青い灼熱の世界へ

No.53 あくなき

　BL11傑　VS.　U-20日本代表。

　スコア、3‐2、BL11傑がリードしている。

　それは方々の予想を裏切った劇的な展開だった。

　開始早々、《不倒》宵越を起点とした凪誠士郎の得点。一時は糸師冴とオリヴァ・愛空による怒涛の反撃で2失点となったが、若きストライカーたちは勢いに呑まれることもなく、烏、凛による2得点を生み出した。

　これまでの日本サッカーにはない、猛攻撃というプレースタイル。

　当初、観客のほとんどはU-20代表の活躍を予想していたし、実際に楽しみにもしていた。BL11傑など高校サッカーに詳しい人間しかしらないのだ。一時その異常な計画が話題にもなったが、結局マスコミは日々流れる国内外のニュースに涎を垂らし、エゴイストの動向を過去のものとした。

　それが、前半45分で世間の下馬評が覆ることになった。そして、なお残り45分を心待ちにさせている。果たしてこのままBL11傑が押し切るのか、それともU-20代表が冴を中心に逆転し英雄の勝利を飾るのか。

　BL11傑の活躍を望んでいる人たちもいる。例えば、それは選手の家族たち。

　そして、能京高校カバディ部のような、赤き灼熱の世界よりやって来た者たちもだ。

　灼熱の余波は、王城正人や井浦慶たちがいる場所以外にも存在する。

「先輩！　高谷先先輩！」

「ん～、どしたのオガちゃん？」

　1人は、神奈川県奏和(そうわ)高校カバディ部2年、高谷(たかや)煉(れん)。跳ねた赤髪、人を食ったような不敵な笑みを浮かべる美丈夫。

　1人は、その高谷の後輩。奏和高校カバディ部1年、緒方(おがた)蒼介(そうすけ)。天然パーマな黒髪、男子としては平均的な体躯を持っている。

　奏和高校は、関東でもカバディ強豪校として有名である。そして高谷は2年生エースとして、緒方は1年にしてチームの参謀として活躍した。

「いいんですか！？　冬の大会も近いのに練習サボって……」

「いいじゃんいいじゃん♪　そういう緒方(オガちゃん)こそノリノリだったっしょー？」

　2人の先輩である3年、六弦(ろくげん)歩(あゆむ)は世界組4番だった。能京の王城とはライバル関係、何度も鎬を削り合った仲だ。

　そして能京と奏和も、触発されるようにライバルといえる高校同士となった。

「俺を負かしやがったたっつんがいるんだぜ？　オガちゃんも気になるっしょ、ライバルが今何してんのか」

「そっ……れは！　そうですけど！」

　高谷は天才だ。元水泳のホープにして、気まぐれでカバディをはじめ強豪校のエースとなった。緒方はサッカー時代の宵越を知っていた。サッカー経験者ではないが、宵越の活躍を見て、少なからず憧れてもいた。

　高校カバディ大会で激闘を演じた。だから、二人は他の部員に止められるのを知ってて、秘密裏にこの試合を観に来た。

　緒方は自分の感情に正直になることにした。つまり、優等生でいることを諦めた。少なくとも、もう夏の大会が終わって厳しい3年の部長・副部長はいないのだ。いたら恐らく首根っこを掴まれることになる。

「そうですね。勝ち逃げなんて許しませんよ。少なくとも、サッカーでカバディ以上に活躍してもらわないと」

「ね？　でしょ！」

　高谷は笑った。

「楽しませてくれよ、たっつん。0点(ノーゴール)で終わるなんて……そんなカッコ悪いことしないよな？」

　でなければ、俺がサッカーに転向してお前の活躍を奪ってしまうぞと。

　本気で、高谷は考えている。

────

　そしてやはり、カバディを知る人間は他にいる。

「そっか……これが宵越くんなんだね」

　穏やかな顔つきだった。だが彼もまたカバディにおける天才である。伸びつつある紅茶の髪。そして、周囲の人を圧迫するようなガタイの良さ。

　埼玉紅葉高校カバディ部2年副部長、佐倉(さくら)学(まなぶ)。宵越が現在も扱う《回転》の技術を持つ先駆者である。

「カバディも使って本当に化け物になったじゃん──能京の獣が」

　跳ねた黒髪、特徴的なのは糸目。実力こそ佐倉に劣るが、埼玉紅葉というカバディ部を作り上げ、1年生のみで関東大会ベスト8の結果を生み出した立役者。埼玉紅葉高校カバディ部2年部長、右藤(うとう)大元(ひろもと)。

　そして、その隣にはまだ2人、それぞれ質の違う筋肉マンがいる。

「ははは！　アイツ、相変わらずバケモンでやんの！」

　天パ、元ヤン。そして現在は1人のスポーツマン。能京高校カバディ部2年、新部長。水澄(みすみ)京平(きょうへい)。

「ふむ……脚を使うだけあって、皆見事な大腿四頭筋……特に赤毛の彼、細身の割に素晴らしいじゃないか」

　黒髪白目。三白眼ではない白目。好きなものは筋肉とゴリラ。筋肉を愛し、筋肉に愛された男。能京高校カバディ部2年、新副部長。伊達(だて)真司(しんじ)。

　同学年で、共に合宿で研鑽を積んだ仲。四人は共に観ることを試合前に決めていた。

　水澄が言った。

「前、宵越が畦道たちとサッカーで勝負したんだけど。その時も思ったよ、アイツスゲーって」

「だよなぁ。元々デカいし速いし。ズルすぎるんだよ……！」

「あはは、ヒロ(右藤)、言ってたもんね。合宿の頃から文句たらたらで」

　カバディ時代から宵越を評価していた。それぞれ思う所もある。

　水澄も伊達も、宵越と別れた人間だ。寂しさがある。少なくとも、数年のうちに宵越がカバディに戻るなんてことはないのだと、2人ともわかっていた。

　遅れてそれを聞いた佐倉も右藤も、そして埼玉紅葉の全員も。等しく思っている。勝ち逃げされた。悔しいと。

　カバディからいなくなったから助かったなんて思わない。右藤の「ズルい」は、純粋に宵越の能力を評価してのものだ。

　エゴイストだけが、勝ち負けを悔しがるわけではない。

　ここにいる全員が。カバディ部の全員は。観客の一部は、確かに。

　スポーツマンなのだから。

「じゃ、後半戦も見せてもらおうぜ。《不倒》のカックイイところを」

「そうだな。あれからどう筋肉がどう変化したのか。まだ45分だけじゃ物足りない」

「僕も……サッカーから学ばせてもらうよ。宵越くん」

　それぞれの瞳に、熱を携えて。

────

　チーム青い監獄(ブルーロック)陣営、ロッカールーム。

　1点をリードしての前半終了。課題はあるが、それでもエゴイストたちは確かにチームとして団結していた。

　ベンチのメンバー、そしてピッチの上で戦うメンバー。それぞれ士気は高い。

　そして、一部怨嗟のような滾りを顕わにしている者もいる。

「みんな、前半お疲れさま！」

　青い監獄(ブルーロック)の職員である、総指揮である絵心を補佐する女性帝襟(ていえり)アンリがやって来た。彼女こそ、この青い監獄(ブルーロック)計画を発進させた張本人であると言っても過言ではない。

　彼女も青い監獄(ブルーロック)のエゴイストだ。

「前半の総括と後半の戦術について、絵心さんから説明があります」

　遅れて、絵心が入ってくる。

「静まれ、才能の原石共。まずは『なぜ得点が奪えたのか』。その正しく理解する必要がある」

　絵心は続けた。

「糸師冴が中核をなし、愛空擁する鉄壁のカルテット。攻撃は何度も入れ替わり、カウンターの応酬もあった。奪った点は3つ。凪誠士郎、烏旅人、そして糸師凛」

　この試合は文字通りの生か死か(デッドオアアライブ)。絶対に負けるわけにはいかない。フォーメーションやコンビネーションなど、事前に作戦を練った。それでも同世代のトッププレイヤーたちは強く、結果的に1点リードのみの接戦となっている。

　その中で注目すべきは、3得点ではなく、その得点を生み出した流れ。

「この得点を得点たらしめた……U-20代表の壁を打破したのは２つの契機だ。宵越竜哉。糸師凛」

　33人の選手たちが、一斉に2人に注目する。

「宵越竜哉。初撃、愛空が弾いたボール。あくまでマイボール、リスタートする選択もあった。練習中では同様の場面、全てを獲ったわけではない。なぜそうした？」

　宵越は不敵に答えた。

「ピッチの上で言ってやったがな。全員、どこかしら緊張して固まってたから……喝を入れてやっただけだ」

　宵越は負けず嫌いで練習の鬼であるが、メンタルの完成度はプロに匹敵する。その宵越が持つ、恐らく誰にも負けない天性の才。それは流れを作る能力。土壇場でわかりやすい奇跡を作る力。そして、序盤は手が付けられないほどに結果を残すのだ。

「フォーメーションチェンジからの、蜂楽の突破。そこに流れ込んだ潔の動き。あのパフォーマンスを殺すべきじゃなかった。だから繋げた」

　その結果、千切豹馬、氷織羊、凪誠士郎へと初撃のパフォーマンスを成し遂げた。

　この宵越のメンタリティこそ、開始たった6分で1ゴールを奪えた契機に他ならないと絵心は言う。

　2点目の烏の得点もまた、宵越の熱によるもの。もちろん、絵心は烏の活躍も等しく評価している。

「糸師凛。1‐1の状況、練習よりも潔世一との距離を詰め。宵越を巻き込んで自分中心の三角形(トライアングル)とすることで、自分の選択肢を大幅に増やしたな。何故そうした？」

「相手のDFが想像以上に堅かった……そこを抜けなきゃ始まんねぇだろ。俺のための死に役が必要だった。それだけだ」

「なるほどね」

「体よく利用できたなんざ思ってねぇよ。結局クソ《不倒》から奪うしかゴールできなかった。泣きたいくらいだ」

「喧嘩売ってんのか凛てめぇ」

「ああ？」

「お？」

「ギャンギャンさえずるな馬鹿(宵越・凛)ども」

　絵心は眼鏡のフレームを直した。

　そして見る。《死に役》と称されたもう1人を。

「……さて、潔世一。お前は自分が死に役だと思っているか？」

「いえ、ゴールを奪う気でいます」

　即答だった。

「ああ、それでいい。フィールドに立つ11人全員が自らを主役だと信じ、戦い抜くためのエゴがお前らにはある」

　宵越と絵心は、ある種対立している。絵心が宵越を誘った、その瞬間から。

　宵越の活躍は、ある種絵心を負かすもの。それでも、絵心が育てた者たちは現状に全く満足していない。自(・)分(・)が(・)勝つんだという矜持を持っている。

　だから絵心自身が満足していない。

「後半、これまでと同じように行くわけがない。お前らはまだ、何も成し遂げていない」

　満足するな。攻め続けろ。最後の1秒がゼロとなるまで。

「己が主役であることを放棄するな。後半の指示は1つだけだ」

「圧勝しろ。主役は1人でいい」

　絵心がロッカールームを後にする。11人でなくとも、全員が1つの目的と自分の勝利のために改めて己を鼓舞する。

　宵越も同じだ。

（全員が主役だと信じる……でも主役は1人でいいか。煽るじゃねぇか）

　宵越としては文句を垂れたくなる高説ではあるが、少なくとも否定はしない。

　宵越は、絵心の実験を見届けると決めたのだ。最善を尽くすために。

　同じように、最善を尽くすことができる仲間たちがいるのか、見定めるために。

　だから、このチームで戦うのだ。絵心が持つエゴイズムと、自分の熱を混ぜ合わせるのだ。

　勝利のために。

（凛も、烏も、凪も）

　それ以外、ゴールを生み出していない7人のストライカーに向けて。

（一緒に勝とうぜ。そんで、観させてくれよ。俺たちよりも強い熱(エゴ)って奴を）

　後半戦が、始まる。

---

・現在の状況：BL11傑　VS.　U-20日本代表
スコア　：3－2
得点者　：凪、冴、愛空、烏、凛
試合進行：後半戦開始
残交代枠：BL11傑(3)、U-20日本代表(3)