Blue Archive Evolution 青春を抱く双翼の星 作：ゲーマーＮ
――キヴォトス・某所*1
その夜、ホシノから黒服との交渉場所の情報を聞き出したハクノは、迷うことなくその建物を目指した。
太陽が沈み、街明かりが作る影がゆらゆらと揺れている。施設の入口を一歩また一歩と踏み越えながら、彼は深く息を吸う。この先で待つ黒服――彼の人物と話を付けるために、大人の一人として、そして先生として、自らの信念を胸に、ハクノは決意を固め挑んでいた。
「……お待ちしておりました、ハクノ先生」
階段を上り、目指していた階層へと辿り着いたハクノは、扉を押し開ける。その先には、既に待ち構えている件の人物の姿があった。黒いスーツに身を包み、顔全体に亀裂が走る異形の大人。その異様な外見と相まった丁寧で達観した口調が、周囲に不気味な空気を漂わせている。
生徒たちの前では決して見せない険しい表情を浮かべながら、ハクノはその大人と対峙した。
「あなたとは一度こうして、顔を合わせてお話ししてみたかったのですよ」
「私と？」
「ええ……あなたのことは知っています、連邦生徒会長が呼び出した不可解な存在。あのオーパーツ『シッテムの箱』の主であり、連邦捜査部『シャーレ』の先生。……あなたを過小評価する者もいるようですが、私たちは違います」
目の前の人物から感じ取れるのは、底知れない闇と得体の知れない恐怖。まるで深淵からこちらを覗く怪物とでも対峙しているかのような、不気味な感覚を覚える。
怪物と戦う者は、戦ううちに自分も怪物とならないように用心した方がいい。深淵を覗く時、深淵もまたこちらに覗いているのだ。有名な言葉だ。自らもまた深淵に落ちないように、気を強く保とうと自らに言い聞かせる。
「……まず、はっきりさせておきましょう」
だが――目の前の人物は、ハクノの決意すらも見透かしているかのように、さらに続けた。
「私たちは、あなたと敵対するつもりはありません。むしろ、協力したいと考えています。私たちの計画において、一番の障害になりうるのはあなただと考えているのです。私たちにとってアビドスなんて小さな学校は、全くもって大した問題ではありません。ですが先生、あなたの存在は決して些事とは言えない。敵対することは避けたいのですよ」
……どうにも胡散臭い。しかし、この大人が噓をついているようには思えなかった。
「あなたたちは、一体何者？」
「……おっと、そう言えば自己紹介をしていませんでしたか？ 私たちはあなたと同じ、キヴォトスの外部の者……ですが、あなたとはまた違った領域の存在です。適切な名前がありましたので、今はそれを拝借して使っております。私たちのことは『ゲマトリア』、そうお呼びください」
「ゲマトリア……」
「そして私のことは、『黒服』とでも。この名前が気に入ってましてね」
ハクノは警戒を緩めることなく、黒服の言葉に耳を傾ける。ゲマトリア――それが、この大人たちの所属する組織の名前らしい。黒服は淡々と、その在り方について語り始める。
「
「微塵もない。……寝言は寝てから言ってほしい」
ハクノは冷然と答え、その言葉で目の前の大人の提案を容赦なく一刀両断する。
「……左様ですか」
対する黒服は肩を軽くすくめるだけで、相変わらず得体の知れない微笑を浮かべていた。正体も意図も見えぬ薄気味悪い余裕が、より一層不気味さを引き立てている。ハクノは警戒心をさらに強めるが、それにも構わず、黒服は一切変わらぬ態度で話を続けた。
「真理と秘義を手に入れられるこの提案を断ってまで、あなたはキヴォトスで何を追求するおつもりなのですか？」
「少なくとも、そんな提案に興味はない。私はただ、ホシノに関わるのを止めてもらいに来ただけ」
黒服の正体も、目的も、何ならその背後に控える組織の存在すらもどうでもいい。ハクノがここに来た理由はただ一つ――目の前の大人からホシノを守ること、それだけだ。
「……クックックッ。あなたの行動に正当性がないことにお気づきですか、先生？ あなたに一体何の権利があって、そんな要求をされているのでしょう？ 私たちは、ホシノに取引を持ちかけているだけ。あなたが口を挟む余地など、どこにもないのですよ」
「……あるよ」
「……ほう？」
と黒服が興味深げに、亀裂だらけの顔をわずかに傾けてハクノに向けた。
「ホシノは私の生徒だ。『顧問』である私がサインしない限り退部届は受理されない」
大人として生徒を教え導くのが先生の役目。ならば、怪しげな取引を持ちかける不審な大人を追い払うのも、当然の責務だ。これを聞いて黒服は、しばし思案するような素振りを見せた後、静かに言葉を返した。
「……なるほど。あなたが『先生』である以上、担当生徒の去就にはあなたのサインが必要……そういうことですか」
続けて、ハクノの目をじっと見据え、その内面を探るかのように目を細める。
「なるほどなるほど……学校の生徒、そして先生……ふむ。中々に厄介な概念ですね」
「あなたたちはあの子たちを騙し、心を踏みにじり、その苦しみを利用した」
ハクノは黒服を強く睨みつける。彼の瞳には静かな怒りと敵意が宿り、その気迫が言葉を超えて伝わってくる。一方黒服は、なおも余裕を崩さず、落ち着いた声音で肯定の言葉を紡いだ。
「ええ、確かに仰るとおりです。他人の不幸よりも、私たちは自分たちの利益を優先しました。それを否定はしません。私たちの行動は、善か悪かと問われればきっと悪でしょう」
一瞬の沈黙の後、黒服は再び口を開いた。
「――しかし、ルールの範疇です。そこは誤解はしないでいただきましょうか」
自分たちはルールに則って行動している――その一点を強調し、ハクノから発せられる感情をするりと受け流す。それから、まるで他愛のない世間話を始めるかのように、飄々と彼は続けた。
「アビドスに降りかかった災難は、私たちのせいではありません。アビドスを襲ったあの砂嵐は、大変珍しいこととはいえ、一定の確率で起こり得る現象です。誰か明確な悪役がいるわけではない、天変地異とはそういうものでしょう。私たちはあくまで、その機会を利用しただけ」
都合の悪いことが起こると、それを誰かの悪意によるものだと考える者は少なくない。確かに、砂嵐の発生はアビドスにとって不幸な出来事だった。だが、それ自体は誰かの悪意が引き起こしたものではない。ただ、自分たちはその機会を利用し、利益を得ただけに過ぎない――そう、悪びれる様子もなく断言する。
「砂漠で水を求めて死にゆく者に、水を提供する……ただし、一生奴隷として働いても返済できない額で。ただそれだけのことです。さして珍しくもない、世の中にはありふれた話でしょう。何も私たちが特別心を痛め、全ての責任を取るべきことではありません。私たちが初めて作った事例でもなければ、私たちがそれをしなかったところで消えるものでもないのですから」
黒服は淡々と語り続ける。良心の呵責も、倫理観も、そうした人の感情を一切顧みない。その冷徹さを前に、ハクノは改めて、目の前のこの人物が自分とは決して相容れない大人であることを痛感した。同時に、この大人が生徒を害する危険な存在であることにも確信を抱いた。
「持つ者が、持たざる者から搾取する。知識の多い者が、そうでない者から搾取する。大人なら誰もが知っている、厳然たる世の中の事実ではありませんか？」
黒服の思想には一定の理がある。世の中の仕組みには、そのような側面があるのも事実だ。それはハクノも理解している。だが、それでも――たとえそうだとしても……。
「そういうことですから……アビドスから手を引いていただけないでしょうか、先生。ホシノさえ渡していただければ、あの学校については守って差し上げましょう。カイザーグループのことについても、私たちの方で解決致します。あの子たちもどうにか、アビドス高等学校に通い続けることができるはずです。悪い提案ではないと思うのですが？」
「断る」
一言、冷たく断じた。その提案を受け入れることは、大人／先生としての信念を放棄し、生徒たちの未来を売り渡すに等しい。たとえどれほど合理的な選択であったとしても、それだけは絶対に許されない――ハクノは迷うことなく、黒服の提案を跳ね除ける。
「……どうして？ どうあっても、私たちと敵対するおつもりですか？ あなたは無力です、戦う手段など無いでしょうに！」
黒服は声を荒げ、言葉を叩きつけるように投げかけた。しかし、ハクノの答えは初めから揺るぎない。毅然とした態度で黒服を真っ直ぐに見据える。為すべきことは既に明白――不退の決意と覚悟を胸に、彼は堂々と宣言した。
「これがある」
そう言って、ハクノは大人のカードを取り出す。彼が握るそれは、一見すると何の変哲もないただの紙切れに過ぎない――だが、黒服はそれを見た瞬間、亀裂だらけの顔から表情を消し、ぽつりと言葉を漏らした。
「……先生」
その言葉が単なる命乞いなのか、それとも自分に対する最後通告なのか……ハクノには判断がつかなかった。ただひとつだけ確かなのは――それはきっと警告だった、ということだ。
「確かに、それはあなただけの武器です。しかし、私はそのリスクも薄っすらとですが知っています。使えば使うほど削られていくはずです、あなたの生が、時間が。……そうでしょう？」
「……」
「ですから、そのカードはしまっておいてください、先生。あなたにもあなたの生活があるはずです。食事を摂り、電車に乗り、家賃を払う。そういった無意味で下らないことを、きちんと解決しなくてはいけないでしょう？ ぜひそうしてください、先生。あの子たちよりも、もっと大事なことに使ってください」
黒服の声からは、彼が本心からハクノの身を慮っていることがうかがえた。それは紛れもない善意からの忠告だったが、それでもハクノがカードを下ろすことはなかった。その行動には、人生を懸けるに足る確かな信念と覚悟が宿っていた。
無言でカードを握りしめるハクノに向かい、黒服はまるで聞き分けのない子供をなだめるかのように……或いは、甘い言葉で人を惑わす悪魔のように、柔らかな声で語りかける。
だが――。
「放っておいても良いではありませんか。元々、あなたの与り知るところではないのですから」
「もう一度言うよ。断る。生徒たちの未来以上に大事なものなんて、私には存在しないよ」
そんな甘言など、ハクノにとって微塵の価値も持たなかった。ただ己の信念を貫く――それだけを胸に、彼は揺るぎない意志を示し続ける。黒服はその答えを受け止めると……
「なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ 理解できません、なぜ？ なぜ断るのですか？ どうして？ 先生、それは一体何のためですか？」
「あの子たちの苦しみに対して、責任を取る大人が誰もいなかった」
心底から理解できないといった様子で、黒服は幾度も疑問の言葉を繰り返した。ハクノは困惑と疑念が綯い交ぜになったその視線を真正面から受け止め、それに応じるように自らの意志を表明する。それでも黒服は納得せず、なおも疑問を投げかけ続けた。
「……何が言いたいのですか？ だから、あなたが責任を取るとでも？ あなたはあの子たちの保護者でも、家族でもありません。あなたは偶然アビドスに呼ばれ、偶然あの子たちと会っただけの他人です。一体どうして、そんなことをするのですか？ なぜ、取る必要のない責任を取ろうとするのですか？」
「それが、大人のやるべきことだから」
黒服の疑問に、ハクノははっきりと答えた。自分は先生であり、大人だから。生徒たちが困っているなら、それを助けるのは義務であり、もし彼女たちが苦しんでいるのだとしたら……そこに寄り添う責任がある。それこそがハクノの信念であり、心からの思いだった。
「……ああ、そうですか。大人とは『責任を負う者』、そう言いたいのですか？」
しかし、黒服は納得しなかった。短い沈黙の後、彼は徐ろに口を開く。その声色には、先程まで漂わせていた余裕は影を潜め、どこか苛立ちが滲んでいるようにも聞こえた。
「先生、その考えは間違っています。大人とは、望む通りに社会を改造し、法則を決め、規則を決め、常識と非常識を決め、平凡と非凡とを決める者です。権力によって権力のない者を、知識によって知識のない者を、力によって力のない者を支配する、それが大人です」
黒服の言葉は淡々としていたが、その中には強い思想と反抗の念が滲み出ていた。彼の言葉は、まるで社会の暗部に潜む闇の一端を覗かせるかのようだった。
彼は断じた。子供とは搾取される存在であり、大人とはそれを支配する者だと。そして、それは紛れもない現実に他ならない。大人が子供の上に立ち、支配し、利用するのは当然の理であり――ハクノが考えるような、そんな生易しいものではないのだと。
「自分とは関係のない話、なんてことは言わせません。……あなたは、このキヴォトスの支配者にもなり得ました」
「サンクトゥムタワーの制御権……」
「お察しのとおりです。この学園都市における莫大な権力と権限。そしてこの学園都市に存在する神秘。その全てが、一時的とはいえあなたの手の上にありました。……しかし、あなたはそれを迷わず手放した」
そこで一旦言葉を切った黒服は、鋭い視線をハクノに向けながら、苛立ちを滲ませた口調で問いかけた。
「理解できません。一体その選択に、何の意味があるのですか？ 真理と秘義、権力、お金、力……その全てを捨てるなんていう無意味な選択を、どうして！」
「……言ってもきっと、理解できないと思うよ」
ハクノは静かに、しかし確固たる信念を込めて黒服の疑問に応じた。もはやこれ以上の問答は不要だ――その瞳はそう語っていた。それを読み取った黒服は……今一度感情を押し殺し、再び無機質な声で告げた。
「……良いでしょう。交渉は決裂です、先生。私はあなたのことを気に入っていたのですが……これ以上は調停者――方舟の神も黙ってはいないでしょう。何より、庭園との繋がりが切れるのも困りますので……ふう、どうやら今回は諦めるしかないようですね」
黒服は目を閉じ、わざとらしく息を吐き出す。だが、その表情には諦めの色は見えなかった。また別の機会に、同じことをする――そんな意志がひしひしと伝わってきた。
「そういうことですので、精々頑張って生徒を助けると良いでしょう。微力ながら、幸運を祈ります」
黒服は最後に、ハクノに別れの言葉を告げる。
「――ハクノ先生。……ゲマトリアは、あなたのことをずっと見ていますよ」
そして、次の瞬間には――もうそこには誰もいなかった。まるで最初から存在しなかったかのように、彼は忽然と姿を消していた。
「……帰ろう」
ひとり残されたハクノは、アビドスへと足を向ける。大人としての責任を果たすために。
ＴＩＰＳ：
大人の戦い。
先生と黒服の名勝負。基本的に【校境なき生徒会】の『１－２－６ 大人の戦い』に微修正を入れただけであるが、ほんの数ミリだけ双翼世界線のみの要素が混入している。大事な場面なのは勿論として、その数ミリのために今回を省略するわけにはいかなかった。