遅すぎた天才、はやすぎた天才

壊れかけの帝王

「ボク、小さい頃、好きなウマ娘がいたんだ」

　雨が激しく窓を打ち付ける。テイオーの声は、とてもか細く弱弱しいものであったが、その騒音でかき消されることはなかった。

「本当に小さな頃だったから、もう、名前も思い出せないんだけどね。でも、ものすごく強かった気がする」

　マックイーンは耳をふさぐことはせず、テイオーの言葉に耳を傾ける。

「テレビでその人の走りを見て、一瞬で一目惚れ。もっと間近で見たいって思ってさ、多分ダービーだったのかな、見に行ったんだ」

　その喋り方は、淡々と、そしてどこか悲しみをおびていた。彼女の顔は、マックイーンには見えなかったが、ありありと想像することができた。

「ただ、ちょっと早く来すぎちゃって、時間が余っちゃったんだよ。だからさ、ボクその時間をつぶすために、他のレースを見に行ったんだよ」

「他のレース……？」

「うん、ジュニアのレースで、時期的に未勝利戦だったのかな。クラシックとかシニアじゃなかったのは確か。観客席もがらがらで、指で数えれる程度だった」

「…………」

「でもまぁ、当時のボクにはレースの優劣なんてわからなかったから、席がたくさん空いてるってワクワクして、最前席で見てたんだよ。すぐにレースは始まって……」

　それで……、テイオーは一度口を閉ざす。雨が、テイオーをせかすように騒いでいた。口を開いては閉じ、テイオーは自身の脚を掴む。

「走ってた子の1人が、転んだんだ」

　ぽつりと、呟いた。

「足が、変な方向に曲がってて、その子が悲鳴をあげたんだ」

「走ってる子達はその子を気にしつつも、走り続けて、タンカは遅れて来たんだよ」

「そしてさ、その子は、運ばれていくんだ。それでね、その子が言うんだよ『まだ、まだ走れます！！　走らせてください！！』って」

「どう見ても、走れるわけないのにね」

「それでね、観客席にいた人が言ったんだ」

「……何を？」

　テイオーの矢継ぎ早の告白に、マックイーンは恐る恐る聞いた。

「この時期のメイクデビューなら、去年から勝ててないんだろう？　って」

「……」

「一勝もできないままターフを去るんだなって」

「それは……」

「ボク、ボク怖くて、怖くなって、会場から逃げ出したんだ」

　テイオーの言葉が、乱れていく。鼻をすすり、声が涙でぬれていった。

「ボクは……、怪我をするのが怖いんだよ。菊花賞のレース、世間じゃボクが足を怪我したから負けたって言われるけど、違うんだよ」

「あれは、怪我をしたから負けたんじゃない。ボクが、怪我をするのが怖くなって足を止めたからなんだ。だから、無理に止めた脚にヒビが入ったんだよ……」

「病院に行って、足が折れてないのが分かって、ボク、負けたことが悔しいとかじゃなくて、折れてなくて良かったって思ったんだよ」

「ボクと一緒に走ってた子が、卑怯な方法を使うって言ってたけど、違うんだよ、あの子は卑怯者じゃない、卑怯なのは、卑怯だったのは、ボクなんだ。ボクだけなんだよ」

「一緒にレースで走ってた子達は皆、必死に走ってた。疲れ切ってたのに、誰一人足を止めなかった。ボクだけが、足を止めたんだ」

　マックイーンは何も言えなかった。テイオーのその罪の懺悔に、言葉を失い、自身を顧みた。

　テイオーの嗚咽が、マックイーンの耳に突き刺さる。

　2人は確かに似ていなかった。片や夢と使命を持ち、それが崩れ去ったもの。片や歪んだ原点を持ったため、夢を持てなかったもの。

　だが、似ているところもあった。それは、2人が本気で走ろうとしなかったことだ。

　2人には才能があった、とてつもない才が。だが、ここにいた2人は、どうしようもなく、卑怯者だった。

「……テイオーさんは……」

　これからどうするんですか？　その言葉を、マックイーンは言えなかった。言える資格がなかった。トレーナーの部屋の方に視線を移す。言えるわけがなかった。

「でも」

　だが、テイオーは言葉を続けた。

「ボク、決めたんだ」

　その言葉は、相変らず震えていた。それでも、彼女ははっきりとそれを口にした。

「ボク、春の三冠を目指すよ」

「……春の三冠……、それは……でも、春には天皇賞が」

「うん、距離３２００ｍ、ボクの脚じゃ到底敵いっこない。また止まるかもしれない。それでもボクは、このままじゃ嫌なんだ！」

　テイオーは握りしめていた手から力を抜き、足を撫でる。

「ある人が言ってくれたんだ。ボクは、ううん、ボクたちはやりたいようにやっていいんだって」

「やりたいように……？」

「うん、ボク、走るのが好きなんだ。だから、止まりたくない。怖いけど、それでも、ボクは、卑怯なままでいたくないんだ！」

「…………」

「ねぇ、マックイーン、キミも本当は……、変わりたいんじゃないの……？」

「私は……」

　私は、どうしたいんだろう。部屋の向こうにいるトレーナーさんは、答えてはくれなかった。

　■

　朝、雨は止んだ。小鳥のさえずりが、晴天だということを教えてくれた。

　朝食を取った後、テイオーはトレーナーに、自分が春の三冠を目指すことを告げた。

「……それは、ちゃんと分かっていってるんだよな」

「うん、天皇賞のことだよね。分かってる。でも、出たいんだ。ううん、勝ちたいんだ、ボク。サファイアも来るだろうしね」

「そうか……、分かった」

「ボクほら、負けず嫌いだからさ。だから、トレーナー、ボクをちゃんと指導して。毎日ちゃんと来るから」

　トレーナーはテイオーのその言葉に面を食らい、言葉を失った。

「……なんで俺が？」

「えぇ？」

　何とか吐き出されたその言葉に、今度はテイオーが面を食らった。

「何言ってるのさ、トレーナーはボクのトレーナーでしょ！」

　キョトンとした顔で、それを受け取ったトレーナーは、その言葉を反芻し、呟く。

「そうか……、そうだよな。俺、お前のトレーナーだもんな」

「そうだよ！　もう、いい？　トレーナーはボクのトレーナーなんだからね？　確かに、最初はマックイーンに取られたけどさ、キミは、ボクが選んだ、最初で最後のトレーナーなの！　だから最後までちゃんと面倒を見ないといけないの！　分かった？」

「……ああ、分かった。……分かった！」

　トレーナーは微笑んだ後、テイオーの頭をわしゃわしゃと撫でる。

「も、もー！！　急に距離感近くなったね！」

　テイオーは迷惑そうに、だが、嬉しそうにそれを受け入れる。そして、先ほどから無言で2人を見ていたマックイーンを見た。

「マックイーン、ボク、先行ってるから」

「……」

　マックイーンは答えなかった。

　■

　　雨のせいで地面はぬかるみ、スクールのレース場は不良場となっていた。だが、芝についた水滴がキラキラと光り輝くように反射し、不思議と重い気持ちにはならなかった。降り注ぐ太陽の光が、冷え切った空気を温めていく。

　グラウンドには、トレーナー、テイオー、マックイーン、そして冬休みということもあってリンスとオイヌも来ていた。トレーナーは全員を見回す。

「さて、事前に言った通り、テイオーが春の三冠を目指す。どれも難関だが、一番の強敵は春の天皇賞だ。それで、あー……」

　トレーナーは悔しそうに頭をかいた。

「正直言って、凡人の俺が、天才のトウカイテイオーに教えれることはない」

　テイオーは茶化すことなく、頷いた。

「だから、俺がテイオー、お前に指導できることは、体力作りと言った基礎練と、併走トレーニングぐらいだ」

「うん、基本が一番だよね。でも、体力作りはともかく、併走トレーニングってどうするの？　ここの生徒って長距離得意な子いなかったよね？　あ、もしかして、最後のミントって子が、長距離得意だったり！？」

「いや、ミントはダート専門だ」

「そもそも、ミントさんは次いつ来られるか……」

　トレーナーとマックイーンの言葉に、口を閉ざすテイオー。じゃあどうするの？　と質問を改めて投げかけた。

「リンスとオイヌ、2人にかかってる。といっても、オイヌは受験中だから、オイヌが終わり次第になるが……」

「えぇ～、オイヌなんとかならないの？」

「無理言わないでください！　進学だってとても大事なんですから」

「ちえー、それで？　どうするの？」

「テイオー、お前は天皇賞想定で３２００ｍを走る。リンスは２５００ｍ想定で、テイオーと一緒に走ってくれ」

　リンスが頷く。

「そして、オイヌ。お前は２０００ｍの位置から、３２００ｍの位置まで走ってくれ、途中のスピードと位置取りについては、マックイーンから指示を受けるように」

「分かりました！」

「ん、ん？　分業で３２００ｍ持たせるのは分かったけど、その走り方と３２００ｍの走者とは全然違うんじゃ……」

「オイヌは……、自分と視認できる物の速度を、小数点レベルで計測できるんだよ。マックイーンの指示と、今までの天皇賞の走者の記録で２０００ｍからゴールまでの再現はできるはずだ」

「はぁ！？　何それ強くない！？」

　オイヌがどや顔で胸を張った。だが、トレーナーの顔は苦虫を噛み潰したようになっていた。

「短距離だったら、単純な速度勝負になるだろうけど……、いい線いけるんじゃ」

「こいつ、駆け引き苦手なんだよ……」

「ああ……」

　オオイヌカニス、化け物じみた計測眼と、完璧なボディバランス、平均より少し早めの速度を持っていたが、掛かりやすく、なおかつ策略にひっかかりやすいため、今だ一着になれたことはなかった。

「それほどでもないですけどね！」

「褒めてないからね」

「だから、マックイーン、オイヌには事細かく指示を頼む。お前の言うことなら大体は聞いてくれるからな」

「分かりました」

　苦笑しつつ、マックイーンはオイヌを見る。オイヌは嬉しそうに尻尾を振った。

「で、皆には極力毎日来て欲しい、テイオーは絶対に来てくれ。今までみたいに、なあなあにはしたくない」

「うん、分かってる。パパにはボクが説得しておくから。あ、あと、ボク、トレーナーたちのアパートに引っ越すからね」

「へ？」

「はい？」

「にしし、だって近いし！」

　マックイーンは口をとがらせ、トレーナーは呆れた。金持ちの行動力はすごいなと、トレーナーはぼやきながらリンスとオイヌの方を見る。

「まぁ、私は受験が終わったら構いませんけど」

「トレーナー」

　オイヌはいつも通り偉そうに返事をし、リンスはおずおずと手をあげた。

「なんだ、リンス。無理しなくていいからな……？」

「いや、その、毎日来ていいの？」

「うん？」

　どういう意味かはかりかね、トレーナーは首を傾げる。

「いや、まぁ、毎日来てくれたら助かるが……、あ、定休日は休んでいいからな」

「うん、じゃあそれ以外は毎日来たい」

「えっと、リンスさん、何か理由があったんじゃ……」

　マックイーンの質問に、リンスは困ったような顔をした。

「うんと……、その、毎日来たら迷惑かなって思いました……」

　トレーナーとマックイーンは、リンスの言葉の意味を理解できず、テイオーが大きく口を開けて笑った。

「あっはっは！！　あー！　そういうことか……！　そうだもんね、中央の生徒じゃないなら、そういう考え方もあるかぁ」

「ど、どういうことだ……？」

「普通の子は、頑張ってるのはダサイって考え方になるんだよ。それに、トレーナーとマックイーンみたいな境遇知ってたら、猶更来にくいもんね～？」

　テイオーはマックイーンに視線を動かす、マックイーンは言葉を失い、耳を垂らした。

「う、うーん。あの、リンス、毎日来ていいからな……？　これからは好きに」

「じゃあ、毎日来る」

　ぶんぶんと、千切れんばかりにリンスの尻尾が振り回される。それとは対照的なマックイーン、耳をそのままに、リンスのそばへ寄った。

「その、リンスさん、私……」

「マックイーンさん、毎日教えてもらっても……」

「…………、ええ、もちろん構いませんわ」

　表情が変わりにくい彼女が、少しだけ微笑んだ。それを見て、マックイーンも同じように微笑み、垂れていた耳が、少し起き上がった。

「わ、私も！！　私も受験終わったら毎日来ますから！！　来ますから！！」

「わ、分かったから、分かったからオイヌ」

　ハブられ気味のオイヌが、トレーナーに飛びつく。あまりの気迫に、トレーナーはたじたじになってしまった。

　そんな光景を見ていたテイオーも笑い、自身の脚を撫でた。

「よし、頑張るぞ～！」