遅すぎた天才、はやすぎた天才

地の果てまで

「う、うえええげえぇぇ……ぁ……ぅ…」

　阪神競バ場、その化粧室。トウカイテイオーは自身の胃液と唾液を、便器へ吐き出していた。昼食を軽めにとっていたことが幸いし、固形物を吐かずに済み、体液と体力の消費だけで済んだ。レースの直後だというのに、体は凍え切っている。冷や汗と震えが止まらず、絶不調だった。

「ほんと、最高だね……」

　口元についている液体を袖でふき取り、個室からでて洗面所へと向かう。

　顔を洗って、ウィイニングライブに出るために、体裁を整えようとした。流水で顔を洗い、うがいをする。顔をあげると、正面についている鏡に目が行った。そこには、血の気の引いた幽霊が立っていた。

「もっと喜べよ、ボク……」

　3月末大阪杯、トウカイテイオーは1着を勝ち取った。ハナ差での辛勝であった。

　■

「いい加減にしてください！！」

　クロシロトレーニングスクール、そのグラウンドでオイヌの怒声が響く。その声に気づいたトレーナーたちが、見るからに怒っているオイヌのもとへ駆け寄った。オイヌのそばには、耳を垂らしバツの悪そうな顔をしているテイオーがいた。

「おい、どうしたんだオイヌ」

「この人本気で走ってないんですよ！　いつもいつも、最後で力を抜いて……」

　オイヌの受験も終わり、模擬３２００ｍの併走トレーニングが始まった。リンスとオイヌの合同レースについては問題がなかったが、テイオーの走りは上手くいっていないようだ。

「リンスさんも気づいてるでしょう！？　この人、道中も力を抜いてるって！」

「そ、それは……」

　急に振られたリンスが動揺し、口ごもる。どちらの味方に付いていいか分からないようだ。その反応が、オイヌの言葉を肯定していた。

「……ごめん、もう1回だけやらせて……」

　テイオーが申し訳なさそうに頭を下げた。オイヌはそれでも機嫌を直そうとはせず、テイオーにくってかかろうとする。そんな2人の間に、トレーナーが入った。

「……いったん休むか、いい時間だしな」

「ボク、まだ走れるよ……」

「俺が疲れたんだ、悪いな……。リンスとオイヌもごめんな」

　オイヌは頬を膨らまし、リンスは頭をぶんぶん頷いて、一旦小休止となった。

　■

　マックイーンはスクールを出て、辺りを見回す。テイオーを探しているのだが、見当たらない。少し散策をして、スクールのビルの陰に隠れるように座っているテイオーを見つける。彼女のそばへ寄るが、物思いにふけっているのかマックイーンには気づかない。

「まだ走るのは楽しいですか？」

　声をかけると、テイオーはようやくマックイーンに気づいた。

「なに、嫌味言いに来たの？」

「半分は」

「マックイーンの好感度下がっちゃったなぁ」

　マックイーンは体を壁に預け、テイオーを見下ろす。

「大阪杯、2000mだったのに接戦でしたわね」

「…………、意識しちゃうと思い出しちゃってね。足が重くなるんだよ」

　テイオーは自身の膝を撫でる。大阪杯は得意距離だったというのに、走り終えた後の彼女の顔は真っ青だった。彼女は独り言のように呟く。脚に重りがついたかのように重くなる。視界が歪んで、息がしづらくなる。こんなことで、春の天皇賞を走り切れるのだろうか。彼女は弱音を吐いていた。

「トレーナーさんに、トラウマのこと伝えたんですか？」

「……ううん」

　はー……と、テイオーは深いため息をつく。

「前、マックイーンの話の時はなんですぐ言わなかったんだ、って思ってたけど、タイミング間違えると言いにくいよね、こういうの」

「ですが、天皇賞までもう僅か、早めに伝えないと対策も取れないでしょうに」

「そうだよねぇ……、はぁ……、言いに行かないとね、"ボクのトレーナー"に」

「あら、嫌味ですか？」

「先に言ったのはそっちだから、ノーカンノーカ～ン。よっと」

　テイオーは立ち上がった。大きく背伸びをし、深呼吸をする。話して少しだけ気が楽になったのか、痛々しさを感じるものの、笑顔を作っていた。つられてマックイーンも微笑んだ、同じような笑みで。

「あと、まだボクは走るの好きだから」

「そうですか……」

「にしし、それじゃあ、トレーナーのところに行ってくるよ」

「お届けものだぞ」

「そうそう、お届けものもあるし……、うん？」

　急に割って入ってきた声に2人は驚き、その声の主を探す。すぐ近くに小柄なウマ娘が立っていた。オイヌよりも小さい。褐色と、腰まではありそうな長髪の栗毛だ。某配達会社の制服を着ており、両手で大きな段ボールを抱えている。

「……え、誰？」

「あ、あら……」

　マックイーンは彼女のことを知っているようで、再び驚いた顔をした。

「マックイーン、久しぶりだぞ」

「はい、ミントさん。お久しぶりです」

「ミント？　……あ、ああ！！　君が最後の一人か！！」

　ミントと呼ばれた少女はぼけーっと、とてもＩＱが低そうな表情をしていた。

「えっと、彼女はキャットミントラブさん。ミントさん、こちらがこの前話した、トウカイテイオーさんです」

「あー……あ～……、聞いたような、聞かなかったような……？」

「すっごい曖昧！！　というか、この前？　ボク会ってないんだけど」

「2か月前ぐらいに少しだけトレーニングをしに……、平日のお昼だったので、テイオーさんは学校に行っていましたね」

「な、なるほど……、ミントは今日は練習……、じゃなさそうだね」

　テイオーは彼女の服装をじろじろと見た。どうみても、仕事中だ。

「ミントさんは、色々お仕事をなさっていまして……、今日はこちらを届けに？」

「ああ、トウカイテイオーにだ」

「……ボク？」

　届け先を見ると、住所はクロシロトレーニングだったがトウカイテイオー宛となっていた。目線を下に移動し、依頼主の記入欄を見たテイオーとマックイーンは、目を瞬かせた。依頼主は、トレセン学園となっていた。

「トレセンからテイオーさんへ？」

　マックイーンはテイオーを見るが、本人にも心当たりがないようだ。テイオーは、サインをかいた後、段ボールを受け取る。大きさの割にかなり軽かった。

「トレセンからってなんだろ？　お菓子？」

「心当たりはないんですよね」

「うん、知り合いはサファイアぐらいだし……、とりあえず開けてみよっか」

「ハサミあるぞ」

　ミントからハサミを借り、テイオーは箱を開いていく。中は厳重に梱包がされており、服と靴が収められてあった。

「……これって」

　テイオーがそれを取り出し、広げる。赤と黒を基調にした、燃えるような勝負服だった。

「勝負服だこれ！！」

　ダンボールの底に紙が2枚付随していた。マックイーンは一枚だけそれを取り、確認をする。URA認可の証明書だった。トレセン学園からの寄贈であり、公式の大会にも使用できることが書かれている。

「でも、本当になんででしょう？」

「もう一枚にはなんて？」

　マックイーンは残りの一枚を取る。直筆で一文だけが書かれていた。とても綺麗な文字だった。

「『ファンの1人から、トウカイテイオー様へ』と」

「ファン？　それだけ？」

「はい、それだけ」

　裏も確認するが、書かれていたのはそれだけだった。

「URAの認可ですから、嫌がらせの類ではないでしょうが……、不気味ですわね」

「んー、でもファンからのなんでしょ？　ちょっと着てくるね〜！」

「え、ええ……」

　2人を置いて、テイオーはスクールへ戻った。ミントは帽子をかぶりなおす。

「それじゃあな、マックイーン」

「あ、はい……」

　ミントは近くに止めていたリヤカーへ向かう。その荷台には大量の宅配物が載せてあった。まだまだ、仕事は残っているようだ。

　マックイーンは少し迷った後、ミントに声をかけた。

「あ、あの、ミントさん」

「なんだ？」

「……ミントさんは、走るのは好きですか？」

　ぼけーっと、彼女はいつものように何も考えていなさそうな顔で、動きを止めた。少しして、口を開く。

「ミントは好きって程でもないな～」

「そ、そうですか……」

「ミントは、物を運ぶのが好きだからな、じゃあな～」

　ミントは改めてリヤカーへ向かい、取っ手の中に滑り込む。リヤカーを掴んだ彼女は、地面を蹴り、あっという間に最高速でその場から走り去っていった。呆れるようなパワーだ。

　本当に、素質はあるのに……、マックイーンは走っていく彼女の姿を見ながらそう思った。

「……いえ、違いますわね。好きに走っていい、か」

「たっだいまー、あれ、ミントは？」

　勝負服に着替え終わったテイオーが戻ってきた、彼女はミントを探すように辺りを見回している。

「次の配達先に参られましたわ」

「ええ！？　ボク数分しか喋ってないんだけど！？」

「また会えますわ……、それで、……似合っていますわね」

「ん？　にしし～、そうでしょ～？」

　テイオーの勝負服は以前の王子様風な物とは違い、冒険者のようなヒロイックな服だった。右肩につけた燃え上がるようなマントと、ベルトにつけたドリームキャッチャーから生えた赤色の羽が不死の鳥を連想させる。

　テイオーは胸元に刺しゅうされた文字をなぞった。

「ビヨンド・ザ・ホライズン(地平線の彼方へ)……か、うん、よし！　サイズもぴったり！」

「サイズに関しては、URAを経由したからでしょうが……、本当にどうしてでしょうか。私ならまだわかりますが」

「でも、なんだか元気が湧いてきたよ、にしし！　よーし！！　練習頑張るぞ！！」

　彼女はスクールの方へ戻っていった。どうやら今日は、不死鳥のままトレーニングをするようだ。さっきまでの落ち込んでいたトウカイテイオーは、どこかへ消えてしまったようで、また前へ進もうとしている。そんなテイオーを見たマックイーンは、自身の脚を見た。

「走る理由か……」

　トレーナー！！　ボクもう練習したい！！

　……どうしたんだ、その服。

　貰った！

　貰ったって。

　あとボク、トラウマあるから！

　え？

　詳しい話はまた後でね！！　オイヌどこ～！！

　ちょ、テイオー！？

　自分よりも遥か先まで行ってしまいそうな彼女の声が聞こえて、マックイーンは苦笑した後、スクールへと戻っていった。

　■

「はぁぁ～～～」

　深い深いため息、オイヌはスクールの休憩所のベンチで、黄昏ていた。理由は先ほどのテイオーとの一悶着である。

「……そんなに………気になる……なら、……謝ったら……いいの……に」

　隣にはリンスが座っている。もぐもぐと、音を立てていた。

「別に、私が悪いわけじゃないので。むしろ謝るのはテイオーさんのほうですが」

　むすっとした顔で、水筒からレモン水をコップに注ぎ、ごくごくと喉を鳴らしながら飲み干す。

「………………、………………………、そう」

「ところでさっきから何食べてるんですか」

「今日のおやつ」

　相方のリンスは、隣でアップルパイを食べていた。1ホールあるそれは、たっぷりと林檎がつめられているのか、ぷくぷくと肥えていた。美味しそうな林檎とバターの匂いが食欲をそそり、彼女の咀嚼音が、腹の虫を起こそうとしていた。

「一口ください」

「や」

「それだけあるんだから、1切れぐらいいいじゃないですか」

「これ全部、お母さんが私に作ってくれたお菓子だから」

　もぐもぐもぐと、あっという間にパイはリンスの中へと消えていく。この細いお腹にどうやって詰め込まれて行っているのか、なかなか不思議だ。

「……前々から思ってたんですけど、リンスさんって私にはため口ですよね」

「だってオイヌに敬語で喋ったら、私がバカみたいだし」

「はああああああ！！！？？　私全国模試で20位以内に入ったんですけど！！？」

「そういうところ」

　1切れ取ろうと手を伸ばすが、リンスの長い腕がオイヌの頭に伸びる。頭ごと体を離され、手が届かなくなった。身長差の世界も非情であった。

「ぐぎぎぎぎ、年上を敬いなさい～～～！！」

「敬ってほしいのなら、それ相応の態度を取るべき」

　はぁ、仕方がないなこいつは、そんなため息をつきながら、リンスは1切れオイヌに手渡した。それを受け取ったオイヌは、礼を言った後、口へ運ぶ。2人でパイを咀嚼していった。

「……………………」

「…………………」

「……リンスさんのお母さんって、お料理上手ですよね」

「……………うん」

「あ、いた！！！　オイヌ！！」

「おや、テイオーさん」

　何故か服装が変わっているテイオーがやってきた。絶対に口には出さないが、ヒロイックな服が似合っていてとても格好が良かった。

「リベンジマッチだ！！」

「はぁ……、負けウマは声が大きくて嫌になりますねぇ」

　尻尾をぱたぱたと、先ほどの憂鬱はどこへ行ったのかオイヌは立ち上がる。

「負けウマはどっちなのか、はっきりさせてやろうじゃ……、ってなんかすごい良い匂い」

　テイオーはリンスのアップルパイに気づいたようだ。リンスは箱から最後の1切れを取り出し、テイオーに差し出した。

「良かったらどうぞ」

「え、いいの？！　ありがとー！」

「私の時はすぐに渡さなかったのに！！」

「だから、それ相応の態度を」