「珠子、栄様嫌い」
「なんで嫌うかなぁ。昔はママ、ママってべったりだったのに。
栄様が総理大臣と大事な神託の接見してるのに『ママいないー』って大泣きするから、俺は何度も学校早退したんだぞ。
俺か栄様しか、お前泣きやませられなかったからな」
「そんなの赤ちゃんの時の話じゃない！何よ、どうせ珠子は子供よ。
栄様みたいな大人の女じゃないよ。
お兄ちゃんだって、珠子より栄様が好きなんでしょ！
だから栄様の言うこと聞いて、珠子のこと置いてイギリスに行っちゃうんだ」
悔しい、悔しい。体だけ大人と言われ、なのに栄様の決めたことに、ただ従うことしかできない子供の自分が悔しい。
お兄ちゃんだって、栄様に言われて、今日この家を出て行くのだ。
「お兄ちゃん……どうしても行っちゃうの？」
「うん、この家に僕の居場所はもうないから。でも、珠子ももう大人だ。本当のことを教えるよ。僕は秀雄父さんに似てるけど、父さんの子供じゃない。父さんの弟の子なんだ。
叶母さんが十五の時、駆け落ちした相手が冬彦と言う名の僕の本当の父親。
その時僕はもう、叶母さんのお腹にいた。二人は駆け落ちしたけど捕まって、僕の父親は、贄となって今はあそこに埋まっている」
冬樹は目の前にある御神木を指さした。
「大きくなるために、神木は栄養がいる。昔の歌にあるように、代々娘の父親は肥やしになって埋められてきた。
だからその鎮魂のためにも、栄様は僕に祠を守らせた。僕の父さんが埋められた時に、御神木の影がでて……」
そういうと冬樹は口籠もった。
でも珠子は別のことを考えていた。
「そんなら、珠子はお兄ちゃんと結婚する。」
珠子に背中にしがみつかれ、冬樹は、凍りついた。
「だって聞いたんだもの。叶お母さんは、お兄ちゃんを産んだ後、もう子供が産めない体になったって。だから珠子は、絶対お母さんの子供じゃない。
戸籍は兄妹だけどお兄ちゃんとは、お父さんもお母さんも違うんだから、血はつながってない。
珠子、このままじゃ栄様の決めた男と結婚させられちゃう。
珠子お兄ちゃんのお嫁さんになりたい！ 二人で一緒に逃げようよ」
ざわり。
世界が少し暗くなった。
風もないのに、御神木が二人に向かって、のしかかる様に、枝を伸ばす。
不意に木の影が一箇所に凝り固まり、その中に首を吊った男が、回りながら揺れている。
ゆっくり、ゆっくり、顔がこちらを向いた。冬樹の顔だった。
「お兄ちゃん！」
でも、珠子は今、お兄ちゃんの後にいる。じゃぁ、あの人は誰？
木の下闇の中の、冬樹の唇が動く。
何か言っている、でも聞こえない。
「お兄ちゃんあれは何？ なんて言ってるの」
「あれは御神木の影だ、木守の僕にしか聞こえない」
冬樹はひどく震えていた、珠子の体も一緒に震える。
そして――
「そうしよう」
冬樹はそう言った。
途端に影は消え、
世界は明るさを取り戻した。
「なんでもないよ、もう済んだ」
冬樹はひどく青ざめていた。
「もう母屋におかえり」
冬樹に強くそういわれ、しぶしぶ珠子は母家に帰った。
その後すぐ、冬樹は影と同じに、首を吊って死んだのだ。遺書はなかった。
冬樹の死亡診断書を書いたのは、珠子の祝いの宴に出席していた久保村だった。妻の沙織も一緒だった。
「冬樹ぃ……」泣き崩れる彼に、
「よろしくお願いします」
と栄は青ざめた顔で言った。
母屋へ戻ろうとした栄に、沙織がすがり付く。
「なんでです、冬樹くんは死なせないって、約束してくれたじゃない。
だから、私は久保村の家に嫁いだのよ。なのになんで、冬樹くんを返してよぉ」
沙織は、狂ったように泣いていた。
「わからない。御神木の影が昼に出るなんて、巫女が逃げようとした時くらいのはず。どうして……」
巫女が逃げようとした時。
叶は、男と逃げた。そして男は殺された。
「二人で一緒に逃げようよ」
だから、冬樹は影に殺された――
ドサッ。人の倒れた音に珠子は我に帰った。
「栄様！」沙織さんの悲鳴。
母屋に運ばれた栄には、久保村くんが付き添い、珠子は通夜の線香の番を沙織さんと一緒にすることになった。
鬼っ子の通夜をするものは、他にいなかった。
大槻の家のものは皆、祝いの席を台無しにされたと怒っていたからだ。
友引明けは、火葬場が混むので、葬儀は明後日と決まった。
栄様の看病や、関係者への連絡、明日の通夜の準備で、母屋はざわめいていたが、夜半過ぎには静かになった。
冬樹は、離れで顔に白い布をかけられ、北向きに置かれていた。
わずかばかりの、引っ越し用の段ボールの積まれた部屋で、珠子は冬樹の側にいた。
静かだった。あの時から、珠子の時間は止まったままだ。
空港に向かうハイヤーが来たと兄を呼びに来て、離れの鴨居にぶら下がっている冬樹を見つけたのは珠子なのだ。
昼間見た影と同じその姿を、栄に訴える珠子に、
「やっぱり冬樹は、影に喰われたの」
と栄は言った。
「僕の父さんが埋められた時、影が出て……」
影に喰われるとは何なのだろう。