っ！？」
田中は驚きを隠せない。
不敵な笑みをする清浦を見逃さなかった。
清浦の表情が変わることは珍しい。
田中にある胸のときめきが収まらない。
「近くに来ればいいのに。田中ってホント奥手だね」
清浦しか見えていなかったのだろう。
田中が気付いた時には西園寺が席へ戻って茶化した。
清浦に近付ける度胸は田中にない。
意気地なしと思われても無理なものは無理。
委員会のようなきっかけでもない限りは近寄れない。
田中は何気なく清浦がいる方向へチラ見をした。
清浦の視線は相変わらず西園寺へと注がれている。
「まったく。私じゃなくて田中を見ればいいのに」
そんなことは思いもよらない。
想像をするだけで子鹿のように震える足となる。
チャイムが鳴ることでホッとする田中。
それに呆れてしまう西園寺がいた。
「……」
好きな人のことをもっと知りたい。
そう思うことは何も変なことではない。
むしろ当然の感情といえるだろう。
田中も例外ではなく清浦のことをもっと知りたい。
幸いにも相談に乗ってくれる西園寺がいる。
授業中の筆談として田中は思い切って尋ねた。
内容は清浦の好きな食べ物だ。
見た目は誰よりも大きいのに尋ねることの何と些細なことか。
もっと他に訊くことがあるだろう？
そう言いたくなる西園寺だが表には出さない。
照れ屋な男の子というのはそういうものかもしれないから。
『刹那は和食系が好み。最近ならラディッシュの期間限定メニュー、抹茶白玉あんみつを気に入ってくれたよ』
これだけで田中にとっては充分だ、
お礼の返事を書いて終わらせてしまう。
西園寺はため息をつく。
ある意味、欲の少なさが刹那と似ていた。
『いつも刹那を見てるけど、不思議に思ったことや疑問に思ったことはないの？』
動揺をする田中にお構いなしの西園寺。
ノートに書いた問いかけの内容を指さして返事を促す。
すると田中は少し考え込んでから筆談で問う。
『清浦さんと西園寺さんの仲が良いのは不思議』
田中の意図を読むため、今度は西園寺が考え込む。
幼馴染だから仲が良いのは当たり前。
それだけで済ませるには些か説得力に欠ける。
田中が本当に聞きたいのは他にあるのかもしれない。
だから西園寺はこのように探ってみた。
『私と刹那が仲良しってそんなに変？』
滅相もないと田中が首をブンブンに振る。
些かオーバーアクションが過ぎた。
先生から注意を受けて頭を下げて謝る始末。
西園寺も訊き方が悪かったと反省。
もう少しオブラートに包むべきだった。
『ごめん田中。その不思議となる謎、この世界さんが必ず解いてみせる！！』
名探偵を気取るかのようにノリノリだ。
田中が遠慮をしても既に手遅れ。
こうなった西園寺は止まらない。
何となく嫌な予感がする田中がそこにいた。
別の休み時間。
階段の踊り場へ呼び出された田中。
緊張でガチガチに固まるのは無理もない。
目の前の清浦が小さい体で仁王立ちをしている。
明らかに機嫌が悪くヤバいという雰囲気だ。
「二度と世界から私のこと訊かないで。田中には関係ない」
ガーンと金槌で叩かれたかのような衝撃が田中を襲う。
一体なにがあったのか？
西園寺の情報収集は良くも悪くも発揮する。
今回は悪いほうへ傾いた。
清浦に突撃インタビューという大胆な手を使ったらしい。
そこでお互いの仲についての疑問を洗い出す形となる。
体格が違う、性格が違う、好みが違う等、お互いの相違点は多い。
逆に似ている所もあるといえばあるが比較的に少ない。
それで仲がいいのは果たしていけないことか？
周りから見ておかしい事か？
清浦は西園寺を諭して丸め込む。
それは考えすぎであり、そもそも理屈で語れるものではない。
周りのことも気にしてはいけない。
清浦からすれば、そんな変な探りを入れられる原因を逆に知りたい所。
抜かりなく西園寺から経緯を聞き出し、田中に物申すことに至っている。
「世界が首を突っ込むと碌なことにならない。訊きたいことがあるなら直接私に言え」
言い方は厳しいがもっともなことである。
田中も嫌な予感はしたので、次からそうするとお詫びと共に約束もした。
直接言ってもいい許可を得たと前向きに考えるしかない。
逆に嫌われたかもしれないという不安も増してしまった。
学園祭の準備イベント。
クラスの出し物を決める時期となった。
高身長の田中が板書を務める。
低身長の刹那が教卓の前でクラスを取り仕切る。
いくつかの候補を出してもらっての投票。
それにより喫茶店に決定となった。
具体的な意見を求めて一番槍を務めたのが西園寺である。
「他のクラスでも喫茶店があったらどうするの？ メニュー、大体似たようなものになりそうだし、パクリ扱いされて揉めたりしない？」
西園寺が首を突っ込むと碌なことにならない。
それは時と場合による。
今回はまともだったので田中は驚いてしまう。
その気配を察して清浦が一瞥をしてきた。
世界を甘く見るなと目が本気である。
「メニューの意見を出してもらい、それを踏まえて、他クラスで喫茶をする委員と話し合う」
そんな清浦の発言を呑み込み、西園寺が先導するように飲み物や食べ物、衣装の意見を出していく。
田中は黒板を書くという仕事を続けた。
認識を改めなければならない。
西園寺はやる時には真面目にやる人だと。
普段からずっとそれならいいのに。
田中は胸の内だけに留めた。
放課後に委員活動があるが、清浦は西園寺の席へ向かった。
同じ委員という成り行きで田中も続く。
二人の邪魔にならないように少し距離を取った。
「お疲れ刹那。いやー、慣れないことはするものじゃないね」
「世界、少し顔色悪い。大丈夫？」
「……委員会、遅くなりそう？」
「長くても３０分」
「先に刹那の部屋に行ってていい？」
「いいよ。合鍵もってる？」
「うん。じゃあ委員会、頑張ってね」
西園寺の後ろ姿を不安そうに見つめる清浦。
その直後、すぐに表情を引き締めた。
田中を見てついて来いとばかりに歩き出す。
観察をしていると改めてわかる。
西園寺がいる時といない時の清浦は違う。
「田中お疲れ、私帰るから」
仕事が終わると挨拶だけして帰ってしまう。
そんな清浦の後ろ姿を田中は見送る。
特徴となる赤いリボンが目に焼きついて離れない。
別のクラスでも喫茶店をする。
競争の過激化を防ぐための休戦協定。
既に１年１組と１年２組では成立している。
今回は清浦たちの１年３組が新たに加入となる。
ここで田中は己の口下手を嘆く。
強気の清浦では歩み寄りがしにくい。
それを助けてくれたのが西園寺だ。
先生の許可つきで介入をしてくれている。
とにかくコミュニケーションが上手い。
他のクラスを褒め、譲り、雑談をかますほどの余裕を見せた。
おかげで特に揉めることなく話し合いが完了する。
「……」
なんと不甲斐ないことだろう。
西園寺のやったことは副委員である田中がやるべき仕事だ。
清浦に足りないところを補うことができなかった。
それで落ち込んでしまい、西園寺が見かねて励ましてくれた。
清浦も表情が暗かったようで、西園寺が大胆な行動に出る。
「ほらほら刹那、笑え笑え」
田中の目の前で清浦の体を触りまくってくすぐった。
それに清浦が怒って西園寺の足を踏む。
痛がる西園寺にプイッと知らん顔を通す清浦。
普段では絶対に見られない貴重な光景だ。
「世界、そういうわざとらしい事しなくていい」
「刹那を励まし、田中も元気が出るかなって」
「くすぐりは励ましにならない。あと田中は関係ない」
「同じ委員で関係あるでしょ。可哀想に」
西園寺が清浦の頭を撫でている。
子ども扱いするなとペシペシはたいて反抗的な清浦。
そして西園寺が大柄の田中の後ろに回って盾にした。
「田中、こんなツンツンと猫みたいな反応をする刹那だけど、悪い子じゃないからよろしくね」
田中の頷きに西園寺は満足をしたようだ。
清浦が呆れたようにジト目を向けている。
そんなかわいい反応に、田中の顔は茹で上がりのタコみたいに真っ赤になった。
学園祭のことがあるため柔道部は自主練となっている。
田中は無我夢中で柔道の稽古に励んでいた。
まるで雑念を払おうとするかのごとく。
気を抜くと清浦のことで頭が一杯になってしまうから。
そこで腕に負担をかけすぎたようで激痛が走る。
すぐに病院で診てもらい全治２週間の骨折という結果を聞く。
治療を受ける羽目になって田中は己の迂闊さを呪った。
委員である清浦を支えないといけないのに。
ケガのせいでそれも叶わないという絶望感を覚える。
後日、同じクラスメイトの澤永と黒田が見舞いに来てくれた。
夫婦漫才カップルと噂がされている男女だ。
そこで伊藤が田中の代わりになったことを知る。
今の田中にできることは治療に専念することだけ。
それ以外に何もない。
ひたすらに申し訳ない気持ちで胸が一杯になった。
ここまで読んで頂きありがとうございます。
分岐ルートの都合で本編の骨折するシーンまでとなります。
別の番外編で田中の告白イベントを構想中。
どうなるかはその時が来るまでの楽しみとします。