エレメンターズ冒険記 ～源の龍を追って～

６－５ 決すは雌雄、並び立つ

　翌早朝、薄目を開けたシェラの耳に鋭い風切り音が届く。のっそり身を起こすと、テレザがシャドーを行っていた。うっすらと汗の滲むその顔は、シェラの目にも、テレザが想定するオーガスタスの姿が見えるのではと錯覚するほど真剣だ。

　流石に炎は出ていないが、目にも止まらぬ速さで鉄拳が繰り出される。思わず見惚れていると、テレザは不意に顔をしかめ、弾かれるように後ろへ跳んだ。首を振りながら息を吐く彼女は、まるで敗北したかのように悔しさを露わにする。接近戦に疎いシェラからすれば百点満点で百五十点は付けられる動きだったが、どこか不満があったのだろうか。そう思っていると、目を覚ましたシェラにテレザが気づいた。

「起こしちゃった？　ごめんなさい、熱が入り過ぎたかも」

「いえ、いつもの時間に起きただけですから。おはようございます」

「ん、おはよ」

　互いに挨拶を交わし、先ほどのシャドーについて聞いてみる。

「……シャドー、すごく真剣でしたね。お邪魔じゃないですか？」

「大丈夫よ。真剣になるのは私でしょ、周囲は関係ないわ」

　即答だった。大一番の直前になっても我が道を征く、そんなテレザを頼もしく思いながら、最も気になったことを尋ねる。

「最後に悔しそうだったのは、何でですか？」

「あー……あれはね、負けたの」

「負けた？」

「私の想像したオーガスタスに、私が負けたってこと」

「……？」

　自分の想像した相手に負ける、という言葉の意味を捉えかねたシェラは頭をひねる。自分の想像力に対処できない、そんなことがあるんでしょうか──シェラが素直にそう聞くと、テレザはうんうんと頷いた。

「あるある。むしろ自分がどうやったら負けるか、それを確認するためのシャドーよ。これをやられると負けるなってことを、できる限り思い浮かべてから始めるの」

「負け方を確かめて、対処法を探るってことですか？」

「そうね。でも、今回の相手は武器の変形が厄介。想像してもキリがないわ」

「結局、そこはオーガスタスさん次第ですもんね……」

「まあキリがないからって、やらなくて良いわけじゃないけど」

　むしろ想像しきれないほどの強敵ということだ。何かしら隠し技を持っていないとも限らない。徹底的に相手を研究し、勝利の可能性を高める。先日の慢心ぶりが嘘のような念の入れようであった。

「じゃあ、私は再開するわ。朝ご飯はパンと、鍋にスープがある。好きに食べて」

　テレザは立ち上がり、シャドーを始める。最初は探るように左(ジャブ)を伸ばし、徐々に踏み込みを深く、多彩な攻撃を繰り出すようになる。シェラはパンを齧りながら、テレザの動きに見入るのだった。

　朝陽が連なる軒を越え、雲一つない青空を衝くように聳え立つ『竜の巣(ドラゴネスト)』の威容を照らし始める。じんわりと熱を持った風が吹き抜ける中、決戦の会場に向けてテレザとシェラは出陣した。

　メインストリートに差し掛かっても、人影はほとんどない。それもそのはず、血剣宴(グラディウス)のフィナーレとなる今日、仕事に出る者など皆無だからだ。今日は荒くれ者も鍛冶屋も酒場の従業員も、いつもよりさらに遅い朝を過ごしている。人の声の絶えた街に、高炉が鉄鉱石と骸炭(コークス)を燃やそうと吹き上げる稼働音だけが響きわたっていた。

「静かすぎて……何だか不気味ですね」

「嵐の前の静けさってやつよ。昼以降は死ぬほどうるさいから覚悟しときなさい」

　中央闘技場(セントラルコロセウム)が見えてきた。出入り口に運営スタッフが立っており、試合に無関係な者の立ち入りを見張っている。テレザ達に気が付くと、明るく挨拶をしてくれた。

「お二人とも、おはようございます！」

「おはようヒンギス。朝早くから、ご苦労様」

「おはようございますヒンギスさん」

「決勝、良い試合を期待していますよ」

「頑張るわ、ありがと」

　流石に三カ月も滞在していると、顔見知りにもなる。このヒンギスは、傭兵の父親を追って単身鉄血都市までやってきた剛の者だ。普段は傭兵ギルドの看板娘として働いているらしい。人当たりも良く愛嬌ある接客態度がノエルの目に留まり、運営スタッフに任命されたらしい。

　闘技場(コロセウム)の中に入った二人はひとまず控室を目指す。すると、控室の扉の前を通りかかる人影が見えた。執務長のノエル・エイグドラッセルその人。朝から一体何をしているのか、と思いながら二人は声をかける。

「おはよう執務長。何してるの？」

「おはようございます、ノエルさん」

「おや？　お早い到着ですね。人が来る前に、会場のコンディションを整えようと思ったのですが」

　締め固めた闘技台(リング)の土が緩んでいないか、凹凸はないか、ゴミが落ちていないか──諸々のチェックに、観客席や控室の清掃。これまで気づかなかったが、ノエルも運営スタッフとして業務を行っていたらしい。

「部下に全部任せれば良いのに」

　わざわざトップが雑務に動かなくても良いでしょ。そんなテレザの言葉に、ノエルは自分でも困った、と言いたげに笑って見せる。

「それはそうなんですが。私は自分で動いていないと、どうにも落ち着かない性分のようで──おっと、控室に来られたんですよね。中の掃除は終わっていますので、どうぞ」

「じゃあ遠慮なく。ありがと」

「あ、あの。私、ノエルさんと一緒に会場を見て回っても良いですか？」

　シェラがそう言うと、ノエルは不意を衝かれたように彼女の顔を見る。てっきり試合開始まで、テレザの傍にいると思っていたから。

「私は構いませんが……何故です？」

「えーっと……会場の掃除なら、私でも手伝えるかなって」

「ふーん……ま、執務長が一緒なら大丈夫か。私も、別にいいわよ」

「おや、随分と信用していただけたようで。嬉しい限りです」

　ノエルの余計な一言にテレザは舌打ちし、シェラをノエルに預けて控室に入っていく。するとすぐに室内から、シェラが朝聞いたのと同じ風切り音が聞こえ始めた。

「張り切ってらっしゃいますね、テレザさん」

「私が起きた時からあんな調子で……ちょっと、近づきがたいというか」

　本人の手前言えなかったが、それがシェラの本音だった。普段通り振舞っているようで、テレザからは肌がヒリつくようなオーラが放たれていた。

「まあ、気が抜けているよりは良いでしょう。行きましょうか」

　シェラとノエルは通路を歩き、ゴミを拾いながら闘技台(リング)へ向かう。観客席からは滑らかに見えていた闘技台(リング)だが、間近に来るといたる所に修繕の跡がある。長年使いこまれてきたことを窺わせた。

「今日の決勝、かなりハードなものになるでしょう。小さくとも、ヒビや傷を見つけたらすぐに報告をお願いします」

「分かりました」

　闘技台(リング)をくまなく調べ回る。幸いにも決勝戦に支障のありそうなものはなく、二人は安堵のため息をついた。

「これで万が一壊れても、テレザさんとオーガスタスさんのせいにできますね」

「あのお二人だと本当に壊しそうで、笑えないですよ……」

　シェラの冗談に言葉とは裏腹、ノエルの頬は緩む。先代の棟梁・ベラの時代に原型が生まれた『血剣宴(グラディウス)』。彼はその運営をずっと任されてきている。今回は八百長問題の対処にも追われたが、どうにか大会中には表沙汰にせずに済んだ。テレザら、都市外から参戦した者の活躍で名試合も多く、観客の反応は上々。

「これであとは、試合結果を待つだけです」

　最終日の今日も万全の準備で迎えられたという自負はある。シェラを連れて貴賓席に座った彼は、試合の開始を首を伸ばして待つのだった。

「よう、決勝頑張れよ」

　シェラがノエルと闘技台(リング)のチェックに勤しんでいる頃。中央闘技場(セントラルコロセウム)に向かう途中、オーガスタスは親し気な声に足を止めた。声の主、アーノルドに笑顔と力こぶを見せる。

「おう。良い試合を期待してくれ」

「良い試合じゃなくていいから、勝ってくれよ。八強(ベスト８)の賞金、お前に賭けたんだからな？」

「……本気で言ってるのか？」

　オーガスタスが真顔で聞き返す。もし本当ならベットは金貨五枚(五アーケナ)、銀貨換算で百枚ということになるが……傭兵の彼ならやりかねないと思えてしまう。

「はっは、そんな顔しなさんな。流石に全額じゃねえよ。けど、俺にとってもかなりの大金ってことは確かだ」

「ったく。んなこと言われたらプレッシャーじゃねえか」

「笑わせんな！　今更こんなのでつぶれるタマなんか持ってねえだろ」

　バシッと太い腕がオーガスタスの背中を叩く。

「優勝したら、親父さんの店で奢ってやるよ。じゃあな」

「そりゃ、勝たねえとな。ありがとさん」

　応援とは有り難いものだ。アーノルドと別れてしばらく歩き、中央闘技場(セントラルコロセウム)が見えてくる。その入り口にヒンギス、そしてクラレンスが立っていた。

「……怪我は、もういいのか」

「あ、ああ。親切な奴らが治療に来てくれてな」

「そうか。……なら、いい」

　お互いに距離を測りかね、それだけでぷっつりと会話が途切れる。ヒンギスがじれったそうにクラレンスの背中を押した。

「もークラレンスさんったら。あの男はいつ来るんだって、ソワソワしてたじゃないですか。もっと話したいこと、沢山あるんでしょ？」

「な、何だ急に。俺はただ、この男の怪我の具合が気になっただけだ」

「ほら、やっぱり心配してた！」

「心配などしていない！」

　クラレンスが声を高くした拍子に、懐から何かがこぼれ落ちた。目を輝かせたヒンギスが拾い上げると、それは筒に入った治癒薬(ポーション)。しかも雑貨屋に売られている安物ではない、この一本で銀貨の飛ぶ超高級品である。

「おやおや～？」

「……じ、自分用だ。自分用」

「えぇ～？　でも武器も鎧も装備せず、薬だけ持ち歩くなんて変ですよ。ね？」

「お？　確かに。そうだな」

　ヒンギスの意図を汲み取り、オーガスタスも棒読みながら同調した。苦しい言い訳も、これ以上は続けられない。

「医療術者を連れている様子もなかったからな……薬屋に頼んでみたんだ。だから返せ」

「は～い♪」

　白状したクラレンスは、満面の笑みを浮かべたヒンギスから薬をひったくり、オーガスタスに突き出す。

「知られた以上、受け取ってもらうぞ。格好がつかない」

「……そうかい、ありがとよ」

「ふふっ。良かったですねーちゃんと渡せて。オーガスタスさんが来るまで、ブツブツ言いながら会話のシミュレーションしてたんですよ」

「なっ聞こえていたのか！？　やめろ！　おいあんたも、今すぐ忘れろ！」

　普段から叫び声の響く場所で、酔っぱらいの滑舌を聞き分けるヒンギスの耳はごまかせない。顔を真っ赤にして詰め寄るクラレンスに、オーガスタスは強さに隠されていた懐かしい面影を見る。忘れられるわけもなかった。

「じゃ、そろそろ行くわ。改めて、礼を言わせてもらうぜ」

「素晴らしい決勝を期待してますよ！　ほら、クラレンスさんも！」

「……あっさり負けてくれるなよ。俺の評判も下がる」

「『あんたの負けるところは見たくない』と言ってます」

「変な訳をつけるな！」

　ぎゃあぎゃあと言い合う二人から激励を受け取り、オーガスタスは意気揚々と屋内へ姿を消した。

『さあ全員、席にはついたな？　――準備は良いかぁ！！』

　実況に呼応し、巨大な中央闘技場(セントラルコロセウム)を熱い雄たけびが揺るがす。場内だけではない、外からも圧倒的な音圧が届く。

『いよいよ血剣宴(グラディウス)も最終日、決勝。ここまで残った二人の猛者が入場だ！！』

　テレザとオーガスタスが通路から姿を現すと、爆竹に火を点けたように客席が鳴る。雨あられと降り注ぐ拍手の中、主役の2人はゆっくりと闘技台(リング)に上がった。

『決勝のカードは、テレザ・ナハトイェン　対　オーガスタス・マッシベン！　歳も性別もバラッバラの二人、共通点はただ一つ──強いってことだ！』

　待ちきれないと言わんばかり拍手がさらに大きくなり、すでに精一杯張っている実況の声がかき消えそうになる。審判が二人を窺い、中央に立つ。二人も開戦前の挨拶のために歩み寄った。

「勝たせてもらうぜ」

「調子良いみたいね」

「拳を合わせて──両者、元の位置！」

　審判の声に、それぞれの手甲と籠手をぶつけ合わせる。カチンと音が鳴り、二人の心に火が点いた。同時に振り向き、合図を待つ。この瞬間だけは会場も黙る。

「いざ尋常に──始め！」

　審判の手が上がる。歓声をゴングに、両者同時に駆けだした。