エレメンターズ冒険記 ～源の龍を追って～

８－５ 血を濯ぐ、清流と颶風

　突然の乱入者に、ジェヴォーダンも警戒を強める。

　水の鞭を振るった張本人──カミラが、その白い鎧を月に晒す。その背後、亡霊(サイラス)が闇に紛れるように佇んでいた。

「大丈夫か！？　良く持ち堪え……何だ、オーガスタスか」

「何だとは何だよ。それに、その言葉を言うのは俺にだけじゃないだろ？」

　オーガスタスの言葉に、カミラがピクっとなる。クラレンスの方へぎこちなく首を向け、すぐに戻した。

「あ……ああ。うん、そうだ、な」

　姉弟なのだ、顔は一目見て分かったが……カミラの口からは碌な言葉が出てこなかった。

「……とりあえず、無事で何よりだぜ」

　こりゃあダメだな、とオーガスタスは会話を繋いでやる。

「戦ってるのはもう二人。集落の入り口付近、テレザとシェラがいる。向こうも良い状況じゃねえだろう」

「分かった。ど──」

「……」

　どうする、サイラス？　とカミラが聞く前に、サイラスは草地を滑るようにテレザ達の方へと向かって行く。相変わらず完全に無言ではあるが、付き合いの長い二人には彼の意図がはっきりと伝わった。

「くっく。『弟から逃げるな』だとよ、カミラ」

　オーガスタスが笑った。その目は優しく、カミラとクラレンスを交互に見ている。

「……分かっている。だが、ややこしい話は後だ」

　カミラが渋面で武器を構え、ジェヴォーダンを改めて睨みながら、大声で無理矢理場を締めた。

「クラレンス！　貴様がどれだけ強くなったか、私に見せてみろ」

　最後に会った十余年前と何も変わらない、凛とした厳しい声がクラレンスに届いた。散々憎み、恨み、そして憧れていたこの声に、かつてならカッとなって言い返していただろうが──今は懐かしさすら覚える。穏やかに、彼の口角は上がっていた。

「言われなくとも、見せてやるさ。俺なりに、死線は潜ったつもりだからな」

　クラレンスの余裕ある返しを、オーガスタスは横目で誇らしげに見ていた。

「よし行くぞ。カミラはいつも通り最前線、クラレンスはその補佐。俺が決めの一撃を叩き込む。良いな！」

「任せろ」

「了解した」

　カミラとクラレンスが並び立つ。それを挑戦と取ったかジェヴォーダンが一声吠え、飛びかかる。振り上げた右前肢、そこに備わる爪が鈍く月光を帯びて二人へと叩きつけられた。

　が、その手応えは先ほどとは違う。かざされた二枚の盾が完璧に連動し、一枚の壁を思わせる堅固さでジェヴォーダンの爪を弾き返した。

「隙あり、だ！」

　オーガスタスが顎へ向けて振るった戦鎚(バトルメイス)を嫌い、ジェヴォーダンは地を蹴って反転後退。ついでとばかりに鉄線を束ねたような尾を振るうが、そこへまたしても壁が割り込んだ。ジェヴォーダンが忌々し気に唸る。

「良いぞ二人とも！　息ピッタリじゃねえか」

「な、何がピッタリなものか！」

「俺が合わせてやったんだ」

「ピッタリじゃねえかよ……」

　死闘の最中にも関わらず、オーガスタスが相好を崩した、その刹那。

　三人からやや離れた集落の入り口方面で、光と音が爆ぜた。

　テレザにとっても、それは全くの不意打ちだった。

　地面に押し倒され、もがいていた彼女の視界が重く激しい音と同時に白く染まる。直後に風圧が走り抜け、風に巻かれた土が頬を叩いた。

「いっ……！？」

　眩さは一瞬。白と黒を一瞬で往復した視界はまともに機能していないが、体にのしかかる重さが一気に軽くなったことは分かる。今なら跳ねのけられる！

「っ邪魔よ──、？」

　テレザが思いっきり腕を跳ね上げると、マーブルウルフの体は何の抵抗もなく傾き、地面へと倒れた。そして感じる、腹部への温かみ。まだ腹を噛まれたりはしていないはずだが……と不思議に思いつつ上体を起こし、自らの体を見下ろしてみる。

　すると、

「なっ……これ、こいつの血？」

　彼女の鎧をしとどに濡らしていたのは、マーブルウルフの血だった。地面に倒れたそいつを見れば脇腹に大穴が空き、千切れた内臓と骨が肉と混ざり合って覗いている。その体と草の間からは未だ止めどなく血が流れ続けていた。

　思わず風の吹いてきた方向を振り返る。その先には銃を地面に突き立て、それにすがるように立つシェラの姿があった。そして、彼女に向かって身をたわめる、生き残りの二頭も。

「させるかっ、『炎熱噴射(フレアジェット)』！」

　シェラのおかげで、まさしく九死に一生を得た。そして二頭は目の前にいる。テレザは残る力を振り絞り、足から熱気を吹き出して跳ぶ。右拳をこれでもかと握り込み、助走の勢いをそのまま手前にいた一頭に叩きつけた。

「ギャンッ」

　何処かの骨を砕く感触。犬らしい悲鳴が上がるが、状態を確認する暇はない。駆けだしたもう一頭の尾を左手で引っ掴む。脇を絞って股を割り、マーブルウルフを力づくでその場に留めた。

「これで終わりよ──」

　さらにテレザは左腕に渾身の力を込め、テレザを振り払おうともがくマーブルウルフを地面から引っこ抜く。無防備になったその腹に、右拳を打ち込んだ。

「『熱杭(ヒートパイク)』！」

　破裂音と共に拳が皮を裂き、骨を折り、内臓を潰す。突き込んだ腕だけでなく顔、胸にまで体液やら未消化の肉やらを浴びながら、テレザは周囲を見渡した。

　……先ほど殴り飛ばした一頭が、立ち上がっていた。

「……良い加減にしてよ」

　呻くように言って、テレザはふらふらとマーブルウルフの方へ歩き出した。先ほどの閃光の影響はもう残っていないはずなのに、視界がぼやける。幻素欠乏(イグゾースト)を起こし極限に達した疲労により、瞼が閉じかけていた。筋肉が、骨が、肺が、心臓が、脳がもう休ませろと全力で休息の信号を送る。

　それでも、進む。

「……『風杭(エアロパイク)』」

　かすかに聞こえた詠唱で、テレザは足を止めた。目の前でマーブルウルフが不意に地面から浮き上がり、ビクッビクッと痙攣する。その背中から、収斂した風の杭の尖端が生えていた。呆然と振り返ったテレザの目に、ボロボロのローブを纏った男が朧げに映る。

　オーガスタスの知り合いの、無口な男。テレザが再三殴って仕留めきれなかったマーブルウルフを易々と……恐ろしい術式の冴えだ。

「サイラス、だっけ……？　シェラを、お願い」

　それだけ言って、テレザは地面にへたり込んだ。