富山県にあるペットライフワンダフルズの本拠地、ペットライフボールパーク。
開幕戦、第一打席。観客席の３割を埋める観衆の中、バットを軽く振り回しながら悠々とバッターボックスに向かう黒い背中に刻まれる数字は８。東京ヤタガラスのビジターユニフォームに袖を通す切り込み隊長の名は、葉隠翔流。長い髪を帽子の中に隠す彼女は、左打席のバッターボックスに足を踏み入れて金属バットを構えながら相手投手を睨み付ける。
相手はワンダフルズの開幕戦を任されたエース投手、名前は犬飼真琴。速球派で知られる彼女は、球速に物を言わせるパワータイプだ。
「プレイボールッ！」
主審の宣言と共に犬飼選手は左足を一歩、後ろに引いた。
頭上に両手を掲げながら女房役を務める小柄な直走選手のグラブを睨み付ける。ゆっくりと左膝を上げながら腰を捻り、二段モーションを挟まないシンブルな投球フォーム。大きく前に踏み込んだ左足に合わせて胸を張り、右手に握り締めたボールを思い切り投げ込んだ。気迫を込めた投球は唸りを上げる。
葉隠選手もまた右足を踏み込んで内角を抉るストレートに合わせようとした。
しかしバットはボールの下を振り抜く。チッという掠れた金属音、直後にボールがグラブに収まる気持ちいい音をバックネット裏に響かせる。開幕を告げるのに相応しい一球。ドヤ顔で右腕を頭上に掲げる犬飼選手の姿は、まるで甲子園の英雄のようだった。葉隠選手は強気な笑みを浮かべて、バットを構え直す。葉隠選手は昨年の１番打者、打率はチーム首位打者の２割８分程度。積極的な攻撃が持ち味の選手で、先頭打者でも初球から叩きに来る事が多い選手である。
東京ヤタガラスの中でもグッズの売り上げが高い選手。
「富山まで来てくれたファンに少しでも楽しんで貰わないとね」
ワインドアップで頭上に両手を上げるのを見て、葉隠選手もまた集中力を高める。
左足を踏み込んで投げられた球種は１３０ｋｍ/ｈのツーシーム、ボールが浮いて外角高めだ。今度はボールの上を叩いて、打球は一度、地面を跳ねてバックネットに刺さる。犬飼選手の持ち球は多く、フォーシームに加えて、ツーシームとワンシームと三種のストレートを使い分けて、チェンジアップの他、変化量と球速を変えたスライダーを持っている。決め球は縦に曲がるスライダーで、外角低めに落として三振を取るのが彼女の常套手段。だけど、それは右打者相手の話であり、左打者が相手の時はツーシームで引っかけさせる方が主流になる。
インハイからアウトローを投げてからの３球目。葉隠選手は迷わず踏み込んだ。
犬飼選手は一球、外すのが好きではない。しかしカウントに余裕がある時は厳しく攻めて来る。
また彼女自身が攻めっ気の強い投手でもある。
足元を刈り取るスライダー、見逃しも狙った際どい球だ。
葉隠選手は踏み込んだ右足を外に滑らせる。同時に身体も開いて、腕をコンパクトに畳んだ姿勢からカツッとボールを迎え打った。逆らわずに流し打ったボールは、三塁線を転がる。打球は強くもなければ、弱くもない。故に三塁手は打球を迎え入れる。グラブに入ったボールを一度、握り直してから丁寧に一塁へと放り投げた。
鋭い送球。しかし、葉隠選手が相手では悠長過ぎた。
パンッ！ とファーストミットにボールが収まると同時に葉隠選手が一塁ベースを駆け抜ける。
「……セーフッ！！」
塁審は一瞬の溜めを作り、両手を横に大きく広げる。
なんとか出塁を果たした葉隠選手は、三塁側の観客席に向けて右拳を頭上に掲げた。
応援団から東京ヤタガラスのヒットテーマが奏でられる。
東京ヤタガラスは、長打力に欠けたチームである為、機動力に長けている。
◆
開幕戦は結局、東京ヤタガラスの敗北に終わる。
葉隠選手の個人成績自体は良くて、５打席１安打で１四球。得点に絡む盗塁も決めており、相手チームを搔き乱す活躍を見せた。
だけど勝てなかったなあ。と彼女は一人、更衣室で集まってくれた観客の事を思い返す。
葉隠選手は今年でプロ２年目になる社会人卒の中翼手である。
社会人時代から評判の高かった彼女は、女子プロ球団との練習試合でも猛打賞に盗塁３個の活躍を見せた彼女は一躍、ドラフト１位候補に名乗りを上げる。結果として３球団競合による抽選の末に東京ヤタガラスに入団した。初年度の開幕戦からレギュラーとして出場し、攻守に渡ってチームを助ける活躍を見せており、チームの中核の一人になるまで時間は掛からなかった。
社会人卒という事もあって人当たりが良く、人間関係で問題を起こさない事も首脳陣にとってもありがたかった。
そんな彼女は東京ヤタガラスで誰よりも練習する人物として知られている。
女子プロ野球の試合は、男子プロ野球と試合時間が被らないようにナイターに開催する事が多い。試合が終わる時間は午後９時を超える事も多いのだが、深夜帯に空いているバッティングセンターに通ってバットを振るのが葉隠選手という人物であった。彼女は、球界でも屈指の身体能力を持っているが、自分に優れた野球センスがあるとは考えていなかった。毎日が反省と修正の繰り返し、試合中の反省は、翌日になると忘れてしまうという理由で試合直後もちょっとした調整のつもりで練習に明け暮れる。
しかし、その彼女よりも練習熱心な選手が東京ヤタガラスには存在する。
翌朝、富山県に出張した時だけ借りている練習場がある。
試合のある日の練習は午後からになる。だけど午前中でも練習場を使う事は許されているので葉隠選手は早朝、練習場に足を踏み入れた。もう既にグラウンドには一人の選手が柔軟体操を始めているのを見つける。近衛選手である。入団当初、葉隠選手はオフシーズンの春季キャンプで練習時間が９時からだと聞いたので８時にグラウンドに赴いた事がある。その時にはもう近衛選手は、外野の天然芝を使って走り込みをしていた。今度は朝７時に赴いてみると壁に向かって一人でボールを投げていたので一緒にキャッチボールをした。たぶん朝６時半でも居るのだと思った。なので一度、彼女を驚かせたくて朝５時にグラウンドに赴いた事がある。
彼女は居た、眠たそうに欠伸をしながら入念に柔軟体操をしていたのだ。
これには葉隠選手も御手上げで自分の無理のない範囲でグラウンドに訪れる事にしたのである。
葉隠選手が入団当初、何時も一人で練習している彼女にも仲間ができる。
「あーもう居る！ 近衛先輩、一体何時寝てるんですか！ 葉隠先輩、おはようございます！！」
グラウンドに響き渡る快活な声、昨年に入団したばかりの駒沢選手が練習場に足を踏み入れる。
柔軟体操を終えてグローブを取り出す近衛選手を見て、駒沢選手は鞄の中からグローブを取り出したのだけど「先に柔軟体操を終わらせてから」と偉大な先輩の忠言に渋々と身体を伸ばし始める。先に来ていた私は柔軟体操を終えたので、彼女の代わりにキャッチボールの相手に指名された。
ぶうぶうと頬を膨らませる駒沢選手を見て、葉隠選手は苦笑いを浮かべて近衛選手の球を受けるのだった。
◆
そんな話を開幕三連戦を終えた後のインタビューで葉隠選手から聞かせて貰った。
近衛選手は人前で練習する事が少なく、周りの指導をしている事が多い印象があったのだけど試合後の首脳会議に呼ばれたり、練習時間に自分の練習が出来ない分だけ朝早くに練習場に来ているようだ。このエピソードは面白かったので、出版社で運営しているネット記事に記載する。
珈琲を片手に伸びない閲覧数を眺めて大きな溜息を零す。
メディアは国際試合の時だけ女子プロ野球を取り上げるのだけど普段の試合を放送する事はほとんどない。
もう少し女子プロ野球そのものにも目を向けて欲しいなあ、と私、阿智史織は思うのです。
■葉隠翔流（はがくれ かける）※翌年2024年時
所属：東京ヤタガラス
▽基本情報
年齢：27歳 出身：中部地方 家族構成：一人っ子
身長：172cm 体格：がっしりめ 血液型：B型
年俸：650万円 背番号：8 プロ年数：3年目
利腕：右投左打 ポジション：外野手
身体的特徴：
・長髪で試合中は纏めて、帽子の中に収めている。
・足が長いイケメン系
・爽やかな笑顔
▽プレイスタイル
コツンと当てるバットコントロールと足で搔き乱す野球が得意。中翼手の守備範囲が広く、22年時は遊撃手不在の東京ヤタガラスの守備を広くカバーしている。
23年のシーズンは遊撃手の駒沢選手と合わせて、左翼の狭い守備範囲がネタ扱いされる事になる。
▽経歴
・赤レンガ水産高等学校女子野球所属
2013/23回女子野球全国高校生大会：県大会準優勝
2014/24回女子野球全国高校生大会：県大会ベスト４
2015/25回女子野球全国高校生大会：地方大会初戦敗退
・帝国大学女子野球部所属
2016/六大学女子野球：ベンチ外
2017/六大学女子野球：控え
2018/六大学女子野球：スタメン入り
2019/六大学女子野球：盗塁王
・流石急便野球部所属
2020/30回社会人女子野球日本選手権大会：ベスト４
2021/31回社会人女子野球日本選手権大会：優勝
・東京ヤタガラス所属
2021/入団：ドラフト１位指名（３球団競合）
2022/新人王
▽個人的特徴
性格：物腰柔らかで人当たりが良い。
夢：ホーム球場の観客席を埋めて試合がしたい。
口癖：「～しないとね」
仕草：考え事をする時に目を細める。
恐怖：爬虫類
▽人間関係
尊敬する人：新条選手（元プロ野球選手）※名称変更予定
特に仲の良い人：未定
嫌いな人：未定
▽プライベート
特技：スケジュール管理。
趣味：料理、貯金、身体を動かす事。
好きなもの：焼き肉
嫌いなもの：煙草