Blue Archive Evolution 青春を抱く双翼の星 作：ゲーマーＮ
――便利屋・オフィス*1
「おはよー」
「おはよう……」
げっそりとやつれた顔つきのアルが、ふらつく足取りでオフィスに入ってくる。いつもの威勢はどこへやら、その姿からは疲労が色濃く滲み出ていた。普段から威厳なんてものはないだろう、というツッコミはさておき。
幼馴染のゾンビのような有り様を目にして、流石のムツキも心配そうな眼差しを向ける。
「うわっ、ビックリした！ アルちゃん、徹夜でもした？」
「ううん、ちゃんと寝たわ……」
力なく机の上に突っ伏したアルは、まるで魂が抜け落ちたかのような虚ろな表情をしていた。頬はげっそりと痩せ細り、目は焦点が合っていないかのようにぼんやりとしたままで、普段の彼女の面影は微塵も感じられない。
「社長、なにか悩みでもあるの？」
「計画はしっかり立てたじゃん？ 人をこれまでの２倍雇って、地の利を生かせる戦場にアビドスを誘き出す」
「ハルカは爆弾を設置しに、朝早く出かけた。計画では、爆弾を数十箇所埋設したゾーンでアビドスをコテンパンにするって感じだよね」
カヨコとムツキが、作戦の詳細を再確認するように話し合う。今回の作戦の核心は、爆弾によるアビドスの生徒たちへのダメージと、例の１億の一部を使って雇う大量の傭兵。この二つの要素を巧みに組み合わせることで、アビドスの生徒たちを一気に叩くというものだった。
もちろん、彼女たちはこの作戦に絶対の自信を持っている。だからこそ、再びアビドスと対峙する決意を固めたのだから。
「ただいま戻りました」
「お帰り、ハルカ。お疲れ様」
「主要ポイントに爆弾を埋めておきました。あとは、このボタンを押すだけで……」
「よしよし、頑張ったねー。場所だけは忘れずに、しっかり覚えといて」
「いつでも言ってください。私がこの手で、全部吹っ飛ばしてやりますから……この手で……」
オフィスの扉が開き、まるで狙ったかのようなタイミングでハルカが戻ってくる。彼女は周囲を見渡し、今この場にいるのは自分たちだけだと確認したあと、仲間たちに進捗状況が順調であることを報告する。
「なぁに死にそうな顔してんの？ それなら最初から、例のクライアントから手付金を貰って、それを資金に充てれば良かったじゃん」
「……手付金は貰わない。それがうちの鉄則よ」
「手付金を貰うと、クライアントの命令に従わざるを得なくなるから……って理由だったっけ？」
ムツキが軽口を叩くと、アルは疲れた声で応じた。続いて、カヨコが補足の説明を加える。
「そのとおり。華麗に仕事を終えてから依頼料を受け取る。この順番が崩れたら、私たちが追求するビジョンは達成できないの」
「ビジョン？ そんなのあったっけ？」
「あるわよ！！ 法律と規律に縛られない、ハードボイルドなアウトロー！ それが便利屋68のビジョンでしょう！！」
「そうだっけ？ ああ、思い出した、思い出した」
反射的に声を荒げるアル。その声はオフィス内にビリビリと響き渡るほどの大きさだった。しかし、ムツキは特に気にしていないのか、ケラケラと笑って返事をする。
「さっきカヨコが言ったように、クライアントの依頼も同じ。それが私たちを縛り付ける足枷になることもあるわ。私たちが望まない行動を強いられるかもしれないのよ。だから依頼料は、絶対に成功報酬として受け取るの」
アルにとって、クライアントからの依頼は単なる仕事の一部であるだけではなく、自分たちのビジョンに対する障害になりうる懸念材料でもあった。故にこそ、仕事を完遂するまでは報酬を受け取らずに活動する方針を貫いている。それこそが便利屋68の鉄則であり、覚悟の証だった。
「そこまでプレッシャーを感じてるなら、全部投げ捨ててゲヘナに帰るのも手だよ、社長」
「はあ！？ ぷ、プレッシャーだなんて言ってないわよ！ ただ……ちょっとだけ……」
思い違いだとアルは語気を強めて反論するが、その声は次第に小さくなり、遠くから聞こえるような微かな声になっていった。自分でもらしくないと感じているのか、どこか気まずそうに目をそらしながら、椅子の背もたれに沈み込む姿は、彼女の心の揺らぎを如実に表していた。
「うーん、今更帰るのは無理なんじゃ？ 風紀委員のやつらが黙っちゃいないよ？」
「風紀委員会……か」
銃弾飛び交うキヴォトス内でも特に治安が悪いゲヘナ学園の秩序維持を一手に担っており、同学園の生徒会である万魔殿よりも遥かに恐れられているのが風紀委員会だ。実態はともかく何かと派手な被害を出すことから、便利屋68の面々は彼女たちから目を付けられている。*2
「確かに風紀委員会は、私たちは目の上のたんこぶみたいに思ってはいるけど……今の私たちは、奴らから逃げてきたわけじゃない。それと、そもそもうちの風紀委員会が時にキヴォトス最強とも言われている理由は……」
一拍の間をおいた後、カヨコは真剣な面持ちで続けた。
「アリウス戦役の英雄の１人。ゲヘナの生徒でありながらもトリニティの七聖徒に名を連ねる《暴君》……風紀委員長、空崎ヒナの存在があるから」
２年前、アリウスという学園がトリニティと無銘生徒会との争いで統合される際、無銘生徒会と共に最前線で戦い、圧倒的な戦闘力により立ち塞がるアリウス生の悉くを殲滅した《暴君》。その実力とトリニティで得た情報が評価され、先代の風紀委員長に推薦される形で、空崎ヒナは新たな風紀委員長となったと聞いている。
「風紀委員会の戦力の大半は、殆ど彼女が担っていると言っても過言じゃない。百人力って言葉を体現しているような人。言い換えるなら、」
彼女の存在こそがゲヘナ学園の風紀委員会が特に不良生徒たちに恐れられる最大の理由。風紀委員会は百人単位で構成されているが、彼女一人でその戦力の半分以上を占めている。これが意味するのは、
「ヒナ以外の風紀委員は、大したことないってこと。計画さえきちんと練れば、十分勝機はある」
カヨコの風紀委員会に関する戦力分析は、非常に精度が高く、信頼性も十分にあると言える。それを聞いたムツキは……*3
「そうなの？ カヨコっち、そこまで考えてたんだ？」
「いつか必ず相まみえることになるだろうから。ヒナ抜きの風紀委員会なら今アビドスにかけている労力を考えれば、難なく戦えるよ。逆に言えば、アビドスはそれぐらい侮れない相手ってこと。生徒の数が少ないってことが最大の弱点だけどね」
「え？ まあ確かにアビドスの連中、すっごく強かったけど……そこまで？」
「少し調べてみたけど、アビドスの生徒会長……小鳥遊ホシノは、ヒナと同じ七聖徒の１人みたいだよ。あのヒナと並ぶほどの実力を持っているとすれば……この評価でも足りないくらい」
カヨコがアビドスについて調べた情報を共有する。ホシノがヒナと同等の実力者であることは、先日の戦いで明らかだった。小鳥遊ホシノ１人でも十分に厄介な相手なのに、さらに他の生徒たちも加わるとなれば……この評価も決して大げさではないだろう。
「ふーん、なるほどね。だから例のクライアント、こんなものを送り付けてきたのかな……」
「サーモバリック手榴弾……今は生産が禁止されている兵器の一つだね」
オフィスの隅に置かれたダンボール箱へとムツキは目を向ける。箱の中には、依頼主からの贈り物……サーモバリック弾が山のように詰め込まれていた。
サーモバリック弾。大気中に広く拡散させた炸薬を燃焼させることにより、熱と圧力によって敵を殺傷することを目的とした兵器。
爆発後には、大気の燃焼による酸素の欠乏と摂氏約５０００度とも言われる熱が襲いかかり、爆発で急性無気肺や肺充血を引き起こした肺に、酸素の少ない空気と一酸化炭素が流れ込むことで酸欠と一酸化炭素中毒を併発させ、窒息死させる極めて残忍かつ非人道的な兵器である。
その高い殺傷能力から、キヴォトスでも生産と使用が厳しく禁止されている違法兵器の一つだ。
「……いえ、今更ゲヘナに戻るっていう選択肢はないわ。かといって……はあ」
「……もしかして、聖園サナのこと？」
「うっ、な、なんで分かっ……まあ分かるわよね。その通りよ」
アルはカヨコに図星を突かれて、言葉を詰まらせる。小さく肩をすくめると、諦めたように視線を外し、言い訳することなく静かに頷いた。サナが逡巡の全ての原因というわけではないが、彼女の存在はアルの胸中で決して軽視できないほどのウェイトを占めていた。
「まあ……実際、問題ではあるしね。あの様子だとアビドスの生徒たちと仲が良いみたいだし」
「――それで？ アビドスの子たちと仲が良くて、一体何が問題なのかしら？」*4
「！！」
「！？」
「わわっ！？」
突然、オフィス内に鋭い第三者の声が響き渡る。その声は、どこか冷ややかでありながらも確固たる自信を感じさせるもの。驚きと共に声の方へ振り返った４人の視線が捉えたのは、静かに腕を組み、堂々たる態度で仁王立ちする聖園サナの姿だった。まるでその場を支配するかのような威圧感すら漂わせながら、彼女は冷静な眼差しで便利屋68の面々を見つめている。
噂をすれば影が差すという言葉通りの展開に、彼女たちの中には激しい混乱が広がっていた。
「お、お姉様……！？ どうしてここに！？」
「あら、近いうちに会いに行くって言ったじゃない？」
サナは事も無げに答えると、何か問題でも？ とでも言いたげに４人を見つめ返した。まるで全く意に介していないかのような態度だ。しかし、アビドスに肩入れする彼女にとって、ここは敵地も同然である。その行動は明らかに常軌を逸していると言えるだろう。
それが強者の余裕から来るものなのか、それとも何か別の理由があるのか……アルたちにはその真意を読み取ることができなかった。
「確かに、敵意があるようには見えないけど……私たちはアビドスと敵対関係にあるんだけど？」
「それぐらい知っているわよ。その上で、あなたたちに忠告と提案があるんだけど……」
「忠告と提案……？」
カヨコは眉を顰め、サナの言葉に疑念を抱いた。対立する立場にあるはずの彼女が、なぜ忠告と提案なんてものを持ちかけてくるのか。その行動の意図がどうにも掴めない。仲間たちを一瞥しつつ、一歩前に出たカヨコは、努めて冷静な口調で問いかける。
「一体、何を企んでいるの？」
「魔王らしく誘いを持ちかけに来たのよ。いわゆる、『世界の半分をお前にやろう』ってやつね」
不敵に笑いながらそう告げるサナの顔には、確かな自信と揺るぎない意志が滲み出ていた。
「まずは忠告。もう分かってると思うけど、私はアビドス側に味方するわ。もちろん、ミカとハルも一緒よ」
「無銘生徒会の三大幹部が……！？」
魔人、魔女、魔王。全員が全員、空崎ヒナと並んで語られるほどの実力者である３人がアビドスの側に付くという事実に、アルたちは目を見開く。昨日の件で予想はしていたが、改めて本人の口から告げられると、その衝撃も一塩だった。
だが、話はまだ終わっていない。今は忠告に過ぎず、本題はまだ――『提案』が残っている。
「それでも敵対を選ぶのなら容赦はしないけど……ここで一つ、あなたたちに良い提案があるの」
「提案？」
「そう。もし私たちの味方になるのなら、今の倍の報酬をあなたたちに払うわ」
サナが告げたのは、アルたちにとって破格の条件だった。現在の雇い主から提示されている報酬額の倍を支払うという申し出は、その額面だけを見ても十分に魅力的だ。しかし、サナの意図が依然として掴めず、どうしても警戒心を緩めることができなかった。
一体、何が目的でこんな提案を持ち掛けてきたのだろうか？ アルたちの疑問は尽きない。
「より高額な報酬を提示すれば、私たちが寝返ってくれるとでも言いたいの？」
「いいえ、そんなつもりじゃないわ」
「……なら、どういうこと？」
カヨコが尋ねると、サナは小さく首を横に振った。彼女は改めてアルたちに向き直り、その鋭い眼差しでアルをじっと見つめながら、ゆっくりと口を開いた。
「法律や規律に縛られない、本当の意味での自由な魂……アルちゃん、それがあなたの目指すアウトローなんでしょう？ けど、今のあなたは一つの依頼に縛られているように見えるのよね」
「そ、それは……」
言い返すことができず、アルはただ口ごもるばかりだった。サナはその様子を一目見ただけで、図星を突いたことを確信したようで、追い打ちをかけるように言葉を紡いでいく。
「今の依頼を続行するにせよ、私の依頼を引き受けるにせよ、アビドスを出て行くにせよ……己の心に従いなさい。汝の為したいように為すがよい、ってね」
「……汝の為したいように為すがよい」
「あなたの望みこそ、あなたの求めるべきもの。心の命ずるままに、自由に道を選択しなさい」
アルはサナの言葉に深く考え込み、心の奥底に渦巻く葛藤と向き合う姿を見せた。アビドスとの敵対関係をこのまま続けるか、それともこの意外な申し出を受け入れるか――彼女の選択が、今まさに大きな分岐点を迎えようとしていた。
「改めて聞くわ。私の味方になる？ それとも……」
サナの問いかけに対し、アルは深い沈黙のあと、決意を固めたように大きく息を吐く。
「私は……」
ＴＩＰＳ：
世界の半分をやろう。
元ネタは、初代『ドラゴンクエスト』のラスボス『りゅうおう』のセリフ「もし わしの みかたになれば せかいの はんぶんを ○○○○に やろう」。