青い灼熱の世界へ

No.47 引き上げられた水準

・現在の状況：BL11傑　VS.　U-20日本代表
スコア　：1－0
得点者　：凪
試合進行：前半12分経過、U-20代表冴、ボールキープ。
残交代枠：BL11傑(3)、U-20日本代表(3)

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　スコア、1‐0。中央で宵越・潔・凪を抜いた糸師冴が駆け抜ける。

　だが、この状況を予想していない青い監獄(ブルーロック)11傑ではない。

（させるかよ……！）

　千切(RSB)が冴の前へ。攻撃時、3‐5‐2の超攻撃型の陣形を採っていたが、攻守に渡り両サイドをアップダウンする千切と蜂楽には「どちらかが前に出る時、もう一方は下がる」というカウンターや守備に適応した決まり事があった。

　作戦に忠実な千切は、見事その役目を全うした。実際、千切のスピードはそれだけで強力な武器だ。先の攻めの一手になったのはもちろん、守備でも人数を＋1(プラスワン)することができる。

（俺のスピードで、抜かせない──）

　けれど、やはり相手は天才。

　千切が完璧に詰め切る前に、冴はこれまでしなかったパスを選択した。50mを超える低弾道中速領域向け供給弾(ロングフィード)という超高難度キック。

　それを青い監獄(ブルーロック)陣営、右翼守備範囲で受け取ったのは超健人(LWG)。

「素、晴らしい」

　当然、それを見逃す青い監獄(ブルーロック)11傑ではない。

「待った。俺が相手だ、マネキン肉(筋肉)マン」

　U-20代表のスタイルは堅守速攻。

「嫌。キツネ」

　ボールはやや中央、狐里(RWG)へ。

「サクサク前へ、これがカウンターの基本っ」

「そんなことはわかっとるわちんちくりん」

　狐里　VS.　烏旅人(DMF)。

　一瞬の判断。烏はU-20代表のMF陣、さらにWG陣の動きが映像とまるで違うことを感じていた。

　最終合宿の最中。青い監獄(ブルーロック)はU-20代表の映像を何度も見て予習していたが、中でも烏は他人の数倍それを観察・シミュレートしていた。なお、それに追随する時間を費やしていたのは潔・氷織・宵越であったりする。

　烏は感じていた。明らかに、糸師冴の存在によって強化されているし──最初の宵越の速攻が、U-20代表の警戒感を最大限引き上げた。

（得点はいいけど、余計なことしおったなぁ《不倒》！）

　狐里は烏を避け、斜め後ろへのパスを選択。ゴール前ミドルレンジ、そこにいたのは糸師冴。糸師冴から始まり、糸師冴で終わる攻撃の形だ。

　だが、烏旅人も宵越の速攻によって水準を引き上げられた。冴に渡る攻撃のパターンを感じていた。狐里のパスを防げずとも読み切り、烏は最大限の加速をもって前進、パスに数瞬遅れて冴に立ちはだかった。

　もう1人のDMF、氷織と共に。

「止めるぞドS」

「カアカアうるさいわ」

　氷織・烏　VS.　冴、マッチアップ。

　ボールキープ力、視野の広さを持つ二人で冴のドリブルを止める。

　動く。両者の間を抜きにかかる。そこに烏が立ちふさがる。

「抜かせるかいな……！」

　ハンドワークを駆使して冴を押し込める。止まった冴の挙動、それでもボールは生きていたが、氷織が足元を狙う。

　否、氷織のスライディングは無意味だった。冴はむしろ烏の寄せを軸にして体を支える。

　そして、烏と氷織の間を縫う絶妙なループパス。

（弟みたいなマネを──！）

（高等テクあっさり使うやんか──！）

　ボールが向かう先は、前線P・Aのわずか1m外側、右翼から飛び出した閃堂(CF)。

「しゃおらっ！」

　閃堂の抜け出しよりも、選手や観客は何よりも冴の能力に度肝を抜かれていた。2対1で挟まれても、パス・ドリブルどちらも青い監獄(ブルーロック)を凌駕している。どちらもだ。

　それまで、日本サッカーに大した興味を持たなかった天才が、自らゲームに入り込んでいる。

　フリーの閃堂。それでも、青い監獄(ブルーロック)のディフェンス陣はまだ控えていた。蟻生が前に出され、DMFの2人が冴に抜かれても、まだ二子(CB)、蜂楽(LSB)がいる。そして超速(スピードスター)千切豹馬が、その脚を持って後ろへ下がる。

「後ろ頼みます、野生児さん」

「わかった、二子」

　たったそれだけの会話。それでも二子(CB)と我牙丸(GK)は、蟻生と共に最終合宿で連携を積んできたのだ。

　二子は閃堂に向かって駆けた。それはシュートコースを限定する動き。曲がりなりにも、閃堂はU-20代表の中でCFのポジションを与えられた選手。だが──

（トップ3(凛・宵越・士道)と比べれば……子供だましだ！）

　技術はあるだろう、それでもゴールへの殺気が全く異なる。二子のセンサーにかかる光の数が少ない。

（だったら──）

　二子は閃堂の左側を護った。閃堂の動きを右翼側へ誘導する。

　そして残りをGKへ託す──のではない。

「頼みます……千切くん」

「なっ」

　シュートモーションに入っていた閃堂は、後ろからの刺客に息を呑んだ。

　千切(RSB)が回り込んでいた。それは自分のシュートを拒む存在が我牙丸(GK)のみであると誤解させた二子の罠だった。

　閃堂の視界と気力、そして千切の速度を計算に入れた、二子の守備能力の進化。

「ナイスだ二子──」

　千切が圧し、二子が刈り取るスライディングによってボールは天高く舞う。

「くそっ……！」

　クリアボールに反応したのは糸師冴。P・A内側、左翼付近。

「俺と勝負だ、オ天才(てんシャい)」

「守備合流、ディフェンスビー(蜂楽)♪」

　立ちはだかる蟻生と蜂楽。さらに、後ろに我牙丸が構える。

　冴の選択はシュートだった。1トラップ、しかしそれが0トラップとも見まがうような俊敏性をもって振りぬかれる。四肢の長い蟻生を躱すような横回転蹴弾(カーブシュート)。

　球質故にやや遅い速度であったことが功を奏した。カーブシュートに、我牙丸は超反応で跳びついた。

「ナイス、我牙丸！」

　叫ぶ千切。まだ油断はできない。

「まだインプレー！」

　吠える我牙丸。ボールは右翼の際へ。超(LWG)が反応する。ボールが愛空のクリア程生きていなかった。だからこそ超が何とか拾えた。

「行、くぞ」

「許すかよ！」

　千切が詰める。瞬時、超は呻きと共にフリーエリアにいる冴へ返した。

「防ぎます！」

　冴　VS.　二子。だが、止められない。

（センサーにかからない──）

　気づいた時には後ろにいた。冴は、世界選抜程とは言わずとも、二子をして無限のプレーが視える存在だった。

　もう、残る壁は我牙丸のみ。

　冴は漫然と告げる。敵にではない。味方であるはずのU-20代表に向けて。

「こんなもんかよ。ヘボストライカー共」

　蹴撃。初撃(カーブシュート)とはまるで異なる一直線の閃撃がフィールドを切り裂いた。先のシュートブロックから復帰したばかりの我牙丸を嘲笑うことすらしない、優越感もゴールへの情熱もない、ただ結果をもたらすための一撃だった。

　スコア、1‐1。

　またも、観客が怒号を震わせる。

　これだ。自分たちはこの瞬間を待っていたのだ。

　俺たちの希望の星、糸師冴。

　私たちと同じ日本人で、新世代世界11傑(ワールドイレブン)に選ばれた天才。

　僕たちのヒーロー。

──冴(さーえ)！！　冴(さーえ)！！　冴(さーえ)！！

　それ以外の言葉は何も聴こえない。

　最初、青い監獄(ブルーロック)の先制点という夢物語は、ごく一部の観客を除いて遥か過去のこととなっていた。

　その名の通り、青い監獄(ブルーロック)というのは悪役たちを押しとどめていた監(・)獄(・)で、その敵と戦うU-20代表。その代表に初めて選ばれた、糸師冴という主役。

　実況に熱が入る。

『衝撃の青い監獄(ブルーロック)11傑の先制点という幕開けから、すぐさまの糸師冴！これはまさしく英雄……！　いや、U-20代表の救世主です！！』

『アハハ！　やっぱ天才だよ糸師冴！　守備をものともしない怒涛の2連続シュート……天才のデビューだ……！』

────

「冴くん！　ナイスシュート！」

「見、事なゴールだった。天才」

　狐里(RWG)、超(LWG)。攻撃の両翼を担う二人を中心に、U-20代表はゴールを決めた冴に近づいた。

　青い監獄(ブルーロック)と同じく、初招集かつ嫌な性格の冴であっても、ここでは仲間だ。だからこそ仲間たちは冴を讃えるべく動いたのだが。

「触んな、ヘボ共」

　冴は、合宿への合流直後と同じく杜撰な態度だった。

「2回。俺がシュートを狙えたチャンスの数だ」

　烏・氷織を抜いた直後。シュートを決めた二子を躱した直後。2回。

　実際、蜂楽・蟻生とも対峙した3回目もあった。それは冴が確かにシュートをしたが、防がれたプレーでもあった。

「それを殺して、お前らへのパス供給に時間を割いてやった」

　能動的に動いた冴ではあるが、同時にU-20代表を試すことも忘れていない。だからこその失望。

「サルでも決められる決定機を、お前らゴミ共が外しやがった。だから俺が決めた。それだけだ」

「くっ……」

「……」

　口を歪めたのは二人。二子・千切に防がれた閃堂、そしてキープボールを冴に逃すしかなかった超。

　悪口が過ぎる。愛空が諫めた。

「まーまー、ありゃあっちのDF(二子・千切)も上手かったじゃん？」

「ヘボ共はお前ら(DF陣)もだ」

　それは先の1点目について。もちろん2点目はDF陣もプレーには絡んでいないが、それでも冴は言わずにはいられない。

「DFは止められない。FWは決められない。挙句俺がお情けで同点にしてやった。どういう了見だ？」

　愛空も少しぶっきらぼうに堪える。

「厳しいね、天才ちゃん」

「当たり前だ。自分の役目を果たせないで、何が選手だ。何が日本代表だ」

　冴には矜持がある。ストライカーに求める価値もある。

　MFの自分より得点能力の低い人間を、冴はストライカーとは絶対に認めない。

「……だったら、天才ちゃんも役目を果たしてくれんの？」

「言っただろうが。眼をひん剥いてよく見ろって」

　試し、試される関係性。その根源は変わっていない。

　自分より強いストライカーが、果たして日本にいるのか。冴にとって、この試合の目的はこれだけだ。

「次はないぞ、サル以下野郎共」

「くっ、てめ──」

「まーまー、まだ始まったばっかだ、閃堂」

　愛空は閃堂に肩を回した。

「機会(チャンス)を逃すな」

「……ああ愛空。U-20代表は俺のチームだ」

　超も、狐里も、気合が入ることには変わりない。

　一方、１点目を獲られた青い監獄(ブルーロック)。11傑の誰もが理解していた。悪役なのは、紛れもない自分たちだと。

　緊張はない。最初の攻防で、青い監獄(ブルーロック)は間違いなく緊張を捨てた。U-20代表の攻撃も確かに防いだ。練習通りのパフォーマンスを発揮できた。

　だがそれでも、冴の攻撃は異次元。一度も青い監獄(ブルーロック)はボールを奪えずに、最後まで冴によってねじ伏せられたのだ。

　こんな敵を相手に、どうすればいいのか。

　決まっている。

「……お前ら、次行くぞ」

　宵越が、全く堪えることなく仲間たちに発破をかけた。反応したのは、二子、氷織、凪。

「そやね。世界選抜に比べれば、楽勝や」

「二度目はありませんよ」

「だね。まだ一点取られただけだよ」

　宵越竜哉に熱を当てられたエゴイスト共。

　それでも、全員が宵越とフィールドを共にしたことがあるわけではない。

　その一人である潔は、宵越の言葉を頼もしく感じて、それでもまだ昂りを抑えられない。

　潔がこれまで見てきたエゴイストは、他にいるからだ。

「飲まれんな、潔。お前は俺だけを見てろ」

　青い監獄(ブルーロック)11傑、天才の弟、糸師凛。

「90分後……俺がこの歓声を悲鳴に変えてやる」

　宵越竜哉。糸師凛。

　青い監獄(ブルーロック)11傑の両翼の主砲。

　宵越が、フィールド全体に火をつけた。そうしてU-20代表は燻り始め──糸師冴が呼応して燃え盛る。

　そして、灼熱の世界はその趨勢を広げ、敵味方を関係なく巻き込んでいく。

　並び立つ凛、潔。後ろから、宵越が二人の背中を叩いた。

「面白れぇ。やってみろよ、天才の弟」

　青い監獄(ブルーロック)もまた、燃え広がる。

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・現在の状況：BL11傑　VS.　U-20日本代表
スコア　：1－1
得点者　：凪、冴
試合進行：前半17分経過
残交代枠：BL11傑(3)、U-20日本代表(3)