機動戦士ガンダムSEED Destiny “M”

星屑の戦場

「おらっ！」

「このっ！」

　バチバチバチバチッ!!

　遺棄された太陽光パネルに立っているような状況、アビスのビームランスの刀身が、ガイアのシールドで受け止められる。ビーム刀身がアンチビームコートに触れ、激しい火花が散る。

「喰らえっ！」

　防御の姿勢に入ったガイアに対し、アビスは、至近距離から胸部のカリドゥスの射撃を浴びせようとする。

「くっ！」

　マユは、ガイアの身体をひねるようにして射線ギリギリで回避させる。そのままガイアは四脚形態に変形すると、太陽光パネルを後ろ脚で蹴って、アビスの脇を駆け抜けるように突進する。

「うぉっ……と」

　マユの方は必ずしも必殺を期待していなかったが、迫ってくるガイアのビームブレイドに、今度はアウルの方が、アビスを捻らせて回避する。そのまま、太陽光パネルを蹴って一旦離れる。

　バシュ、バシュッ

　ガイアが太陽光パネルの上を駆けるように機動しているところへ、アビスからの射撃が降ってくる。

「このぉっ！」

　ガイアは、前脚で太陽光パネルを捉えてそこを支点にほぼ反転する。背中のビーム突撃砲でアビスに射撃をかけた。

「当たるかよ！ さっきのお返しだぜ！」

　射撃を縫うように躱しながら、アビスは、太陽光パネル上のガイアめがけて突進する。右肩を突き出すようにして、フェアリングシールドでガイアに強烈なタックルをかけた。ぶつけられたガイアは、強烈な勢いで太陽光パネルに叩きつけられる。

「ぐぅっ……っ！」

　ガイアが叩きつけられた太陽光パネルは、その胸部を中心に、クレーター状に浅く陥没する。透明樹脂の表面が剥がれて破片になり、漂う。

「ひゃっはぁ！」

「調子に」

　ガシッ

　とっぽい声を上げたアウルだったが、次の瞬間、すでに二脚形態に変形していたガイアの右手が、アビスの頭部を抑え込むように掴みかかる。

「乗らないでよねッ!!」

　グワシャッ！

　ガイアが、スラスターで位置を維持しながら、強引に右腕を振り抜く。ガイア程には強烈にではないが、そのガイアの激突でささくれだった太陽光パネルの表面に、アビスは顔面から叩きつけられた。

「どりゃぁ！」

　モスグリーンの標準塗装、ミレッタのジェニスが、カオスに向かってビームサーベルで斬りかかる。

「よっ、はっ」

　1度、2度、と、スティングは危なげなくそれを躱す。

「！」

　先程のような、閃きのような違和感が走る。一瞬遅れてロックオンアラートが鳴ったときには、スティングはカオスに回避行動を取らせていた。一瞬前までカオスがいた場所を、オルトロス・ビームガンが薙ぎ払う。

「こいつ……!?」

　さらにもう1発、灰白色のジェニスのオルトロスが撃つが、その時、レイもカオスに対して、表現しがたい、何とも言えない妙な感覚を覚えていた。

「！」

「たぁっ！」

　一度離れた間合いを、ミレッタ機が急速に詰めてくる。

　スティングは、カオスにシールドを構えさせ、寸でのところでそれを受け止める。その直後、爪先のビームクローを出現させ、ミレッタ機を蹴り上げようとする。

「おっと！ そんなところにもビームサーベルが！」

　ミレッタは、ジェニスを仰け反らせるようにして、本当にギリギリを回避しながら、声に出して呟く。

「貰った！」

　回避機動で姿勢を崩したミレッタ機に、スティングは機動兵装ポッドのビームガンでミレッタ機を狙う。

「チッ！」

　スティングが舌打ちする。今度も、ロックオンアラートが鳴った時には、すでにスティングは動いていた。

　オルトロス・ビームガンの射撃を、カオスが回避したことで、ミレッタ機との間合いが開く。

『ちょっとちょっと、さっきから、ボクがそばにいるって解ってて撃ってるんだよね!?』

　レイに対して、ミレッタが抗議の声を上げる。

　レイの射撃成績が異様に良い事は、ミレッタも承知はしていたが、だからといって、実戦で誤(フレンドリ)射(ーファイア)しかねないギリギリを撃たれるのは、精神衛生上大変よろしくない。

「なら、これでいいか？」

「!?」

　スティングが、2つの目標に対して一瞬、逡巡してしまった瞬間、オルトロスをラックに戻しながら突進してきた灰白色のジェニスが、カオスに対してシールドタックルをかけた。

　カオスとの間合いが開いた瞬間に、レイはジェニスの対装甲パルチザンを展開する。

　同時に、カオスは機動兵装ポッドを切り離していた。ランチャーのドアが開き、24発のミサイルが、レイ機に向かって発射される。

　レイ機は、左の人間の鎖骨に当たる部分に搭載された20mm機銃と、胸部ビームガトリングガンでミサイルそのものを叩きながら、ミサイルも、後を追って迫ってきた機動兵装ポッドのビームガンの射撃も、踊るように旋回しながら躱していく。

「あいつ、化け物かよ……！」

　カオスのコクピットで、スティングは毒つくかのようにそういった。

「ショーンさん、ミレッタお姉ちゃん！ ミネルバに戻って！」

　マユが通信越しに叫ぶ。

　同時に、太陽光パネルに這いつくばらされたアビスが起き上がりかけたところへ、ガイアがかかと落としを入れた。

「え」

「で、でも……」

　この時、ミレッタ機はビームサーベル、ショーンのリック・ジンオーカーはビームライフルを構えていたが、2人は一瞬動きを止め、躊躇する声を出した。

「こいつらは陽動だ！」

　マユが更に言う前に、レイの声が入ってくる。

「ミネルバが危ない！ こっちは2対2だなんとかなる！」

「け、けどよ……────」

「FAITHの命令だぞ、2人とも！」

「あ」

　更に何か言いかけたショーンを遮って、レイが強い口調で言う。言われたマユ本人が、間の抜けた声を出してしまっていた。

「そ、そういうことなら……」

「マユちゃん、後頼んだ！」

　やや後ろ髪引かれるような様子のショーンに対し、ミレッタの方はサバサバとそう言って、元来た方向へ向かって飛び出していた。ミレッタのジェニス・コンバタントを、ショーン機が追いかけていく。

「あっ!?」

「逃がすかよ！」

　ガイアを押しのけるようにして、アビスが、すべての固定砲をショーン機に向けて、フルバーストの姿勢に入る。

「アンタの相手は私だってんでしょうが!!」

　ガイアが、回し蹴りでアビスを蹴飛ばす。

「こいつ……うぉっ!?」

　間髪入れず、ガイアがビームサーベルでアビスに斬りかかる。アウルはアビスの右のフェアリングシールドで受け止めていた。

　── まずいな、完全に相手が悪いぞ、これは……

　レイ機が対装甲パルチザンで斬撃を繰り出してくるのを、シールドで受け止めながら、スティングは焦れる。

　カオス、アビスの機動性は高いが、どちらかと言うと砲戦型のMSだ。

　それに、自身やアウルも、格闘戦が決して苦手というわけではないが ────

　── こんな時に、いてくれたらな……

　そう思考しかけて、アウルはハッとする。

　── 誰がだ？ ネオか？

　スティングは、思考を乱されながらも、素早く、標準装備のビームライフルを構えてきたレイ機からの射撃を回避して、間合いを取り直す。

　カンカンカンカン！

　バガクワァッ！

「きゃっ」

　ウィンダムが、スティレット・ロケットハンドグレーネードを放ってきた。ルナマリアは、咄嗟にシールドでそれを受けたが、シールドの表面に突き刺さったそれは、炸裂して爆炎を撒き散らす。

　しかし、シールドを破ることはできず、ただ、衝撃がルナマリアの紅いジェニス・アパリションを激しく揺さぶる。

　少女らしい悲鳴を上げてしまいつつも、その時にはルナマリアの身体は反応している。

　ルナマリア機が姿勢を直すと、そこへ、対艦刀を立てるように構えたウィンダムが、鋭く突進してくる。

　ルナマリアは、それを機動で回避しようとし ────

「おっと！」

「くっ！」

　距離が最も接近した瞬間、ウィンダムは素早く姿勢を変えて、ヒョイと対艦刀を扱い、ルナマリア機に斬撃をかける。

　ルナマリアは、それをシールドで受け止めると、逆に自身からウィンダムへビームサーベルで斬りかかる。

「やるなっ！」

　ネオは、斬撃そのものはシールドで受け止めつつ、凌ぎ合いを避けてさっと間合いを取り直そうとする。そこへ、ルナマリア機が胸部ビームガトリングガンで撃ちかけてきたのを、さらに1段、急機動をとって回避しつつ、姿勢をたて直す。

「そんなバカでっかい剣持って、チョコマカと！」

　ルナマリアは、言いつつも、その瞬間には、ビームサーベルを構えさせてウィンダムに突進する。

「まずいな、時間が……」

　ルナマリア機のビームサーベルをシールドで受けながら、先程よりも追い詰められた体勢を強いられつつ、ネオは焦れた声を出す。

　その時、コクピットのアラートが鳴る。ロックオンアラートではない。母艦であるガーティ・ルーからの警告だった。

「複数接近……先発隊か!? まさか、あいつら、やられたのか!?」

　ネオが一瞬気を取られた瞬間に、ルナマリア機が再度斬りかかってきたのを、今度は急機動でギリギリのところを躱した。

「残念だが、ここまでか！」

　言いながら、ウィンダムにロケットハンドグレネードを手に取らせる。

　ルナマリアは、至近距離で相手のMSが投擲武器を手に取ったのを見て、ジェニスにシールドを構えさせて防御態勢をとる。

　カカカンッ

　バシャーッ

「あっ!?」

　想定された爆発の衝撃がない。代わりに、周囲が強烈な閃光に包まれた。

「しまった、メインカメラ！」

　至近でその光を浴びてしまったルナマリア機のメインモニターに、焼付きの黒い染みが広がる。操縦桿から手が離れ、メインモニターに触れてしまっていた。

　その隙をついて、ネオのウィンダムが離脱にかかる。

「待て！」

　デイルのリック・ジンオーカーが、ビームライフルでウィンダムを狙うが、ネオは急機動を繰り返して照準をブレさせ、躱していく。

「ああん、もう、私のドジ!!」

　バンッ！

　ルナマリアは、悔しそうに口に出しつつ、両手でメインコンソールの計器盤を叩いてしまっていた。

『いや……ルナはよくやったよ。4対2、実質4対1をひっくり返したじゃないか』

　緑服だが年長のデイルが、通信越しに慰めるように声をかけた。

「そう言ってくれると……でも、悔しいわ……」

　ザシュッ……

　実際に嫌な感覚がコクピットに伝わってきたが、スティングはそれを自身の手で感じたかのような錯覚を起こしていた。

　レイ機が、パルチザンで突き入れながら間合いに飛び込んできた。カオスが胴体への直撃を避けたところで、実体のジェニスのパルチザンを捻るようにし、その穂先となっている対装甲アキナスで、腕を攻撃しようとした。

　それは偶然だったが、アキナスはカオスのシールドの取付部に食い込み。それを破壊した。

　カオスが防御手段の1つを失ったと確認したレイは、胸部ビームガトリングガンでカオスを撃つ。

　スティングは、慌てつつも間合いを大きく取り直す。すると、灰白色のジェニスは、再びオルトロス・ビームガンを手にとり、カオスに撃ちかけてきた。

　── くそっ、無理するなとは言われたが、今退けばそのネオが……

　スティングが憔悴しきっていると、

『スティング、アウル、生きているか!?』

　と、そのネオからの声が届いてきた。

「ネオ！ そっちこそ！」

『悔しいが、一旦ここは引き下がる。改めて仕切り直しだ』

『けどよ、ネオ！』

　ネオの言葉に対し、アウルが抗議するかのように声を上げる。

「アウル、今はネオの言葉に従え」

　スティングが、アウルを諌める。

　その時、アビスとガイアは、お互い、近接武器で斬り合っていたが、アビスがひゅっ、とビームランスを回すと、その柄の方で、ガイアを突き飛ばした。

「あっ!? ぐっ!?」

　ビームランスの穂先の方に気を取られていたマユは、隙を突かれるかたちでそれを受け、斬り合いの間合いから弾き飛ばされてしまう。

「ちっくしょー！ 今度会ったら、絶対バラバラにしてやるからなーっ！」

　実際に相手に届かない捨て台詞を吐きながら、アウルは、スティングのカオスとともに、アビスを離脱にかからせた。

「待ちなさい！」

　姿勢を立て直したマユは、ビームサーベルを構え、アビスに追い縋ろうとしたが、

『待て、今はミネルバの方が心配だ』

　と、レイに制されて、ハッと我に返る。

「あ、う、うん、そうだね」

『おそらくは、大丈夫だとは思うが……』

「ボギー01、反応を完全にロストしました」

　ミネルバCIC。

　男性オペレーターが、そう報告する。

「どうやら、引き上げた……──── と、言っていいのだろうね」

　僅かに沈黙があってから、デュランダルが問いかけるように言う。

「ええ……残念ですが、逃げられてしまったようです」

　タリアは、申し訳無さ半分、敵に対する憤慨半分といった様子で、ため息混じりにそう言った。

「いや、皆、この状況でよくやってくれた」

　デュランダルは、労うようにそう言った。

「ガイア、レイ機、リンク回復。パワー残量危険域です」

　幾分の緊張感を伴った声で、メイリンが報告する。

「グラディス艦長、もういい、後は別の手段を講じることにする」

　タリアが部下に指示する前に、デュランダルがタリアに視線を向けてそう言った。

「──── 全機帰還を指示して」

　タリアが指示する。

「しかし、先程は彼のお陰で助かったな、艦長」

「ええ……まぁ……」

　タリアとそう言葉を交わしてから、デュランダルは視線をアスランに向ける。

「流石だよ、数多の激戦をくぐり抜けてきた者の力は」

「いえ……」

　アスランは、居心地悪そうにしながら、言う。

「出過ぎたことをして、申し訳ありませんでした」

　すると、タリアとデュランダルがお互い、目配せする。

「判断は正しかったわ、ありがとう」

「あの君の咄嗟の判断がなければ、この艦はより深刻な窮地に陥っていただろう。感謝するよ」

　タリアが口元に笑みを浮かべて言い、デュランダルがそれに続いた。

「ひとつ、質問させていただいてよろしいでしょうか？」

　アスランが、自身の方から、深刻そうな表情をして、デュランダルに向かって切り出した。

「私に答えられる範囲であれば、だが」

　デュランダルは、柔和な表情で、そう返す。

「あの子……マユ・アスカと言いましたね、新型機のパイロット……」

「ああ、彼女が何か？」

「いつからZAFTは、彼女のような子供まで、戦場に向かわせるようになったのですか？」

　アスランが、深刻そうな表情で問いただすように言うと、デュランダルは、僅かに逡巡して、口元に指の腹を当てる。

「今回のことは行き掛りでね……彼女は、本来は実戦部隊に配属される予定ではなかったんだが……今回のこの事件に、巻き込んでしまった形にはなる」

「……そうだったんですか」

　デュランダルの答えに、アスランの表情が一層曇る。

「もっとも、飛び級を認められてアカデミーに入学し、そのまま修了してしまうほどの成績優秀者であるのは事実だし、その実力は、君も見ていた通りだ」

「…………」

「もっとも、生来の天才と言うよりは、 ──── 彼女の年齢からは信じられないような努力があったとも、聞いているがね」

「そう、ですか……」

　デュランダルの説明を聞いても、アスランの表情は晴れない。

　だが、デュランダルはそのまま、更に続ける。

「今回の事は、世界が大きく動き出すきっかけになるかもしれない。そのきっかけを作ってしまった我々がこんな事を言うのは烏滸がましいのかもしれないが、ZAFTはより優秀な人材を欲する事になる」

　その言葉の意味を察して、アスランが顔を上げる。

　デュランダルは、前面の天吊りディスプレイに映し出される宇宙を見ていたが、アスランの方に視線を向け直すと、口元で微笑む。

「例えば、君のような、ね」

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