【ソードアート・オンラインRTA】ラフコフ殲滅Any%『■狂者』

21話.閉館

小説パート「破☆壊」
RTAパート「実況がー！実況要素そのものがー！」　

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「ったくこの世には……」

　明確に向けられる、純粋に煮詰まった殺意の怒り。

「生かしちゃおけねぇ」

　最後に、モルテの視界に移ったのは。

「――クズばかり」

　両断された、己の下半身が飛ぶ光景。

　チンッ――

　一人、またガラクによって殺された。

　たとえ悪人だろうと、人殺しを楽しむような連中相手だろうと、決して踏み越えてはいけない一線。

　それを踏み越え、蹂躙し、それでも彼らは、ラフコフや攻略組も共通して、彼と過度な接触をしようとはしなかった。

　何故なら、彼はあ(・)あ(・)だ(・)っ(・)た(・)から。

　だから彼を、プレイヤーの大半…それこそ第一層にいる者たちは、恐れなかった。

　危害を加えなければ、敵意を向けさえしなければ、それでいい。

「………………ぁ」

　その声は、誰が漏らしたものなのか。

　刀を抜き、いともたやすく、プレイヤーの身体を両断した彼は、俯き、目を前髪に隠して立っている。

　鋭利に輝く、刃物の如きその気配。

　だが、先ほどの変貌。覚醒とも呼ぶべき進化と、そして最悪の種明かしによって、今この場を支配しているのは――恐怖。

　機械的な何かでもなく。

　ただ本能のままに、地を流離う亡霊などでもなく。

　彼は、一人の人間だった。

　己の意思で、明確な殺意を抱き、殺す人間――

　もはや、正体が知れた今の彼から、逃げようと思う者などいない。

　それどころか、本来なら敵ではない…『悪』のカテゴリに入っていないキリト達ですら、その背筋に、冷たい予兆が走るのを感じた。

　カチンッ――

　再び、彼の手に握られた、殺戮の兵器が音を上げる。

　それが次に、向けられる先は――

「手前等全員」――テメェら全員――

　――この場にいる、全ての《ラフィン・コフィン》の一員。

「殺寸」――殺す――

「ッあ――」

　最初に、悲鳴を上げたのは、不幸にも彼の直線状にいた男。

　彼は抵抗も、己に襲い掛かる"死"に対しての恐怖すら、満足に抱くことができず、貫かれる。

　捉えたのは首。――そのまま、横に一閃し、アバターの頸椎に当たる箇所の半分以上を破壊。

　クリティカル判定も追加され、HPカーソルは一瞬でゼロになり、消失。

　――だが。

「あ、ッ、くがァあああ"ああ"あ"――ッ！！！！」

　思わず耳を塞ぎたくなるような、あまりにも痛々しい悲鳴だった。

　相手は人殺し。今までに傷つけ、殺し、重ねてきた罪の数々は、一つや二つではないだろう。

　だが、仮想世界でなければ、血を吐き出しているであろう、その張り裂けるような叫びに、思わず憐憫の意が湧いた。

　そもそも、アインクラッドは圏外、そして圏内エリアだろうと関係なく、常にペインアブソーバーが働いている。

　これのおかげで、たとえアバターが欠損しようと、斬り付けられようと、あくまでも鈍痛や痺れる感覚が走るだけで、現実の痛みには到底及ばない。

　だが、彼のこの叫びはなんだ？

　まるで、本(・)当(・)に(・)斬(・)ら(・)れ(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)――

　彼の悲鳴は、数秒も持たなかった。

　本来よりも早く、アバターの消失反応が始まったことで、彼が痛みを叫び切るよりも前に、完全にこの世界からログアウトしたのだ。

　――最も、ログアウトしたところで、彼に"生"の望みは存在しない。

　仮想世界を塗り替える心意、怒りの波動に呑み込まれ、100の力で伝わる斬撃の痛みによって、彼は現実世界で、本(・)当(・)に(・)今(・)死(・)ん(・)だ(・)のだ。

　たとえ、奇跡的に息を吹き返す可能性が残されていようとも、SAO本来の隠された仕様である、ナーヴギアによる脳の破壊が、万が一を完全に消し去っている。

　つまり、詰みだった。

　それを嫌と言う程に思い知らされ、残された者たちは、呆然とする。

　そして、ガラクが再び動き――

「あ、ぁ……」

　――自分たちは、どこで間違えたのだろう。

　視界の隅々で、もはや残像しか残さない程に煌めく斬撃の雨。

　部屋の中を、四方八方に走る白い幾千の剣跡。

　まるで雨のように、絶え間なく視界に焼き付くものが、一人のプレイヤーが移(・)動(・)し(・)た(・)跡(・)であると、誰が思えるだろう。

　ガラクのアバターを構成するポリゴンは、常にブレ続けており、カーディナルがエラーを引き起こしている。

　それが腕を、首を、胴体を時に、武器や防具ごと断絶し、宙を舞う。

　ショッキングで、そして無常な光景ではあるが、これでもまだ、仮想世界だからマシなのだ。

　もしも、これが現実世界で行われていたとしたら――辺りは血と臓物で、真っ赤に染まっていただろう。

　彼が持つ異次元の強さ。

　確かに恐ろしい。実際に何度も、自分たちは彼らに邪魔をされ、何度も何度も仲間を殺された。

　しかし所詮は、それはある程度いなせるだけの、対処法を知った怪異のようなものでしかなかった。

　だが、それが何もかも間違いだったのだ。

　偽狂者は、彼はずっと、自分たちに対し、明確な殺意を抱いていた。

「あ――」

　一閃。

　速度が落ちることはなく。

　むしろ、人を殺せば殺す程、その太刀筋はより洗練され、無駄が更に無くなっていく。

　――成長している。

　彼の変貌、そして自我の有無の真実を知った者たちは、その事実に戦慄し、息を吞む。

　――彼は、今も尚強くなり続けている。

　一足先に逃げようとした者は、後頭部から目にかけてを貫かれ、絶叫して死亡。

　仲間を盾に、必死に身を隠していた者は、盾にされた者と一緒に、仲良く首を落とされて死亡。

　あまりにも容赦のない、そして理不尽としか言えない殺戮を前に、キリトを含む、討伐部隊のメンバーは全員、言葉を失っていた。

　30人以上いた筈の部屋には、もう三人しか残されていなかった。

　PoH、ジョニー・ブラック、そしてキリトと向かい合う位置にいた、赤眼のザザ。

　それ以外の幹部、そして木端のラフコフ一員は全て、ガラクによって殺された。

「――ハハッ」

　笑い声が聞こえた。

　ジョニー、そしてザザ。残された二人だけが、その声に込められた、普段の彼らしくない感情に、気づく。

「HAHA…そーかよ」

　強いのは確か。

　だが結局は、心が潰れた狂人に過ぎない。

　以前まで、PoHにとっては、ガラクとはその程度の、それほど興味を惹かれない、むしろ軽蔑する部類の人間に過ぎなかった。

　もはや愛に匹敵する、キリトに向ける同種意識、そして執着に劣る、厄介なものに対する嫌悪。それだけだった。

　だが違った。

　まんまと、自分たちは騙された訳だ。

　――ここまで、真っすぐに自分を殺したい(憎しみ)を向けられるとは。

「――最高だぜ、ガラク」

　PoH――ヴァサゴ・カザルスはこの時。

　産まれて初めて、キリト以外の人間に対して、同種のような親しみを覚えた。

　それは両者が互いに向ける、怒りと憎悪のベクトルが、似ていたからかもしれない。

　ガラクはクズを、ラフコフを含む全ての悪人を。

　PoHはラフコフすら、東アジアの人間を蔑み、嫌う。

　決して相容れないからこそ、互いにぶつかり合い、化学反応を引き起こす殺意の波動。

　PoHが一歩、前へ進むと同時に。ガラクも動く。

　ヴァサゴ・カザルスは知らない。

　キリトに対して己が向ける感情。それは憎悪をぶつけ、汚したいという嗜虐心だけでないことを。

　――キリト、桐ヶ谷和人の横顔がかつて、一度だけ見た、腹違いの己の兄に似ていたことを。

　――走馬灯。

　そう呼ばれる現象が、一歩前に出た途端、彼の脳裏に迸った。

　ヴァサゴ・カザルスは知らない。

　自分が今、ガラクに向ける既視感が、キリトに向ける感情とは違うことを。

　――十数年前に、任務に関わらない、己の目に留まったことを理由に、殺した人間。

　――自分が殺(・)し(・)た(・)日(・)本(・)人(・)の(・)主(・)婦(・)、その顔が、ガラクとそっくりだったことを。

　斬り合いは、数秒しかもたなかった。

　鉄砲玉扱いとはいえ、犯罪組織に身を置き、数え切れない程の人間を殺して来た彼が、まるで赤子の手をひねるように翻弄される。

　モンスターを斬るとスペックがダウンし、プレイヤーを斬るとスペックアップする《魔剣》である友切包丁(メイト・チョッパー)。

　それはPoHの愛用武器でもあり、何十何百とプレイヤーを斬り続けてきたことで、その単純な斬れ味は、アインクラッドでも最強レベル。

　だというのに、その全てが技術で、自分よりも遥か上の『殺意』に圧倒される。

　ありえないことだった。

　何の経験もない、銃すら持ったことがない日本の餓鬼相手に、自分が何もできていない。

　こちらが動くよりも前に、彼は既に行動を終えていて、気づいた時には数か所、庇い切れなかった箇所に傷を負う。

　HPカーソルがどんどんと減り、それどころか、何のカラクリか彼は、自分に対して『痛み』を与えてくる。

　システムすら上書きし、剣を振るって傷と痛みを味合わせるその姿。

　乾いた笑いが零れてくる。

　段々と近づく『死』に対し、恐怖など抱く筈もない。

　ただ、呆れて笑いしか出てこないだけだ。

　次第に、PoHの動きを全て"見た"ガラクにより、その均衡が崩れ始める。

　反撃と防御。そんな戦いの基本が、もはやただの足掻きに変わり、敗北まであと一歩…そんな時だった。

　ガキンッ！と、一際鈍い音が走る。

　真っ二つに折れた友切包丁(メイト・チョッパー)を見て、次に刀の切っ先を、こちらに真っすぐ向けるガラク。

　この時、自分が抵抗などできていなかったことを、PoHは知った。

　何度も何度も、ミリ単位で衝撃を加えられた一点に、今までのダメージが蓄積していたのだろう。

　自分が必死で武器を振り回し、いなしていたと思っていたのは全て、彼の予想通り。

　むしろ自分は、ガラクの思い通りに、まんまと武器を必要以上に消耗させ、《武器破壊》の手助けをしてしまっていたのだ。

　――刹那。打ち上げられたPoHの身体、喉をガラクが貫く。

　待っているのは、『死』――

「――ハッ」

　喉を焼かれるような、想像を絶する痛みの中、PoHは笑っていた。

　まだ動く。

　まだ動ける身体を、腕を手繰り寄せ、ガラクの持つ刀を掴み、身体に力を込め、空中に固定。

　そして、宙を舞う己の愛武器である、友切包丁(メイト・チョッパー)の破片を、口に咥えて――

「――くたばれジャップ(クソ野郎)」

　アバターが消失する寸前。

　PoHは、己が口に咥えた武器の破片を、一気にガラクに向けて解き放つ。

　それは文字通りの、正真正銘の捨て身攻撃であった。

　武器を抑えられ、まさに1秒後、この世界から完全に消える筈の彼が、最後の足掻きとして残した遺恨。

　それは皮肉にも、未来で《閃光》の名を冠する少女の為に戦った、黒の英雄と同じもので――

「………」

　初めて、ガラクは傷を負った。

　右目に走る、赤いライトエフェクトと、彼のHPカーソルの上に立つ、欠損アイコンがそれを物語る。

　PoHのアバターが、そして彼が最後まで手にした友切包丁(メイト・チョッパー)が遅れて消えて、再び場に沈黙が降りる。

「…………嘘、だろ」

　その言葉を零したのは、《血盟騎士団》の衣装を身に纏う、傍観していた男の一人であった。

　一言。だが今この現状を表す、様々な意思や複雑な感情に相応しい言葉は、これしかないだろう。

　アインクラッドを恐怖に陥れた、全ての元凶の呆気ない最後。

　あれだけ厄介だと思っていた、人殺したちを難なく殺す、それ以上の殺人鬼。

　――だが、彼は違った。

「………――」

　――今にして思えば、もっと早く気付くべきだった。

　何故、自分たち討伐部隊の襲撃時間が、こうもピッタリ予想され、迎撃されたのか。

　冷静に考えれば、答えにたどり着ける筈だった。

　自己防衛とはいえ、プレイヤーを殺した焦燥。

　目の前で起こった、見るに堪えない殺人と絶望の叫び。

　これらが、キリトを含む、彼らの判断力を奪っていた。

　チンッ――

「あ"、っ」

　一閃。

　間を空けることなく、再び鳴り響く刃物の音。

　それが意味する事、それ即ち、彼がまた動き、人を殺したこと。

　そしてその標的は――《血盟騎士団》の一人。

　ガラクが殺すモノ。

　それが意味すること――内通者の存在に、錯乱している彼らは気づけない。

「――ッ！？」

　未だ落ち着きを取り戻せていない彼らは、それへの反応が遅れた。

　一人、その首が地面に落ちるよりも前に、ガラクは次の行動に移っていて。

　再び、刀の切っ先をもう一人の裏切り者(クズ)に向けて――

「――ッやめろガラク！」

「ッ！」

　その寸前、二つの影が左右から襲い掛かる。

　チャキ――

　再び抜かれる銀色の刃と、左手に持つ鞘が宙に線を刻む。

　その軌跡がそれぞれ、キリトとアスナの両手首を打つ。

(コイツ……！やっぱり最初と比べて…！)

　僅かに仰け反り、生まれた時間で、彼は刀を逆手持ちに切り替える。

　右手に持つ逆手持ちの刃が、キリトの持つ《エリュシデータ》の側面を正確に狙い撃つ。

　左手の鞘は、アスナの持つ《ランベントライト》の持ち手を打つ。

　そのどれもが、死角から襲い掛かっている攻撃が相手なのにだ。

　こうして斬り合いを続けている間にも、彼は無限に成長する。

　その悲しい才能を相手に、少しでも時間を稼げるよう、必死だった。

　身体を前後反転させたガラクは、右側から襲い掛かる、《ランベントライト》による神速の尽きをいなす。

　刀の柄を使い、下から細剣の側面を擦り上げるようにして、刺突のベクトルを逸らしたのだ。

　同時に、左手の鞘を使い、彼は残る脅威――キリトの顎を正確に狙い撃ち、頭を揺らす。

「手前可…」

　連撃を全ていなし、生まれた僅かな空白を狙って、ガラクが疾走する。

　再び、あのアバターを構成するポリゴンがブレる程の超加速。

　それの勢いに身を任せ、彼は今、意気消沈するジョニー、そしてザザよりも更に上。

　今、この場にいる最大の『悪』に向かって、義侠の刃を向けていた。

　――刀と、盾がぶつかる金属音が鳴り響く。

「殺寸」

「――ほう」

　彼の次の標的は――ヒースクリフ(茅場晶彦)。

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　実は主人公の母は、過去PoHに殺されてたりする。
　なので本人は気づいていないが、これで復讐は達成。

　次回(明日)最終回。