転生したら美少女VTuberになるんだ、という夢を見たんだけど？ 作：蘇芳ありさ
2011年12月17日（現地時間11:45）
「こちらジュネーブ空港管制官。フロンティア・スピリッツ号、貴艦がこちらの滑走路を必要としているか応答願います」
「こちらフロンティア・スピリッツ号。本艦は垂直離発着機能を有しているので、滑走路は不要です」
「了解しました。それでは着陸スペースに誘導します。……すごい
「ははは、申し訳ない。事前に通達できればよかったのですが……」
「いいえ、こちらこそ失礼致しました。私たちスイス国民は貴国の友人として、貴方たちの訪問を心から歓迎しますよ」
そんな英語でのやり取りを耳にしながら、わたしたちのエスコートを完了した艦はゆっくりと空港に降り立った。
数えきれないほどの噴射口から桁違いのエネルギーを叩きつけられているはずの空港は、しかし砂塵が吹き荒れ樹木が横転することはなかった。この艦に搭載された摩訶不思議な機関が、周囲の爆風を完全に制御しているためだ。
着陸の衝撃もまるでない。わたしたちが立っているこのロビーも、艦体内部に浮かんでいるというのだから不思議な話だ。わたしたちだけではなく、スクリーン映し出される空港に押し寄せた報道関係者と思しき人たちも大変な驚きようだ。
まるで映像のような現実感のない光景は、だが紛うことなき現実のものだ。
「さて、これで私たちの任務は半分ほど完了したわけだ。君たちはタラップから降りることなく、この艦に積み込んだバスに乗って指定されたホテルに向かうといい。君たちの活躍を楽しみにしているよ」
「ありがとうございます、キャップ。この御恩は一生忘れませんわ」
差し出された手を両手で握って中村さんが深々とお辞儀をする。他の子たちもこの親切で陽気な男性の手を握って笑顔でお礼の言葉を口にする。
なかにはマリン船長のように抱きついたり、ぐらちゃんのようにほっぺにチューまでして「おや、これはすごい役得だ。あとで艦長たちに会うのが怖いな」と困らせる大胆な子もいたが。
わたしはどうしようと思ったけれども、ここでマリン船長やぐらちゃんの真似をして困らせるのもなんだし、普通に握手をしてお礼をすることにした。
「ありがとうございました。この前は残念なことになりましたが、3Gの配信ならまたそのうちやる予定なので、そのときはまた遊びに来てくださいね」
その代わりとびっきりの笑顔でそう伝えると、キャップは「それは楽しみだ。頑張る理由がまたひとつ増えたよ」と喜んでくれた。
そして最後にサーニャが見るからに嫌そうな顔を隠そうともせず、観念したように満面の笑みをもって迎えるキャップの握手に応じるのだったが……。
「もしかして囮になるつもりですか？」
どこか心配そうに、それでいて借りを作るのが忌々しそうに、サーニャは素直でない気遣いを見せてそう訊ねた。
「なに、君のことだからそれも計算のうちだろう？ アーニャのファーストライブの開催地に、政治的にも中立を謳っているこのジュネーブを選択したのは賢明な判断さ。スイス政府は君たちを歓迎する式典をやるべきか悩んだそうだが、内々に相談された私が無用であると伝えると納得してくれたからね。これが他国ならそうはいかないが……空港のゲートに押し寄せた報道陣には、また別の目眩しが必要だからね。その役にこの艦と私は、まさに打ってつけの存在さ」
「キャップぅ〜！！」
ここは自分に任せて先に行け、という漫画のような光景を思い浮かべたのか、鴨川さんが感動したように涙ぐんだが、キャップの口から「私のことは気にするな。体に気をつけて幸せにな」という言葉が出ることはなかった。
本人はものすごく言いたそうにしていたけど、先読みした義理の娘に「くだらないことを口にしたら怒りますからね」って睨まれて渋々断念したのだ。サーニャったら、本当にお
「君は本当に私には厳しいね！ 見なさい、パパだけじゃなくママまで困ってるよ！？」
「知りません！ 貴男はいつからゆかりと夫婦になったのですかっ、図々しい！！」
そんな父娘のやり取りにみんなの笑顔が途絶えることはなく、やがて降参したキャップはサーニャを宥めるとお別れのあいさつを切り出すのだった。
「名残惜しいが、また帰りの
「『はい！ またっ！！』」
こうしてわたしたちは親切な隣人の助けもあって、政治的なしがらみとは無縁に異国の地に降り立つことができたのである。
……と言っても、まだ護送車のようなバスの車内だから、自分の靴で地面は踏んでないんだけどね。
ありがとうキャプテン
「いやぁー！ なんというか、10年ぶんくらいまとめて驚かされた心象ですねー！」
「ねぇー？ あの艦も凄かったけどキャップもさぁ、完全に若かりしころのシュバちゃんって感じでマリン胸キュンよ」
「ったく、いきなり抱きつきやがってよ。見てるこっちがヒヤヒヤしたわ。……あんまり心配させないでよ、馬鹿」
車内の話題も当然この話題一色で、見事な紳士ぶりでみんなのハートを鷲掴みにしたキャップは大人気だった。
「別にええやん。ウチかてグッと来るもんがあったし、船長はこん中でブッチぎりのご年配やしね。なおさらチャンスは逃せんやろ？」
「せ、船長は永遠の17歳だから実際の時間経過に触れるのはやめて差し上げて！？」
「別にいいって。配信中ならともかく、この中であたしの実年齢がぶっちぎりでNo.1なのは、紛れもない事実だもんね。今さら目くじらを立てるような話じゃ……って、ごめん、みゆきさん。マリンの投げたブーメランそっち行ったわ」
「……あ、そういや先輩も同い年でしたね？ あちらさんにも随分と色目を使ってたし、やはり年齢からくる焦りのようなものがあるんスね？」
「あっ、言われてみればあの人って、歴代で初めてのファースト・レディ不在の大統領だから……」
「北上……そして日向と海音さんも帰ったら覚えてなさいよ……」
一部、触れてはならない話に触れる人もいたが、当のマリン船長はケロリとしてる。
タフだなぁ……あれで
「ところでゆかりたん。このあとホテルに着いたらどうする予定なの？ お姉さんもうお腹ペコペコなんだけど？」
「あー、そういや晩メシ食ってなかったっけ……ややこしいね。もう昼なんだけどさ」
そして急に話題を変えてきたマリン船長とぼたんさんの言葉に、みんながすっかり忘れていたような顔になりながらも苦笑する。
うん、お昼にお菓子をバカスカ食べちゃったからあんまり空いてないけど、もうそんな時間なんだね。移動中はあの艦でお茶を頂いただけだから、みんなお腹が空いちゃってるか。
「みこと星街、ロビーの自販機でアイスが売ってたから、親切なおじさんに買ってもらったけど……」
「なにしてんのみこち！？ スバル初耳なんだが！！」
「あ、すみません。止めなきゃいけないのは分かってたけど、すいちゃんもつい美味しそうだったから、食欲に負けちゃって……」
一部に上手いことやった子たちもいたようだけど、さてどうするかな。
この国の現地時間はもうすぐ正午らしいけど、日本時間に修正すると夜の8時。ちょっと遅めの夕食になる。ぼたんさんの言うようにややこしいことこの上ないが、こればかりは仕方がない。
一応この後の予定もノープランってわけじゃないけど、食事とか細々したところはお世話になる先方の都合というものもある。その辺りを尋ねようと視線を向けると、ちょうどサーニャがバスの搭乗口に直立する護衛の人に確認するところだった。
「ふむ、隊長？」
「はい、ドクター。皆様の宿泊先であるジュネーブ・セントラルホテルは、日本でも馴染みの深い洋食を中心にディナーの用意をいているとのことですが、お口に合わない方もいらっしゃるでしょうから、自由に外食なさっても構わないそうです」
なんと隊長さんでしたか。とても流暢な日本語ですね。
「その場合も店まで足を運ぶことが面倒なら、どれでも希望する料理を取り寄せ、皆様のお部屋までお持ちしますと。その辺りは皆様の都合が最優先だそうです」
「ふむ、すべてこちらの都合にあわせると解釈しても？」
「はい。ただ各国がぜひ皆様にと提供した料理もあるので、できれば気が向いたときにご利用頂ければ光栄とのことです。無論、その場合も貸切の食堂を用意して、料理の提供形式もビッフェで。テーブルマナーを問うこともないそうです」
そしてなんとも懐の深い。この国の政府がわたしたちの歓迎式典をやるべきかキャップに問い合わせた件といい、いろいろ気を使わせちゃってるなぁ……。
「ありがとうございます、隊長さん。おかげでよく分かりました。……うん、そういうことならわたしたちのプランは二つだね」
感心したように隊長さんの話にうなずくみんなを見渡し、まずは右手の人差し指を立てる。
「一つ目はこの国じゃなく、日本の時間に合わせて行動するの。ホテルに着いたら食堂でご飯を食べて、お風呂に入ってゆっくりしたら、明日の相談をしてからちょっと遅めに……この国の夕方くらいには就寝して、翌日の早朝には起床するの。これなら時差ボケを最小限に抑えられるんだけど？」
わたしが一番無難で面白くないプランを説明すると、みんなわたしに遠慮したのか反対の声こそ上がらなかったが、賛成の声もまた聞こえなかった。
「悪くないわね。みんなはどう思う？」
「えー？ でもそんな夜中に起きてもエロゲしかやることないし……一応持ってるけど」
「なんちゅーもんを持ち歩いてんだおまえはっ！？」
見かねた中村さんに答えるみこちと、ただちに応戦する星街さん。思わず笑っちゃったけど、みこちがリュックの中から見せたものにはドキリとさせられた。危ない危ない。
「うん、だから二つ目のプランはこうなの。ホテルに到着したらご飯を食べるところまでは同じだけど、せっかくのオフだし、みんなも全員揃ってるんだから、明日の説明も兼ねてオフコラボなんてどうかな？」
人差し指に続いて中指を立てながら説明すると、途端に色めき立つみんなの横で口の悪いメイドがこれ見よがしに溜め息をついた。
「また面倒なことを思いつきましたね……」
「でもできるんでしょ？」
「……可能です」
実は明日のライブで使用されるホログラムの説明を聞いたときから考えていたことがあったんだ。いい機会だから実演してみよう。
「隊長さん、ホテルの食堂に配信用の機材を持ち込むことは可能ですか？」
「え、ええ……良い宣伝になるから撮影の許可も得られると思いますが……」
よしよし。さっき確認したけど、予定通りYTubeも復活してるからね。ここはVTuberの流儀で異国の夕食（実際には昼食だけど）を楽しむことにしますか。
◇◆◇
……ところ変わって、舞台は日本。
世界的なライブを翌日に控えた夜に、世間はWisperのホロライブの公式アカウントや、アーニャ本人のアカウントに
特にこの永田町にある議員会館に詰めかけた政府与党の重鎮たちの顔色ときたら、死人のように真っ白か、怒りのあまり真っ赤になるかの両極端だった。
「クソが……これで何度目だ？ あの小娘に煮え湯を飲まされるのは……」
「……首相。中国政府はなんと申し入れを？」
首相と呼ばれた男が土気色に染めあげた凶相をますます歪めて、短気、傲慢、独善の悪評に相応しい態度で手元の書状をデスクに叩きつける。内閣支支持率、実に3%という政府与党の首班に相応しい振る舞いである。
そして不幸な秘書が飛び散った書類を掻き集めて、首相とは微妙に距離を置く政府高官の代わりに確認するが、彼もまた瞬時に青ざめ絶句した。
「どうした？ さっさと説明したないと職務怠慢に問われるぞ？」
そう言って首相の秘書官を叱責したのは、この政府与党──民社党政権において、影の帝王と呼ばれる男だったが、もちろん彼はここに至るまでの経緯を承知している。
にも関わらず自分は何も聞かされていないという態度を取っているのは、この男なりの処世術だ。彼は決して表舞台に立たず、他人を手駒とすることで権力を保つ。
だがその手も今度ばかりは通用すまい。三文芝居を見せられた男は胸中で呆れ返った。
そうだ、今度こそ民社党政権は終わりだ。
これまでの経緯を把握し、今後の展開も十分に読めるその男は、民社党政権という泥舟が沈みゆく光景を目の当たりにして、むしろ爽快感を覚えるのだった。
……ことの顛末はこうだ。
つい先ほど、在日米軍横須賀基地から謎の大型艦が
なぜ我が国の領空を侵犯した米軍機の発進を許可したのか、という中国大使の抗議に顔色をなくした彼らは、さらにジュネーブに到着した問題の大型艦から降りてきた米国大統領が、押し寄せる報道陣の質問に答える光景テレビの報道で目の当たりにし、一連の舞台裏が明かされると完全に逆上したが、それだけでは済まなかった。
それが、ふたたび首相と面会した中国大使から届けられた、国家主席からの親書。
さすがにその内容は把握していないが、想像はつく──重ねて理不尽な叱責を受けた不幸な秘書官が、震える口を開く。
「ちゅ、中国政府はアメリカに国境侵犯を唆した罪人の引き渡しを求めています。具体的には、あの
その言葉に、室内が重苦しい沈黙に包まれる。
なんの証拠もなく、完全な憶測で、自国民を引き渡せときたか。この沈黙がそんな事ができるかと続くなら見込みもあるが、まず間違いなくそうはならんだろうとその男は思った。
「またあの小娘か！ 国民に選ばれた我々をなんだと思っているのだ！！」
「うぬうっ！ 警備部長があの小娘がライブをやりたがっているというから協議の時間を作ってやったというのに、恩を仇で返しおって……！！」
「せやで！ あたしの地元で勝手に商売をして儲けてるだけでもけしからんっちゅうに、これは思い知らせてやらにゃあかんわ！！」
「いや、今回あの娘のことはどうでもいい！ そもそも米国は何を考えているのだ？ 我々に事前通告すらしなかったということは、もはや日本など眼中にないということか？」
「それよりも問題はあの
そんな怒号と悲鳴を発する与党幹部たちを、政調会長の
（アメリカの思惑を気にしたり、あの艦の性能に衝撃を受けている者たちはまだ見込みもあるが、中には真白ゆかりの罪を本気で問おうとする阿呆もいる。馬鹿が。政治的自殺なら一人でやれ。もっともそれをやったら、貴様の居場所は地球上のどこにもなくなるだろうがな）
野々宮は官僚主導の政治にほとほと嫌気が差して下野し、既得権益の打破を公約に掲げて大勝した民社党と連立政権を組み、その豊富な経験を見込まれて政調会長を任された男だったが、とんでもない失敗だったと自分自身の見る目のなさに呆れる次第だった。
おそらく彼だけは、この左翼思想に狂い果てた学者崩れや元弁護士、英雄気取りの学生運動出身者、もっと過激な市民運動家や、与党が親米だから自分たちは反米という短絡思考の野党議員ばかりの『素人集団』と異なり、現実というものが見えていた。
（まだ詳細は判らんが、おそらくあの艦は単独で大気圏を離脱し、自由に宇宙を行き来するだけの性能があるだろう。時速6万キロと言うが、大気圏内でそれだぞ？ まさに桁外れと言うしかないが……タカマキ博士の天才ぶりを思えばそれも納得か。しかもエネルギー分野の飛躍的な発展だけではなく、他にもいくつかの分野でその兆候が見られるが……これは他国の技術を盗むことしかできない中国では相手にもならんな）
事は単に軍事技術の一分野に留まるものではない。今も大量に刷られ続けている米国ドルの価値が一向に下落しないのは、米国が滅びて米ドル札が紙クズになることは絶対にないという信頼によるものだ。その信頼があの艦を公開することによって確信に変わったとき、日本はどうなるのか。
（はぁ……これは早々に手を打たないと1ドル40円を割り込む超円高の時代が来るか、それとも正反対の超円安に振り切れるかまったく読めんが、どちらにしろ財界と自由党から苦情が来るな。現在の1ドル80円の円高とて日本経済が強いわけではなく、日本製品の締め出しを歓迎する各国の謀略に何の手立ても講じない現政府の無能を反映しているだけだというのに。どちらに振り切れても食料と原材料の輸入と製品の輸出に頼ってる日本は終わりだ。だがコイツらときたら支持率3％を恥とも思わず逆に酔う始末で、マスコミも報道しない自由を駆使してまるで自浄作用が働かん……）
自分がまだ見込みのある者たちを誘って離党しても、政府与党が過半数を割り込む事はない。正直なところ打つ手がなかったのが本音だったが、それがここに来て変わった……。
「どっちにしろアメリカは真白ゆかりとかいう小娘を運ぶためだと公言してるんだ！ だったら中国の領空を侵犯した
「はい、外患誘致は例外なく極刑と決まっております」
みっともなく喚き散らす首相に尋ねられた法務大臣が、むしろ煽動するように答える。
「なら決まりだ。もともとあの小娘は自国の民衆を扇動した罪で中国から身柄の引き渡しを求められているんだ。どうせ死刑になるならくれてやっても構わんだろう」
「ボクもそれでいいと思いますよ？ 何をやったか知りませんが、みんなが怒ってるんだからどうせろくでもないヤツなんでしょ？ どうなろうと知ったこっちゃありませんね」
無能、無思慮、無定見と評判の前首相も賛成し、これで民社党政権の終焉が確定した。
こんな話を外に漏らしたら最後。沸騰した世論は容赦なく首相らを焼き尽くすというのに、未だになぜそうなるのか想像すらできないでいる。
真白ゆかりの証人喚問を口にしただけでも支持率0%は確実だというのに、独裁国家に嬉々として自国民をひきわたそうとするとは……。今度ばかりは共犯のマスコミもコイツらを見限るだろう。
（巻き込まれるこちらの立場も考えて欲しいものだが、コイツらにそんな能力などないか。仕方ない、当然の報いだ。せめて国政が混乱することのないように自由党と協議して、政権の引き渡しを速やかに完了させるのが私の役目だ……）
嫌な役目だと思ったが、こんな政権に加担した自分が悪いと野々宮は潔く認めた。おそらく旧来の野党勢力はこれで完全に消滅する。その後に出てくるのは真白ゆかりの保護を謳った勢力か。
自分の見たところ彼らは政治の実務は未経験だが、思想的にはよほど穏健で、センスも悪くないと思うのだ。少なくとも他国に偏見を持たず、どんな国のファンでも差別せず仲良くやっているのは大したものだ。
不思議なほど驕ることのない彼らは、仮に当選して一定の勢力を築いても謙虚に学ぶ姿勢を崩さないだろう。それならば与党時代こそ腐敗が目に余ったものの、本質的には保守穏健で現状維持を望む自由党と協議し、監視する立場の野党としても、連立政権の一員としても申し分ない。
そのとき自分はこの国に居場所がないだろうが、こればかりは仕方がない。国民のために働けなくなるのは無念だが、どうか頑張ってほしいと、野々宮はあのスレの一員としてエールをおくるのだった……。
◇◆◇
「うわぁー、すごいすごい！！」
「すごぉーい！ 本当にこんなにすごいお部屋に泊まれるの！？」
どことも知れぬ地下駐車場から専用のエレベータで向かった先は、なんとワンフロアぶち抜きのロイヤルスイートルーム！
いや、実際には違うのかも知れないけど、天蓋付きのベッドとか大理石の浴場とかそうとしか思えない豪華さだよ！！
「すごいわね！ わたしなんだかお姫さまになったみたい！！」
「すごいよね！ わたしも夢を見てるのかな！？」
アーリャと抱き合ってキャーキャー騒いでるけど、はしたないとはこれっぽっちも思わない。
「ねぇー、ゆかりたん見て見て！ あれってどう見ても王侯貴族御用達のバスルームだよね！？ あとで一緒に入ろうって言っていい？」
「あっ、抜け駆けはズルいよ！ わたしだってゆかりと一緒に入りたいのに！！」
「いいよいいよ、みんなで入ろう！ こんなに広かったらみんな一緒に入れるよね！？」
「そうね！ みんな一緒ならきっと楽しいわよ！！」
マリン船長に抱きつかれて一緒に入ろうと言われたから、ついオーケーしちゃうほどテンションが振り切れたけど、それはあとにしよう。
中村さんたちはとっくに行動しているのに、こりゃサーニャもお冠だね。自分から無茶振りしておいてこのはしゃぎっぷりだもん。
でも楽しい。マリン船長だけじゃなく、ぐらちゃんとも「ぜったい一緒に入ろうね」って約束しちゃったけどいいよね？
わたしの裸なんてたいしたモノじゃないし、むしろこっちこそごちそうさまって感じ。キャップじゃないけどすごい役得だよ。
「よっしゃあーっ！ 言質取ったどぉー！！」
「オラァマリン！ なんちゅう約束をしてんだお前は！！」
「私も入ります！ ゆかりさんは私が守護るッッ！！」
「えっ？ 思わぬライバル誕生だわ……」
みんなもすごいすごいと大喜びなので、こんなすごい部屋はわたしには勿体ないといういつもの小市民根性も働かず、わたしもアーリャと一緒にキャーキャー言ってばかりだったが、あまりうちのメイドを困らせるようなことばかりしてもいられない。
「いやー、こんなにすごいとご飯も楽しみだね。たしかいろんな国から珍味が届けられてるんだっけ？」
「イエス！ これはもうお酒のほうも楽しみでなりませんね！」
「せやな！ これはこっそり楽しまにゃあかんわ！！」
「おまえまだ懲りてないのか！？ ノンアルコールで我慢しなさい！！」
「ゆかりさん、こっちからいい匂いがしますよ！ スバルの直感はこっちに食堂があると見ました」
「あっ、本当に何かあるね！ みんな行ってみようか！？」
「きちゃあ〜！ 行くぞお前ら、ゆかりちゃんとゴーゴー！！」
みんなもお腹を空かしているだろうし、色々と準備をしなきゃいけないもんね、と振り切れたテンションのまま行動し、階段を降りたところで万歳する。
さっきのフロアが王侯貴族御用達のロイヤルスイートなら、ここは尊い血筋の方々がお酒と料理を楽しむための社交場だろうか？
豪華絢爛なパーティー会場のようなこのフロアには、所狭しと並べられたテーブルに色鮮やかな各国の料理が見渡す限りに陳列されていた。
「うわぁ、本当にあった……あたしもうお腹ペコペコ。これ勝手に食べていいの？」
「いいんでない？ ねぇゆかりたん、うちの娘も辛抱たまらんって顔してんだけど……？」
「うん、いいんじゃない？ 多すぎて何がなんだかよく分からないから、みんなで適当に摘んで美味しかったものを報告し合おうよ！？」
「あっ、お寿司もある……一個もらおう。ほれ星街」
「はむっ……うん、すっごく美味しい。すいちゃん幸せぇ……」
「よし毒は無しと」
なんというか、これはアレだ。わたし自身はまだ未経験だけど、たぶん修学旅行のノリだ。
漫画やアニメ等でお馴染みの無邪気な女の子たちの姿に、こっちのテンションまで振り切れそうになる。
「うわっ、調理してからだいぶ経ってるだろうにホカホカだから驚いたけど、これ下がプレートになってるのか。さすが高級ホテル。贅沢だなぁ」
「見てゆかり、こっちがフレンチであっちがイタリアンよ。ブリティッシュもあるわね。紅茶コーナーの他には揚げ物しかないけど……」
「うーん、残念。ハギスもあったらぜひ記念にチャレンジしたかったけど……」
「ゆかりさぁん！？ それはさすがに命に関わりますって……！！」
「あっ、隠せ隠せ！ 誰だこんな劇物を持ち込んだの！！」
とにかくみんなと騒ぐのが楽しくて仕方ない、そんな雰囲気だ。
以前の友達と距離があったころは、わたしが参加してもぜったいに楽しめないだろうなって諦めていたところがあっただけに、そうならなかったことが余計に嬉しい。
だから頭の片隅から「こんなことをしている場合じゃないよ！ ご飯もあるけど配信の準備もあるから急いで！！」という声が聞こえても、やはりキャーキャー言いながらじゃないと行動できない。わたしたちの頭のおかしいテンションにワンちゃんたちも大喜びだよ。
「あっ、ゴン太のメシもあったわ！ こちらは世界のシェフが愛犬のために腕を振るいましたって日本語で書いておるわ！！」
「おーっ、それは親切ですねぇ……よしゴン太、ユッカちゃんとこっちに来なさい。ご飯にしますよー！！」
おーっ、それは有り難いとユッカたちを追いかけて、食べすぎないように監督していると、スバルちゃんのマネージャーである
楽しい気分は変わらなかったけど、さすがに知らん顔はできなかったので声をかける。
「お疲れさまです、わたしも手伝ったほうがいいですか？」
「あっ、もうすぐ終わるから大丈夫です。ただサーニャさんが何か言いたそうな顔をしているので、そろそろ声をかけてあげたほうがいいと思いますよ」
「なんと、それは一大事」
さすがに羽目を外しすぎたかと楽しい気分のまま反省して、ご飯を食べ終わった
「北上、スクリーンの設置は終わったわね？」
「ういッス。のぞみちゃん、投影機の設置はどんなもんッスか？」
「はい、サーニャさんの指定した場所に全部配置できたと思います」
「ええ、それでは一度テストを……おや？ その前に迷惑なお客さまがいらしたようですね」
おおっ、それを言われるとつらいね。
なにしろわたしたちは、いい匂いのする食堂らしき部屋に突撃する前からのハイテンション。彩りも鮮やかなビッフェにすごいすごいの大合唱だったけど、さすがに中村さんたちが額に汗を浮かべる光景を目の当たりにしておきながら、我関せずは難しい。
やるべき事を思い出したわたしは少しだけ冷静になったが、楽しい気持ちに変わりはなく、今にも歌い出してしまいそうな気分……こんなことって初めてじゃないかな？
「楽しそうですね、ゆかり。気の合う友人との旅は楽しいですか？」
ここでサーニャがいつもの辛辣さを発揮していたら、こんな気分も続かなかったと思う。手伝いもしないで遊んでいたことを恥じて、居た堪れなくなったと思うんだ。
でもそうはならなかった。サーニャはどこまで優しい目でわたしを見て、とても幸せそうに微笑んでいたから……。
「いまの気持ちを忘れないでください。それはゆかりにとって最も大事なものですから」
だからこの子のこんな顔が見れて、わたしは少しだけ照れくさかったが、この不思議な高揚が消えることはなかった。
この気持ちはなんだろう……まるでお気に入りのゲームに夢中になってるときのような、満足のいく配信ができて視聴者と一体感を覚えたときよりも強く、自然で、尊い感情は……。
「分かりますかゆかり？ それが大好きな友達と一緒に遊べて楽しいという感情ですよ」
「あ……」
その言葉に、ようやく理解が気持ちに追いついたような気がした。
「そうだったんだ……わたし、変われたんだね……」
「はい、とっくに。いまはようやく実感を得られたというところですね」
友達に迷惑をかけたらどうしよう。こんなことを言ったら嫌われると、それしかなかった心の変化に今さらながらに気がついて、わたしは素敵な気分のままおかしそうに笑うのだった。
「ゆかりちゃん見て見てこのお肉！ 蕩けそうなほど柔らかくてプルンプルンなの！ はい、アーンッ！」
「アーン」
そんなわたしを追いかけてきたぺこらちゃんが差し出したお肉を頬張ると、柔らかいのに噛み応えがあって、とってもジューシーで美味しの。
「あっ、ぺこらテメェ！ 抜け駆け禁止条約はどうした！？」
「へヘーンだ。そんな条約とっくの昔に過去の遺物に決まってんだろ？ バーカ、バァーカ」
わたしが変われたように、この子も変わっていくのだろう。いつかマリン船長にむかしの自分に言及され、照れ隠しに怒ったふりをする姿がまぶたの裏に浮かんでくる。
「いまの気持ちを大事になさってください。人間は感情の生き物です。
「うん、ぜったいに忘れないよ」
「さて、それでは最後の調整に協力願いたいのですがよろしいでしょうか？」
本当に見惚れるほど素敵な笑顔だ。サーニャってばこんなに幸せそうな笑顔を隠していただなんて……胸がポカポカと温かい気分のまま、少しだけ悔しく思ったわたしは、それならこの子も同じ気分にしてやろうと思ったのだ。
「うん、よろしくね。いつもありがとう……大好きだよ、サーニャ」
その言葉に頬を染めたサーニャは、「今さらそんな分かりきったことを言われても困りますね」って悪態をつくと、右手のスマホを操作したんだけど、ちゃんと分かってるからね？
具体的に何かわかったのかなんて野暮なことは言わないけど……たぶん初めてだよね。この子がこんなに顔を赤くしたのって……。
「……ふむ、良さそうですね」
自分の顔を見られないように背けたサーニャが、スマホの操作を終えて満足そうにつぶやく。
おそらくは普通のスマホではなく、この時代のスパコンなど歯牙にも掛けない性能の──
周囲の空間に何かしらの力が作用したように感じるが、これはたぶん、この子がわたしのために用意してくれた機材が作動した影響だろう。
立体映像投影機──当然のように展開されたホログラムは、しかしわたしたちの姿を塗りつぶすことなく別の作用をした。
中村さんたちが用意してくれた、100インチはあろうかという大きさの薄型ワイドスクリーンに豪華な食堂の光景が映し出されたが、そのなかで笑い合うわたしたちの姿は現実とは違うものだ。
「うわぁあ……ご飯を食べながら配信するって言ってたからどうやるのかなって思ってたけど、こうやるんだぁ……」
「うん、わたしも初めて見たけどすごいよね」
「言っておきますが簡単なことではありませんからね？
「あはは、ごめんごめん」
ぺこらちゃんと一緒に感動したら、苦労させてばかりのサーニャが溜め息をついて、わたしが慌てて謝る。そんなやり取りも楽しくって仕方ない。
「ま、そんなわけで精度にまだ不安がありますので、ここらで一曲歌ってください。それで調整します」
「うん、いいよ。それじゃあこんなときにピッタリの新曲を歌うから、演奏をお願いね」
頼まれなくても歌いたくって仕方のない気分だったから、1曲と言わず何曲でも歌って差し上げましょう。
ユッカを自分の足元に下ろしたわたしは、自然と身振り手振りを交えてその曲を高らかと歌いあげた。
歌うのは、アーニャの代名詞と言われるほど有名になった『祈り』の続編。原曲はロシア語だけど、ここには日本人しかいないから日本語のスペシャルバージョンにする。
極寒の地に雪の妖精として誕生したアーニャは冬が嫌いだった。この寒さで大好きな友達はみんな自宅に引き篭もって、アーニャは独りぼっち。クマのぷーさんも、リスのみーちゃんも、もちろん人間のお友達も……。
だからアーニャは吹雪に倒れた人たちを救助しながら願わずにいられなかった。こんな辛くて寂しい冬は早く終わってほしいと祈らずにはいられなかった。春になったら自分は消えてしまうと分かっていても、そうせずにはいられなかった。
そうして吹雪がおさまり、凍りついた雪も融けて、力を使い果たしたアーニャは、凍える手で地面を掘り返し、そこに春の訪れを知らせる新緑の芽吹きを見つけ、最後に良かったとつぶやいて消えていく……。
だがアーニャが消えても助けられた人々は忘れなかった。吹雪の日に道に迷い、岩陰で震える自分を助けてくれた女の子がいたことを。周囲から熱を奪う雪の妖精は、春の陽射しに照らされて消えたのではなく、自分の熱を周囲に分け与えることで消えていったのだ。
そんな優しい女の子がいたことを人々は忘れず、その祈りは誰かに聞き届けられた。お人好しの天使さまが電子の妖精として生まれ変わらせたアーニャは願った。今度こそみんなと一緒にいられるといいなって、それだけを願って、いまの自分に相応しい場所を目指して旅立つ。
そんな旅の最中にレンジャーの少女や海の魔王と出会って友達になり、無人島に漂着した少女とサバイバルを生き抜き、やがて通りすがりのドラゴンに送ってもらって、いつか再会しようと約束した。
その約束は果たされる。日本で多くの人たちと友達になり、長い旅を終えたアーニャの元に彼女たちが訪ねてきてくれたからだ。
だからこの歌のタイトルは『再会』。運命の悲哀を歌った『祈り』とは異なり、ただひたすらに楽しくハッピーエンドの歌に仕上げた。そうだ、この歌はようやく自分の心を取り戻した、いまのわたしに相応しい歌だ──。
「スッゲェ……」
気がつけばみんなが料理を手にしたままわたしを取り囲み、茫然と立ち尽くしていた。言葉にならないと、ただひたすらに嬉しそうに。
「ハイッ、というわけでご静聴に感謝を！ 今のが明日のライブで歌う予定の新曲でした！！」
ちょっと照れ臭かったので自分から拍手すると、みんな大慌てで食べかけの料理を置いて拍手を返してくれた。
いや、いいのよ？ 今のはちょっとした余興だから、みんなお腹が空いてるだろし、食べることに集中してもらっても……。
「えっ、……あっ、アーニャちゃん！ アレッ、アレッ……」
そう思って自分も食べようと半歩進んだら、何かに気がついたようなあくたんがモニターを指差して必死に呼びかけてきた。
なんだろうと思って振り返ると、そこには悪戯っぽく含み笑いするメイドの姿と、画面いっぱいに流れるコメント欄が……あれ？ もしかしてもう配信が始まってる？
「さては騙したね……さも調整に時間がかかりそうに言っておいて、いきなり始めるなんてひどくない？」
「はて、なんのことやら……私は調整にご協力をとしか言っていませんし、無断で配信を開始したのも、新曲が今日のオープニングに相応しいと判断しただけですが？」
なんてこった、まんまと一杯食わされたよ。これだから油断ならないと気持ちを引き締める。
だけども楽しい気分はそのままに。かつてない高揚感と幸せな気分に、この突発的に開催したオフコラボはきっとみんなに楽しんでもらえると確信して。
「ハローYTube！ 木曜は3Gの配信が中断して残念だったね。バーチャルYTuber、略してVTuverのアーニャです。今日は明日のライブに備えて、アメリカとスイス政府のご好意で用意してくれた、このジュネーブ・セントラルホテルからお届けします。みんなも訊きたいことがあるだろうし、わたしもお話したいことがたくさんあるから、ご飯を食べながらでちょっとはしたないけど、最後まで聞いていってもらえると嬉しいよ」
わたしは現実と幻想の光景が混じり合うモニターの向こうで驚く