【マンガ化】焼肉スコスコスコティッシュフォールド【進行中】

60_すれ違う人に白い目で見られる男

「いっぱい取れたねえ」

「取れましたねえ」

「なんだかんだで方目さんも手伝ってくれているし、今回は大成功だよ」

　ポンポンと背嚢を叩く。

　なによりも、アンチェンドワームの排泄物を手に入れられた事が嬉しいに違いない。

「ウンチだらけ……」

「方目さん本当にありがとう、助かったよ」

「どういたしまして……コレ、匂い落ちますよね……？」

「ちゃんとお風呂に入れば落ちるさ」

「服は？」

「…………わはははっ！」

　手が増えた──ということ以上に、方目さんを連れてきてよかったと思う。

　懐かしい。

　昔の、初々しかった方目さんが少しだけ戻ってきたような気がした。

　出会った当初はもう少し堅かったし、言葉遣いも丁寧だった。

　──おっと、永井先生に置いてけぼりにされるところだ。

　思い出は心にしまっておこう。

「どーかしたの？」

「いえ、なんでもないですよ」

「嘘だぁ」

「俺が嘘なんかつくわけないでしょ」

「嘘つきはそう言うんだよ！」

「……ほら、荷物貸して」

「あ、ありがとう…………って、誤魔化すなぁ！」

　再び歩くこと20分。

　既に資料集めは終わっているが、どこかを目指していた。

　当然、わかっている。

　この世ならざる景色というやつを目指しているのだ。

　受付として探索者の相手をしていては味わえない世界。

　大学生が飲み会をしていても、髪色が変わる子をいじめても、学校から逃げても、社会に出て働いていても。

　人間の営みの全てを網羅しても、見たことがなかった世界だ。

「…………うわぁ」

「ここは精霊の泉と名付けた場所だ」

　単に美しいだけならば。

　俺だって色々なものを目にしてきた自信はある。

　コレはそうじゃない。

　ここは、人為的だとか、自然豊かだとか、そういう話をできる場所ではない。

　人間によって調整されたものは美しいし、自然が生み出した奇跡というのもまた美しい。

　ならばコレは、きっと神が調整して生み出した奇跡なのだろう。

「そうだね、その解釈は概ね合っているんじゃないかな」

「すごい……臭くなければ完璧だったのに……」

「それはすまない」

　クリスタルがあちこちに露出しており、内部から仄かな光を見せている。

　方目さんがクリスタルに触れた。

　触れた部分は指の形に淡い光を発し、小さな光の粒が空気中に放たれる。

　光粒の先を追った。

　空中に浮かんだクリスタルに粒が吸い込まれ、ランタンのように辺りを照らし出す。

　大小様々な塊が浮いていた。

　クリスタルにはガジュマルやパキラのような植物が根を張り、相互の間隔を保ちながら泉を取り囲んでいる。

　暫くポケーっと見ていた状態から、慌てて端末をいじり出した。

「写真写真……」

「方目さん、写真はダメですよ」

「あ、そだっけ」

「一応ね」

「そっかぁ……お母さんたちに送ろうかなって思ったんだけど」

　絵ならいいらしいけどな。

　目に焼き付けて帰るんだよ。

「──うん、美味しい」

　永井先生は畔にしゃがみ込むと、手で水を掬ってそれを躊躇なく飲んだ。

「よくこの状況で飲めるね……」

「慣れてますから」

「臭くて味なんか分からないでしょ」

「飲んでみたら？」

「……衛生基準とか大丈夫？」

「少なくとも俺たちはお腹壊したことないですね」

「…………じゃあ、少しだけ」

　恐々とカップで泉の水を掬う。

　ジッと、中を見つめているのは虫でもいないかと気になっているのだろう。

　やがて腹が決まったのか、口元に近づけた。

　チビッと口に含み、喉を通す。

「──おいしい」

「でしょう？」

「うん、持ち帰りたいかも」

「それくらいなら良いんじゃないですかね」

「そりゃそうだよね、だってウンチ持って帰ろうとしてるもんね」

「ははは」

　まぁそこはね、永井先生の長年の功績というか。

「水筒に入れちゃお」

　ゴポポポと空気が抜け、代わりに泉の水で満たされていく水筒。

　こうして、今回の試料採取は大成功に終わった。

「──うわ！？　くっさ！　出てけ！」

「ミツキさん！　そんなこと言っちゃ──くっさ！」

「お兄ちゃん家入ってこないで！」

「ガルルルルルル」

　せめてコマちゃんは味方してくれよ……

　家までずっと一緒だったじゃんよ……

　そもそも俺の家じゃんよ……

　──なんで君たち集まってんの？