遅すぎた天才、はやすぎた天才

トウカイテイオー、デビュー戦

　トウカイテイオー、デビュー戦当日。

　テイオーは体操服姿でゲートインしていた。この日までに最低限のルールを覚え練習をしてはいたが、完璧とは言えない。そもそもスクールにはゲートがないため、仕方ないと言えるのだが。

　観客席はまばらだ。名バが来るのならともかく、新バ戦を見に来るものは物好きしかいないからだ。しかもこんな時期外れとなればなおさらだろう。観客席にいるトレーナーとマックイーンが手を振っている。他にもテイオーのクラスメイトが来ていた。彼らもまた応援をしている。テイオーは一瞬間を置いた後、彼らに向かって手を振った。

「…………」

「おいおい、ここはいつから迷子センターになったんだ？」

　隣のガラの悪そうなウマ娘がにやにやと、テイオーを見ていた。テイオーは彼女をじっと見た後、ため息をついた。

「キミ、トレセン学園の生徒？」

「あん？　違うけど」

「そっか、良かったよ。君レベルがトレセンの平均だったら、楽しめなくなりそうだし」

「ああ！？」

　全員がゲートに収まり、渋々隣のウマ娘も黙る。トウカイテイオーは集中し、焦る気持ちを抑えていく。

　ゲートは勢いよく開かれ、1人を除いて全員が出遅れた。

「さて、何バ身差をつけるかな、できれば抑えてほしいんだけど」

「そう思うのでしたら、彼女に手加減をしろと言うべきでしょうに」

　マックイーンとトレーナーは観客席で、レースの行方を見ていた。先頭を走るテイオーは困ったように速度を落とし、先頭を譲った。テイオーをマークするように、後ろにつくウマ娘がいた。ゲート隣にいた子だが、何かあったのだろうか。

「手加減なんて言葉、あの子は聞かないよ。それに、俺はあの子が好きに走る姿が見たい」

　トレーナーのエゴにマックイーンはため息をつき、レース全体を見る。トレセン学園の生徒は一人もいないようだ。学園の生徒はメイクデビューを早々に始めるため、現在の遅れた時期に来るものは、なにか問題があった生徒しかいない。マックイーンはトレーナーをジト目でみた。

「……なに」

「テイオーさんは忘れられなくて良かったですよね、ほんと」

「あれはごめんってばほんと……」

「つーん」

　駆け引きの類は全くなく、全体がただ走っているだけだ。先頭争いをしているのは3人だが、明らかにかかっている。最初から全力で飛ばしていれば、終盤で力尽きてしまうだろう。どう見てもレベルが低く、見ている側も退屈さを感じるほどであった。

「テイオーさん以外は、走るので精一杯で展開まで頭が回っていないようですね」

「ああ、うん。……そうだなぁ、テイオー並とは言わないから、光る子が1人でもいてくれたら良かったんだけど」

「貴方の言う光る子というのは、リンスさんレベルでしょうに。あのレベルはそうそういませんわよ」

「だよなぁ……」

　コーナーを曲がり、トウカイテイオーは跳ねるように加速する。譲った先頭を奪い返し、先頭を走っていた3人がどんどん後退していった。テイオーの後ろについていた子が、慌ててついていくが彼女もばてている。トウカイテイオーは初戦だというのに、明らかに余裕があった。そんな彼女を見て、マックイーンは唇を噛んだ。

「………」

「綺麗だ」

　トレーナーが呟く。マックイーンの視線がトレーナーに移り、そして、目がゆっくりと伏せられた。

　トウカイテイオーは1着でゴールインした。2着とは4バ身以上の差をつけ、彼女の初の公式戦は快勝であった。

「へっへーん！！　これが無敵のテイオー様だ！！」

「くっそー！！」

　2着はテイオーを挑発していたウマ娘であった。彼女にVサインをし、キミもなかなかだったよ～と笑顔でエールを送る。次々にゴールをしていき、殿の子が泣きながらゴールをする。記録を考えれば仕方のないことだった。テイオーは彼女のその姿を見て、表情が強張った。

　■

「ウィニングライブお疲れさま。正直ライブが一番不安だった」

「ふっふっふ～♪　ボク、カラオケもダンスも得意だからね～」

　ライブも終え、控室に戻ってきたテイオーを、トレーナーとマックイーンが出迎えた。

「これでテイオーさんも、スタートラインに立てましたわね」

「うん！　それで、次は何したらいいの？」

「ええと、クラシック路線に行くか、ティアラ路線に行くかを決めるところからかな」

「クラシックとティアラ……、えーと、クラシックが皐月賞、ダービー、菊花賞。ティアラが桜花賞、オークス、秋華賞だったよね」

「ええ、そうですわ」

「うーん、そうだな。クラシック路線かな。カッコ良さそうだし！」

「王道路線というやつですわね」

「カッコいいかはわからないけど、分かったよ」

　テイオーは椅子に座り、スポーツ飲料水を飲む。

「路線も決まりましたし、OPにいくつか出て皐月賞を目指しましょうかね」

「うむうむ、あ、そうだトレーナー」

　テイオーは指を三本立て、2人に見せつけた。

「ボク、三冠目指すからね！」

　にこっと、トウカイテイオーは笑った。

　■

　デビュー戦に勝利し、公式戦の出バ資格を獲得したトウカイテイオー。目標も決まり、彼女たちが次に行ったのは買い物であった。

　トレーナー、マックイーン、テイオーの3人は、複合商業施設のスポーツショップフロアに訪れていた。蹄鉄やシューズと言った基本的な物から、筋トレ用の最新グッズやキャンプ用品なども置いてある。眺めて回るだけでも、1日は余裕でつぶせそうな広さであった。

「わー、いっぱいあるね」

　トウカイテイオーは入り口から奥を見ようと目を凝らす。幼児であればかけっこやかくれんぼをしてしまいそうなほど、たくさんの物があった。

「テイオーさんが来たからロッカーとかも新調しないと、あと運動服や靴とかも。テイオーさんが使ってるの学校用ですよね？」

「うん？　うん、そうだよー。耐久性高いからいいかなって」

「といっても、ウマ娘の全力疾走に耐えれるものじゃないので、専用のを買った方がいいですね」

「へぇ……」

「あとは、あれ」

　トレーナーが指をさす。その先には白と青のセーラー服を纏った、葦毛の怪物の写真があった。

「勝負服」

「勝負服？」

「重賞ではURA認可の勝負服を着ないといけませんの。G1を目標にするのであれば、必要不可欠ですわね」

「もちろん何らかの理由で用意できなかった場合は、レンタルはされるが……、非常にダサいぞ」

「ええ……、やだなぁ……」

「トレセン学園だったら1か月前に申請しとけば用意されるが、俺たちみたいな民間はそういうわけにもいかなくて、数か月予約待ちされるからな。早めに申請しといて損はないよ」

「ふーん、じゃあしとこうかな」

　テイオーは受付で申請書を受け取り、記入をしていく。デザインやサイズについては、後ほど専門家と話し合うことになっているため、名前や電話番号、所属を書くだけで済んだ。

　その後、雑貨を買いに3人は店内を回っていく。

「ぶっ！　おい、マックイーンこれ見てみろよ」

　蹄鉄を見ていたトレーナーは噴き出した後、それをマックイーンに見せた。タマモクロス監修の蹄鉄だった。

「タマモクロスさんの？　何が……、『走りに最も大事なことは蹄鉄選びだ。弘法筆を選ばずというが、道具に凝ってこそ一流と言える。私が考案したこの蹄鉄は…』……、誰ですのこれ」

　マックイーンは蹄鉄に記載されていた説明文を呼んで困惑顔になった。あのタマモクロスが絶対に言わなさそうなことが書かれてあった。

「標準語なだけでも違和感すごいのにな……。あの人こんなこと言わないだろ」

「これ本当に監修されてますの？　名前だけ使ってるとかじゃ……」

「ウマッターにあげてみたらどうだ？」

「タマモクロスさんに私が怒られますわ……」

　テイオーは少し離れた場所で、シューズを見ていた。シューズ１つにもいろんな種類があり、目が回ってしまう。

「うーん……、『レインボーに輝く覇王用シューズ』？　誰が使うのこれ……、ナイター用？』

　『レインボーに輝く覇王用シューズ』は、後ほどある理由からプレミア価格がつくのだが、トウカイテイオーはそれを知らずに棚に戻した。

「ねー、マックイーン～！　おすすめとかあったりする～？」

「さんをつけなさい！　失礼ですよ！」

「ええ？」

　テイオーが振り向く。中学生ほどに見える葦毛のウマ娘がいた。髪を肩のあたりまで伸ばしており、マックイーンの妹と言われれば、信じてしまいそうな少女だった。

「……マックイーン縮んだ？」

「どうかなさいました？……って、オイヌさん」

　テイオーの様子を見に来たマックイーンとトレーナーが、テイオーの傍にいるウマ娘に反応している。知り合いのようだ。

「さん！！」

「オイヌって……、確か所属の子だっけ。……３？」

「さんをつけなさい！」

　彼女は眉間にしわを寄せる。怒っているようだが、小さいのであまり怖くはない。

「マックイーンさん、ご奇遇です！！」

　彼女はテイオーを無視し、マックイーンにオナモミのように引っ付いた。すりすりと頬ずりをし、先ほどまでの侮蔑の表情が嘘のように破顔している。

「オオイヌカニス、うちに所属してる子だ」

「オオイヌカニス、だからオイヌか」

「もう、相変わらずですわね……」

　引っ付いているオイヌを、マックイーンは優しく撫でる。うへへ、頭がよくなる～と、気持ちの悪い声をあげていた。

「オイヌね、よろしく～。ボク、トウカイテイオーだよ！」

「む、よろしくお願いします！」

　テイオーが握手をしようと歩みよろうとすると、オイヌはしっしと手を振り追い払おうとした。

「やめてください！！　マックイーンさんから１０ｍは離れてください！！　不謹慎ですよ！！」

「不謹慎ってなに！？　ていうか１０ｍも離れてたらマックイーンと会話できないじゃん！！」

「貴女は頭が悪そうなので、マックイーンさんに悪い影響を与えそうです。会話したいときは私を通してください」

「頭が悪い！？　この子なんなのさ！？」

「マックイーンの大ファン」

　トレーナーの言葉に、オイヌは大きく頷く。

「ほら、オイヌさん。一緒のスクールの仲間なんですから、仲良くしないと……」

「えぇぇぇ………」

「すごい嫌そうな声だすね、キミ……」

「オイヌさんは私のことを慕ってくれてはいるんですけど……、その、暴走気味なところがありまして……」

「暴走気味っていうか、もうこれ気性難でしょ。だいたいそんなに好きなら毎日来なよ、スクール」

「う、うぐぅ！！」

　痛いところを突かれたのか、オイヌは顔を青くした。

「ボクも毎日は来てないけど、キミより来てる頻度多いと思うなって」

「し、仕方ないじゃないですか！！　私来年受験生ですもん！！」

「ああうん、なんかごめん……」

「ふーん！」

　オイヌはご機嫌斜めになってしまった。そっぽを向き、マックイーンにしがみつく。

「……分かったよ、勝負に負けたらキミの言うこと聞くってことで良い？」

「本当ですか！？　じゃあ芝１２００ｍで勝負しましょう！！」

「自分の得意距離にしましたわね」

「え、やだよ。ボク１２００ｍ得意じゃないし」

「ええ！！？　卑怯ですよ！！」

「そもそも、今日は芝の手入れあるから、レースは無理だぞ」

「ええ！？」

「止めないんですね、トレーナーさんは」

「だって止めたら俺がオイヌに蹴られるし」

　威厳のないトレーナーにマックイーンはため息をつき、成り行きをテイオーに任せた。

「トレーナー、ここゲーセンあったよね」

「うん？　まぁあったと思うが」

「じゃあゲームで勝負しよう、３回勝負だ」

「ゲーム？？　ま、まぁいいでしょう……。受けて立ちます！！」

「じゃあトレーナー、適当にシューズ選んどいて。この子と勝負してくるから」

「あ、ああ。サイズは以前貰ったやつでいいか？」

「うん、任せるよ」

　オイヌはマックイーンから離れ、テイオーを睨みつける。テイオーはそれを流し見た後、ゲームセンターへと向かった。

　先ほどまで、あれほどいがみ合っていた2人が、仲良く遊びに向かっている。トウカイテイオーには意外と大人なところがあることに、マックイーンは感心していた。

「ボクが勝ったら、『初対面で頭悪そうなんて言ってごめんなさい。トウカイテイオー様は最強無敵でカッコいいです』って言ってもらうんだからね！！」

「はああ！！？　当然のこと言ったまでですが！！？？」

　別にそういうことはなかった。

「ゲーム内容はダンスゲームね！！　高得点取った方が勝ち！！」

「分かりました！！　やったことはありませんが、貴女程度ぎっちょんぎっちょんのこてんぱんにしてやります！！」

　大人気もなかった。