【ソードアート・オンラインRTA】ラフコフ殲滅Any%『■狂者』

11話.ガラ区

　座頭市(たけし版)で作者が一番好きなシーンは居酒屋で仕込みを奪い返すシーンです。
　鞘を拾ってそのまま納刀するのかっこいい。

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　アインクラッド第一層《はじまりの街》。

　ここににアルゴが来たのは、実に数か月ぶりの事だった。

　転移門を出たところで立ち止まり、アルゴはふと、全てが変わったあの日のことを思いだし、そして複雑な感慨に囚われる。

　巨大な広場を前に、その奥にある街並みをぐるりと見渡すと、以前とは全く違うその光景に、目を見開いた。

　《はじまりの街》は他層と比べても段違いで、実際にその規模は、アインクラッド最大級の都市である。

　『冒険』の為に必要な装備品や、設備の充実さだけなら、ここを超える場所はない。

　物価も安く、宿屋の類も大量に存在する為、受け入れられる人口も充分。効率だけを考えるなら、ここをベースタウンにするのが最も適しているとも言えるだろう。

　だが、それができない理由がある。しない理由がある。

　否が応でも思い出すのだ。

　中央広場での、あの日の悪夢、SAOが変わってしまった日を――

　アルゴや攻略組を含む、最前線を走るトップソロプレイヤーはそう思っている、ではそれ以外はどうか。

　その答えこそが、転移門を出てすぐ目に入った、数多のプレイヤーたちだった。

　完全な円形の、敷き詰められた石畳の空間の中央には、巨大な時計塔がそびえ立っている。

　その下で揺らめく、青い転移門の光。アルゴが先ほど、自分が出てきたその場所を振り返ると同時に、以前見たものとは違う光景が映った。

　現在、生存しているSAOプレイヤーの数は約七千程度で、《軍》を含めれば、ここ《はじまりの街》に在中しているプレイヤーは、およそ二千弱といったところだろう。

　そしてそれこそが、ここ《はじまりの街》で、あの日の悪夢が甦るのとは別の理由で、プレイヤーが第一層に降りない理由があった――

「どういうことダ…？」

　アルゴが困惑したのは、目の前の広場に集まった、数十人のプレイヤーの存在。

　遠目からでも、屋台や店舗の建ち並ぶ市場エリアが確認できるが、そこも広場と同じく、以前とは打って変わって、それなりの人数のプレイヤーが集まっていた。

　《軍》、またの名を《アインクラッド解放軍(ALF)》。

　かつて第二十五層にて壊滅的な被害を出してしまい、それ以降は攻略の最前線に立ち続けることはなくなったギルド。

　現在は代わりに、ここ《はじまりの街》を中心とした、下層部の治安維持に集中するようになった者たち。

　だが、そのうち彼らは――特にキバオウというプレイヤーが率先して、勝手な改革を行い、マナーを無視した狩場の独占や、犯罪者狩りに精を出すようになる。

　行き過ぎた行動指針や、それで増長した自尊心は、元より堕落していた彼らの心を、更に致命的なレベルに貶める。

　その結果として、第一層ではフィールドも例外ではなく、《軍》に所属するプレイヤーが、それ以外のプレイヤーに…それこそゲーム開始から現在に至るまで、未だに街から出たことのない弱者を食い物に、ま(・)だ(・)少(・)数(・)の(・)《軍》所属プレイヤーが、恐喝による物資の略奪にまで手を出した。

　カーソルがオレンジになっていないだけで、彼らもまた悪党の一人。

　その結果。昼間は勿論のことだが、夜でさえまともに人は外に出ず、宿に閉じ籠っては《軍》の見回り、徴税行為から逃げる生活が、当たり前のものとなっていた。

　だというのに。

(軍は…どこニ…)

　広場には子供たちがいる。

　SAOに定められた年齢制限。見ただけでも、目の前の子供たちは、その基準の年齢に達していないことがわかる。

　大人も、賑やかに変わった目の前の光景に、本当なら手放しに喜ぶべきなのだろう。

　だが、情報屋として、何よりラフコフという、どうしようもない悪意を知ってしまった現状では、どうしても不安だった。

　――間違いなく、何かが起きている。

「おーっ大変だぞ」

　そんなアルゴの予想を是とするように。

　背後から聞こえてきた、人の走る音と、叫び声。

　男の声に、広場にいたほとんどのプレイヤーが反応し、何事かと耳を傾けた。

　が。

「そこのフィールドで嬢(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が《軍》のやつに絡まれてるぞォ」

「なんだァ…？」

「ヤレヤレ」

「あー……またかァ」

　嬢ちゃん。

　その言葉が男の口から聞こえた途端に、皆の態度が急変した。

　まるでどうでもいいとでも言いたげな、ため息一つ。

　その後、再びフィールドに向かって走り出した男を追って、少数のプレイヤーが走り出す。

　残り六割のプレイヤーは、広場でそれぞれ談笑に戻り、何事もなかったかのように、先ほどまでの空気に戻る。

　そんな異質な空気を背に、アルゴは男を追いかけた。

「やべェぞアレ」

「お前行けよ」

「どうなるかねェ」

「全く馬鹿なことを……」

　アルゴがその場に到着した時、既に野次馬による包囲網が完成していた。

　プレイヤーの身体で作られた、プレイヤーの脅威度を示すカーソル群。グリーンで統一されたカーテンの奥で、アルゴがそこに見たのは、二つのオ(・)レ(・)ン(・)ジ(・)。

　――オレンジプレイヤー、圏外。

　アルゴの脳裏に、最悪の予感が走る。

「いーい刀だなァ、嬢ちゃん」

「ちょっと見せてェ」

　息を吞み、プレイヤー間の隙間を掻い潜って、その場面を目撃する。

　辿り着いた場所では、一人のプレイヤーを、グリーンカーソルの、それこそアルゴと同じくらいの、見知らぬプレイヤーの少女がいた。

　彼女は、珍しい圏外で設置されている木製のベンチに座り、まるで抱きかかえるかのように、真っ黒な日本刀を持っていた。

　そんな彼女を囲い、見下ろしているのは二人の男プレイヤー。

　禍々しいオレンジカーソルと、灰緑と黒鉄色で統一された装備は、彼らが《軍》所属のプレイヤーであることの証明だった。

　彼らはニヤニヤと、悪趣味な笑顔を浮かべながら、ベンチに座る彼女に話しかけていた。

「話之加計流奈殺寸ぞ」

　ブツブツと、言葉にならない音のみ。

　聞き耳スキルをそれなりに鍛えているアルゴでさえ、その声が示す意味を悟ることはできない。

　視線を向けることなく、身体を動かすわけでもなく。

　ずっとブツブツ呟く彼女に、男たちの顔に嘲笑の色が浮かぶ。

　――不味い。

　街の内部。いわゆる街区圏内では常に『犯罪防止コード』というシステムが働いており、他のプレイヤーにダメージを与えることは勿論、プレイヤーを無理やり動かすような芸当も不可能。

　しかしそれは、裏を返せば、行く手を阻む悪意あるプレイヤーも排除できないということでもある。

　その結果が、圏内で一人のプレイヤーに対し、大勢で囲い込むような、通称『ボックス』と呼ばれる行為だったりするのだが。今回は場所が違う。

　ここは犯罪防止コードのない圏外。

　そして目の前にいる《軍》は、その中でも最悪のパターン、つまりは人を傷つけることに、一切の躊躇がない存在。

　よく見れば、《軍》の配給品である筈の鎧が、所々に亀裂が走っており、ロクにメンテナンスもできていないように見える。

　何かの拍子に、それこそ今回のように圏外で、他プレイヤーに恐喝行為をする途中、ついうっかり武器が触れ、そしてそれがカーディナルによって、悪質な『直接攻撃判定』として処理された……のかもしれない。

　だが、そんなたらればの話はどうでもいい。

「ハッ！ボケちゃってるぜェ、このガキ」

「なァにブツブツ言ってんだァ？」

「全久手前ぇ良糞共波.以川毛以川毛」

　アルゴの視線の先で、右に立つ男が、背中の剣に手をかける。

　周りにいる、十数名の野次馬プレイヤーたちは、それに眉一つ動かすことなく、呆れたようなため息を漏らした。

　それが理解できなくて、思わず吐き捨てるように呟く。

「おいおイ。殺されるぞアイツ…！」

　周りの野次馬たちは、静かに目の前の景色を見つめるのみ。

　右手に投げ針を握り、いつでも動けるように姿勢を低くする。

　ギラギラとした、手入れもまるで行き届いていない、鈍く薄っぺらい片手剣を左手で握った男は、未だブツブツと呟き続ける彼女。

　その胸に抱きかかえられている、真っ黒な日本刀に、残る右手を伸ばし――

「刀よこせってんだよクソガキィ」

　ピシッ――

　いつの間にか、少女の持つ刀は既に、抜刀されていた。

「あ？」

　地面に一つ、小さな影が出現した。

　そ(・)れ(・)は、曲線を刻んで宙を舞う。

　思わず息を、足を止めてその正体を目で追って、アルゴは思わずヒュッ…と小さな悲鳴を零した。

　――切断された、男の右腕。

「……え、あれっ？」

　刹那。紫色のライトエフェクトが、男の身体を包み込み。

「あっ」

　――くの字を刻むように、斬撃が炸裂。

　男の身体は、一切の抵抗なく三等分された。

「！！？？は、なっ…！？」

　ゴトンッと、男の肉体と、いとも簡単に切断された鎧の一部が、地面に落ちる音がして。

　その次の瞬間、男の肉体はポリゴンの光に包まれ、そして爆散。

　――ゲームオーバー、死亡。

　残された男は、一気に額に脂汗と、潰れた、声にならぬ悲鳴を出した。

「わ…ッ」

「殺寸っ天言っ太与奈？」

「ひ、ヒィ…ッ、あ…うわぁああ――」

　残された男は、武器をその場に放り捨て。

　そのまま背を向け、涙を流しながら走り――

「たすけ」

　男の頭部に向かって、最初に投げつけられた鞘。

　その後一切の時間差なしに、頭蓋を横に一撃で割る、投擲された剥き出しの刀。

　先ほどのと同じく、凄まじい勢いで男のHPが減少。そのままゼロになった途端に、一切の猶予を許さずに、男のアバターを構成するポリゴンが爆散した。

　カラン、カランと、刀が地面に落下し、そして数回バウンドする音のみが、辺り一帯を支配する。

「…ッ………」

　――今、何が起こった？

　目の前で、一瞬で起こった先ほどの光景は何だ？

　のそりとベンチから起き上がった彼女に、アルゴは最大限の警戒心を向け――

「あ～あ、やっぱなァ」

「ヤレヤレ」

　その瞬間、周りにいたほとんどの野次馬が、わかってたと言わんばかりに、一気に興味を失った。

　目の前で、オレンジとはいえ人が死んだ。だというのにだ。

　ほとんどのプレイヤーは、もう見るものはないと、それぞれが街の区に向かって歩き出す。

　困惑するアルゴの耳に、未だ場に留まっているプレイヤー、野次馬の一人であろう男の声が聞こえた。

「バカなヤツ、知らねェんだなァ。あの嬢ちゃんのこと……」

「この辺(東圏外)のヤツじゃねェのかなァ…まァ自業自得だなァ」

　死んだ男たちに哀れみ、そしてすぐ、彼らは数人で固まって歩き出した。

　その先は、先ほど二人の人間を殺した、あの少女――

「ホラァ嬢ちゃん、まァた絡まれちまったァ」

「俺乃邪魔ぁ寸ん乃が悪以」

「ハハ、しょうがねェ」

「どーする？一回宿帰すかァ」

「だなァ」

「――ッおイ！」

　アルゴは叫んだ。

　目の前の少女の脅威を示すカーソルは、まだグリーンのまま。

　だが、それでも先ほど見た光景は、オレンジプレイヤーが相手とはいえ、間違いなく故意で殺(・)し(・)た(・)存在なのだ。

　それに対し、気さくに話しかける男たちの姿が、納得のできないものだった。

「そいつが何をしたかわかってるのカ…！？」

「は？あァ～心配すんなってェ」

　アルゴの必死な声に、男の一人はぽんっと、少女の肩に手を置いて笑った。

「大丈夫だよ。この人、敵(・)意(・)に(・)し(・)か(・)反(・)応(・)し(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)」

「一か月以上こうだと…まァ他のみんなも慣れたよなァ」

「まァ素性は謎だけどなァ、とにかく強ェーんだ」

「………はッ…？」

　いくら害がないからとはいえ、ここまで穏やかでいられるものなのか。

　アルゴの知らないうちに、この第一層で何が起こったというのか。

　一抹の不安を胸に、アルゴは何も言えずにその場に立ち尽くす。

「ッとそうだ。髭の嬢ちゃん、そういやそこに刀と鞘落ちてるだろォ？それ拾ってくれねェか」

「…あ、アァ…」

　思わず、ついうっかり返事をしてしまったが、吐いた唾は吞めない。

　アルゴは渋々、先ほど少女が投擲した、地面に横たわる日本刀をまじまじと見る。

　見たところ、そう大した品には見えなかった。

　刀のすぐ横に落ちてある黒い鞘と同色の、黒い柄。

　しかし色は劣化し、まるで使い古した品のようで、かつては鞘と同等の輝きだったのだろうが、今では薄い灰色でしかない。

　それを拾い、そしてじっと観察しようとした途端――

(――重ッ！)

　あやうく、手からそのまま落とすところだった。

　なんとか柄を強く握り、アルゴはそれを地面に落とすことなく、少し握った場所がズレるだけで済んだのだが。

(なんて要求筋力値ダ…)

　アルゴはビルドの都合上、そこまで筋力値を上げているわけではない。

　だがそれでも、情報屋として己の身を守るため、一般プレイヤーの平均より遥か上のレベルは持っている。

　だというのに、この刀は正にレベルが違う。

　一見するとそれほどでもなさそうな、華やかさのない日本刀。

　今でこそデスゲームになってしまったが、SAOは本来、皆が夢見たVRMMOの一つだった。

　何千、何万もの武器が存在するこの世界で、言ってしまえば、何の特徴も機微もない、あまりにも『らしい』日本刀は、一部のゲーマーの需要を満たすだけで、万人受けはしないだろう。

　恐る恐る、刀に指先で振れ、ポップアップメニューを表示させる。

　カテゴリ《カタナ/ワンハンド》、固有名《オーダー(ORDER)》。

　製作者の銘、無し。

　つまりこの武器は、鍛冶屋NPCやプレイヤーによって作られたものではなく、モンスターからのドロップアイテム。

　そしてこれは、後者の中でも更に希少な、《魔剣》と称される程の――

「早っ左止返世」

「ッ！」

　目の前でいつの間にか、彼女がじっとこちらを見つめていた。

　身長は近いものの、彼女は常に俯いたままであるため、必然的にアルゴの方が、彼女を見下ろす形になる。

　ブツブツと呟きながら、左膝を曲げて、腕を伸ばす。

　その時、アルゴの脳裏を走ったのは、先ほどの男の言葉。

　彼女は、敵意にしか反応しない。

　――自分はさっき、彼女に向かって何を…

　そこまで考えた時、既に彼女の動きは止まっていた。

　彼女はアルゴの足元に落ちていた、真っ黒な鞘を、左手でゆっくりと掴んでおり。

　そして次の瞬間。アルゴが持っていた刀に向かって、勢いよく鞘をぶつけるように納刀。

　突然の衝撃と、そして速度に驚き、アルゴが思わず手を離した隙間に、鞘から離した左手を、アルゴの手と刀の柄の間に滑り込ませ、奪い返す。

　一寸のブレもない、機械のように正確な動きだった。

　刀を逆手持ちのまま装備し、再びブツブツと、言葉にならぬ濁音を垂れ流す。

「用が禮ぇ奈良帰禮」

　――大丈夫だよ。この人、敵意にしか反応しないから。

「………」

　顔はまだよく見えない。

　未だ半信半疑だったが、実際にこうして、アルゴの目の前で立ち尽くす彼女は、それ以降一切の動きを見せていない。

　では先ほどのは、威嚇するかのような納刀の流れは、最初に向けた敵意。それに対する答えということなのだろうか。

　――だが、違和感がある。

　死んだ男たちはオレンジだったから？自分はグリーンだから？

　彼女が刃を振るう基準は、本当に敵意があるか否か。そんな簡単な話だろうか？

　ゆらり。彼女はブツブツと、再び口から濁音を流しながら、アルゴに背を向け、歩き出そうとして。

「あ！いたいた！」

　次に、アルゴの耳に入って来たのは。

　先ほどの、彼女に気さくに話しかけていた男たちとは違う、可愛らしい女声であり。

「師(・)匠(・)ー！今日こそ弟子にしてくれーっ！」

「…………チッ」

　一瞬聞こえた舌打ちと、右手をブンブンと振りながら、こちらに向かってやって来る、新たな少女。

　これだけで何となく、アルゴは彼女たちの関係と、この後の流れを察してしまった。

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　はじまりの街の民度がサカデイ市民みたいになっちまった()
　今回たまたま相手がオレンジだっただけで、篁モードなら相手がクズだと判明すればグリーンだろうと関係なくぶっ殺します。やったね。
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