「依頼を受けられないって、一体どういうことよ！」
それは理性的な叱咤のようにも、幼子の癇癪のようにも聞こえた。
「依頼人の要求に応えるのが、あなた達の仕事でしょうが！」
高く張り上げられた声を聞いたのは、ちょうどセスが支部に足を踏み入れた瞬間だった。
アルゴノート組合と看板を掲げた建物の中は、一見大きな酒場のように見える。大広間には丸いテーブルと椅子とが不規則に並べられており、席につく人影もちらほらと見て取れた。高い天井にはいくつかのシーリングファンが回転し、大きめの窓からは十分な日光を取り込んでいる。
カウンターからほど近い椅子に腰かけたセスは、少女と事務員のやり取りを静かに見守る。
「とは仰いましても、人材にも限りがございまして」
中年の男性事務員の対応はあまりにもたどたどしい。
「だから！ そこをなんとかしなさいって言ってるの」
カウンター席に陣取って事務員に詰め寄っているのは、清楚な藍色のワンピースに身を包む十代半ばの少女だった。肩まで伸びたプラチナブロンドの髪は艶々とし、窓から差し込む光を反射して白金の如く輝いている。後頭部に結われた赤いリボンがまことに愛らしい。陶磁器のような白い肌は、成長しきらぬ少女に美しさと透明感を与えていた。事務員を睨みつける鳶色の瞳は大きく可憐で、銀の眉は筆で描かれたように整っている。細やかな装飾をあしらったワンピースは見るからに高級な生地であり、腕袖はゆったりとして広がっている。家庭の雑事をこなす者の装いではない。傍らに侍女が控えていることもあって、彼女が格のある家の令嬢であることは誰の目にも明らかであった。
「わ、私共としましても、ご依頼主様のご要望には最大限お応えしたいと思っております。ですが、ええ、なにぶん条件に見合う者がみな出払っておりまして、その」
時折裏返りそうになる事務員の声を遮って、少女がカウンターを叩く。
「あのねぇ。こっちは恥を忍んで、あなた達のような野蛮人に仕事を恵んであげに来たの。人手不足ですって？ よくそんな贅沢が言えたものね」
少女の横柄な態度は、上流階級の人間としては珍しくない振る舞いと言えよう。彼らはアルゴノートを粗野で無教養だと断じている。往々にしてそれは事実であり、毛嫌いの種になるのも仕方のないことだった。
この場にいる者の大半は、多かれ少なかれそうやって蔑まれ、罵倒された経験を持っている。少女に対する周囲の視線は、にわかに敵意を含んだものに変わった。
彼らに背を向けているせいか、少女はたちこめる剣呑な雰囲気に気付かない。思いのままに、アルゴノートへの侮蔑と不満を吐き散らしていた。
ある者は嫌気がさして立ち去り、ある者は奇異の目で事の顛末を傍観し、そしてある者は我慢の限界とばかりに椅子を蹴って立ち上がった。
事務員に詰め寄っていた少女もこれには肩を震わせた。恐る恐る振り返り、初めて自身に向けられるいくつもの視線を認識して、いくらかたじろいだようだった。
「黙って聞いてりゃ、野蛮人だなんだと。好き勝手ほざきやがって」
分厚い声を震わせて、背の高い筋肉質な男が拳を握りしめていた。
「こちとら、好きでアルゴノートなんぞやってるんじゃねぇ！」
「な、なによあなた」
「どこのお嬢さんだか知らねぇが、人を馬鹿にするのも大概にしろ。俺はまともな教育なんか受けちゃいないが、嬢ちゃんのそれが人に物を頼む態度じゃねぇってことくらいはわかるぜ」
少女はすぐに調子を取り戻し、男と目も合わせようとせずに鼻で笑った。
「野蛮人が作法のお説教なんて失笑ものね。アルゴノートなんて食いつめ者の末路でしょう？ ろくに仕事もしない。教育も受けない。だからそういうことになるんじゃない」
「俺は戦災孤児だった！ こんなことになったのも帝国が戦争を吹っかけたせいだ！」
男の風体は嘆かわしい事情を如実に体現していた。ところどころ破れたまま補修もされていない服と、粗末な革鎧。腰には古ぼけた剣を帯びている。髪と髭は伸び放題で、身体からは異臭が漂っていた。まだ若いだろうに、何歳も年老いて見えた。
「あらそうなの。それで？ 私は礼を払うべき者とそうでない者の区別ができているだけよ。野蛮人を野蛮人と扱うことのどこに問題があるのか、どなたか教えて頂けるかしら」
椅子の上で足を組んで大広間を睥睨する少女に、誰も目を合わせようとはしない。
男の抗議は大衆の賛同を得るに値するものであったが、如何せん身分が違う。ロードルシア帝国の支配下にあるこの地において、身分の差は絶対である。例えば、貴族がどれだけ平民に対して傲慢であろうと、抗議や抵抗は法が許さない。それが国家の大原則。故に周囲の人間が内心でどれだけ賛同しようと、男に味方する声は一つも上がらなかった。
「てめぇ……！」
「礼儀といえば、そうね。私はあなた達ほど弁えない輩を見たことがないわ。一挙手一投足に品性と教養がまったくない。花壇を踏み荒らし、血や脂に汚れた装いで臭気を撒き散らす。配慮に欠けた笑い声と下卑た目線はまるで獣。とても人とは思えない。そのような者に敬意を払うなど、民の模範たる貴族としてあるまじき行為だと思わないかしら？」
言葉の終わりに嘲笑を交えて、少女は軽やかに言い切った。口調と表情の端々にアルゴノートへの嫌悪と侮蔑があることには、セスも口角を下げるしかない。
男に至っては、保っていた最後の理性がまさに決壊しようとしていた。
「この野郎！」
いきり立った男は、大股で少女へと近づく。すると今まで少女の傍で微動だにしなかった侍女が、男の前に素早く立ちふさがった。
「どけ！ メイド風情に用はねぇ！」
「なりません」
長いポニーテールを結った年若い侍女は、自分よりはるかに目線の高い男を前にしても眉一つ動かさなかった。彼女の腰には立派な剣が提げられている。その鞘に手をかけたせいで、場の空気は瞬時に剣呑さを増した。
「このお方はラ・シエラ辺境伯のご令嬢、シルキィ・デ・ラ・シエラ様にあらせられます。狼藉は許されません」
侍女が口にした家名に、男は驚きを露わにする。それは周囲の傍観者たちも同様であり、大広間に一陣のざわつきをもたらした。
「ラ・シエラの」
セスも例外ではなく、思わず声を漏らしてしまう。傍観者として最も近い位置にいる彼の呟きは、シルキィの耳にも届いたようだ。彼女はセスを一瞥したが、すぐ男に向き直った。
「そう、ラ・シエラ。無教養な野蛮人でも、父トゥジクスの名くらいは知っているんじゃないかしら？ 五年前の戦争においてアシュテネ王を討ち取り、この地を帝国に併合した立役者」
そういった背景がある以上、現在はヘネレア領と呼ばれるこの地での名声も大きい。
男は見るからに青ざめている。
「理解できたようでなにより。それじゃあ、そのお粗末な剣で一体何をするつもりだったのか、教えてくれるかしら？」
言われてから、男はようやく剣の柄にかけられた自身の手に気が付いたようだ。
「こ、これは」
追い詰められた人間は何をするかわからない。えてして激情は合理的な行動を阻害するものだ。案の定、引くに引けなくなった男は錯乱して剣を抜き放つ。
眉を寄せたメイドが剣の柄に手をかける。こうなっては誰も彼を庇えない。
「狼藉は許さぬと申し上げたはずです。ぶっ殺すぞ」
侍女の瞳が鋭く細まり、剣を抜こうとして――横合いから飛んできた拳が、男の横っ面に直撃した。
強烈な拳撃によって男の巨躯は宙に舞い、カウンターを飛び越えて奥の棚に激突。棚板は割れ、置かれていた本や書類が音を立てて散らばる。棚の天板に積もっていた埃が舞って、にわかに事務員がせき込んだ。
誰もが唖然とし、場は水を打ったように静まり返る。
「ミス・シエラ。同業者がとんだ無礼を。この拳に免じて、どうか水に流して下さいませんか？」
拳をさすった後、セスは努めて慇懃な態度でシルキィに向いた。
彼女はしばし返答に詰まる。理解の及ばぬ展開を前にして、頭の回転が止まっていたのだ。カウンターの奥で気絶した男と微笑むセスを交互に見比べてから、ようやく事態を呑みこめたらしく、忌々しげな瞳をセスに向けた。
「まずは名乗りなさい」
「これは失礼を。私はセス。アルゴノートのセスと申します」
「古臭い名前。野蛮なアルゴノートらしい名だわ。あなたはちょっとマシな方かと思ったけれど、問題を暴力で解決しようとするあたり、やっぱり野蛮人は野蛮人というわけね」
シルキィはセスの風貌を確認しているようだった。
十七歳にしては大人びた表情。大柄でも小柄でもない。細身だが引き締まった肉体は日頃の鍛錬を窺わせる。短い黒髪。同色の瞳は切れ長で、戦いに身を置く者の鋭い眼光がある。身なりは清潔で、腰の剣と薄手のマントはどちらもそれなりに上等なものであった。
シルキィがちょっとはマシという評価を下したのは、そんな彼の佇まいを見たからだ。
「言われなくてもこんな小物に用はないわ。私達はＡ級に依頼を持って来たのだから」
「寛大なお心に、感謝いたします」
胸に手を当てて頭を垂れる。貴族と同業者の諍いなど首を突っ込むに値しないが、ラ・シエラの令嬢が関わっているとなれば話は別だった。
「ふぅん」
セスの礼節のある所作を見て、シルキィは僅かばかり興味を持ったようだ。
「ところで、Ａ級アルゴノートへの依頼というのは？」
ちらりと事務員を見ると、彼は勘弁してくれとばかりに首を振る。
「あなた、Ａ級なの？」
「ご期待に沿えず申し訳ありませんが、しがないＣ級にございます」
「そう。別に期待なんかしてないけど」
あからさまに幻滅した様相で、シルキィは溜息を吐いた。
「まぁいいわ。そこの能無しよりは話がわかりそうね。ティア、説明してあげて」
名を呼ばれた侍女は短く返事をしてから、淡々と言葉を紡いだ。
「こちらにいらっしゃるシルキィ様は、ご実家から帝都までの旅に同行できる長期の護衛を探しておられます。シルキィ様のご身分からして、護衛を担うのは実績と信用が保証されているＡ級アルゴノート以外には考えられません」
この説明に対しては色々と疑問が生まれたが、セスは余計な詮索を慎む。
「ところが、こちらを拠点にしているＡ級アルゴノートは他の依頼で出払っているというのです」
ティアの視線を受けて、事務員が肩をこわばらせた。
「フィーネベルは戻ってないのか？ マリア隊のエイラムさんは？」
セスは心当たりのあるＡ級アルゴノートの名を挙げてみたが、事務員は固い表情で首を横に振るのみ。
「出立は十日後です。それまでに護衛の手配をお願い致します。わざわざシルキィ様がおみ足を運ばれたのです。まさかできないなどとは仰いませぬよう」
「とは言われましても……やはり、それは無理がありますと」
「無理でもなんでもやりなさい。いいわね」
ぴしゃりと言い放ったシルキィに、事務員はそれ以上なにも言えなかった。
それを承諾と受け取ったか、シルキィは不愉快そうに椅子から降りる。
「さあ、無事に依頼もできたことだし。早く帰りましょう。こんなところに長くいたら服に臭いが染み付いちゃう」
「はい、お嬢様」
二人が出口に向かうと、扉付近で様子を窺っていた野次馬たちが一斉に道を開けた。
「では、ごきげんよう」
振り返ることもなくひらひらと手を振って、立ち去ろうとするシルキィ。
「ミス・シエラ。お待ちを」
ぴたり、とシルキィの足が止まる。赤いリボンとプラチナブロンドが揺れ、鳶色の瞳がセスを捉えた。