銀騎士と……

銀騎士と庭師

冥界の白玉楼へ向かう道には、長い長い階段がある。

一体何段あるのかは誰も知らないし、

実際目にした者は数えようという気も起きないだろう。

どこぞの九尾ならば知っているのかもしれないが。

「うへえ……」

その一番下で、小町はげんなりしていた。

見上げても果てが見えない階段は見るだけで疲れる。

とてもではないが上がっていく気がしなかった。

「あー……ま、ここまで案内すりゃあいいだろ」

パッと、握っていたシルバーチャリオッツの手を離す。

小町の温もりが薄らいでいく手を、シルバーチャリオッツは名残惜しげに眺めた。

彼のその行動には気づかず、小町はすっと階段の上を指差す。

「ここをまっすぐ上っていったら、お前が世話になるお屋敷につく。

　名前は白玉楼。多分見張りを兼ねた庭師がいるから、

　そいつに言って案内してもらってくれ」

それだけ告げて、ふわりと浮かび上がる。

「じゃあな、あたいはもう帰るよ。またその内に」

ひらひらと手を振って、何処へともなくその場を後にした。

おそらく、何処かで適当に時間を潰すつもりに違いない。

一人残された彼は、ただ押し黙り、階段をふり仰ぐ。

この先にあるという屋敷は、遠く霞んで見えない。

ひとまず上らなければいけないだろう、と階段に足をかけた。

かちゃり、と鳴る足音。足の裏に伝わる感触。

数段上がっていく内に、体のどこかがきしみ始める。

その痛みに足を止めた。

銀色の兜の内に響いてくるのは、遠い昔に聞いた声。

『逆に……たければ……足をあげて【階段】に……』

『その【階段】に……オレは……！　貴様は……！』

ダメだ、と彼の精神が警鐘を鳴らす。

階段に、足をかけて、上っては、いけない。

衝動に突き動かされるままほんの少しだけ宙へ浮かぶ。

足を動かすことなく、風に流される風船のようにゆるやかに階段を辿る。

上ったはずなのに、気づかぬ間に降りていたら嫌だ、と思う。

下にいたはずの誰かが、気づかぬ間に上ってきていたら嫌だ、と思う。

それはかつての恐怖の記憶。けしてぬぐえぬ記憶。

「……む？　この気配は……？」

白玉楼の庭師、魂魄妖夢はこちらへ向かってくる奇妙な気配を察した。

冥界には本来幽霊以外は訪れない。

楽園の素敵な巫女や白黒の魔法使い、瀟洒なメイドなど一部の人間は、

以前主が起こした『とある事件』以来ときたま遊びに来るようになっていたが。

「幽霊でも、ましてや人間でもない……、妖怪の類、か？」

今まで庭を掃いていた箒を側にあった木に立てかけた。

背中の鞘から二振りの刀を手に取る。

右手には迷いを斬る刀、白楼剣を。左手には幽霊を斬る刀、楼観剣を。

「まあどちらでもいい！　斬れば分かる！」

意気込んで飛び出そうと、足元に力を込める。

「相変わらずね、妖夢……」

彼女の声を聞きつけ、部屋の奥から一人の女性が現れた。

この白玉楼の主、西行寺幽々子その人である。

何処か呆れたような声を出していることに、妖夢は気づいていない。

「あ、幽々子様！　今から怪しい奴を斬ってきます！」

たんっ、と地面を蹴り、勢いよく飛び出していく。

「んもう、人の話を聞かない子ねえ、相変わらず」

口元に扇を当てて、くすくすと笑いながら妖夢を見送った。

「まあ……面白いことになりそうだけど」

階段も半ば過ぎ、ようやく上が見えてきたか、という辺り。

シルバーチャリオッツは上から来る気配に身構えた。

咄嗟に右手に剣を具現させる。彼と同じ銀色をしたサーベルだ。

「……何だ、お前は！」

そこに現れたのは一人の少女だった。

色素の薄い銀の髪。蒼空の色をした瞳。

その色合いに、ほんのわずかシルバーチャリオッツは動揺する。

少女はその動揺を感じることなく、二振りの刃を持って彼を睨み付けている。

「幽霊？　妖怪？　人間じゃあないみたいだが……」

少女は怪訝そうに彼を見やった。気配を感じる限り、幽霊ほど薄くなく、

妖怪ほど濃くもない。しかし見た目では決して人間とは思えない。

「よく分からないけど斬る！」

なので、一番手っ取り早い方法で確認することにした。

まずは間合いを取った方がよさそうだ、と白楼剣を鞘に戻す。

楼観剣を振り被り、段差による高度の差を利用して上段から振り下ろす。

がきぃん、と音を立てて、チャリオッツは咄嗟にその刃を防いだ。

「中々やるな！　この白玉楼に何用か！」

問いかけに返事はない。当然だ。彼は喋れないのだから。

「あくまで黙秘か！　ではいい！　斬れば分かる！

　真実は目では見えない、耳では聞こえない。だから、真実は斬って知る！」

一旦距離を取り、再び振りかぶって打ち込んでくる。

今度はほぼ同じ高さにいるが、妖夢の方が背が低いため、

下から切り上げる形で剣を振るう。

早いが、反応できない速度ではない。

キィン、とぎりぎりの所で再び受け止めた。

「くっ……！」

全体重をかけて押しこむ妖夢。しかし体躯に見合った軽めの体重では押し切れない。

「重さでも速さでもダメ、ならば、技で！」

バッと後方へ飛ぶと懐から一枚のカードを取り出した。

何事か、と警戒を緩めず、チャリオッツは彼女の動きに注目していた。

「『魂魄　【幽明求聞持聡明の法】』ッ！」

カードが光を放つと同時に、彼女の傍らの半霊が一瞬で姿を変える。

「二人分の攻撃を、捌けますかっ？！」

彼女が刀を振り下ろす。彼女の姿をした半霊がそれに少し遅れて同じ動きをする。

本能的に、チャリオッツは妖夢の攻撃だけを防ぐ。

その判断は正解だったと思っていいだろう。

楼観剣は幽霊が鍛えた、切れぬものなどあまりない刀である。

比較的幽霊に近い存在であるチャリオッツ自身が受ければ、

相当深いダメージになっていたことが予測できる。

ただし、半霊の剣撃は彼の腕を切り裂く。

血こそ流れないが痛みはある。その痛みに耐えるように彼の目元が歪む。

詰め寄った妖夢は、そこで初めてまじまじと彼の目を見た。

青い瞳は、ただ困惑に揺らいでいるばかり。

おかしい、と思った。そもそも、こうやって斬りあえば分かるが、

彼の剣の腕は並大抵のものではない。

おそらく、自分と並ぶか……あるいは、それ以上。

だからおかしいのだ。本当に敵意があれば、もっと打ち込んでくるはず。

何故なら、彼の手にしている片手剣は、素早さを重視する際に使われるもの。

反面、長期戦に向いているとは言いがたい。

本当に敵対する意志があるなら、もっと速く、多く、打ち込んでくるはずである。

「……ひょっとして、攻撃の意志は、ない？」

そこに至ってようやく、彼女は自身の思い違いに気づき、刀をひいた。

術は時間切れとなっており、半霊はまた元の人魂に戻り傍らに浮かんでいる。

妖夢の言葉にチャリオッツは首を縦に振る。

「ええー、じゃあ何しに来たんですか？」

拍子抜けして、思わず叫んでしまった。

「私達の手伝いをしに、よ」

階段の上から、声がした。

「え？　どういうことですか、幽々子様？！」

驚きながら、声の主に問いつつ、後ろを振り向いた。

チャリオッツもつられてその声がする方を見上げる。

桜色の髪をし、薄水色の衣装に身を包んだ女性がそこにいた。

女性――幽々子はにこにこと笑いながらチャリオッツに近づく。

「あ、危ないですよ！　何者かも分からないのに！」

「大丈夫よ、閻魔様から話を伺っているから。

　あなたが、シルバーチャリオッツね？」

こくりと頷き、手にしていた剣を腰に戻す動作をする。

「シルバーチャリオッツ？　それがそいつの名前ですか？」

「ええ、そうよ。彼はスタンドというらしくて、

　分かりやすくいうと、あなたのソレと似たようなモノ」

扇の先で、すっと妖夢の傍らにある半霊を指し示す。

「生命エネルギーの具現、魂の像、精神の具現。それが彼」

「はぁ」

よく分からない、といった風に妖夢はあいまいな声を出す。

「彼の半身は、未だ外に留まったままらしくてね。

　しばらくウチに置いといてくれ、って頼まれたのよ」

「な、何でそれならそうとおっしゃってくれなかったんですか！」

「言う前にあなたが飛び出したんじゃないの」

「うぅ……」

二人の間で交わされる会話を、チャリオッツはただじっと聞いている。

「そうそう、彼は喋れないから問いかけてみても無駄だったわよ。

　まったく、あなたったらまだまだね」

「精進します……」

しょんぼりと落ち込む妖夢。チャリオッツはそんな彼女に近づいた。

金属で出来た手の平を、彼女の頭に乗せ、よしよし、と撫でる。

「ば、馬鹿にしないでください！」

思わずその手を払いのけて、見上げた。

「あ……」

その青い右目が、何処か寂しげに悲しげに揺らぐ。

「もしかして、慰めてくれようとしたんですか？」

「どうやらそうみたいねえ」

傍から見ていた幽々子はおかしそうに口の端を歪める。

一応、閻魔から彼の――厳密にいうと彼の半身の――生い立ちについては聞いている。

女性に……特に少女に優しくするのは、当然でしょうね、と心の中で呟いた。

「それじゃあ、とりあえず行きましょうか」

「あ、は、はい！　あなたも、来てください！」

幽々子を先頭に、一行は階段を上っていく。

「じゃあ、改めまして。白玉楼へようこそ。ここの主、西行寺幽々子よ」

白玉楼の縁側に腰掛け、幽々子は微笑む。

「こっちが、魂魄妖夢よ。剣術指南と、あと庭師をやっているわ」

「先ほどは失礼しました……」

その隣で妖夢が慌てて頭を下げる。

それにつられてチャリオッツも頭を下げる。

「あら礼儀正しいわね。流石は騎士ね。で、あなたのこれからだけど。

　妖夢、あなたこれから彼と一緒に仕事をしなさい」

「はい！　って、ええ？」

返事をしたものの、意表を付かれて素っ頓狂な声をあげる。

「彼は、戦う以外にあんまり出来そうにないからねえ。

　まあ、弱くもないし、あなたの訓練の相手にもなるからいいんじゃない？」

「わ、分かりました。ええっと、それじゃあよろしくお願いしますね」

妖夢にそう言われ、チャリオッツは首を縦に振る。

言葉を発せない彼はボディランゲージでしか意志を伝えられない。

「えーっとそれじゃあ私はこれからどうすれば」

「そうねえ……、ああそうだ。そこの木の枝がちょっと伸びてるから斬って」

「いやそういうことじゃなくて……」

幽々子の示したのは常緑樹と思しき低木であった。

ふと、シルバーチャリオッツは思い描く。

ここでお世話になるのだから、一つくらい特技を見せてもいいだろう、と。

ちゃきん、と音を立て剣を手にするとその木の横に立った。

「あの、シルバーチャリオッツ？」

彼女達に向けて一礼すると木に向き直った。

枝を、葉を瞬時に斬り落としていく。

「速い……ッ！」

その剣の速さに妖夢は目を丸くする。

本気で戦ったら勝てないかもしれない、と感じた。

一瞬の剣撃の後に、そこにあった木は

「あら可愛い」

ウサギの形になっていた。