集落にて魔物の群れと相対していたテレザ、オーガスタス、クラレンスの三人は、突如狼たちが天へ向かって吠え始めたことに困惑していた。
「何だ？」
ゴブリンを
「……来るぞ」
クラレンスの鋭い直感が、まだ見えぬ何者かの気配を感じ取る。それを裏付けるように──
アオォォーーン……！！
美しくも禍々しい咆哮が闇夜を震わせる。その途端、周囲の狼どもにも変化が起こる。目が血走り、毛は逆立ち、全身の筋肉が隆起する。異様なまでの興奮状態に、さしものクラレンスも目を剥いた。
「何だこれは……！」
「何だも何も、やられる前にやるしかないでしょ！」
硬直した空気が文字通り爆ぜる。後方からの支援攻撃に徹していたテレザが、前へ出てきていた。唸る狼どもに爆炎をぶつけ、動き出す前に火だるまにする。
が、
「はあっ！？」
テレザが驚愕する。これまでは熱さにのたうち回っていた狼だが、なんと
しかし、テレザが抱いたのは何も驚愕だけではない。本来この手の数だけ多い獣は彼女にとり、簡単に焼き払えるお得意様だ。だからこそ、狼のこの行動は彼女の逆鱗に触れた。
「──舐めんじゃないわよ、この犬コロどもッ！！」
怒気を孕んだ一声が飛び、テレザが先ほどに倍する勢いの火炎を放つ。ただ燃やすだけではなく、皮膚を破り、狼たちを内臓から灰へと変える。
「～～、こいつら……！」
「テレザ！ これ以上無駄に力を使うんじゃねえ」
なお収まらぬ、と八つ当たり同然にゴブリンへとその掌を向けるテレザ。それをオーガスタスは強く制止した。この先何が起こるか分からないのに、雑魚相手に全力投球を続けるのは自殺行為だ。
「お前さんが倒れたら、シェラはどうなる？」
オーガスタスがシェラを引き合いに出すとテレザは炎を収め、バツの悪そうに息を吐いた。
「……ごめんなさい。ジークフリートのあれから、まだ気が立ってるみたい」
「まあ、おかげで狼の数は大分減らせたが……油断するなよ」
「……
テレザが闇を見つめる。放った炎が赤々と燃える、そのさらに奥。そこから一頭の獣が、悠然と姿を現した。
大まかなシルエットは、その辺で焦げている狼どもと大差ない。しかし足から背中までの体高は推定二．五メートル、狼型として圧倒的だ。毛の艶も良く、頭の付け根から背中にかけて上等な織物のように滑らかな
「ジェヴォーダンか。とんでもないのが出てきたわね」
ジェヴォーダン、「狼王」とも称される凶悪な魔獣だ。討伐の目安は、チャンパーワットと同じく麗銀級が四名以上。しかも生憎、敵はそれだけではない。ジェヴォーダンに紛れてマーブルウルフが四頭、さらにこれまで散々焼いたのと同じ雑魚が複数、炎の向こうに姿を見せている。互いにけん制し合い、戦場は束の間の膠着を得た。
「二人とも。あのデカブツ、お願いしても良い？ 周りの犬コロは私が何とかするわ」
「任せろ。こういう状況こそ、俺の出番だ」
「妥当な判断だ、雑魚は任せる」
テレザの提案に、頼もしい答えがオーガスタスとクラレンスから返ってくる。はっきり言って三人で対処するには厳しい状況だが、彼らの闘志が萎えることはない。
「シェラ。私の合図で、
「は、はい！」
禍々しい気に呑まれかけているシェラを励ます。周囲は炎に照らされ、
腹を決め、テレザはチロリと唇を舐めた。
「よしっ。じゃあ──行くわよ！」
瞬く星を観客、吹き抜ける風の音を手拍手にテレザが下級の魔物──レッサーガルムの群れの中で舞う。燃える平手の一撃で首を飛ばし、突きを叩き込んで顔を平らに均す。焼殺が難しいのなら撲殺するまでだ。
「ハルルルル……」
部下がやられて苛立ったように歩を進めるジェヴォーダン。そこに、
「おっと、行かせねえぜ」
「お前には、ここで遊んでいてもらおう」
男二人が立ち塞がる。ジェヴォーダンは頭を振り、不遜な二人の背後を顎で指した。それに従い、四頭のマーブルウルフが二人の脇をすり抜けテレザへと走る。それを振り返ることなく、二人は牙を剥き出して唸り出したジェヴォーダンと対峙する。
「流石は狼王、半端ねえオーラだ。ビビるなよ、クラレンス」
「誰に物を言っている。あんたこそしくじるなよ、オーガスタス」
アオォォーーン……！！
声の主が魔獣でさえなければ見惚れてしまったかもしれない。月光に銀の毛を晒して吠える狼王は気高く、そして猛々しい。爛々と血色に滾る眼光で不埒者を睨み据え、ジェヴォーダンがその咢を開いた。