青い灼熱の世界へ

No.31 再燃

　三次選考1stノルマ、VS《世界選抜》。

　スコア、0‐3。宵越がこれまで青い監獄(ブルーロック)で経てきた試合の中で、敵に圧倒されたのはこれが初めてだった。

　敗北は凛のいるチームV戦のみ。その試合にしてもシーソーゲームの末の3‐4。

　今、なす術もなく世界の頂に蹂躙されている。

　プレーが再開する。氷織が蹴ったボールは宵越が受け取った。一瞬の迷い、けれどそれがもう《世界選抜》相手では致命的な間だ。

　宵越は即座に二子へ渡した。これまでにないプレーを求めた。

　二子は氷織へ。氷織はスルーし、玲王が受け取る。その間、雪宮が左翼から抜け出そうと全速力で前に駆ける。

『おいおい、パス回しじゃさっきと同じじゃねぇか』

　《重戦車》ダダ・シウバが雪宮に立ちはだかる。動けない。

　その攻防を囮にして、宵越が右翼から前に出てボールを受け取る。しかし《レ・アールの貴公子》レオナルド・ルナが不倒の加速を許さない。

『まだまだ単調な動きだね・プレーの幅が少なすぎる』

　宵越は即座に《カット》を選択した。先のプレーでは追いつかれた。純粋な動きではまず阻まれる。

　そして、二度目は完全にボールを奪われた。

「──」

　宵越の思考が麻痺する。

『テクニックをただ漫然と使う。それは逃げだよ』

　抜き去ろうとした宵越の足元から、ただボールを一瞬奪いとる。宵越の比較的不得手な接触プレーですらないのに。

　取り戻そうとする宵越が振り返った。ルナは追いつかせず、ドリブルを始める。

『そういえば、君は神がいたと言っていたね』

　ルナは振り向き、まだ果敢に勝とうとしてくる弱者を流し見る。

　お互いの言葉はわからない、けれど二人は確かに会話をしていた。

『なら、その神様を超えよう』

　加速するルナ。辛くも追いつきスライディングでボールを狩る宵越を易々と避けた。タイミングをずらし、プレスに来た二子と氷織を、その大柄な体で抜き去る。カットではないにせよ、まるで瞬間移動のような動きだった。気づいた時には後ろをとられる。

　さらに一人で防御に回った雪宮の目には、最初の宵越が想起したような、ルナの無限のプレーが視える。

（気配が──）

　右にも抜かれる。左にも抜かれる。絶対にパスはない、けれどパスもできる。ぶつかる前から撃てるだろう、いやぶつかりながらでも自分を弾いてゴールを奪えるだろう。

　こんなストライカーを、どう出し抜けばいい？

『これでチェックだ』

　結果──パワーで押し切られた。惚れ惚れするほど滑らかなプレーで、健脚が音速を超えんと振り切られ、そして瞬く間にゴールネットを食い散らす。

　0‐4。

「……」

　声を張り上げる余裕はなかった。

　無理矢理に頂上に引き揚げられたように、息苦しさを覚える。

　その寒さの中を、なんでもないように王者が歩いてくる。

　ルナは宵越に語り掛けた。

『どうかな？　これでも、君の言う神よりチープかな？』

　何も言い返せない。

　絶望がある。恐怖がある。そして希望はない。

　戦略の勝負ではない。どシンプルな実力の差。打開策などというものはない。

　それでも、宵越は諦めない。

　顔を上げる。

（ああ……そうだよ）

　かつての中学世界戦MVP、ヴィハーン。かつてのトラウマや迷いを乗り越えて、神へと舞い戻った男。

　彼の動きは学ぶ気が起きないほど常識外れな動きだった。これと同じ道を目指すなんて時間の無駄だと、五体がハッキリと言っていた。

　目の前の世界トッププレイヤーたちは、確かに一握りの天才だろう。化け物には違いない。

　けれど。

　ブレイクの超体幹。シウバの圧倒的な身体数値。カバソスの掌でボールを弄ぶような超技術。そして、完全無欠のレオナルド・ルナ。

（ロキの野郎はまだ舐めきってやがるが……でも）

　全部、視えた。そのロジックが。何故強いのか。

「おい、お前ら」

　宵越は仲間を見る。

「……宵越くん」

　氷織が顔を上げた。

「宵越」

　雪宮の目はまだ開かれている。

「死ぬ気で持ってる能力(モン)、全部出すぞ」

「上等です」

　二子が前髪を上げる。

「見せてみろよ、不倒」

　玲王が、絶望ではなく死ぬ気を覚える。

　強さが視えたからこそ絶望するのだ。絶対に勝てるわけがないと思うのは、敵の強さを理解したからだ。

　青い灼熱の世界を生み出したこの男は。

「俺が、ゴールを決める」

　何度も、何度も、何度も。

　倒れてから立ち上がってきた、不倒だった。

────

　スコア、0‐4。宵越たちにとっては始まったばかり。世界選抜にとっては、ホテルに戻ってシャワーを浴びる前の最後のプレー。

「かますで──不倒(フト)ォ！」

　始まりのキックは氷織。右翼の宵越へ渡す。そのままドリブル。

　何度でも挫くと言った通り、ルナがまた立ちはだかった。

　同時、雪宮が大きく前線に出た。シウバではなく、今度は《ゲットゴールジャンキー》アダム・ブレイクが警戒する。

　宵越は何度も阻まれてきたルナを見据える。マッチアップ、立ち合いでの選択は再びのカット。

『その動きは見え見えだよ』

　三度目のカットはルナに看破される。しかし宵越は抜き去るためでなく、純粋なフェイントのためにそれを使った。右翼のさらに際へ向かいながら、中央やや後方の玲王へヒールパスでボールを供給する。

　玲王はボールを受け取る前から、既に戦場を見渡していた。敵味方、誰がどこにいるのか。おぼろげながら把握しつつあった。

　イメージがある。自分たちが決死の覚悟でパスを回す。それでも世界選抜に奪われる未来。

　確かに勝てないかもしれない。でも。

（これ以上……無様に負けたくないっ！！）

　脳裏に閃く啓示。

　──忘れるな。敗北が不可避であることを。そして考え続けろ。その敗北が自分の本当の勝利にとって、どんな熱となるのかを。

　宵越たちとの4thステージ。そこに繋がる過去の敗北。これを熱にするなら、漫然と負けられるわけがない。

（俺は……世界一に、なるんだよっ！！）

　広がる視界。シウバがプレスをかけてくる。

『おいおい、まだ諦めねぇのかよ！！』

『ほざいてろよ、脳筋ドレッド──！』

　シウバのこめかみが膨れ上がる。

　どうすればいい。この世界の頂に勝るために、今できることは。

　──お前を選んだのは、眼を背けてないから。変わることを厭わないから。

　変わることを厭わない。

　──死ぬ気で持ってる能力(モン)、全部出すぞ。

　自分の持てるすべての能力を──

　瞬間、玲(・)王(・)は(・)9(・)0(・)°(・)左(・)へ(・)急(・)回(・)旋(・)し(・)た(・)。

　それでもシウバは反応してくる。

『ハハ、銀髪小僧と比べりゃ子供だましだ！』

『だろうな。ハナからアンタを騙す気はねぇ！』

　さらに右へ弾き(チョップ)ドリブル。アイソレーションとは異なる鋭角の変化、それはじゃんけんの要領だ。カットとチョップの選択肢を選ばせる。運だろうが何だろうが、わずか0.1秒だけは、じゃんけんによって自分で得たシウバと互角の瞬間。

　その瞬間に、玲王は士道の殻を被る。シュート級の威力を伴った直撃縦回転供給弾(ダイレクトドライブパス)。ボールを飛ばす。ファー、右翼へ。

　その右翼へのパス供給に反応し、偶然にも宵越へ向かうボールを奪う選手がいた。それは《神童》ジュリアン・ロキ。威力の強い荒いボールでも、さも当然のようにトラップしてマイボールにする。

　そのロキに、パスを受け取ろうとして迫っていた氷織と二子が突っ込む。

『あれ、いいのかい？　両極端すぎる2人で』

　冷めた口調のロキが言う。2人は負けない。

「いいに決まってるでしょう！」

「両極端が合わさったら、最強やんけ──！」

　全速力で突っ込む挑戦者。あまりにも投げやりに見える挙動。だからロキはあざ笑うように横へボールを飛ばす。

「脚が速いだけじゃ──」

　それを宵越がインターセプト。

「最強の証明じゃねぇんだよ傲慢野郎がっ！」

『あら』

　ロキの武器は神速。それは全員が知っていた。すべての技術が一流だとしても、神速以外が相対的な弱点になると理解していた。

　ロキの足元のボールを奪えないなら、ロキから離れた瞬間のボールを奪う。二子も氷織も、どちらも決死のタックルでロキのパスコースを塞いだ。残る軌跡をロキの死角から宵越が奪い取った。

「けど3人がかりでやっと1人分って、どんな化け物ですか……！」

　二子が悪態をつく。氷織は脚がもつれて転ぶ、それでも顔は上を向く。

「なんでもいいんや……いけや、不倒！」

　玲王のパス供給。そこから氷織、二子の決死のパスカット。そこに連動した宵越のボール奪取。

　前線へ駆けあがる。左翼から雪宮が合流し、中央でドリブルする宵越に並走する。

　その向かう先にいた《そばかすベイビー》パブロ・カバソスは、頭をかきながら呟いた。

『あー……止められなさそう』

　ロキほどではないにせよ、スピードを武器として持つ宵越と雪宮。二人はもう、完全な出たとこ勝負で至近距離パスを繰り返しながら前進し、カバソスに向かっていく。

　どちらがいつ、パスを交換するかわからない。いつ中央から両翼へ逃れるかはわからない。そして荒いパスでも追いつけるスピードを持っている。

　カバソスの強みが圧倒的タッチセンスなら、もはやボールに触れさせない。そのためのスピードによる翻弄。

『でも、一人はもらってくよ』

　カバソスが宵越に突進してきた。宵越が雪宮へボールを渡した。雪宮への守備を最後衛ラインに任せ、宵越をここで殺すためのカバソスの動き。

　雪宮がカバソスの脇を通り抜ける一方、カバソスが宵越に体をぶつけてくる。

「かかったな」

『え？』

　ニヤリと笑う宵越。

「確かにサッカーじゃ、今の俺はアンタらより弱い」

　カバソスは宵越の目を見た。真っ赤に燃えて子供のように不敵に煌めく瞳。

「けど言ったろ。俺は俺のすべてを使って勝ちに行くって」

　カバソスは日本語はわからない。けれど宵越の表情を見て察した。

『ああ、勝てるって目をしてるね』

　世界選抜の前に立ちはだかるのは。

　サッカー選手であり、青い監獄(ブルーロック)を勝ち抜いた才能の原石であり。

　能京6番《不倒》宵越竜哉だ。

「なあ、そばかすベイビー。《走る格闘技》って知ってっか！？」

　ボールを持たない、だからこそ宵越の黄金の脚が輝く。

　いつか、宵越のカバディを観たサッカー選手が言っていた。

　──ボールない分速いっすね。

　カバディの動き。相手を躱し、目的の場所へ至るための挙動。

　右《カット》、左《カット》、後ろへの《バック》、上への《ジャンプ》、タックルを受け流す《回転》、下への《ドゥッキ》。躱すための無数の選択肢が──カバソスにも視える。宵越が何度も成し遂げてきた、嘘のない動きだから。

　それはいくつかは、サッカーでは荒唐無稽なもの。けれど宵越はカバディの世界でそれを成功させてきた。

　宵越は、その荒唐無稽な1をこの土壇場で持っていける天才だった。

『あちゃぁ』

　カバソスがため息を吐く。

　宵越は。この一瞬だけは、カバソスを越えた。

　そして、黄金の脚が駆ける。一足先に前へ出た雪宮に後ろから追いつく。

　残る壁は二人。

『さあ、フットボールをするか』

　アダム・ブレイク。

『いいね、才能の原石君たち』

　レオナルド・ルナ。

　宵越・雪宮VS,ルナ・ブレイク。

　マッチアップ──！

　ボールを持つ雪宮の前に立ちはだかるブレイク。雪宮はシュートモーションをしかけた。明らかに雪宮のシュートレンジから遠い位置。

『そりゃ決まるわけねぇだろ』

「それでも、撃つんだよ……！」

　雪宮は迷わない。股下加速蹴弾(ポケットターボショット)をブレイクの股下めがけてぶっ放す。

『ぬりぃよ、簡単に弾ける』

「そりゃそうだ。弾(・)い(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)ためにそこに無揚力(ジャイロ)を撃ったから──！」

　ブレイクがなんの驚きもなく、予定調和のように雪宮のシュートを弾いた。ボールは小さく跳ねて宙へ。ブレイクの3m横へ──

　そこに反応した、宵越とルナ。

　雪宮はわかっていた。負けたくはない、けれど今の自分の視野では確実にブレイクとルナに下されると。

　だから賭けた。ブレイクが弾き、どこに行くのかわからない五分五分の展開に。玲王の選択と同じように。

　だから、最後の一歩は。

「──越えろ、宵越！！」

　宵越とルナ。ぶつかり合いながらボールに向かう。

　ルナは笑っていた。

『さあ、どうやってくれる？』

「……っ」

『それとも俺に挫かれる？　不倒クン』

　ルナは動かない。宵越の圧などそよ風にしか感じない。

　悔しさに口をゆがめる。現実はどこまでも変わらない。

「アンタたちは完璧だ」

　完膚なきまでに、たかだか日本の高校生よりも完成している。

「だからわかるんだよ。完璧な動きに、どうやってアンタが反応するか」

　それは何度もできることじゃない。

　けれど武器はたくさん持っていた。

　いつ使おう？

　どう使おう？

　そんなふうに考えているとき。

　いつだって、景色はこ(・)ん(・)な(・)ふ(・)う(・)に(・)みえていた。

　ぶつかり合いながら、ボールから目を離さず。けれど、周辺の総てを視界に収める。

　ぶつかるルナの動きと目線。ブレイクのフォローの方向。後ろから迫るロキのカバーリング。

　それらを視て、ルナがどんな姿勢で自分を潰しにかかっているかを把握する。

　宵越が先にボールに触れる。そのボールをキープした右脚に襲い掛かるのがわかった。あまりにルナの動きが完璧だったから。

　時々視えていた、俯瞰の視界。そして相手が完璧だからこそわかる連携の位置把握。

　そして。

　《カウンター》。その動きを応用し、接触プレーながらルナの身体を支点にする。

　空中にいながらルナの足さばきを躱し、浮かしたボールを自分の身体の横へ。

　黄金の脚が閃く。

　シュートへの工夫など何もない。ただ、この蹴りに持っていくまでに不倒の歴史の総てを込めた。

　同じく、総てを視ていたルナは笑っていた。

『いいね。不倒』

　スコアが刻まれる。0‐5ではない。宵越たちの始まりの一点が。

　1‐4。快哉を上げる宵越。

　灼熱の世界が、世界選抜を取り巻いていく。

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・現在の状況：VS.世界選抜
青い監獄（宵越、氷織、雪宮、二子、玲王）
対
世界選抜（ルナ、ブレイク、シウバ、カバソス、ロキ）
スコア：1-4
得点者：ブレイク、カバソス、シウバ、ルナ、宵越