青い灼熱の世界へ

三次選考～革命前夜～ No.29 敗北者の岐路

「……おい」

　4thステージを突破した5人。次なる戦場へ向かう前、最初に口を開いたのは御影玲王だった。

　勝者、チームレッドの4人は振り返った。最後尾を歩く玲王が発したのだから、そうするのは自然のことだった。

「なんで俺を獲ったんだよ」

　そして玲王は続けた。

　一瞬の沈黙。問われ、勝者は気の抜けた様子で語る。

「後衛は二子くんがおるし、なんだったら僕も守備できるし」

「オフェンスは俺と宵越がいる。君なら攻守どっちも参加して中盤を支配できるし」

「そんな教科書通りのことを聞きたいんじゃねぇ……！！」

　玲王の腕に力が入っている。3人組を作る時の様子とは大違いで、余裕がない。その腕が所在なく動いた。

「性格が気に食わなくても、士道の方が明らかにこの先の適性があっただろうが！」

「彼は……防御力はたぶんからきしですよ？」

「ここは青い監獄(ブルーロック)だぞ！？　そんな逃げ腰で良いわけがねぇ！　なのに……！」

　二子の言葉にも納得はせず、玲王は俯いた。

「なんで、俺(敗者)なんかを獲るんだよ……！？」

　それは文字通り4対4で負けたからじゃない。この戦いの前、玲王は2度負けている。そして1度は士道に選ばれ、もう一人を押しのけて生き残った。自分を敗北者(ゴミクズ)だと思っている。

　だから、そんな自分を何故選ぶのかと。

「簡単だ」

　宵越は言った。

「お前に熱を感じたからだ」

「……」

　玲王は宵越を睨んだ。けれど、それは敵意だけじゃない。

　困惑。混乱。

　そして視えるのは幻。宵越を中心に広がる──燃える世界。

「二次選考以外も含めれば、ここにいる全員、誰かに負けてる。だから負け続きの人間を獲らない理由にはならない」

「でも……！」

「本当の敗者ってのは……眼を背けた奴を言うんだ」

　氷織が、雪宮が、眼を細める。誰もいない虚空を眺めた。

「勝利のために守ることも。何かを掴むためにやり方を変えることも。諦めて……そこから逃げることだって、敗北じゃない」

　宵越自身、士道に勝ちきれなくて怒りに似た感情を持っていた。

　けれど、もう宵越は眼を背けずに次を見据えている。

　怒りや葛藤を抑え込み、目指すべき場所にたどり着くために。

「お前を選んだのは、眼を背けてないから。変わることを厭わないから。そこに熱を感じたから。それだけだ」

　そうして宵越は再び歩み出す。それに続く赤いビブスの仲間たち。

　ただ一人白さを保つ玲王は、戸惑いながら、それでもついていく。

『やあやあ才能の原石ども』

　そうしているうちに、通路のスピーカーから声が聞こえてくる。青い監獄(ブルーロック)の総指揮である、絵心甚八の声が。

『ひとまずは二次選考クリアおめでとう』

　その頃には、次なる場所への扉が見えてきた。その扉の向こうは、今までの大部屋や、あるいは明るい光とは異質な暗さがあった。

　映像を見ることができる、一辺3m程の五角形の小部屋。うち3面に絵心が映し出されたモニター映像があり、中央には5人が座ることのできる簡易の台がある。

　ここは二次選考クリアルームだ。

『眼を背けた奴こそが真の敗者……なるほどどうして、実感のこもった台詞じゃないか、6番(宵越竜哉)』

「……うっせぇよ」

　5人とも台に座る。絵心は変わらず人を見下すような目線で語り掛けてくる。

『せっかくの機会だ。勝者であり、同時に敗北者であるお前たちに聞いておこう──』

　それは、二次選考の始まり以来の絵心の啓示だった。

『“勝利”とはなんだ？』

「馬鹿みてぇに笑うことだ」

　宵越が即答した。その答えは少し不真面目に感じるが、宵越にとっては何も間違いではない。

　スポーツの試合。その先には必ず勝利か敗北がある。その戦いに勝ち、何も考えずに笑うこと。宵越にとって勝つことが必要だが、それが宵越の求める本当の勝利だ。

　絵心はあえて狙って問いかけたのだろうか。宵越の「敗北者とはなんたるか」という語りと照らし合わせる意味で。

　残る仲間たちも答える。試合に勝つことというそのままの答えは、絵心も望んでいないだろう。氷織は「望みを叶えること」と。雪宮は「相手を超えること」と。二子は「自分の空を破ること」と。そして玲王は「……W杯、優勝」と答える。

『もう一つ聞こうか。お前たちは、何故サッカーをしている？』

　これには、それぞれ時間を要して答えた。

「最善を尽くすため」

「世界一のストライカーになるため」

「サッカーが面白いからです」

「僕が描いたサッカーを生み出すためや」

「簡単には手に入らないものを、手に入れるため」

『それぞれの答えがある。そう、青い監獄(ブルーロック)は確かに世界一のストライカーを生み出す実験場だ。ただ、そこに立つ者の理由はそれぞれが異なる』

『なら、敗北の意味合いが違うのも当然だ』

　宵越が答えた本当の敗北。それを壊しにかかる。当然宵越も仲間たちも、宵越の敗北の定義を軽んじてはいない。

　そして青い監獄(ブルーロック)における真の敗北が脱落であることも疑わない。

　それでも、この狂気の監獄を生み出す神の発言だ。そこにどんな意味があるのか、考える。

『お前たちは一次選考、二次選考の各所で敗北を経験し、それでもここまで進んできた。それは真の意味での敗北ではなかったからだ。プロは生涯を通して何度も戦いを繰り広げる。その全てに勝つなどということは猿の妄言でしかない』

　氷織や雪宮は、宵越や凛と戦い、敗北した。二子は一次選考の敗北はもちろん、3rdステージで負け、進んできた。玲王は二次選考、ほとんど負けたにもかかわらずここにいる。

　宵越も凛に負けた。そしてたった今の試合。士道に勝てたとは思っていない。

『与えられた敗北から眼をそらさずに、次なる高みへ至る糧とする。だからお前らはそこにいるんだ』

　それは宵越だけではなく、全員への言葉。まだ、世界一への道は遠い。

　その過程において、幾度もなく襲い掛かる敗北から何を学ぶか。ただ一つの試合を漫然と行わないための戦い。それが一次選考はもちろん、二次選考の設計(デザイン)において重視された信念。

『忘れるな。敗北が不可避であることを。そして考え続けろ。その敗北が自分の本当の勝利にとって、どんな熱となるのかを』

　そして、宵越たちは次なる戦いへと進む。

『さあ、ここからは三次選考。予告通り、世界トッププレイヤーとの強化合宿を行う』

　3つのモニター全てから絵心の顔が消えた。そして5人の外国人選手の姿が映し出された。

『当然お前たちは勝つつもりで行くだろう。その結果望む勝利を得るのか、それとも敗北を糧とするのか』

　宵越はもちろん、他のメンバーも驚いた。5人の選手は、本当に世界のトップを走る選手たちだったから。

　《レ・アールの貴公子》、レオナルド・ルナ。

　《ゲットゴールジャンキー》、アダム・ブレイク。

　《重戦車》、ダダ・シウバ。

　《そばかすベイビー》、パブロ・カバソス。

　《神童》、ジュリアン・ロキ。

『選ぶのは、お前自身だ』

────

　2ndステージクリア後、絵心の啓示から24時間後。

　決戦の時は来た。

　三次選考バトルフィールド。二次選考4thステージと同様のコート。そこに宵越、氷織、雪宮、二子、玲王の5人が乗り込む。

　既に、そこには勝(・)つ(・)べき敵がいた。

　正面にいたのはスペイン代表、《レアールの貴公子》レオナルド・ルナ。金髪に甘いマスクを持つ好青年だ。

『さあ、次はどんな子たちかな』

『少なくとも、つまらん小僧共なのは確かだな』

　ルナに返したのは同じく金髪、しかしより引き締まった肉体とそれに相応しい膂力に鋭い眼光。イングランド代表、《ゲットゴールジャンキー》アダム・ブレイク。

『ガハハッ！　オッサンは女じゃなけりゃ誰だろうが興味ないだろ』

　ブラジル代表、《重戦車》ダダ・シウバ。日本人を威圧するような堂々としたドレッドヘアの黒人。この場の誰よりも背が高く、筋骨隆々で、そして巨きい。

『あ、水色の彼、まあまあ可愛いじゃん。ピカチュウのほうが可愛いけど』

　アルゼンチン代表、《そばかすベイビー》パブロ・カバソス。ルナとは別系統で甘い顔立ちは、23歳の青年とは思えない。一部の婦人からの悲鳴のような歓声を受けるフリーキッカーだ。

『始めましょうか』

　《神童》、ジュリアン・ロキ。フランス代表、坊主とも見紛うベリーショートヘアの黒髪。なんの緊張もない、ここが戦場であることが信じられないような笑顔でいる。

　全員英語を話している。玲王が毒を吐いた。

「……俺たちなんざ眼中にないってか」

「玲王、お前わかるのか？」

　宵越が驚いた眼で玲王を見た。

「ああ。親から飽きるほど教育されたからな……え？　別にわかるだろ？」

　玲王が「何を言ってんだコイツ？」という目で宵越を見た。

「いや、俺らまだ学生だぞ？　嘘つき眼鏡じゃあるまいし」

「嘘つき眼鏡……？　ていうか学生だから英語習ってんだろ。なあ、お前ら」

　玲王と宵越。それぞれ対極の意見を持つ二人が、仲間を見た。

　雪宮は頭をかいた。

「玲王君ほどじゃないけど、少しは」

　氷織は首を傾げた。

「聞き取りならできるよー」

　二子は顎を撫でた。

「……氷織くんと同じく。学生レベルですが」

　結論。少なくとも聞き取りは四人ともできる。

　宵越はその場に崩れ落ちた。

「宵越くん……本当にスポーツ以外は残念やねぇ」

「ま、だからあの化け物メンタルができるんだろうけど」

「ですね。僕だったら恥ずかしくて泣きます」

「泣くのか？　二子」

　そんな青少年の様子を、トッププレイヤーたちは面白おかしく見ていた。

『はは！　試合の前から倒れてやがる！』

『言ってやらないでよ。そりゃ、僕らと戦うなんて緊張するでしょ』

　カバソスとシウバの会話だ。

　宵越以外の四人は聞き取りができるので、少なからず相手の態度に思う所があった。

　確かに、世界のトッププレイヤーたち。凛のような同世代のトップどころではない、正真正銘世界一の頂にいる選手たちだ。

　だが、眼中にないというのはここまでイラつくのか。

「……僕も、宵越くんにあてられましたね」

「奇遇やね二子くん。右に同じや」

　氷織と二子が指の関節を鳴らした。

　雪宮はゴーグルを整えた。

「さて……そろそろ大将を起こすかな。宵越」

　バカ(ヨイゴシ)を立たせる雪宮。宵越もさすがに復帰が早い。

「俺たち、舐められてるよ。それでいいの？　不倒」

「バカヤロー、良いわけあるかよ」

　宵越は玲王に耳打ちした。そして玲王は、不敵な笑みを浮かべて敵に近づく。

『なあ、世界トッププレイヤーさんよ』

『なんだい？　才能の原石君たち』

　ルナが返してきた。

『ウチのリーダーが宣戦布告したいんだとよ。英語喋れないけど、訳すから聞いてくれよ』

　その言葉だけで、世界選抜の空気が変わった。

　余裕は変わらない。けれど明らかに狩人の目になった。

「ほらよ、お膳立てはしたからな」

「……助かる、玲王」

　圧に負けず、宵越は仲間たちの先頭に立った。

　宵越が口を開く。そしてそれを玲王が伝える。

『アンタたちは宝の山だ』

　宝の山。宵越は、強敵と戦うたびにその悦びを感じていた。

　サッカーに打ち込んでいた小学生の頃、勝てるわけもないのに中学生や高校生に挑んでは負け続けた。

　未完成でも新しい技を試して、そうして少しずつ超えて行った。

　今、宵越たちの前にいる世界選抜は、登り甲斐のない低い山でも、大きいだけの無意味な山ではないように見える。

　そして。

『世界一はここ(おれ)だって教えてくれた神様がいたんだ』

　唯一、宵越が「学ぶ気が起きない」と匙を投げた選手がいた。選手として尊敬はする、けれど学びはしない、人の形に収まるだけの怪物だった。

　けれど、ここにいる5人の世界選抜は……果たして理解できず、抗えず、ただ逃げることしかできない怪物だろうか。

　それを見定めるための戦いでもある。

『アンタたちは絶対に俺たちより強い。でもそれは勝てないって意味じゃない』

　宵越はルナを指で示す。

『俺は俺の全てを使って、アンタたち全員を超える』

　だから。

『招待してやるよ。俺(・)た(・)ち(・)の……青い灼熱の世界に』

　玲王を通した宵越の宣戦布告。

　武者震いを覚える仲間たち。けれど気持ちは宵越と同じだった。

　舐められっぱなしはムカつくし、目指すは世界一だから、世界選抜は倒すべき敵なのだ。

　ルナは笑った。

『わかったよ。絵心から聞いた……君が《不倒》なんだね、宵越竜哉』

　その笑みは、神でもなんでもない、まるで悪魔のようで。

『その才能に免じて──完膚なきまでに、挫いてあげる』

　頂点が、敵を見定めた。

　宵越は、迎え撃つために不敵に笑った。

『上等だ、世界選抜』

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三次選考1stノルマ　VS.世界選抜
5点先取、GK：ブルーロックマン

チームレッド：宵越、氷織、雪宮、二子、玲王
チーム世界選抜：ルナ、ブレイク、シウバ、カバソス、ロキ