遅すぎた天才、はやすぎた天才

不審者現る

「はちみつ固め濃い目大目で！」

「はい、固め濃いめ多めですね！」

　トウカイテイオーは公園前にあるはちみつ専門店で、ハチミーを注文していた。この店は彼女が通っている高校と、自宅のちょうど中間にあり、テイオーは暇さえあればこの店に来るほどのお得意様であった。

「いつもありがとうございます」

　店員がはちみーを手渡す。本日もどっしりとカロリーたっぷりの飲み物であった。

「にしし。今後も精進したまえ～、なんちゃって。また買いに来まーすっ♪」

「ふふっ、あ、そういえば」

　テイオーはストローに口をつけ、音を鳴らしながら飲む。そんな彼女に、店員は噂話を始めた。

「最近、この辺りで不審者が出たという噂を聞きましたから、気を付けてくださいね」

「不審者？」

　テイオーは首を傾げる。学校のほうでも不審者に気を付けてくださいと、先生が言っていたことを思い出した。なんでも、女児に話しかける危ないおじさんらしいのだが……。

「ま、大丈夫だよ。もしもあっちゃったら、このテイオー様が、そんなやつ捕まえてやるから！」

「あら、頼もしいですね。でしたら、もしも見かけたら連絡しますね」

「任せたまえ～」

　テイオーは朗らかに笑い、店を後にする。正直な話、不審者よりもパパの方が怖い。もしもこの話を過保護なパパが知ってしまったら、今後は車での送迎オンリーとなってしまう。それだけは避けたかった。

　ずぞぞぞとはちみーを飲みつつ、もしも知られてしまったらどう説得したものかと考えていると、後ろから呼びかけられた。

「そこの君……、ちょっといいかい」

「んー？」

　テイオーは後ろを振り返った。男が立っていた。息絶え絶えの男だった。走ってきたのか顔は汗まみれであった。身長は高く、１８０にも届きそうな男であった。黒髪に、テイオーと同じような白髪の流星が走っている。テイオーは一瞬、この男がウマ娘かと思ったが、ちゃんと人の耳があった。そもそもどう見ても男なのだから、ウマ娘ではない。

　彼はピアスをあけており、見るからにガラの悪そうな人間であった。タバコとサングラスが似合いそうである。テイオーはハチミーを飲み干し、男を見た。

「……なにかボクによう？」

　テイオーは半身だけ向け、いつでも動ける体勢を取った。耳を後ろに倒し、不信感をあらわにする。

　男は目にもとまらぬ速さで動いた。その動きにテイオーはついていくことができず、先手を打たれてしまう。男はテイオーの手を握り、膝をついた。

「君に一目ぼれした……！！」

「へ？」

　テイオーは呆気にとられた。

「すらりと伸びた芸術品のような脚！」

「……うん」

「バランスのよい体、細すぎず、かといって太すぎない腕！」

「ほうほう」

「質の良い、流れるような髪！」

「いやー、まぁそれほどでもあるけどね！」

「賢そうな目！」

「よくわかってるじゃないか、キミ！」

「俺と付き合ってくれ！！！」

「それは無理！！」

「どうして！！」

「気持ちは嬉しいけどね、ちょっとこれ持っててくれる？」

　テイオーは男に空になったはちみーを手渡した、男の片手は相変わらずテイオーの手を握ったままだが、もう片方の手が塞がれてしまう。テイオーは携帯を取り出し、数字を３つ押した。

「もしもし、警察ですか」

「ちょ、ちょっと待って！！」

「……何」

「俺は警察の厄介になるような人物じゃなくて……！！」

「いやー、流石のボクでもいきなり愛の告白なんてされたことないし」

「ちょ、ちょっと待ってて……」

　男は空容器を器用に腕で挟み、ポケットから名刺を取り出した。そして、それをテイオーに見せる。名刺にはトレーナー尾黒東矢(おぐろとうや)、クロシロトレーニングスクール所属と書かれてあった。

「トレーニングスクール？」

　テイオーは警察に断った後電話を切り、その名刺を受け取る。裏には電話番号や住所が書かれてあった。

「君なら日本一、いや世界一にだってなれる！　どうだ、うちにこないか！」

「確かにボクなら世界一にだってなれるけど、何のスクール？　これ」

「レースだ！　ウマ娘専用の！」

「レース、レースかぁ」

　ウマ娘をランナーとして育成する学園は、トレセン学園、いわゆる中央が有名だが、それ以外のクラブやスクールは存在している。といっても、本気で取り組むものはトレセン学園に向かうので、クラブに所属している者はトレセンの入学に落ちた者か、趣味で活動しているものが大多数だ。

「うちはトゥインクルシリーズ目的だよ！　登録してるからクラシックやティアラにだって行ける！」

「…………クラシック」

　ぼそりと、テイオーは呟く。何かが心に引っ掛かった。

「どうだい？」

「………、そうだね、楽しそうだけど」

　テイオーは申し訳なさそうな顔をした。

「悪いけどボク、レースにはあんまり興味ないんだよね。家を継ぐための経営学とか帝王学を勉強してて忙しくってさ」

　テイオーは口角をあげる。お手本のようなドヤ顔であった。

「ボクのこと知らない？　去年、高等部ビジネスコンクールグランプリ獲った、トウカイテイオー様だぞっ♪」

　ぱちっと、テイオーはウィンクをした。

「え、あ、うん。知ってる知ってる」

　男の目が泳いでいた。

「その言い方絶対知らないでしょ！！」

「い、いや知ってるよ。あれだろ、ウニと栗の違いを書いた論文の……」

「ちっがーう！！　もういいよ、ボクは大学行ってベンチャー立ち上げて、パパにボクの実力を見せるって約束してるんだから！　レースなんてしてる暇ないの！」

「じゃ、じゃあ、見に来るだけでもいいから」

　男はそれでも諦めなかった。

「うちは月１しか来ない子もいる、隙間時間だけ来てもいい。1回だけ来てくれないか、見に来るだけでいいから」

　真剣な表情で男はテイオーを見る。握られていた手は痛くはないが、硬く握られていた。

「……ずいぶん自信あるんだね。ボクが見に行ったら、考えが変わるって思ってるの？」

「いや、自信はないよ。君以外にも誘った子はいたけど、考えが変わらなかった子の方が多かった」

「ただ」

「ただ？」

「君のような子が走ることを知らないのは、なんというか……勿体ないと思ったんだ。いい脚をしてる。本当に」

　テイオーは自身の脚を見下ろす。生まれた時からついている見慣れた脚。正直、この男の言っている言葉の意味はよく分からなかった。

「見に来るだけでいい、気に入ったらうちに来てほしいってわけでもない。トレセン、ええともっとでかいとこに行った方が、もっと強くなれるだろうから」

「俺が望むのは、その脚に１回ぐらい選択肢をあげてやってほしい……ってこと、です」

「…………」

　ふむと、テイオーは見上げ、少し熟考し、自身の脚をもう一度見た。

「もっとスクールのいいところを言ってもよかったのに、真面目で損しちゃってるタイプって言われない～？」

　にこりと、テイオーは微笑みながら尾黒を見た。

「君のような子がランナーになってくれるなら、損はしてないよ！」

「それは確かにっ♪　まぁ、そうだね。学校の内申とか、幅広い知見も得られそうだし、ちょっとだけ見てみようかな。あ、もちろんこっちの都合優先ね！」

「やった！！　ありがとう！！」

　尾黒はぶんぶんと、テイオーの手を振り回す。少なくとも悪い人間ではなさそうだった。

「いつ来れる？」

「そうだなぁ……」

　テイオーはスケジュールを確認し、尾黒へ候補日を伝える。彼はそれを聞いた後、好きな時に来てくれていいと告げ、去っていった。

「どうでもいいけど、あのスカウト方法はやめた方がいいと思うな。……レースかぁ、なんか懐かしいな」

　テイオーはもう1度ハチミーを注文し、帰宅した。

　■

　　数日が経ち、休日となった。テイオーは電車とバスを乗り継ぎ、クロシロトレーニングスクールへと向かっていた。最後のバスを降りると、付近の光景は緑が多くなっていた。辺りに高層ビルの類は全くなく、空がいつもより広く見えた。

「帰りは迎えに来てもらおうかなぁ」

　ぼやきつつも、テイオーは貰った名刺と携帯を持ち、歩き出した。

　10分もせずにグラウンドが見えてきた。フェンスで囲まれており、芝とダートのレース場があるようだ。テイオーはあまりレース場に来たことがなかったので、物珍しそうにレース場を見ていた。

「ふーん、嘘じゃなかったんだ」

　よく手入れがされているのか、芝は青々と綺麗に茂っている。だが、不思議なことに誰も走っていない。広大な土地に誰もいないのは、少し不気味であった。

「……あれ？　間違えて……ないよね」

　スケジュール表を見た後、日付と時間を確認する。確かにあっている。小さいスクールとは言っていたが、もしやボク1人しかスカウトできていないのか？　などと考えつつ、テイオーはグラウンドの近くにあるオフィスビルへと向かった。

　オフィスビルは2階建ての小さなものであり、リフォームされたのか年季が入った場所と、ペンキが塗り立てられた場所がつぎはぎのようになっている。そのビルに、クロシロトレーニングスクールと書かれた綺麗な看板が掲げられていた。

「黒は苗字だろうけど、白ってなんだろ」

　入口にはOPENという札が置かれており、テイオーは中へと入っていった。ドアについてあった鐘がからんからんと音を鳴らす。

　入ってすぐに受付があったが、誰もいない。電気がついていることから無人ではなさそうだが、不用心だなと思いつつ、テイオーは声を上げ、誰か呼ぼうとした。だが、その前に駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。

「やっと戻ってきましたの？　そういう準備は前もって……、あら？」

　葦毛の長い髪と尻尾を揺らしたウマ娘がやってきた。どこか気品を感じる子で、年齢はテイオーと同じぐらいだろうか。カジュアルな私服を着ていたが、お嬢様という言葉がとても似合いそうだった。

「はじめまして！　キミここの所属なの？　ボクはトウカイテイオー！　よろしくね！」

「……ええ。クロシロトレーニングスクールにようこそ、歓迎致しますわ」

　彼女は胸に手を当て、軽く会釈をした。

「私はメジロマックイーンです。こちらこそ、よろしくお願いします」