二人が鉄血都市に来てから一カ月半。
「組み合わせが出たよ！ さあ、賭けた賭けた！」
威勢の良い掛け声に人々が群がっている。六回目の選考が終わり、
出場者は総勢六四名。今回からは一人一人に運営が評価をつけ、その評価が高い者ほど勝ち残りやすい組み合わせとなっているらしい。
ちなみに去年まではもっと選考の門戸が広く、二五六人で頂点を争っていた。
観衆はトーナメント表から優勝者などを予想して、賭け金を支払って配当券を買う。予想が当たれば、その競技者にかけられた倍率に応じて配当金がもらえるシステムだ。
「おいどけよ！」
「こっちが先だったろうが！」
「いや俺が一番乗りだった！」
我先にと配当券を買い求める人で、メインストリートはいつも以上に混沌としていた。
その喧騒を密かに見つめる者がいる。
「おーやってるやってる……」
「売れ行きは、どうでしょうか」
テレザとシェラである。二人は棟梁のナガラジャに依頼された八百長捜査のため、メインストリートに軒を連ねる武具屋の屋根によじ登っていた。普通の街ならどう見ても不審者だが、元が不審者だらけのこの街なら、しかも誰もが
注意すべきは配当券の買われ方だ。実力に比較して、不自然に人気だったり不人気だったりしないか。テレザはじっと遠眼鏡を覗き込んだ。
「んー、と。招待選手なのに、選考上がりより人気のない奴がいるわね」
「はい。……あ、テレザさんとオーガスタスさんの売れ方、すごいことになってますよ」
「まーあんだけ立ち回ればね……。現時点で怪しいのは四人かしら？」
「選考上がりの人と、招待選手で二人ずつですね」
「よし。とりあえず買いの流れは掴めたし、戻りましょう」
「ふむ……この招待選手ですが。一昨年と昨年、下馬評を覆して
「しかも買っていく奴は自信満々に大枚叩いてくのよ。まるで勝つって知ってるみたい」
「やはり、相当怪しいですね。これらの配当券を買った人物もこちらで洗います。ご協力、ありがとうございました」
細かい捜査はノエルに任せて、二人は自分たちの部屋で配当券の買われ方を振り返る。八百長は抜きにしても、誰が強者と目されているのかは知っておいた方が良い。
まず優勝の一番人気。これはテレザとオーガスタスが頭一つ抜けてデッドヒートを繰り広げている。その後ろに選考担当者の四人が団子状態で続く。この辺りは実力をその目で見た挑戦者達の票が多く入っているのだろう。
あとは大きく水を開けられながらその他の招待選手がちらほら。一回戦は招待選手対選考上がりで競われるため、彼らは二回戦までは勝ち上がるだろうと全般に手堅く配当券を買われていた。
「オーガスタスと選考担当者以外には、負ける気がしないわね。準決勝までは楽勝なんじゃない？」
テレザ、いきなりこの発言である。
「だ、ダメですよそんな」
「仕方ないでしょ、あとの連中が私の炎を凌ぐイメージが湧いてこないんだもの」
思わずツッコんだシェラにしれっと言い返す。
「む、むぅ……」
シェラも反論の材料には乏しいらしく、可愛らしくむくれただけで何も言わなかった。テレザは拗ねた家猫のご機嫌を取るようにその頭を優しく撫でてやる。
「でもまあ、あなたにお世話かけるつもりはないから。戦うときは気は抜かないわ」
「そこは頼りにしてるって言ってください……」
「まだだーめ」
結局、上位五人の選考会での戦いぶりを重点的に思い出し、それに対する対策を練っていくことにした。
「……クソッ。今年から急に選考厳しくしやがって。四人じゃ大して稼げねえ」
「今更グダグダ言っても仕方ない。あの倍率の選考を二人通れたんだ、まだマシだと思おうぜ」
「それだけじゃねえ。俺ら二人とも、1回戦勝ったらあの化け物2人だぞ」
「ありゃあ、神様を呪ったねえ」
酒場でボソボソと囁き合っているのは、執務長も怪しんだ二人の招待選手。過去の
「よお、招待選手様じゃねえか」
「景気の悪い顔しくさってどうした？」
呑み仲間に声をかけられた。彼らもまた八百長の片棒を担ごうとしたのだが、あえなく選考で落選している。最初に愚痴ったバンダナの男がイラっと視線をぶつける。
「アんだよ、分かってんだろ？」
「まあまあ、そう怒んなって。逆に気が楽だろ、やることは一回戦だけだ」
「あー。そういう考えも、なくはねえなあ……」
「ササっと一回戦勝って、二回戦は棄権。そんで大会中は俺らの儲けでパーっとやろうや」
今回二人の一回戦勝利の配当倍率は、選考上がりの対戦相手よりかなり高い。それだけ普段の評価が低いということだが、今回もそれを利用して稼がせてもらう。
それに、選考上がりの仲間が対戦する相手にも既に話は通してある。例年より少ないとはいえ、しばらく遊べるだけの金は稼げる。
「……やはり、そうか」
皮算用を始めた彼らは後ろで一人、会話をじっと窺っていた者がいることに気づくことはなかった。
いよいよ、
この大会で実況を務める男が声を張り上げ、選手紹介をしつつプログラムを進める。
『さあ選手も出揃ったところで、棟梁による開幕の挨拶を！』
壇上にナガラジャが上がり、用意してもらったらしい挨拶文を読み上げる。
「あー……本年は天き、いや天候にも恵まれ、
テレザは列の中、必死に吹き出すのをこらえる。あいつの敬体ほど違和感のあるものもそうはあるまい。そして熟語が読めてない。
「さっさと始めろー！」
「噛み噛みじゃねーか！ 練習しろ！」
ヤジとブーイングがまあ乱れ飛ぶわ乱れ飛ぶわ。待ちに待った祭りの開始がこれでは非難も当然ではあろう。
「前もって、きちんと練習しろって言ったのに……」
原稿作成者のノエルは、貴賓席で悲しそうに目を伏せていた。
「あーもううるせえな、特に言うことなんかねえだろ！ 今年も、一番強い奴を決める時期が来た！ それだけだ！」
一斉に浴びせられるブーイングを、ナガラジャは大声で跳ね返す。
「競技者ども、お前らがここの主役だ。お飾りの言葉なんかいらねえ。お前らの血潮こそ
挨拶文は役に立たなかったが、煽るにはこれ以上ない挨拶だった。ブーイングに倍する喚声が沸き起こり、いやが応にも競技者を闘争へと駆り立てる。
『さあ開会の挨拶も済んで……いよいよ
実況の声で競技者も観衆も、各試合の行われる
今日試合のないテレザは、
「出番、いつだっけ？」
「俺は今日の第二試合だ。お前は明日か？」
「そ。まあ大丈夫でしょ」
「そう言って、足元すくわれるなよ。お前と本戦でやれると思ってたから、俺はあのとき引いたんだ」
「分かってる。当たるとしたら決勝ね、楽しみ──」
「本日試合のある競技者は、指定の待機場所までお願いします」
大会スタッフの声で、二人は会話を打ち切る。
「おっと、すぐ行くぜ。それじゃあな、テレザ」
「頑張ってね、応援するから」
良く言えば順当な、悪く言えば盛り上がりに欠ける序盤であった。
しかし当然八百長で勝ち上がった四人、そしてその仲間の心はお祭り騒ぎである。高配当を得て、しばらくは飲んだくれるつもりだった。
「よし、あとは二回戦をさっさと棄権して終わりだな。……お、ちょっと良いか」
八百長の発案者であるバンダナの男がそう言って、丁度近くを通りかかった大会スタッフに声をかける。風邪気味なのか、口元を布で隠している彼の声はくぐもっていた。
「はい、何でしょう」
「次の相手はいくら何でも分が悪すぎる、怪我する前に棄権させてくれ」
「俺もだ。あんな化け物なんざ相手にできるか」
「かしこまりました。……そちらのお2人も？」
「ああ、これ以上は勝ち進むのは無理そうだ」
「実は一回戦で怪我しててよ」
適当なことを言って、他の仲間たちも相次いで棄権を申し入れる。するとスタッフは、四人を別の部屋へと案内した。
「それでは、こちらへどうぞ」
「何だ？ 俺たちはもう棄権するんだぜ？」
「何てことはありません。今回からのルールです。棄権の理由も書類に残したい、と執務長から」
「おう、来たな。大会ご苦労さん」
目の前に、臨海寸前の怒りを湛えた棟梁、ナガラジャ・ファンヴネルが仁王立ちしていたからだ。とっさに背を向けて逃げようとしたが、部屋の扉はスタッフによって既にぴったりと閉められ、こちらには冷徹な目が向けてられていた。
殴り倒してでも逃げ出そうと思った瞬間、スタッフは帽子とマスクを取り、隠していた美貌を露わにする。その顔に、鉄血都市の住人ならば当然覚えがある。そして、彼を倒して逃げることなど到底できないことも分かる。
「お、お前……執務長！？」
「いかにも。さて、捕まえましたよ」
まさに前門の虎、後門の狼。恐怖のあまり顔が強張りすぎ、口も開けられない四人にナガラジャが唸った。
「安心しろ、お前らの希望通り、大会は棄権ってことにしてやる。……だから、俺が非競技者である
「棟梁……口が利ける状態にしてくださいよ？彼らの八百長の誘いに乗った人間もいるんですから」
密室に、四人の声にならない悲鳴が木霊した。