異世界母さん〜母は最強（つよし）！肝っ玉母さんの異世界で世直し無双する〜

第5話 今日から私がアンタ達のお母さんだ！ 前編

始まりの街『ミスティ』へとたどり着いたカスミ達
ミスティに着いた矢先に誘拐現場に遭遇して少女ノルンを助ける
そして、ノルンの案内で孤児院『ファミリア』に行くのであった

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「――どうも、はじめまして」

低く落ち着いた声が、静かに響いた。

「私はこの孤児院の院長を務めているロメロと申します。この度は……ノルンを助けていただき、本当にありがとうございました」

ロメロは深く、深く頭を下げる。

その背には、ただの礼ではない――責任と覚悟が滲んでいた。

「いいってことよ」

カスミは軽く手を振る。

「困ってる子供を放っとくほど、落ちぶれちゃいないんでね」

ぶっきらぼうな言葉。だが、その奥にある温度は確かだった。

カスミは視線を外へ向ける。

庭では、数人の子供たちが無邪気に駆け回っていた。

笑い声。

土を蹴る音。

――だが、そのどれもが、どこか儚い。

「……ここにいる子たちは、どういう理由で集められてるんだい？」

ロメロは一瞬、言葉を選ぶように目を伏せた。

「……多くは、親を魔物に殺された子供たちです」

静かに、だが重く。

「あるいは、逃げる途中で“足手まとい”として捨てられた子。……育児放棄で保護された子もいます」

空気が、冷える。

カスミの眉がわずかに動いた。

「……魔物、ねぇ」

「簡単に言えば化け物ですよ」

ワタルが口を挟む。

「この世界には“モンスター”っていう存在が――」

「アンタ、妙に詳しいじゃないか」

カスミの視線が鋭く刺さる。

ワタルは眼鏡をクイッと上げ、どこか得意げに口角を上げた。

「いやぁ、前世でそういう作品をいろいろと――漫画とかアニメとか――」

「はぁ……」

間髪入れずにため息。

「要するに、引きこもりのオタクってことかい」

「違いますよ！？文化に精通した健全な青少年です！」

「どの口が言ってんだい……」

軽口が交わされるが、その空気はどこかぎこちない。

――重い現実を、無理やり薄めているような。

「あの……」

ロメロの一言で、二人は我に返る。

「ああ、悪いね。話の腰を折っちまった」

カスミが顎を引く。

ワタルも咳払いをひとつ。

「先ほど、親を魔物に殺された子がいると……その子たちは、冒険者の子供なんですか？」

ロメロは庭へと視線を向けた。

「あそこにいる……赤い髪と緑の髪の少年、ロジーとキース。あの二人の両親は、共に冒険者でした」

子供たちは無邪気に笑っている。

だが、その笑顔の裏にあるものを、ロメロは知っていた。

「……一年前、討伐任務の最中に命を落としました」

短い沈黙。

「……そうかい」

カスミの声は、低かった。

「じゃあ、ノルンも――」

「いいえ」

ロメロは静かに首を振る。

「ノルンの場合は……少し事情が違います」

その時だった。

「ロメロおじさん！洗濯物、全部畳んでおいたよ！」

明るい声が場の空気を切り裂く。

現れたのは、十二歳ほどの少女。

「ありがとう、メリッサ」

ロメロは穏やかに微笑む。

「この方たちが、ノルンを助けてくれた人たちだ」

「……っ！」

メリッサの目が大きく見開かれる。

そして――

「妹を助けてくれて、本当にありがとうございます！」

深々と頭を下げた。

その動作は、年齢に似合わず、あまりにも“慣れていた”。

「いいってことよ」

カスミは短く答える。

「ほら、もういいから遊んできな」

「はい！……本当に、ありがとうございました！」

もう一度頭を下げ、メリッサは駆けていく。

その背中を、三人は無言で見送った。

――やがて。

ロメロが、ぽつりと呟く。

「あの子たちの両親は……二人を捨てたんです」

「……何だって？」

カスミの声が、低く震えた。

ロメロは目を伏せる。

「あの子たちは、二年前……外で魔物に襲われました。その時、両親は――」

一拍。

「……“生き延びるために”、二人を置いて逃げたそうです」

静寂。

風の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「ふざけるな……！」

カスミの拳が、ぎり、と鳴る。

「自分の命惜しさに、子供を捨てただって……？そんなの、親でも何でもないじゃないか！」

怒りが、露わになる。

だが――

「カスミさん」

ワタルが静かに言う。

「それは……違うと思います」

「……何？」

鋭い視線。

だが、ワタルは目を逸らさない。

「極限状態で、人は正常な判断ができなくなる。……パニックの中で、最悪の選択をしてしまうこともある」

「だからって――！」

「擁護するつもりはありません。でも……」

言葉を選びながら、続ける。

「その結果を背負わされた子供たちは、今もここで生きているんです」

ロメロが、静かに頷いた。

「……はい」

そして、子供たちを見る。

「ここにいる子供たちは、確かに過去に傷を負っています。ですが……その痛みを糧に、前を向こうとしている」

風に乗って、子供たちの笑い声が届く。

「どうか……そのことだけは、理解していただけませんか」

カスミは何も答えなかった。

ただ、子供たちを見つめる。

走る姿。

転んで笑う姿。

手を取り合う姿。

――その全てが、あまりにも“強く”見えた。

「……チッ」

小さく舌打ち。

だがその目には、怒りだけではない何かが宿っていた。

拭いきれない感情。

そして――

かすかな決意。

――

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