暗黒錬金術師伝説7 暗黒！フィリスのアトリエ

１、初めての凶獣

ドナの街から、南に半日ほど歩いた地点。

確かに洞窟があった。

規模はそれほど大きくは無いが、いつも朗らかに楽しそうなドロッセルさんが、目を細めて、態勢を低くする。

お姉ちゃんとレヴィさんも、異常に気づいているようだった。

オレリーさんが貸してくれた戦士達。

獣人族の戦士二人と、魔族の戦士一人。

いずれも壮年の、脂がのった熟練の戦士で。皆錬金術によるものらしい武装を身につけている。

全員がドロッセルさんと同レベルか、それ以上の使い手だ。

確かにこの面子であれば、ネームドの討伐は難しくないのだろう。

オレリーさんがいれば更に簡単なのだろうが。

それは、試験だと、ついてきた戦士達も把握しているようだった。

「既に相手は此方を捕捉している。　若き錬金術師どの。　どうする？」

「フィリスです」

「そうか、フィリスどの。　それでどうする？」

街でオレリーさんから紹介されたバッデンという獣人族の戦士。顔は犬のようだが逞しく、ヒト族の限界身長ほども背丈がある。全身傷だらけで、歴戦に歴戦を重ねた猛者だと一目で分かる。武器は身の丈ほどもある大剣だ。

もう一人は猪のような顔をしたグランツという戦士。此方は巨大なハンマーの使い手。

そして最後の魔族は、兜を被り、ヨロイを着るという。最小限の装備しか身につけないことが多い魔族としては珍しい、重武装の姿だった。兜を被っていることもあり、顔は見えないが。

寡黙な彼は、サイレンスとだけ呼ばれているようだった。

そして街でも、出てからも、一度も声は聞いていない。

この三人は、どうやら錬金術師の試験に貸し出されて、こういった討伐を行う専門家らしく。

ドナにはそんな人員を確保する余裕がある、と言う事だ。

メッヘンはエース格のアモンさんが、本当に大変そうで、何から何まで最前線に出る事を要求されていたが。

此処では普通の街のエース格が。

こういった、「余剰」ともいえる任務に出られる余裕がある、という事である。

流石は10年でこの巨大森林を作り出した希代の英傑錬金術師。

部下の育成も、或いは供に戦って来た仲間の実力も。尋常では無い、と言う事だ。

「まず、煙で燻り出します」

「ふむ、それから？」

「……」

鉱物の声を聞く。

森の中だと聞き取りづらいが。

それでも聞こえる。

何か良い場所は無いか。

程なく、良い声が聞こえた。

なるほど、確かにそれは良いかもしれない。手としては充分にありだろう。

お姉ちゃんに目配せ。

忍び足で、発破を仕掛ける。

多分フラムでは駄目だ。

この近辺で取れる稲妻を帯びるライデン鋼を利用したドナーストーンという爆弾も作って見たのだが。それでもネームドを相手にするには分が悪いだろう。

ならば戦略級の爆弾である発破で仕留める。

仕掛け終わった後。

距離をとる。

そして作戦を説明した。

森を傷つける事は厳禁。

だから、仕掛ける場所も。

作戦自体も。

気を付けなければならない。

「ふむ、面白い策だが……そう上手く行くか？」

「鉱物が教えてくれます」

「ああ、そうか。　聞こえる錬金術師だったな。　俺も殆ど見た事は無いが」

バッデンさんは、わたしをバカにはしない。

だが、難色はきちんと示すし。

不安も提示してくる。

わたしは、彼らを納得させなければならない。

「多分殺しきる事は無理だと思います。　でも、ダメージを与えることが出来れば……」

「後は総力戦で仕留める、か」

「はい。　それに」

「そうだな。　副次効果も大きい」

作戦を承認してくれた。

全員が配置につく。

そしてわたしは、火力を抑えたフラムを、投げ込む。下手投げで、できる限り正確に、である。

洞窟に吸い込まれるフラム。

この間作った手袋のおかげで、飛躍的に飛距離が伸びているから、かなり距離をとった上で、相手に仕掛ける事が出来る。

アウトレンジからの攻撃には対処法がない。

反撃方も限られる。

お姉ちゃんに教わった事だ。

だからまずは、基本に忠実に行く。

フラムが炸裂。

鉱物の声を聞きながら、二つ目を投げ込む。煙が濛々と上がり、洞窟の中から蝙蝠が多数飛び出して逃げていった。いずれもが、人間くらいもある大きなものばかりだ。

そして、のそりと。

ゆっくり姿を見せたそれは。

ウサギだった。

ただし、そのサイズは、この間見た熊以上。

あれがネームドだ。

「彼奴は鬼足のカルネ。　魔術も使うウサギだ。　ネームドとしては弱い方だが、気を付けろ」

「はい」

ウサギが、後ろ足で立ち上がると。

凄まじい咆哮を上げる。

それだけで、とてもではないが、普通の人間では手も足も出ない相手だと言う事がわかってしまう。

だが、此方には錬金術がある。

ウサギの額には角があり。

それが閃光を発した瞬間。

周囲に稲妻が降り注いでいた。

冗談。

こんな広域攻撃魔術を。ろくな詠唱も無しに。

だが、ドロッセルさんも、戦士達三人も。

驚く様子も無く、淡々と作戦を進めている。

お姉ちゃんも慌ててはいない。レヴィさんに至っては、恐らく自前のものだろう、防御魔術でわたしを守りつつ、ゆっくり予定地点へと下がりつつあった。

態勢を低くすると、カルネが突進してくる。

いや、違う。

残像を造りながら、跳んでくる。

早いなんてもんじゃない。

文字通り、風を追い越すような勢いだ。

アレがネームド。

確かに、熟練の戦士や、時には歴戦の魔族さえ返り討ちにするというだけのことはある。アダレットの騎士様が遅れを取るというのも分かる。

至近。

角を光らせているカルネ。

だが、その瞬間。

お姉ちゃんの放った矢が、首筋に突き刺さり。

一瞬の隙が出来る。

しかし、それでも放電を止めないカルネ。

レヴィさんの防御が貫通され、わたしを庇ったレヴィさんもろとも吹っ飛ばす。

物理的圧力まで持っている雷。

魔術そのものだ。

はじき飛ばされたわたしだけれど。

レヴィさんが守ってくれたから、まだ意識はある。

だが、戦士三人を相手にカルネはまったく引かず。

ドロッセルさんが後ろに回り込んだ瞬間、振り返って角で斧をはじき返す。

お姉ちゃんが再三矢を叩き込んでいるが。

いずれも浅い。

手袋で基礎能力は強化している筈なのに。

こんなに壁は高いのか。

でも、負けない。

詠唱開始。

とにかく、予定地点に追い込む。

まさかあんな動きをするとは思っていなかったけれど。作戦通りにすれば大ダメージを与えられる筈だ。

地面に手をつく。

同時に、岩が噴き出すようにして、カルネの腹を強か抉った。

だが、分厚い毛皮が、岩を通さない。

わたしのとっておきだったのに。

でも、カルネの態勢を崩したところに、戦士達が連携して見事な攻撃を叩き込み、それが初めて痛打になる。

空中に、魔法陣出現。

何だ。

だが、即座に理解「させられる」。

その魔法陣を蹴って空中機動したカルネが、地面に隙無く降り立つと。すり足の要領で下がりつつ、雷撃を連射してくる。

立ち上がったレヴィさんが防御魔術を展開するが、消耗がひどいのが一目で分かる。

「そろそろ限界だ！」

「分かっています！」

あと少し。

戦士達も作戦は分かっている。

場合によっては柔軟に行かなければいけないけれど。

それでも出来る筈だ。

お姉ちゃんに雷が直撃。

だけれど踏みとどまったお姉ちゃんは、そのまま速射。目に一本矢を適中させる。誰かがひゅうと口笛を吹いた。戦士の一人だろう。

カルネは無理矢理首を振ると、矢をはじき飛ばす。

目にあたっても、眼球を貫通できなかった、ということだ。

とんでもない化け物である。

今まで見てきた獣なんて、相手にならない。

これがネームドの戦闘力なのか。

雄叫び。

カルネが吠えると、空中に無数の魔法陣。

また空中機動かと思ったが、違った。

魔法陣から雷撃が迸り、一点に集中していく。それが巨大な雷撃の矢になるまで、殆ど時間は掛からなかった。

放たれる極太の雷撃。

それが、妙にスローに、わたしに飛んでくるのが見えた。

あ、駄目だ。

これは、死ぬ。

レヴィさんも、防ぎきれない。

だが、その時。

ドロッセルさんが、わたしを抱えて飛び退く。レヴィさんは、逆に前に出ていた。

最大の隙を晒したカルネに。

三回の斬撃を叩き込み、下がらせる。

今だ。

叫んだのは、レヴィさんか。

わたしも、躊躇わない。

起爆。

発破が。

出来るだけ森を傷つけないように注意して配置した発破が。

突き抜けるようにして、カルネを爆風で包んでいた。

吹っ飛ばされる巨体。

空中で機動も出来ず。

地面に叩き付けられる。

だが、それでもカルネは立ち上がってくる。冗談でしょ。呟きたくなる。ドロッセルさんは手酷く火傷をしているし、お姉ちゃんは肩で息をついている。レヴィさんも、今の渾身の剣技で力尽きたのか、片膝をついている。

戦士達に頼り切って討伐したら多分不合格。

いや、そんな事を言っている場合では無い。

何とか、何とかしないと。

雄叫びを上げるカルネ。

焼けた毛皮から煙が上がっているが、まだ動ける様子だ。

お姉ちゃんが矢を叩き込む。

だが、何発喰らっても怯まず、進んでくる。

わたしは、気付く。

声が聞こえる。

鉱物の声が。

頷くと、わたしはつるはしに持ち替え、突進。体は軽い。走るのだって、出来る。

一瞬だけ、それに驚いたか、カルネが足を止める。だが、すぐに態勢を低くして、突っ込んでくる。

わたしがつるはしを降り下ろす。

早い。

カルネは嘲笑ったようだが。

わたしの狙い通りだ。

足下が、派手に崩落。

カルネごと、わたしが崩落に巻き込まれる。

流石に空中機動を試みるカルネだが。

その肩から腹に、ドロッセルさんが投げた斧が、抉り込まれた。

呼吸を整えながら、わたしは顔を上げる。

まだカルネはひくひくと動いていたが。

やがて、目からは光が消えた。

バッデンさん達が巨大なカルネの体を穴から引っ張り出す。

この空間がある事は、鉱物達が教えてくれた。とはいっても、さっきの発破によって地面の中に衝撃が伝わって、出来たものだったようだけれど。

枯れ木を見つけてきたバッデンさんが、カルネを吊るし。

そして、ネームド戦について、採点してくれた。

わたしには、見ているしかできなかった。

もう余力が無かったのだ。

お姉ちゃんとドロッセルさん、レヴィさんの手当をしたら、腰が抜けて動けなくなってしまった。

情けなくて悲しい。

「俺たちだけでもアレを倒せたことは分かっているな」

「はい……」

情けないが。

その通りだ。

事実、戦士達は最低限補助をしてくれただけ。

実力はドロッセルさんと同格と思っていたが、戦闘時の動きを見る限り、多分更に切り札を隠していたと見て良い。

「だが、それを理解した上で動いていたのは立派だ。　森を傷つけてもいない。　少し甘めの採点だが、６０点という所だろう」

「ありがとうございます」

お姉ちゃんは少しむっとしたようだが。

わたしはもっと低い点を付けられるかと思っていた。

そもそも、オレリーさんがこの三人と出ていたら、此処まで戦闘は長引かなかっただろう。

錬金術師の試験のために。

危険度が低いネームドを残していた。

それが実情なのだろうから。

カルネを捌く。

そして、見た事がない玉が、その体内から出てきた。

心臓の辺りにくっついていて。

内臓の一部と一体化していた。

「深淵の核、或いは深核と呼ばれるものだ。　ある程度の実力を持つネームドの体内に生成される事がある。　高度な錬金術の素材になるから、とっておけ」

「いいんですか！？」

「ああ。　もし５０点以上の採点なら渡すようにと、長老から言われている」

バッデンさんにそう言われると、受け取るのが良いのだろう。

大事にしまい込む。

それから、歩けるようになるまで少し待って貰って。

ドナに戻った。

ドナについた頃には夜中だったが。

オレリーさんは出迎えに来てくれた。

ぼろぼろになっているわたし達四人と。ほぼノーダメージのバッデンさん。

しかし、バッデンさん達はいざという時の補助要員。

これはある意味仕方が無い。

「生真面目に、自分達だけで倒す努力をしたようだね」

「遅くまで済みません。　傷が酷くて、歩けるようになるまで休んでいたらこんな時間になってしまって」

「構いやしないよ。　この試験はね、相手に勝つことで５０点なんだよ」

「え……」

そういうことか。

なるほど、分かった。

わたしはまだ戦う錬金術師としては本当に最低ライン、という事をさっき言われたのだ。

もしも誰かに致命傷が行く展開になったら。

多分不合格だったのだろう。

そして５０点が合格ラインだった。

そういう事だ。

詳しい採点について、バッデンさんがオレリーさんに説明している。

鉱物の声を聞く能力を最大限活用したことに、かなり点数を加点している、といっていた。

なるほど、そういう事なのか。

いずれにしても、深核は貰って良いのだろう。

話を聞き終えると。

オレリーさんは相変わらず厳しい表情で言う。

「一次試験は合格だよ。　とりあえずアトリエで休みな。　態勢を万全にしたら、また来ると良い。　二次試験をするからね」

「分かりました」

頭を下げると、アトリエに戻る。

ベッドにそのまま飛び込みたい気分だけれど。まず全身のダメージを再確認して、それから体をぬらした布でふいて。食事もして、眠る事にする。

カルネの肉も少し分けて貰ったけれど。

食べると、体の中からぼっと火が沸いてくるようだ。

凄い魔力が肉に籠もっている、という事である。

「美味しい、というのとは違うけれど、力が出る肉ね」

「ちょっと堅いかなあ」

「堅牢な山の如き相手だったのだ。　仕方があるまい」

レヴィさんもまたあの変な言い回しに戻っている。

やっと余裕が出てきた、と言う事だろう。

それにしても、はっきり分かった。

力が足りない。

もっと強くならないと。

今後は恐らくやっていけないだろう。

さっき、渡された深核という素材。

あれは高度錬金術の貴重な材料になるという話だった。

ということは、もっと高度な錬金術をやるようになると。

あれくらいの強敵と戦い。

素材を集めていかなければならない、と言う事だ。

それに、ウサギでさえアレだ。

もしも熊やグリフォンのネームドと遭遇してしまったら。

一体どんな目にあってしまうのか。

今から恐ろしくてならない。

食事をした後。

ゆっくり休む事にする。

疲れが溜まっていたからか。

殆ど何も考えず、眠る事が出来た。

前の、メッヘンの街では。

ディオンさんが頼りなかった事もあって、本当に色々大変だったのだと。ここに来て分かった。

確かにオレリーさんと、あの人が育てた戦士達がいれば。

この街は。

生半可な脅威なんて、近づけもしないだろう。

それは、よく分かった。