青い灼熱の世界へ

No.34 トップ6

　三次選考まで勝ち抜いた35人の内、トップ6が控えることになるVIPルーム。

　残る29人へ、適性試験(3rdノルマ)クリアの鍵を説明し鼓舞した後、絵心は6人にはまた別の喝を入れに来た。

『これまでの戦いで、お前らは間違いなくその存在を示した──青い監獄(ブルーロック)の精鋭だ』

　モニター越し、大した感情の見えない青い監獄(ブルーロック)総指揮。

　絵心は宵越がサッカー界から逃げたことを、ことあるごとに槍玉にあげていた。だが事ここに至って、絵心は無粋なことを言わない。

　世界選抜からの評価、絵心からの評価。周囲の選手へ与えた影響。

　間違いなく、宵越は青い監獄(ブルーロック)の頂にいた。

『A・B・Cそれぞれのコンビは俺が考えうる現時点での実験的超攻撃型2トップだ。1人では生み出せない新しい攻撃をみせろ。相手はお前が世界一になるための道具だと思え』

　そして青い監獄選抜(ブルーロックイレブン)の席は11。35人の場で言ったように、トップ6も他から引きずり落される可能性を警鐘する。

『お前らが創るサッカーが日本サッカーを破壊する刃になると自覚しろ。俺はお前らの挑戦が見たい──』

（挑戦か）

　宵越は考える。この6人──いや自分たち35名は確かに他の265人を押しのけた才能の原石たちだ。

　けれど、相手はU-20日本代表。20歳以下の日本の頂点に立つメンバーだ。絵心がどれだけ貶そうと、強い存在なのは変わりない。

　だからこそ、必要なのは挑戦。凛、士道、宵越──この3人といえども変わりない。いや、この3人こそ挑戦をしなければ日本サッカーは変えられない。

　絵心の演説が消えた後、2人が立ち上がった。

「うかうかしてたら寝首かいたんぞ、上位3人ズ」

　関西弁が際立つNo.4、烏旅人。飛び跳ねた後ろ髪がうるさい。

「ウチらが最強もらうなり」

　軽妙な態度が特徴のNo.５、乙夜影汰。銀髪の中に緑の前髪ワンポイントが揺らめく。

　この２人はここまで宵越たちと絡むことはなかった。いや、宵越は知らないが、実際士道や凛とも絡んでいない。だからこその挑戦状だ。

「受けて立つぜ、No.4・5ども」

「ハッ、相変わらずうっざいわ不倒め」

「忍法、バナナ転がしが必要なり」

　烏・乙夜と絡んでいたのは別の一人。

「やっぱりアンタらはすごかったよ。またバチバチやろーぜ、非凡・忍者コンビ」

　No.6　凪誠士郎だ。

「ちゅっす」

「やっぱウザいわ、凪誠士郎」

「どーも」

　凪は宵越に目を向けた。2人は二次選考の初めに、少しだけ会話をしたが。

「ん？」

「んで、あとはアンタに質問いいかな、初めましてのNo.3さん」

「いや初めましてじゃねーよ！　お前俺のこと忘れたのかよ！？」

「え？　そうだっけ？」

　宵越はため息を吐いた。考えてみれば、コイツも玲王と同じサッカー歴半年で、しかも不倒の名前を知らないような奴だった。

「ったく……で、なんだよ」

「玲王と同じチームで勝ち上がってきたみたいだけど、玲王は元気だった？　強くなった？　上手くなった？」

　なんだか知らないがまくし立てられた。

（……自分から突き放したわりに、結構気にすんじゃねぇか）

　なんだか凪がチームを組んだ後の玲王の様子を教えてやりたくなったが、それよりも。

「……そもそも、俺は4thであいつを奪ったんだ。それ以前のことは、あそこのクソ悪魔に聞けよ」

「えーっと、そうなの？」

「ああ」

　士道もこちらの会話に気づいたらしい。

「なにかな、たっつん♪」

「そこの白ノッポが質問だとよ。っていうか、たっつん呼ぶんじゃねぇクソ悪魔」

　凪は士道にも同じことを聞いた。結果、

「知るかよ。てめぇで聞けや」

　ドストレートにそう言った。宵越からすれば意外だが、どこでもあの暴力癖があるわけではないらしい。

「けどひとつだけ教えてやる」

「え」

「玲王(あいつ)の全てが今、壊(・)れ(・)て(・)変わり始めてるぜ？」

「……そっか、ありがと」

　じゃれ合いも終わり。トップ6は部屋が3人ずつで2部屋待機になるらしい。なし崩し的に凛・宵越・凪、士道・烏・乙夜の組合せで部屋割りが決まる。

「おい、いつまでここにいるんだボンクラ共」

　別部屋の奴らはあっという間に去って行った。親切なのか煽っているのか、明らかにわかる態度で凛が宵越・凪に吐き捨てた。

「ちっ、わーってるよ。おい凪、俺たちも行くぞ」

「うぃーっす……ねぇ、アンタ」

　凪に呼ばれた。

「なんだよ。っていうか、俺は宵越だ。覚えとけ、チームCコンビ」

「はいはい。で、アンタにも質問」

「なんだ？　玲王に関することは大してねぇが」

「それよりもさ。アンタ、強いじゃん」

「……まあな」

「アンタを壊した奴って、いるの？」

　脈絡のない会話。問われて、一番に思いついたのは。

「不倒を初めて倒した奴。それに、憧れの対象」

　凪を見る。

「俺を壊したっていうなら、あの二人だろうな」

────

　それからしばらくの間、宵越たちトップ6は他の29人から隔離されて生活することになった。

　チャンスが1試合の挑戦者たちは、公平性を守るために出場試合より前の試合は観戦できないが、トップ6についてはその限りではない。

　食事、トレーニングは同じエリアだし、モニターでの試合観戦も許されている。とはいえシステム上、試合を観戦する相棒は同じコンビだけだが。

　ただ一つ言えるのは、トップ6はほぼ全員が殺気だっていて集団生活に向かない奴らだ、ということだった。

　1日目は、他29人によるABCどのチームに入るかを投票する期間。

　2日目は、各試合に6時間のインターバルを挟んで3試合。A対B、A対C、B対C。

　3日目は、同じく６時間インターバルで2試合。A対B、A対Cだ。

　試合数は全5試合。Aチームの士道・凛は４試合、他４人は３試合行うことになる。

　１試合目、宵越と凪はモニタールームで試合を観戦することになった。

　第1試合：

　A＋潔、氷織、七星

　VS.

　B＋千切、志熊、皿斑

　結果は5‐4でチームAの勝利だった。

　お互いに知り合いもいたので、それぞれの解説を聞きつつ観戦することになった。

　宵越としては、凛や士道、烏や乙夜だけではない面白いメンバーの戦いになった。

　そして6時間後、第2試合。選ばれる3名のチームメイトは、くじ引きでランダムに決定される──

　第2試合：

　A＋雪宮、蟻生、西岡

　VS.

　C＋蜂楽、玲王、清羅

　宵越と凪が、水色のカラフルビブスを着て入場する。既にチームAの凛・士道が構えていた。

「お、たっつんと白ノッポすか♪」

「うっせぇよ、喧嘩コンビ」

「アンタら、さっきの試合すごかったね。また取り合いすんの？」

「さぁねー、そこのリンリンがウザイからわかんねぇが」

　凛は喋りもしない。

　先の試合。凛と士道は連携も皆無で、お互いのプレーを邪魔し合って烏たちに点を奪われた展開も多々あった。絵心はああ言ったが、実際二人の相性は最悪らしい。最終的には潔がその間を縫ってゴールを決めていたくらいだ。

　だが一見して弱点に他ならないその態度も、二人からすれば大した弱みにはならない。

　凪は凛と、宵越は士道と凛と、それぞれ試合経験がある。

　油断することはない。

　そしてチームA・Cそれぞれのチームメイト6人がやってくる。

　蜂楽廻。

「やっほ、凪っち、それにたっつん」

「どいつもこいつもそれで呼ぶなよ……先輩を思い出すじゃねぇか」

　御影玲王。

「おい、凪。俺のこと、ちゃんと見てろよ」

「うん、いこっか」

　清羅刃。

「今回は味方同士だな、宵越」

「そうだな。トップ1と2……はったおすぞ」

「……あい」

　それぞれ、何かしらの形で知っているメンバーだ。それは宵越にとって味方だけではない。

　西岡初。それに雪宮剣優。

「今度は敵だね、宵越」

「凛と一緒にはチートだけど……今度は超える。二次選考みたいな無様は晒さない」

「ちっ、来やがったかよ」

　それぞれ、不敵に笑う。

　そしてもう一人、蟻生十兵衛。

「俺、羽ばたくとき──」

　やたらめったら決め顔を連発する長髪のキザ男。だがその身長はこの場の誰よりも圧倒的に高く、また二次選考時のランキング3位であり、凛と共に1stクリアをしてきた事実は変わらない。

　つまり、この試合も熱くなるということだ。

　不倒の黄金の脚が、早く唸れと肉躍る。

　第2試合が、始まる──！！

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適性試験　結果等

第1試合：A＋潔、氷織、七星　VS　B＋千切、志熊、皿斑
スコア：5‐4
得点者：士道、烏、乙夜、凛、乙夜、烏、士道、凛、潔


第2試合：A＋雪宮、蟻生、西岡　VS　C＋蜂楽、玲王、清羅