エレメンターズ冒険記 ～源の龍を追って～

９－２ 分けて足取り、重く都へ

　魔竜が森を飛び去った後。集落にいた六人は森から出てきたジークフリートたちと合流し、ギルド酒場でつかの間の休息を取っていた。ジークフリート自身は鎧が焦げた程度だが、五人いた部下は二人減り、残った三人も満身創痍と言っていい状態。本人たちが語るまでもなく、森の中で激闘を繰り広げていたことが分かる。

　結果として、魔竜の討伐は失敗に終わった。その場の誰もが話のきっかけをつかみ損ねる中、ジークフリートだけは重い事実と率直に向き合う。

「……今回の失敗、俺に全ての責がある。面目ないとしか言いようがない」

「えっ」

　真っ先に反応したのはテレザだった。驚いたというか、もはや恐怖にすら見える表情が覗く。

「何よ。そんなに、まっすぐ謝られたら……い、いじりずらいでしょ」

　まさか素直な謝罪が来るとは思わなかったが、どうにか軽口を返す。だがジークフリートは構うことなく、淡々と反省を口にする。

「いや、そんな意図はない。魔竜に重傷を負わせはしたが、一緒にいた人間……なのか。そいつの力量を見誤った。結果部下を失い、魔竜の逃走を許した」

「……別に。鬼の首を取る気はないわ」

　テレザにしても、万全の仕事ぶりだったかと聞かれたら首を縦に振りかねる。一人だったら、間違いなく無事に帰ってこられなかった。苛立ち、無駄に疲弊し、いらない危機を招いた。黙りこんだテレザに代わり、オーガスタスが会話を繋ぐ。

「一緒にいた人間ってのは、どんな奴だったんだ？」

「ライン、と魔竜は呼んでいたな。属性は……分からん」

「分からん？」

「少なくとも、俺の知識にはないものだった。そもそも、幻素(エレメント)かどうかも怪しい」

「どうにも、だな……」

　答えに頭を掻くオーガスタスだが、酒場(ここ)で考えていても何も解決しない。ジークフリートが椅子から立ち上がり、今後の行動を固める。

「何にせよ王都へ戻り、王に報告をせねばならん。このギルドからも、報告者がほしいのだが――」

「なら、私が行くわ。ここでできることないし」

　テレザが立候補した。カミラが何か言おうとしたが、オーガスタスに制される。テレザの傷自体は決して深くないが、幻素欠乏(イグゾースト)による体調不良はすぐに治るものではない。仮に活性化した魔物たちが再び襲って来たとき、今のテレザでは戦力になれない。

「分かった。が……そこの娘はどうする？　お前について来たがっているようだが」

「シェラのこと？　……ギルドに残しておきたいわね。鉄血都市(じごく)から戻ってきて、すぐまた移動はしんどいだろうし。それに……」

「それに？」

　ジークフリートに答えるかわり、テレザはチラリと酒場の入り口を見る。先ほどから、チラチラと視線が向けられているのを感じていた。

「──何やってんのよ、三人とも。さっさと入って来ればいいじゃない」

「ごめん。何ていうか……空気が重くて、入りづらかったんだ」

「あっ……お久しぶりですカインさん！　ピジムさんに、グラシェスさんも！」

　テレザの手招きで酒場に現れた顔に、シェラが椅子から跳び上がらんばかりに喜びをあらわにする。シェラとパーティーを組む三人組。彼らもまたギルドの幻導士(エレメンター)として、街の警備に駆り出されていた。

「鉄血都市から戻ってきてたのは知ってたけど、僕たちも色々任されてたんだ。二人とも、無事でよかったよ」

　ようやく顔を見られた、と三カ月ぶりの再会にカインの顔に安堵が広がる。ピジムとグラシェスも、それぞれ再会を喜んでいた。

「おかえり、二人とも！　センパイね、ずっと心配してたんだよ」

「お、おかえりなさい。た、大変だったみたいですね」

「ん、ただいま。……あなたたち、結構腕を上げたみたいね？」

　テレザは麗銀級としての目で三人を観察し、纏う雰囲気が大分変わっていることに気づく。三カ月前は新米だと丸分かりだったピジムとグラシェスも、この緊急事態にすっかり落ち着いて見える。カインは元々聡明だったが、やや物足りなかった幻素(エレメント)の出力が上がったようだ。シェラが鉄血都市にいた三カ月間で驚くほど伸びたように、彼らも鍛錬を積んでいたらしい。

「せっかく会えたし、シェラもゆっくり話がしたいでしょ」

「……」

　テレザの言葉に、シェラは黙って頷いた。彼女にしろ、テレザに付いて行ったところで何もできないことは分かっている。

「決まりだな。すぐに出発するぞ」

　やり取りを見て、ジークフリートは短く指示を飛ばす。テレザも立ち上がり、少し寂しげな笑顔を残る者たちへと向けた。

「そういうことだから。シェラをよろしくね」

「……分かった。気を付けてね」

「報告だけとはいえ、無理すんじゃねえぞ」

　カインとオーガスタスがそれぞれ声をかけてくれた。カミラもクラレンスも、手を振ってくれる。完全に無反応なのはサイラスだけ。最後にテレザはシェラを向く。

「シェラは、安静にね？」

「テレザさんには言われたくないです」

「言うようになったわね、このっ、このっ……！」

「きゃぅっ」

　生意気な。ぐりぐり、とテレザは小さな頭を拳で撫でまわしてやる。

「悪いが、さっさとしてくれ」

　どうやら馬車も準備を終えているらしく、既に外へと出ていたジークフリートが急かす。

「はいはーい」

　繊細な金髪の感触を名残惜しく、テレザはシェラから離れた。ジークフリートの隣に並んで歩き、長身の彼の顔を覗き込む。

「王様への報告って、どのくらいかかるもの？」

「報告自体は大してかかるまい。が、いかんせんここから王都(フレーレキ)までが長い。ひと月ほどはこの街に帰ってこられないと思ってくれ」

　幻導士(エレメンター)といえど、魔竜のように目的地へひとっ飛びというわけにはいかないし、遠く離れた人間と即座に連絡が取れるような手段もない。テレザたちが乗り込むと、一息つく間もなく馬車は走り出した。

「王都ってどんなところなの？」

「王のいる都だ」

「……あ、そう」

　テレザとしては美味しい食べ物とか、そういったものを聞いたつもりだったのだが。

　やっぱりジークフリート(こいつ)好きじゃない。テレザのそんな思いを乗せて、馬車は街の門をくぐり草原を駆け抜けていった。