暗黒錬金術師伝説7 暗黒！フィリスのアトリエ

荒廃の絶土 序、途方に暮れる

フルスハイムのインフラ回復事業に参加し、ついに強烈な竜巻を突破する事に成功したフィリス。

しかしながら公認錬金術師試験を行うライゼンベルグへの道は、文字通り荒野。
全てを切り開かなければならない状態にありました。

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何度も行き来し、物資を輸送している装甲船。

わたしの手を既に離れているそれは。もはや今の時点では、わたしとは関係無い存在だった。

いずれにしてもはっきりしている事がある。

辿りついた街から。

東に進む事が出来ない、と言う事だ。

まずフルスハイムから湖を挟んで東のこの街は。

ある意味終着点に等しかった。

どうやらライゼンベルグに向かう目的の錬金術師らしい人間も見かけるが。それもそうだろう。

東に拡がっている光景は。

目を疑うばかりのものだった。

街の周囲には畑とわずかばかりの森がある。

これが生命線だ。

それを抜けてしまうと。

乾ききった大地と。

機能していない街道。

何よりも、悠々と歩き回っているグリフォンの群れ。他の獣とは格が違う相手である。その巨体は尋常では無く。ネームド並のサイズだ。

そのグリフォンに混じって。

明らかに手を出すとまずいと分かる巨鳥も悠々と飛び交っている。

あからさまにアードラのネームドである。

それも、手を出したらそれこそ瞬殺されるレベルの相手だと、一目で分かる。

これでは、ここから先に進むことは不可能だ。

フルスハイムの西側が、まだマシだったのだと思い知らされてしまう。これでは、此処から先をどうすればいいのか分からない。

街の方も確認したが。

街を守るだけで精一杯。

自警団はあるにはあるが。

畑を守る以上の事は出来そうも無い。

旅人を護衛するなんてもってのほか。

錬金術による産物、薬や爆弾さえ、フルスハイムに頼り切っていた、という事実まで分かってしまい。

此方としても頭を抱えてしまう。

こんな感じの都市が、湖の沿岸には十ほどもあるという。

なるほど、オレリーさんが作業を急ぐわけだ。

立体的なインフラを確保しないと。

それこそ十を超える都市が壊滅するのは、時間の問題だったのだろうから。

ラスティンは何をしているのか。

憤りさえ感じてしまう。

イルメリアちゃんがアトリエに戻ってくる。

今、イルメリアちゃんの馬車は、アトリエの横に停まっている状態で。

とにかく、身動きができる状況にない。

「話を聞いて来たけれど、まず北の方に行くのは不可能よ」

「詳しくお願い」

「北はいわゆる世界樹に通じる道があるらしいのだけれど、創造神を盲目的に信仰する獣人族が特殊なコミュニティを作っていて、占拠しているらしいの。　彼らに最近変化があったらしくて、混乱が続いているそうよ」

「……あまり関わり合いたくは無いね」

イルメリアちゃんも同意だと頷いた。

いわゆるカルトだろうし。

何より、獣人族だけのコミュニティというのが、あまり良い予感がしない。

そもそも特定の人種だけで固まっているコミュニティというもの自体が、この過酷な世界での生き方を否定しているも同然。

わたしでも分かる。

この世界は。

四種族が、それぞれ得意な分野を生かして、協力していかないと、とても回らないのだ。

それなのに、獣人族だけ集まって好き勝手しているとか、正気とは思えない。

「東は？」

「東から北東に通じる道があるけれど、ここ数年異常気象で、万年雪に山が覆われているらしいわ。　年中ね」

「年中……雪に」

「幸い、山中にある村……いや街ね。　幾つかの村が統合されて出来たらしい街には歴代最年少合格の記録を持つ公認錬金術師がいるらしくて、生活そのものはむしろ豊かに成り立っているらしいのだけれど、その代わり街の近くにまでドラゴンがでるらしいわ」

なるほど。

それはちょっと、容易に近づくことはできないだろう。

ただ、雪は興味がある。

そういうものがあるというのは知っているけれど、風や雨と同じで。今まで外に出るまで、自然現象さえわたしは知らなかった。

雪は凍った雨だと言うけれど。

どんなものなのかは見てみたい。ただ、雪そのものはとても危険だと、外の良い事ばかりを書いていた本にさえ書かれていたし。気を付けなければならないかも知れない。

今度はわたしの番だ。

「南についてだけれど、良くない情報があるよ」

「詳しく聞かせて」

「うん。　南は元々ライゼンベルグに行くための主要街道があったらしいんだけれど、元々非常に過酷だったらしいの。　それに加えて、今まで存在していた橋が、ドラゴンに落とされたんだって」

「……そう」

イルメリアちゃんは考え込む。

この橋については、見てきた。

側までは行けなかったが、前にツヴァイちゃんの面倒を見てくれた老魔術師から、拡大視の魔術を教わり。

それを使える道具を作成した。

船の中で、である。

魔法陣を道具に組み込む作業は散々やったし、わざわざアトリエでやるような難易度でもなかったので。ぱぱっとすませてしまった。

あまり実用的なサイズでは無いが。

街の中から、遠くを確認するくらいになら使える。

それを見る限り、確かに橋は完全に破壊されていた。

幸い、川に掛かっている橋では無く。

峡谷に掛かっている橋だ。

工事は空だけを警戒すれば大丈夫だろうけれど。それでも、そもそも橋を修復しないと、進む事は出来ないだろう。

問題は、何故ドラゴンに落とされたか、である。

更に、良くない情報がある。

「実は、同じような事が何カ所でも起きているんだって」

「わざわざドラゴンが橋をピンポイントで狙っているって言う事？」

「そう。　理由は良く分からないらしいよ」

「それは妙ね。　何より最悪の場合を想定すると、橋を修復しても、ドラゴンに備えなければならない、と言う事よ」

そうか、そうだろう。いずれにしても、とても困る。

まずは、どうするかだ。

フルスハイムの竜巻に関しては、ドラゴンが封じられているという事だから、今の時点では気にしなくて良い。わたし達が作った装甲船が、インフラも回復させてくれた。フルスハイムと衛星都市については、しばらくは大丈夫だろう。この街も寂れてはいるが、フルスハイムとのインフラが復活したと言う事は。

今後はフルスハイムとの協議で、再生事業に着手していくことになる。

それはわたしが口を横から出すことではないし。

言われたら、手伝うくらいで良いはずだ。

ただ。問題は東への道がほぼ全て詰んでいる、と言う事だろう。

雪山を無理矢理突破すれば、ライゼンベルグの近くには出るらしい。

しかしながら、ドラゴンも出る雪山を無理矢理突破するのは文字通り自殺行為だ。

今、手元にいる戦力では。

イルメリアちゃんとアリスさんを計算に入れても。

ドラゴンなんて倒せっこない。

そうなれば、やる事は一つずつ片付けていくしかないだろう。

まず北だが。

これはそもそも、行く必要が現時点ではない。

そもそも世界樹というのには興味があるが。

試験を受けるのが先だし。

危険なカルトが支配しているというのなら。

わざわざ危険を冒してまで足を運ぶ事になる。

何の意味もないどころか。

むしろ危険ばかりが大きく、見返りが見えない。

或いは貴重な錬金術の素材があるかも知れないけれど、それも「あるかも知れない」の域を超えていない。

足を運ぶのは無駄骨どころか。

ただ皆を危険に晒すだけの愚行だ。

そうなると、雪山突破か。

橋を修理するか。

そのどちらかになるだろう。

だがそれには、そもそも分岐路への街道を修復しなければならない。

街の外はグリフォンだらけ。

ネームドまでいる。

ちょっとやそっとの戦力で、突破出来る場所では無い。

緑化が上手く行けばどうにかなるかも知れないが。

それにしても、まずは周囲の安全を確保し。

更に水も確保しなければならない。

拡大視の道具で周囲を確認する。

一応川はある。

湖に流れ込んでいる。

畑用の用水路の水を減らさない程度に川からの水を引くとしても。やはり危険が伴うのは間違いない。

オレリーさんくらいの錬金術師がいれば、少しは変わってくるのだろうけれど。

これではどうしようもない。

困り果てていると。

お姉ちゃんが、誰かを連れて来た。

「フィリスちゃん。　貴方に会いたいって言う人が来ているわよ」

「リア姉、今はそれどころじゃ……」

「緑化作業のプロだって話だけれど」

「！」

それは本当だろうか。

イルメリアちゃんはちょっと胡散臭そうに眉をひそめたが。

しかし、今は文字通り渡りに船だ。

そもそも南に行くにしても、橋を修復する所までたどり着けない、というのが現状なのである。

雪山に行くにしても、目的さえない。

雪山の中の村に行けば、ライゼンベルグへの道が分かるかも知れないけれど。

リスクが高すぎる。

ならば一旦周辺の安全を確保して。

選択肢を増やすしかない。

それには緑化が最適だ。

プロだという人に会いに行く。

その人は、カボチャみたいな帽子を被ったまだ若い人で。

ひょろっと背が高く。

何だか眠そうな目をしていた。

「よう。　どっちがフィリスで、イルメリアだい？　おいらはオスカーっていうんだが」

「わたしがフィリスで、こっちがイルメリアちゃんです。　よろしくお願いします」

「よろしく。　この辺りの緑化を少し前からやろうと思っていて、準備をしていたんだが……ちょっと問題が起きていてな。　錬金術師の力を借りたかったんだ」

なるほど。

フルスハイムのインフラが終わった時点で、周辺の集落も回復のための努力は始めていた、と言う事か。

しかしながら、畑と街を守るだけで精一杯だろうし。

お金はどこから出したのだろう。

オスカーさんという人は、もし緑化のプロフェッショナルだとすると。

それは錬金術師、と言う事なのだろうか。

話を聞いてみると、違うと言う。

「おいらはノウハウを知ってるだけだよ。　ただ、植物と会話する事はできるけどな」

「えっ……！？」

「錬金術師の素質はあるらしいんだが、錬金術師は知り合いを見ていて性に合わないって思ってな。　今はこうして、その知り合いと連携しながら、緑化作業をしているんだよ」

そうか。錬金術師と知り合いで。

緑化作業をしていると。

しかしながら、それならば自分が錬金術師になるのが一番早いような気がするのだけれども。

人には人の事情があるのだろう。

イルメリアちゃんが、咳払い。

少し険しい声で言う。

「貴方が山師の類という可能性は否定出来ないわ。　証拠の類を見せて貰えないかしら」

「証拠？　ああ、そういえばおいらの知り合いが準備はできたって言っていたから、グリフォンさえ追い払えればいつでも緑化は開始できるぜ。　問題はあの大きな鳥のネームドだけどな」

「イルメリアちゃん。　アングリフさんを呼んでくれば、ひょっとしたらどうにかなるかな」

「……」

イルメリアちゃんはしばらく腕組みして考え込んでいたが。

やがてアリスさんに耳打ち。

頷くとアリスさんが次の船に乗って戻っていった。

そして、要求される。

かなりの大金だ。

この間、フルスハイムを離れるときに、報酬金を結構貰った。まあそれ相応の作業をしたのだから当然か。

だがその報酬金の三割くらいの金額だ。

何に使うのかと思ったが。

アングリフさんの雇用費だそうだ。

確かに、それならば使い路がある。

後、錬金術師が他に此処で立ち往生していないか、探した方が良いと言う話になる。それもそうだ。

フルスハイム経由でライゼンベルグを目指していた錬金術師は。

恐らく此処で途方に暮れていてもおかしくない。

フルスハイムでも似たような状況の錬金術師が、酒場でくだを巻いているのを何回か見かけた。

それならば、いてもおかしくはないだろう。

オスカーさんには、順番に説明する。

「今、フルスハイムに腕利きの傭兵が来ています。　その人を雇用しますので、それまで待っていただけますか？」

「ああ、おいらはかまわないぜ。　錬金術師を守る腕利きの戦士が必要なのは、おいらも良く知ってるからな」

「話が早くて助かります。　緑化作業の素材になるような栄養剤や植物類などの準備はありますか」

「それなら問題ないさ。　……実は二人の話はフルスハイムから来た人から聞いているんだ。　未来ある錬金術師になら見せても良いだろう」

そう言われて、連れて行かれる。

イルメリアちゃんは警戒していたし。お姉ちゃんはもっと警戒していたが。

廃屋の奥に扉があり。

其処を開けると、驚くべき光景が広がっていた。

森だ。

それも、巨木から低木。

その周辺にはお花畑。

綺麗なだけでは無く。

あらゆる種類の植物が揃っているようだった。

空は真っ暗で。

にもかかわらず、不可思議な灯りが周囲を照らしている。

どうやら、多数の金属の木が生えているらしく。

その頂上から、光を発しているらしい。

ただ、地平線の類は見えず。

これが何処なのかは、さっぱり分からなかった。

「これは、空間転移ね。　でも一体これは世界の何処なの！？」

「おいらの知り合いの錬金術師が、位相がずれた世界とかに作った、特殊な空間が此処だよ。　おいらは世界中の植物と友達になるのが夢で、居場所がない植物には此処に移って貰っているんだ。　あと、緑化のためには、此処の植物に声を掛けて、移って貰ったりもしているんだよ」

「……信じざるを得ないようね」

悔しそうにイルメリアちゃんが頷く。

此処がどれだけ凄い場所なのかは、わたしも分かる。

頷くと、一旦アトリエにオスカーさんを招き。

そして、これからのことを話す事にした。

まず、此処周辺を緑化する。

緑化作業が終わったら、畑の拡大をオスカーさんに頼む。これによって。フルスハイム東はかなり安全が確保できると同時に、今後インフラが破綻しても、自給率が上がり、安全度も格段に違ってくるはずだ。

そのために、フルスハイムからアングリフさんを連れてくる。

そしてわたしとイルメリアちゃんは手分けして動く。

イルメリアちゃんは、このフルスハイム東の街に協力を要請。

手練れでなくても良いので、作業を出来る戦士を貸してもらう。出来れば十人くらい。街の規模から考えると、かなり厳しいが。無理をしてでも、出してもらうしかない。

わたしは、此処で立ち往生している錬金術師達に協力を仰ぐ。

どうせみんな試験を受けに行こうと考えている、というレベルの錬金術師で。わたし達と大して力は代わらない筈。もしもわたし達以上の実力があるなら雪山をものともせずに先に行っているだろうし。

橋を修復してさっさと先に行っているだろう。

少しでも手が多い方が良いのは当たり前の道理だ。

「というわけで、手数を増やします。　オスカーさん、少し待っていて貰えますか」

「おう、かまわないぜ。　でも、随分手慣れてるな二人とも。　大きな船を作ったって話だが、それで鍛えられたのか？」

「他にも色々やってきましたし、それに推薦状だけならもう試験を受けられるだけ集めたんです」

「そうか、それならもうあとちょっとで一人前だな」

オスカーさんは温厚そうで、癖が多い人ばかり見てきた最近としては、久しぶりに安心できる感触だ。

さっそくお姉ちゃんと一緒に、宿を見に行く。

案の定、三人ほど。

錬金術師が立ち往生していた。

一人は若い男性で、眼鏡を掛けていて、あまり経験はなさそうだ。

もう一人はレンさんより少し年上に見える、神経質そうな女性だ。

最後の一人は、豊富な髭を生やした年老いた錬金術師である。話を聞くと、故郷で黙々と錬金術師として過ごしていたのだけれど。やはり田舎の街は色々と厳しく、公認錬金術師試験を受けて免許を取り、それを足がかりにアルファ商会などを呼んで故郷を豊かにしたいということだった。貧しいことが如何に悲惨かはわたしも良く知っている。それに具体的なビジョンがあるのは色々大きい。

若い男性はバローズさん。

女性錬金術師はカレルさん。

老錬金術師はパイモンさんというそうだ。

いずれにしても、三人とも協力については承知してくれた。三人とも、馬車でアトリエを運んでもいた。

これならば、何とかなるかも知れない。

この時点では。

そう思っていた。