TCGアニメの世界で硬派なドラゴン使いになりたいのに、美少女カードにしか縁がない

第五十二話「仲間としてそう呼ばせてほしい」

「ん～美味しい♡ お酒とこの焼きそばのおかわりをお願いしたいな」

「……あいよ」

　空き皿を山のように積み上げていく皇凪に、店主は少しだけ眉を顰め、獣人たちの顔は山の高さに比例するように青くなっていく。関わらなきゃよかったぜ、という思いが伝わってくるようだった。

　ぶどうみたいな果物を飲み込んでから、俺は獣人に問う。

「で、肝心の情報のことなんだけど」

「あ、ああ……人龍の女の目撃情報だよな？ それなら、ここから南に行ったところにある、ラグナディアって街だ。なんでも、とんでもない強さの龍が現れて、そこの闘技場を荒らしてるとか」

「とんでもない強さ……」

　うちの子だとしたら、恐らく奴だろう。仮に違うとしても、もしかしたらこれからの戦力になってくれるかもしれない。

「一旦、ふひのほふほーはそれえいいはほへ(次の目標はそれでいいかもね)」

「食いながら話すな」

　ごくん、と喉を鳴らし、麦酒を流し込んでから皇凪は言った。

「あー、かなり食い溜めできた。それじゃお会計よろしく～」

「……あいよ」

　獣人たちが、ようやくか、という顔をした。本当に、尻の毛まで毟る勢いだったもんな。ちゃっかり携帯食と水のボトルまで購入してるし。

「じゃ、ありがとね～。ご馳走様でした♪」

『二度と来んな！！』

　獣人たちの罵声を尻目に、俺たちは店を出て、街の外へと向かう。

「……じゃあ、そろそろ話を聞かせてもらうか」

　三歩後ろを歩く、濡れ羽色の髪の女を見上げる。薄いヴェールのかかった顔からは、相変わらず感情が読み取れない。

「えっと……《悪夢龍》、まずは助けてくれてありがとう」

「ん……当然」

「でも、お前はいったいなんなんだ……？ 俺、お前を積んだ覚えも見た覚えもないんだけど」

　無論、皇凪のケースに入っていたなんてこともないはずだ。アイツの嫌いな女の子(メスドラゴン)だし。小さい翼がある程度だから、分かりづらいけど。

「……御主人様に、拾われた」

「俺が……？」

　表情は変わらずとも、どこか不満げに発せられた声に記憶を辿る。

《ナイトメア・デスサイス》を出すためのカード、《空無覚醒》を引いた時に感じたデジャヴを元に、答えは出た。

「あっ、もしかして合宿の時の……！」

「……そう」

　──合宿の際の肝試し。祠の上にある目印を持って戻るという時に、置かれていた黒いカード。どうやら、ソレがこの子らしかった。その後の、綾吊(あやつり)による襲撃のゴタゴタで、完全に忘れてしまっていたけれど。

「でも、なんで俺が御主人様……？」

「……わたしのこと、連れ出してくれたから」

「もしかしてキミ、あの祠を壊したんじゃないか？」

　皇凪が芝居がかった様子で言った。

「《機関》の保養所の裏山には、ある強大なカードが封印されている──ってウワサがあったからね。その正体がこの子だとしたら、納得だ」

「壊した覚えなんてないんだけどなあ」

「……賑やかだったから、気になって」

「自分で抜け出したのかよ」

　自由すぎる。全然封印されてないじゃん。

「とはいえ、なんで今まで出てこなかったんだ？」

「……見極める必要が、あった」

そう呟いた彼女の眼差しには、どこか重く、真剣な色が見えた。

「俺や相棒たちが、信頼できる奴かどうかをか？」

「…………？」

「違うんかい」

　まあ、何にせよお眼鏡に適ったなら何よりだ。いま大事なのは、多少強引だったとはいえ彼女が俺を助けてくれたことと、俺たちはいま猫の手も借りたい状況だってこと。

「なあ、《悪魔龍》。よければこれからも、俺たちのために力を貸してくれないか？」

「勿論。わたしは、御主人様の道(・)具(・)だから」

「いや、全然そんなことないよ？」

　そんな自分を卑下するようなこと言わないでほしいが。それに、そこまで懐かれるようなことをした覚えもないけど……

「……なるほど、そういうタイプね。いやあ、ハッキリしてるのは分かりやすくて好感が持てるね」

「？」

「なんでもないよ。それより、もっと考えることがあるんじゃないのかい？」

　皇凪の意味深な反応に疑問を抱いたが、その通りなのもたしかだ。改めて、彼女に向き直る。

「呼び方、変えてもいいかな。《悪夢龍》って呼ぶのはカッコイイけど長いし、なんか他人行儀だから」

「……道具の銘は主が決めるもの。御主人様の好きに呼んだらいい」

「んーと、じゃあ……メア、ってのはどうかな」

「……メア、それが、わたしの呼称」

「ああ。仲(・)間(・)と(・)し(・)て(・)そう呼ばせてほしい」

「……他(・)の(・)みたいで、悪くない」

　満足気に頷いたメアに、そっと手を差し出す。

「改めてよろしく、メア！」

「……よろしく、御主人様」

　黒いレースの手袋に包まれた冷たい手の平が、俺の手に重なった。その様子を皇凪だけが生温かく見守っていた。