青い灼熱の世界へ

No.12 忘れない熱

　伍号棟頂上決戦、チームV対チームZ

　スコア、3－3。

　仲間の力を、その熱で解放させて戦う宵越。

　仲間の力を最大限引き出し、支配して戦う凛。

　高い技術と戦略眼で、宵越と共に前線を走る西岡。

　地平線間際、超低高度のボールに食らいつく清羅。

　選手の間を動き回り、絶妙な距離感でボールを繋ぎ続ける黒名。

　未熟ながら、それでも一瞬の隙をついてゴールを奪った七星。

　そして彼らを含めた、ポジションを問わずストライカーの魂を持つ選手たち。

　22人は、誰もが自分の勝利を疑わない。

　1秒1秒のプレーに、熱が入る。動く度に汗が滴る。

　第伍号棟センターフィールド。解放された天井。時間は夜、人工の白い光。無機質な壁。芝生。

　頂上決戦の終了まで、残り7分。

　83分間、誰もが足を動かし続けてきた。広大なフィールドを縦横無尽に。

　息が切れる。喘鳴(ぜいめい)が聞こえる。足が吊りそうになる。体が火照る。肺が悲鳴をあげる。心臓が大鐘を鳴らす。

　そして、酸素が切れる。視界にモヤがかかっていく。

　宵越も例外ではない。むしろ全力で凛を封じ込める宵越こそ、体中の細胞が酸素を欲している。

　酸欠。明滅して発火する視神経。伝わる歪なシグナル。ざらつく視界。それでも宵越は思う。この白く霞んだ世界は、とてもクリアだ。敵の動きが良く見える。仲間の考えていることがわかる。

　それは、脳が疲労すればするほどに、心臓がかな切り声をあげればあげるほどに、その苦しさに悦びを覚えるから。

　けっして苦しいことが好きじゃない。マゾヒズムなんて欠片もない。

　ただ、ただ、宵越はこう思うのだ。酸素が切れて、視界にモヤがかかるこの世界は……

　──この燃える世界は、気持ちがいいんだ。

　後半、A・T(アディショナルタイム)突入。残り3分。

　実力、戦略、一瞬の隙。それらを用いて自らの限界を超え、運によって同点を演じる。両チーム、まったくの互角。

　フィールドの中央左翼。宵越がロングパス。ボールは前線右翼へ。黒名がインターセプト。チームZ守備陣が囲む。小刻みな動きで翻弄する。ダブルプレスによってボールはあらぬ方向へ。七星がボールキープ、すぐさまスライディングして弾く清羅。ボールは中央右翼へ後退する。

　ボールキーパー、凛。チームVのカウンター。これまでの支配的傀儡サッカーから一転、凛の釣り上がった視界が見開かれ、敵陣中央突破。1人、2人、3人と。

　自陣中央、立ちふさがる4人目、宵越。銀色の髪が揺れ、肩からぶつかりに行く。それでも凛の体は崩れない。

　が、宵越によって誘導された凛のボールは、5人目、西岡に奪われた。

　カウンター返し。西岡のドリブル。1人目、エラシコでスルー。2人目、清羅を前にしてバックヒールパス。

　何度目かとなる宵越にボールが回る。すぐさま凛がマッチアップ。宵越は脚を止めない。細胞の悲鳴のままに、灼熱に身を投じる。

　0から1へ、黄金の両脚が加速する。自陣中央から右翼へのドリブル。凜は食らいつく。

　《カット》、自陣右翼から即座に中央右翼へ。それでも、半歩遅れて凛はいる。

　再度カット、中央右翼からセンターマークへ。けれど、多用した技を前に凛は反応を続ける。

　弾かれた。大きく弧を描き、宵越たちにとっての自陣左翼へ。

　群がる、GKを除く20人のストライカーたち。

　自陣中央、清羅のボール。シュートレンジにはまだ遠い。凜を探す。

　凛につく宵越。清羅にプレスする七星。

　凜ではない、別の前線にいる選手へのセンタリング。それを辛うじて七星のつま先が掠める。

　ブレる軌道。誰も、このボールの行く先はわからない。

　舞い降りる天運(LUCK)。手にしたのは黒名。P・A(ペナルティエリア)から1m外。

　最大限の集中によってクリアになる宵越の視界。凛と競りながら黒名へ近づく。

　黒名の右脚が閃く。ゴールポスト左上角へ突き進む蹴弾。

　四試合の経験を積んだGKとDF陣は、辛うじてストライカーのシュートを弾く

　ポストに導かれたボールは鈍い残響を響かせ、再び運の時間を呼び起こす。

　舞い落ちる球。チームZ、P・A白線上。

　ゴールポストに背中を向けて保持者となった、その激震地の中央に立ったのは──

　チームZトップランカー、宵越竜哉。

────

　宵越の思考が加速する。雷速の集中。

　敵のシュートからこぼれ球を得た。自分がゴールするまでの道程は70m超。ロングパスをして前線にいる味方にボールが回れば、あるいは。

　しかし。

（まともには抜けねぇ──）

　正面には黒名と清羅。さらに囲むように敵選手たち。

　そして自分の背後には、凛が回り込んでいた。

　凛の向こう側にいるGKにボールを託すことはできない。

　勝つには速攻カウンターしかない。だが、それには目の前の敵が分厚い。

（正面突破のフェイントからカットならギリ抜けるか──？）

　だが、背後の凛はそれを読むだろう。宵越も数合で実感している。そして追いつかれる。凛とマッチアップしてしまえば勝利は不可能。

　なら、ここから凛たちを抜き去り、前線の味方へボールを運ぶのなら。

　自分ができる最大の一手は。

（やるしか、ない）

　見開かれる眼。灼熱の瞳。

　思い出す。過去の戦い。

　──僕の目指した技術は、間違ってたのかな？

　──最善だったかどうかはわかんねぇ。

　──でも、最高だった。

　幾度となく、宵越を奮い立たせるのは過去の道程。

　宵越の脚が、動き出す。

　自分ができる最高の一手へ。

　そして凛も。

（宵越に逃げ(同点)の選択はない）

　宵越の背を見ながら、閃く凛の思考。

（絶対に勝利のために動く）

　だからイチかバチかで群衆を抜く方向で来る。

（なら、あの急転回(カット)でくる、絶対に）

　正面突破からの90°、左右どちらかへのカット。スピードで自分(凛)を置き去りにしてくる。

（それを読んで奪う……俺が殺す）

　自陣ゴールポストを背に、P・A内側から前へ踏み出す宵越。その宵越を、清羅・黒名と挟んで立ち向かい、カットへの対応として両脚を広げる凛。

　互いに、目の前しか見ていない。けれど、互いがフィールドの総てを視ている。矛盾なく起こる矛盾。それが極限の集中。

　刹那。

　清羅と黒名へ近づく宵越。距離、1.5m。

　宵越の動きを見定める凛。距離、3m。

　──刹那、宵越の踵がボールを蹴る。

　バ(・)ッ(・)ク(・)ヒ(・)ー(・)ル(・)、ボールは宵越の後ろへ。そこには、凛が。

　敵へのパス？　極限でのミス？　凛さえも、乱れる思考。

　そして、宵越は。

　──真後ろへ加速した。凛の意識を置き去りにするように。

　驚く黒名と清羅。自分たちへ向けて駆けた宵越が、瞬きもない間に遠ざかっていた。

　驚く凛。遠ざかっていた宵越が、自分と正対し突っ込みかけている。距離、1m。

　それはカットでありながらカットではない。

　《バック》。Isoration(アイソレーション)技術、持ち前の身体能力をフルに駆使した、180°真後ろへの急転回。ブレーキを用いないで全速力から引き返す、まるで逆再生のような動き。

　カバディにおいて幾度となく使われた、けど大事な場面であっても使うことを戒めた、宵越竜哉の最高の全力。

　これが宵越の答え。今までのカットは凛に防がれてしまう。だが、左右への意識で両脚が開き、宵越を捉えるために長距離加速の体勢に入っている今なら。

（奇襲に──なんだろぉ！）

　凛と正対した宵越が、今度は後(・)ろ(・)斜(・)め(・)右(・)方(・)向(・)への複雑な急転回。

　バランスを崩された凛を置き去りに、警戒すべき黒名と清羅を遠ざけ、無理やりに隙を作りだすための選択。

　それでもリスクはあった。凛との正対。賭けでもあった。

　そして。

　凛の脚は動いた。

　スライディングとも呼べない、転びながらの滑稽なプレス。負けないという意地だけの動き。

　《不倒》宵越にとっては幾度となく訪れた接触プレー。けれど読み合いと読み合いの果て、これまでの凛を乗り越えるための2連バックを駆使した宵越にとっては、予想外の出来事。

　ボールは弾かれた。宵越の視界の端には、口を半開きにしていた凛が転ぶ姿が、一瞬だけ映った。

　何度も、何度も弾かれた球。何度も訪れた天運(LUCK)の瞬間。

　物語など、神にとってはなんの歯牙にもかけない。

　努力など、女神にとってはため息の一つでしかない。

　主役など、悪魔にとっては汚泥と何一つ違わない。

　故に。球は。無作為(ランダム)に。無慈悲に。

　残酷(偶然)に。黒名蘭世(ただ一人の選手)の元へと舞い降りた。

　ダイレクトに押し込まれ、ボールはゴールネットを揺らす。

　その瞬間。

　快哉を上げる選手たち。悔しさをにじませる選手たち。

　ただ、事実を告げる。無機質な声が響く。

『TIME UP(タイムアップ)！　青い監獄(ブルーロック)伍号棟最終試合──』

『4－3で、チームVの勝利！！』

　試合は、決闘は終わった。

　腰に手を当て、天を仰ぎ、息を吐く、宵越竜哉。

　負けた。ただ、それだけが真実だ。

（クソッ……！）

　バックを使って、そして負けた。思い出す試合が、一つある。

『途中までだ。失敗した技で帰すほど、英峰(俺たち)は甘くない！』

　失敗はしなかった。サッカーにおいて、初めてのバックの使用は成功した。体勢を崩すことなく、ボールをキープしながらだ。それは間違いなく成功だと言っていい。

　それでも、凛の動きを読み切れなかった。いや、読み切れなかったのは凛の精神だ。

　何に変えても、無様に這っても勝利を掴もうとする、エゴイストの精神だ。

　サッカーには。一度逃げ出したこの世界には、自分よりも強い人間が確かにいる。

　自分に敗北を植え付け、勝利を遠ざける人間が、確かにいる。

「……不倒」

「あ？」

　宵越は振り返った。そこには、凛がいた。チームメイトとは違い、喜びもしない。まるで自分と同じく敗北したように宵越を睨みつけている。

「てめぇ、勝ったくせになんて顔してやがる」

「……黙れ」

「ああ……！？」

　思わず、凛の胸倉をつかみにかかる。他の選手たちが制止する暇もなかった。

　凛は臆さず、ただ、静かな怒りをマグマのように沈殿させて、宵越を睨んでいる。そして胸倉をつかみ返す。

「ふざけるな。こんなのが、俺の勝ちであってたまるかよ」

「……」

　凛も、納得はできなかったのだ。最後の宵越の動きが読めなかったから。

　偶然に任せてしか宵越のボールを弾けなかった。そして最後。自分がゴールを決めるのではなく、黒名にゴールを奪われてしまった。

　宵越がいたから、自分は宵越との最後の勝負に勝てず、誰か(黒名)のおかげで試合に勝ってしまった。

　それは凛にとって敗北に他ならない。

　だから。

「次は、潰してやる」

「てめぇ……そりゃ、こっちの台詞だ」

「このクソみてぇな監獄にいる間に」

「……ああ……」

　お互い、手を放す。踵を返して、戸惑う仲間たちの元へ。

　もうそれぞれの眼に、感情の揺らぎはない。

　怒りや葛藤は懐へ。目線は先へ。

　その繰り返しが、スポーツという死合の常。苦しみ続ける呪いの連鎖。

　宵越と凛は、それをよくわかっている。

　お互い、微塵も勝ったつもりはない。無様な敗北の記憶が刻まれた。二度と忘れない、次にまた勝つまでは。

　それが青い監獄に新たな焔をくべる熱となる。

　そして、イカレたエゴイストの胸中などお構いなしに、アナウンスは流れる。

『第伍号棟全試合終了！　ただいまより一次選考結果発表を行います』

　宵越と凛の緊張だけが抜けないまま。ただ女性の声は事実を告げていく。

『5チームによるグループリーグ総当たりの最終結果は──』

　1位、チームV。11名。

　2位、チームZ。11名。

『そして脱落する下位3チームの最多得点者3名──』

　チームWより、劈(つんざき)大河(たいが)。

　チームYより、氷織(ひおり)羊(よう)。

　チームXより、雪宮(ゆきみや)剣優(けんゆう)。

『以上25名を青い監獄(ブルーロック)第伍号棟、一次選考突破とする！！』

　チームZ、チームV。フィールドにいる22人全員が生き残った。

　たった今の勝敗の悔しさはあっても、それでも喜ぶ2(・)0(・)人(・)。

　宵越は思い出した。

　サッカーという場所で感じたこの悔しさを。

　凛は気づいた。

　世界には、まだぶっ潰したい奴がいることを。

　互いに、胸に刻む。

『次は、絶対に勝つ……！』

　倒すまで、消えない焔。

　宵越竜哉、糸師凛。

　二人の魂に、忘れない熱が燃え広がる。

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・結果
スコア：Z(3)－(4)V
勝者　：チームV
得点者：凛、宵越、凛、西岡、清羅、七星、黒名


・チームZ、一次選考戦績
①対X戦：3－2、勝利○
②対Y戦：2－0、勝利○
③対W戦：4－1、勝利○
④対V戦：3－4、敗北●
　チーム内得点王：宵越竜哉（6点）
　5チーム中2位通過


・《伍号棟》の二次選考選出者
チームZ：宵越、西岡、七星、他8名
チームV：凛、黒名、清羅、他8名
得点王　：雪宮（X）、氷織（Y）、劈(つんざき)（W）

全25人


動的なプレーを描くのは、本当に難しい……

それはさておき、一次選考、終了。
物語は、二次選考へ続きます。