青い灼熱の世界へ

No.24 氷解

　スコア1‐1。チームレッド、VSホワイト。どちらも一歩も引かない。

　各々の強みを組み合わせたチームレッド。士道を中心に得点を決めたチームホワイト。現状は互角だ。

　プレーが再開する。蹴ったボールは氷織に渡された。

　攻撃時のボールキーパーとして次の選手へパスを繋ぐ。それは氷織が得意とするプレーだ。

　パスの先、有力な選択肢は宵越と雪宮。0.5秒の逡巡。ボールは右翼の宵越へ。

　宵越は加速した。前線へ。だがその前に士道が立ちはだかる。

「スピード違反、通行止めだっ♪」

（アカン……！）

　氷織が焦る。自分の今の選択が間違っていたことを理解した。

　右翼の端でのマッチアップ、外への逃げ場はなかった。《カット》で内に逃げる。だが、そこにも刺客はいた。

「南無三……！」

「この坊主……！」

　内側に五十嵐。先のマリーシアを警戒し、宵越は距離を取って避けなければならない。だがもうそのスペースがない。

　止まった瞬間、士道が襲い掛かった。

「はい、逮捕ぉ！！」

　五十嵐・士道のダブルプレス。宵越がボールを失い、士道がボールを奪う。

　即座に中央の黒名へ。雪宮を追い抜き、その前に氷織が立ちふさがる。

「久しぶりや、黒名くん！」

「だな。でもその手には乗らん、乗らん！」

　左翼へ横パス。玲王へ。斜めに進行、氷織に追いつかせず、けれどできる限り中央へ強行軍。

　最終防衛ライン、二子一輝。伍号棟初戦以来の玲王と二子のマッチアップ

「させません」

「二子。あれから少しは変わったかよ？」

　初戦の時、二子は玲王のチームVになす術もなく負けるのみだった。あの時から二人の実力には大きな差があった。

　それでも、既に二人ともいくつもの戦いを経ている。変わらないわけがない。良くも悪くも。

「変わったのは、君の方でしょう」

「……」

　玲王は二子を抜きにかかる。けれど守備に徹する二子は冷静だ。自分のフィジカルを理解し、完全に止めるのではなくブルーロックマンの堅守を生かすための時間稼ぎ。

「前よりも大人しくなった。そんな貴方なら止められる」

　そんな玲王の後ろから、宵越と士道が競りながら向かってくる。

「出せっ！　紫ちょんまげ！」

　一瞬の迷い、それでも玲王は士道に託した。

　宵越はあらゆる要素において、青い監獄(ブルーロック)でもトップクラスの高い能力を持つ。だが唯一、接触プレーは相対的に不得手である。その特性を早くも見抜いた士道は、ぶつかりながら右脚を振りぬく。それは力強く、そして誰かを確かに魅了する一撃。

　士道の得意な縦回転蹴弾(ドライブシュート)。悪魔が2点目を手に入れた。

　スコア、1‐2。

　試合は序盤。5点先取の内の2点。まだ宵越も、雪宮も、二子も動揺はない。

　氷織も同じく動揺しない。けれど、間違いなくヒリつく空気を感じている。

（アッカンわこれ。青い監獄(ブルーロック)……化け物の巣窟過ぎやろ）

　プレーの合間。氷織は息を吐き、天井を仰いだ。

　糸師凛、宵越竜哉、士道龍聖。氷織は雪宮と共に、この3人の怪物たちと戦ってきた。名実ともにトップと言える凛、再帰した天才の宵越と戦うだけでも死のグループだ。さらに士道なんていう悪魔と戦う羽目になった。どれだけ死地を歩ませれば気が済むのだろう。

（まあ……この試合に対しては自業自得なんやけど）

　少なくとも、宵越とチームを組むために動いたのは自分だった。

　青い監獄(ブルーロック)に来てから、おかしなことばかりだ。両親の期待からサッカーをはじめ、束縛から逃れるためにやって来た監獄で、氷織は主体的に動いている。

　プレーが再開する。

　ボールを持った宵越は加速し前線へ。やがて士道のプレスの前に遠く逆サイド、左翼の雪宮へ。

　オフ・ザ・ボールの状況で宵越と士道がにらみ合う。付き、離れ、くらい付き、追いつきを繰り返す。

　最後衛の二子。前線の雪宮と宵越。その中間で、氷織はフィールドを睥睨する。その広い視野で。

（相変わらずバチバチやっとんなぁ。不倒も、悪魔も）

　優しくはない言葉遣い。逃げたがりな氷織の一面。

　視界に玲王がやってくる。中間のパサーである自分を殺すための動きだ。

（玲王くんも、変に思いつめた表情の癖してプレーは元気すぎるし）

　お互いを牽制する。けれど、意識はどこか遠くへ。

　伍号棟で、そしてこの試合の中で言われた宵越の言葉がある。

『お前もゴールを狙えよ。そのために俺と組んだんだろ？』

　別に、無理に自分でゴールを奪うつもりはない。俺が俺がと、そんな風にむき出しにするだけがエゴではないと思う。氷織の本心だ。

　3rdステージでも結果的に1ゴールを奪ったが、別に我を高めた結果じゃない。あくまであの時自分が撃つことが最善手だったからだ。

　けれど二次選考の始まり、確かに自分から宵越と組むことを選んだ。それは一次選考で言われたことを気にしているから。

『俺が期待してんのは──お前が生み出す熱だけだ！』

　その言葉。“期待”という言葉には確かに胃の奥がムカムカした。けれど、その後の言葉には清々しさがあった。

（僕にはまだ、熱があるのか）

『お前はまだ生きてる』

（なら、僕の熱はなんや）

　わからない。自分の本当の熱は、なんだ。

　それでも、この青い監獄(ブルーロック)で何度も生死を潜ってきた。初戦の凛チーム(チームV)には絶望を食らわされ、次の宵越チーム(チームZ)を経てさらなる混乱に陥った。雪宮チーム(チームX)では、雪宮と敗者同士で死に物狂いで点を奪うことになった。

　二次選考3rdステージで雪宮の心配をし、宵越の化け物ぶりを再認識して。

　今もなお、答えの出ない問題を解き続けている。自分の本当の熱はなんだと。

　けど、一つだけ思ったことがある。

（強い奴が勝つ瞬間を見ていたい）

　3rdステージ。キング・馬狼を前に不倒が再臨し、そして美しいとすら感じるゴールへの軌跡を辿った時。そう思った。

（そして、その時、僕はその強い奴の隣にいたい）

　それは自分のエゴじゃない。どこか違う。まだ、心にかかった鍵は開かない。けれど強い奴の隣で強い奴の勝利を見届ける。それは確実に自分の奥底に引っ掛かっている。本当のエゴの数歩手前にある欲望だ。だから宵越との──いや、強敵たちとの戦いに、自分は必死になるのだ。

　だから、勝ちながら見つけてやる。自分の熱が、本当はなんなのか。宵越のような、絵心を喰らいつくしてしまうような自分のエゴを見つける。

　そのために、灼熱に生きて自分の凍り付いた熱を溶かした不倒が、ゴールを決めろと言った。

　氷織自身ではなく、氷織が生み出す熱(・)に期待して。

（なら、狙ってやろうやんけ──！）

　クリアになる視界。高鳴る鼓動、汗が滴り、膨れ上がる熱。その熱と矛盾なく同居する冷徹な視野。

　凍り付いた熱が、灼熱により氷解する。それでも未だ溶かしきれない絶対零度の氷こそが、宵越を──いや誰しもを凌駕しうる氷織の武器。

　雪宮が前線でシュートを放った。けれどそれは五十嵐のマリーシアへの警戒と、黒名の守備によって中途半端な威力となり、ブルーロックマンに弾かれた。ルーズボールを奪った黒名がカウンターに出る。

「反撃、反撃──」

　ボールは遠く(ファー)へ。中央で互いを警戒する士道‐宵越のゾーンへ。

「再戦だぁ♪」

「ぶっ潰してやるよ──！」

　士道が先にボールへ触れる。さらにカウンターが進む──

「士道後ろ！」

　玲王が叫んだ。

「おっ？」

「そのパス、もらうで」

　氷織はスライディングで士道の足元からボールを奪った。カウンターの始まり、玲王の意識が守備から攻撃に切り替わるまさにその瞬間。氷織は玲王の死角を突き、さらに士道の死角すら侵入してみせた。二つの死角、しかも玲王と士道の二人を置き去りにする動き。《イーグルアイ》が本領を発揮している。

　そのままドリブル。誰にもパスを出さない。それは今までパスを多用していた氷織と真逆、特に玲王黒名が意表を突かれる。カウンター返しだ。

「冷たいのは滝行で慣れとんじゃぁ！」

　五十嵐の特攻。

「うっさいわ生臭坊主」

　前線中央で氷織の左脚が閃く。右翼への早襲供給弾(アーリークロス)。ぶつかりに来た、腰を落とした五十嵐の頭上数センチをかすめる一撃。

　パスを終え、五十嵐を辛く避けてボールを見る。氷織の弾丸キラーパスに呼応したのは──

「極Ｓじゃねぇか、氷織！」

　《不倒》宵越竜哉。宵越もまた、氷織の変化に驚いた士道の一瞬の隙を利用していた。

　そして、氷織も、宵越も、互いを見ていた。互いの意志が伝わる。

　右脚でボールを受け(トラップ)、さらに加速。右サイドから駆け上がる。一気に敵陣右翼、シュート可能なエリアへ。

「阻止、阻止──！」

　黒名がディフェンス。先の二子の動きを参考にした、全止めではなくブルーロックマンを補助する動き。黒名もまた、宵越の走りを1人で止められないことはわかっていた。

　そこに玲王も立ちはだかる。

「勝負だ、天才！」

　2人ともが半年の天才。半年間の空白を作った宵越、サッカー歴半年の玲王。交わらない2人が衝突する。

　2連カット。ゴール前右コーナーへの軌道を守る黒名。そこからさらに内へ逃げる宵越を狩る玲王。1度目のカットで玲王を内に誘導し、空いた玲王‐黒名の間を宵越の巨体が2度目のカットで抜き去る。

　けれど。

「二度あることは三度あるぜっハァ！！」

　士道召喚。今まさにシュートを撃とうとした宵越。右翼から左脚の一閃。それを防ぐ士道の立ち回りは完璧だった。

　だが。

「おい悪魔。いつ俺がシュートするって言ったよ？」

「お──！？」

　宵越の左脚が空を切り、体は浮いた。走りながらだから体はボールの真上へ飛び、相対的に宵越の右脚の真下にボールが──

「『僕に出せ』か。お前も過激じゃねぇか」

「うっさいわ、不倒人形(やじろべえ)」

　宵越の右脚から、ヒールパスがなされた。やや後ろへ。そこにいたのは、この試合が始まってから最も前に駆けあがった氷織。

　氷織が宵越へ供給したアーリークロス。その瞬間には、IQの高い二人は理解していたのだ。パスの主導者は氷織であり、宵越は加速を強要された。そこに宵越を得点者とさせる意思はなく、あくまで氷織が最後にシュートを決めるための布石だった。

『僕に出せ』

　その熱は、確かに宵越に届いた。

　氷織羊の冷徹な左脚が動く。ただ機械のような挙動の蹴弾は、熱を持って鮮やかに閃く。

　誰にも邪魔はさせない。ボールはゴールネットへ突き刺さった。

　スコア2‐2。同点へ追いつく。宵越ではなく、他の面子の能動的な動き。チームレッドが活気づく。

　宵越と氷織が近づいた。

「宵越くん」

「良いゴールじゃねぇか、氷織」

　手が重なる。スムーズな氷織。まだ、どこかぎこちないハイタッチの宵越。

「言いたいことがあるんや」

「あ？」

「言ったやんね。僕じゃなくて、僕の熱に期待するだけって」

「ああ」

「それ、そっくりそのまま返すで」

　ここは青い監獄(ブルーロック)だ。

　生き残るまで、勝ち残るまで。誰もが平等な挑戦者だ。

　だから、氷織は宣戦布告する。

「君には期待しない。君のプレーにだけ期待する」

　不敵に、優しく、試すように、笑う。

「だから──がっかりしたら君のこと捨てるから。覚悟しぃや」

「はっ。やってみろよ」

　灼熱と冷徹。

　凍り付いた熱が、暴れ出す。

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・現在の状況：
レッド（宵越・氷織・雪宮・二子）
対
ホワイト（士道・黒名・玲王・五十嵐）

スコア：2－2
得点者：宵越、士道、士道、氷織