ホシノ同級生相棒概念 作：洞鼬
「まだかな……」
晴れやかな空の下は、人っ子一人居ない。避難勧告の出たエリアであるからだ。実際、ミサイルも飛んできた。
そして、待ち合わせ場所として作られただろう広場。今までカヤツリが、柴関の大将の待ち合わせに使った場所。そのうちのベンチの一つで、ホシノはその時が来るのを待っていた。
ずっと待ち望んでいたはずなのに、その時が近づいて来ると何だか落ち着かなくなってくる。手持ち無沙汰に辺りを見渡せば、アビドスとは全く違う、白く綺麗な街並みが見える。
「うへぇ……トリニティか。初めて来たよ」
此処はトリニティ。今日、ホシノはアビドスから態々ここまでやって来たのである。
勿論、一人でこっそりと来たわけではない。それに、ホシノが行きたいとワガママを言ったわけでもない。
そんな事をすれば、後輩達にキッチリ絞られてしまう。今回はちゃんと全員に周知済みであるし、全員トリニティにいる。今も、ヒフミの案内でトリニティを楽しんでいる予定だ。
ホシノが今日、ここにいるのは先生が呼んだからなのだ。
──少し、手伝ってくれないかな？
そんな文言と共に、先生はとんでもない提案をしてきた。
「まさか、トリニティと、アリウスだっけ？ 内乱をとめるのを手伝ってくれ……なんてね。おじさんも流石に予想外だったよ」
エデン条約のアレコレと、トリニティとアリウスの確執。そこに暗躍する大人たち。彼女たちを助ける為に手を貸してほしいと。
ホシノ達としては断るわけもない。先生は対策委員会を助けてくれた。それにヒフミのこともある。最後に、ユメ先輩なら、一も二もなく頷いたはずだ。
そして、作戦の情報を叩き込まれて頭がクラクラしたが。その後日、シャーレの当番で二人になった時。その時の先生の話で、そんなものは吹き飛んだ。
──ホシノ、いいかい。そこで、カヤツリに会うように場を整えるよ。
今でも思い出せるくらい嬉しかった。本音を言えば、カヤツリから言ってくれた方が嬉しかったが、贅沢は言っていられない。喜ぶホシノであったが、ふと思ったのだ。
──カヤツリは終わったらって、言ったんだよね？ 大丈夫なの？
そう、カヤツリは先生にトリニティの騒動が終わったらと話したはず。約束は守っているが、やけに急ぎすぎではないだろうか？
──いや、このタイミングがベストなんだよホシノ。
先生は真剣に考えたのか、机からミチミチのスケジュールを出してきた。作戦の流れが細かく書いてあった。
──このタイミングじゃないと、カヤツリとゆっくり話せない。二人きりで話したいよね？
──そうだけど。でもさ、先生。このスケジュールじゃ、騒動のすぐ後に会うことになるよ？ カヤツリ疲れてると思うんだけど……？
──向こうがホシノみたいなら、いいんだけどね……
その時の先生は疲れた目をしていた。胃も抑えていた様に思う。それでも、ホシノへ言うのだ。
──トリニティとアビドスは離れてるよね？ シロコやノノミとそうする様に、その日の内にモモトークで連絡を飛ばして待ち合わせ。みたいにはいかない。少なくとも翌日以降になる。
──うん……
その時に、曖昧に返事したのを覚えている。先生が何を言わんとしたか、まだホシノには分からなかったからだ。
──ホシノは対策委員長でしょう？ アビドスのトップだよね？ 少なくとも、他の人はそう見るんだ。カヤツリ君も、ティーパーティーの一員だよね？
一つ一つ、先生はホシノとカヤツリの立場を確認していった。その時の先生はいい顔ではなく、悲しそうな顔だった。
──お互いに立場がある。アビドスとトリニティは規模が違う。そして、この作戦でトリニティはアビドスの事を知る。とても強くて、でも借金に塗れたアビドスのホシノ達の事をね。
その時の、あまり良くない空気感を覚えている。だから、ホシノはストレートに聞いた。
──先生は、何を言いたいの？
──人はね。自分の都合よく物事を見るし、考えるって事だよ。ホシノもこの間に経験したでしょう？
──うへぇ……それは言わないでよ。
短くホシノは呻いた。黒服に騙された事は記憶に新しい。ホシノは、黒服がカイザーの人間だと思っていたし。ホシノが退学すれば全て解決すると思っていた。事実全くそうではなく、ホシノはそう思い込んでいただけだ。
──普通にやったら、二人きりじゃ会えないかもしれない。だって、考えてもご覧よ。アビドスのトップとティーパーティーの人間が直接会うんだよ？ 良からぬ話し合いに見えるんだ。
先生は、一度言葉を区切る。
──きっと、他の人は思うよ？ カヤツリは昔のツテを使って、自分の勢力を増そうとしてるって。
──そんな事！
先生はサラリと、とんでもない事を口にするから。ホシノは声を荒げるも先生は動じなかった。
それを見つつも、先生は眉を残念そうに下げつつ続けたのだ。
──勿論、そんな事は無いと分かってる。ホシノもカヤツリも、アリウスやトリニティの他の首長たちも。でも、下はそうじゃない。何か、変に気を回して余計な事をするかもしれない。本人は善意のつもりでね？
そうだ。トリニティはそんな場所だ。あらゆる派閥が混じり合ってできた学園。あらゆる物が零細なアビドスとは違う。
ホシノが言ったことは後輩たちにすぐ伝わるし、間違っていれば修正も簡単だ。なにせ距離が近いから。
でも、トリニティはそうではない。図体が大きすぎるせいで、伝達も修正も容易ではない。命令通りに動いたのか確認も難しい。
約束を取り付けても、思うようにいかないかもしれない。お互いの予定を合わせるのも楽ではない。
だから、先生はドサクサに紛れて。この時間を捻出したのだろう。
ここまで言われて、ホシノはある程度確信した。少し苛立ちもあったが、これは仕方のないことだ。
「見た目は、羨ましいくらいに綺麗だねぇ。でも、私はアビドスの方が良いよ」
先生との話でのトリニティの感想は、こんな物しか出てこない。嘘、疑念、暴力。余りにもユメ先輩の嫌うものが多すぎる。
でも、同じような事をホシノはカヤツリに対してしたのだ。
自分に都合よく考えた。本心を隠すという嘘を吐き、疑念からカヤツリの思いを探り、それに耐えきれずに、言葉を暴力とし自身の憤りを押し付けた。
恥ずかしい事だ。情け無い事だ。思い出すだけで、羞恥と後悔で心が痛む。
そのせいか、久しぶりに会うからと、きちんと座っていたのに。そのままが耐え難くなってくる。
誘惑に耐え切れずにベンチにもたれると、随分と楽になった。風の音が気持ち良い。
「あ……」
風に紛れて、石畳を歩く硬い音がした。ホシノの心が跳ねる。
ここにやってくる人は一人しかいない。飛び起きて前を見れば、懐かしいようで初めて見るカヤツリがそこにいた。
「ホシノ。久しぶり。随分と変わったな」
「え？ あー……そうだね。カヤツリも久しぶり」
一瞬面食らうも、当たり前だ。カヤツリはまだ髪の短い、ポニーテールのホシノしか知らないから。銀行強盗の時も覆面越しだ。
「座っても？」
カヤツリがベンチに目をやる。急いでホシノは端に寄ってスペースを空ける。
「ふぅ……」
カヤツリが隣に座って大きく息を吐く。それだけで、ホシノは緊張して来た。
近い。前までは平気だった距離だ。むしろもっと近い事すらあった。それなのに今はおかしい。
「「あの」」
カヤツリと言葉が被り、お互いに黙り込む。ホシノは、さっき迄組み立てていた言葉は何処かに行ってしまう。
「まず……ありがとね。会ってくれて」
そうともなれば、出てくる言葉は本心の言葉だ。ホシノはまずは感謝するべきだった。普通に会って話すだけでも難しい。それだけの事をホシノはした。それなのに、カヤツリは来てくれたのだ。今だって、黙って隣で話を聞いてくれている。
「それと……ごめんなさい。今日は、このために来てもらったんだ」
隣を向いて、ホシノは頭を下げる。本当はこんな短い言葉では駄目なのだろう。けれど、無駄に言葉を重ねるのも意味がブレて嫌だった。
視界から消えたカヤツリからは、特に何も感じなかった。ただ一つ、短い言葉が聞こえる。
「……それは、あの夜の事か。俺に怒ったことだな」
「そうだよ。私は悪い事をしたんだよ……今更だとは思うけど、ごめんなさい……」
長い、長い溜息が聞こえた。それは怒りでも、呆れでもなく、何かカヤツリの中のものを吐き出しているような気がした。
「顔を上げてくれ……どうして。どうして、俺に怒ったんだ？ 俺がそうされる自覚も、理由もある。それは真っ当な理由で、ホシノが許す理由もない。何を悪いと思ったんだ？」
しかめ面のカヤツリの言葉には、色々と物申したい箇所があった。けれど、ホシノはまず質問に答える事を優先する。
「私はね。自分の事しか考えてなかった。ユメ先輩が居なくなったのは悲しかったし、今でも辛いよ。でも、シロコちゃんやノノミちゃんが来て、カヤツリが居てくれたんだ。それで十分だったのに……」
ユメ先輩の事は悲しい事だ。今でも夢に見るし、思い出すだけで胸が苦しくなる。でも、そればっかりでは無かった。
「私はね。嫌だったんだ。カヤツリには、私だけのことを考えて欲しかった。カヤツリは私に良くしてくれたから、それが嬉しくて、心地が良くて、それが当然だって心のどこかで思ってた。そうしてくれないカヤツリが悪いとすら思ってた。私が居るのが一番なんだって、根拠もなくそう思ってた」
ホシノはくしゃくしゃになっていた。あまりにもおぞましい。なんて汚くて、厚かましいのだろう。カヤツリは何も言っていない。ホシノが勝手にそう思っていただけだ。思い込んで、そうしたのだ。
「だから、隠し事に怒ったんだ。私に話してくれなくて、私のため以外に動いてる。それに腹が立ったと思ってたけど、ホントは違うんだ。私は怖かったんだよ……」
ホシノは弱かった。とても弱かった。思い込みであることに気づいていて、それでも、そうではない筈と信じ込んだ。その妄想に何の根拠もないし、そのための努力など欠片もしていないのに。
「だって居心地が良かった。カヤツリは優しくしてくれるし、後輩が出来た。ユメ先輩はいないけど、幸せがそこにあった。それを私は守りたかった。いや、浸っていたかったんだ。それが、誰がどうやって維持しているか。してくれていたかなんて、考えもしなかった。ましてや報いようなんて、少しも。ずっとこの日々が続くって、根拠なく思ってた」
愚かだ。本当に愚か者だ。辛いのはホシノだけでは無かった。カヤツリだって、きっと辛かったはずだ。それをホシノにはひた隠しにした。だって、そうだろう？ ボロボロの仲間に、そんな姿を見せる人間が何処に居るというのだろう？ 今のホシノなら、カヤツリと同じ選択をした。
「だから、あの夜に聞いたの。きっと謝ってくれるって、私の為って、そう言ってくれると思ってた。きっと謝ってくれて、いつも通りに戻るって。でも、そうじゃなかった。ユメ先輩とアビドスの為だった。想像したのと違う答えに、もう戻らない今までに、私はおかしくなった」
根拠なく抱いていた妄想。それが壊れそうになって、ホシノはパニックになった。その結果は言うまでもない。その理由は、先生が語った通りだ。ホシノは、ホシノの都合の良いように物事を解釈した。
「……だからね。カヤツリは悪くないんだ。私が勝手に怒って、八つ当たりしたんだ。都合の良いように居てくれないからって、そんなあんまりな理由で私は追い出したんだよ。二度と顔も見たくないなんて、そんなあり得ない事を……それに、今の今まで謝りもしなかった。私は悪くないなんて言い聞かせてたんだ」
ホシノは、ブルリと身震いした。あんまりにもあんまりだ。でも、言わなければならない事だった。カヤツリの返事を待つが、返ってきたのは質問だった。
「俺の話も、聞いてくれるか」
何だろうと思いつつも、ホシノが頷けば、カヤツリが口を開いた。
「俺も、ホシノに謝らなきゃならない事がある。あの夜の事だ」
カヤツリが何を言わんとしているのか、ホシノには分からない。あの夜悪いのはホシノだけのはずだった。カヤツリが、隠れて何をしていたのかは全て知っている。あれは、アビドスの為、ユメ先輩の願いの為だった。ホシノの様な、私利私欲に塗れた理由ではない。
「俺は、色々ホシノに隠してた。それは、ユメ先輩に口止めされてたからだ」
知っている。苦しそうにカヤツリがあの夜に吐き出したからだ。それはしっかりとした理由だった。
「でも、ユメ先輩は居ない。俺がそうする理由はない。隠されていた理由は、ホシノへのサプライズだったからだ」
「でも、言ってくれてたとしても。私は……」
正しい。カヤツリの言った事は正しい。でも、あの時のホシノにそう言ったところで、ホシノは受け止められただろうか。きっと無理だっただろう。
「……そうだな。ホシノは怒っただろう。でも、こうなったのはなんでだと思う？ 俺がアビドスから出て行った所為だと思わないか？」
「そんなのおかしい！ だって、私はあんなことを言ったんだよ！？ 出て行くのは当たり前じゃない！？」
ホシノは思い切り怒鳴ってしまった。そんなまるで、カヤツリが悪いみたいな言い方は我慢できない。ホシノがそう言っても、カヤツリは小さいままだ。
「なら、直ぐに出て行ったはずだ。怒りに任せてな。それでも、俺は何日か残ってた。未練があったんだ。なら、ホシノの所まで行けばいい。それなのに、俺はしなかった。何でかって言えば、後ろめたかったんだ。逃げたんだよ。俺は」
カヤツリは、ホシノの方を見もしない。宙を見て、ぶつぶつと何ともなしに話している。
「俺は……俺は、言わなかった。言わなかったのは、怖かったからだ。拒絶されたくなかった」
「どうして？ ちゃんとした理由でしょ？」
その時、カヤツリがホシノの方を見た。目が動揺したように震えている。
「なら、言えたはずだろう。あの夜だって、落ち着いていられたはずだ。そうできなかったのは、理由があったんだよ」
カヤツリの顔は酷かった。苦々しい顔をし過ぎて、皺が寄っていた。
「優越感だ。優越感があった」
カヤツリが絞り出したのは、一つの単語だった。言いたくないモノを、無理やり引っ張り出している。たどたどしく、カヤツリは続きを話した。
「ホシノが頼ってくるのが嬉しかった。俺無しで居られないのが愉快だった。守っていると安心だった。全部じゃない。それだけじゃない。だけど、そんな気持ちは確かにあったんだ。だって、そうでもなければユメ先輩の為、なんて言い訳はいらない。そうしないといけないくらいには思ってた。そうやって隠して、言い聞かせてたってことだ」
それがドロドロした感情だったのが、嫌でも分かる。それをカヤツリ自身、苦々しく思って言るのも。
「それをあの夜、ホシノに言い当てられた気がした。ホシノの事なんてどうでもいいって。確かにそうかもしれない。俺は、そう出来るなら。誰かを思い通りに出来るなら、誰でもよかったんじゃないのか？ ホシノじゃなくても、ユメ先輩じゃなくても、誰だって……」
カヤツリの声は、どんどん小さくなっていく。
「そのくせ、誰彼構わず。ユメ先輩やホシノの影を見る。忘れられないし、ほっとけもしない。そのくせ、自分は勝手な思い込みで見られたくなかった。他の人やホシノにはそうしたのに……ごめん。それで、逃げたんだ。ホシノに向き合えなかった。先生に言われてようやく。いや、色々な人間に言われてようやくだ。ようやく腹が決まった」
ふう、とまた息を吐いて。カヤツリはホシノを見た。もう、瞳は揺れていなかった。
「ごめんなさい……俺はちゃんと言うべきだったし、向き合うべきだった」
少しの沈黙の後、ホシノは静かに言った。
「……いいよ。私も悪かったんだ。これ以上は言わない。カヤツリは、どうなの？」
「いい。お互い様だ……」
ホシノは頷いて決着とした。カヤツリが良いならいいし、ホシノもいい。これ以上は堂々巡りになる。それに、カヤツリはすっきりした顔をしている。ホシノもそんな気がした。肩が軽い。
「……じゃあさ。カヤツリは、アビドスに戻って来てくれたりする？ 仕事部屋も残してあるし、シロコちゃんやノノミちゃんも会いたがってる。それに、新入生も来たんだよ」
「ごめん……無理だ」
カヤツリの返事に、ホシノは怒らない。ただ、静かに笑うだけだ。
「そうだよね。カヤツリは、そう言う人だもん。責任は投げ捨てられないよね」
でも、唯では転ばない。必勝の策がホシノにはあった。
「ならさ、時々でいいんだ。時間を合わせて会えたりは出来るかな」
「週……二、三日」
「そんなに？」
かなりの日数が捻り出されて、ホシノは目を丸くするが、カヤツリは本気のようだった。
「いい。そのくらい何とかしてやる。邪魔するヤツも何とかするさ」
そう言って、ズルズルとカヤツリはベンチに凭れていた。やっぱり、表情が明るかった。
「それで？ アビドスはどうなんだ？ 銀行強盗はあれっきりだろうな」
「ああ、やっぱり分かってたんだ？」
「どうせ、シロコがそうしようって言ったんだろう。後で、色々聞かなきゃな」
「多分、銀行強盗計画に付き合わされると思うけど……そもそも、シロコちゃんがああなったの、カヤツリの所為じゃなかったっけ？」
「どうだったかな……」
久しぶりの軽快な会話に、ホシノは笑顔がこぼれた。ああ、やっぱりこれは良い物だ。カヤツリもそう思ってくれている。口の端が少しだけ吊り上がっている。
「ねぇ、私さ。少し眠いんだ。カヤツリもそうでしょ？ ずっと忙しかったもんね？」
「何企んでる？」
「嫌だなぁ、カヤツリ。忘れちゃった？ 前はしてくれたじゃない。お昼寝だよ」
そう、前はしてくれていた。一緒の昼寝である。ホシノが両手を広げると、カヤツリは仕方なさそうに真似をした。抱き着いて、ごろりとベンチに寝転がる。勿論カヤツリが下だった。
「前より、固くなったね」
「そっちこそ、少し背が伸びたんじゃないのか」
カヤツリの肩越しに囁けば、同じように囁きが聞こえる。吐息がくすぐったくて、クスクス笑う。そんな感じで、アビドスや、後輩たちの事を話すとあっという間に時が過ぎた。
「でね。カヤツリ……寝ちゃったの？」
途中から頷きだけだった理由が判明した。すうすうと寝息が聞こえる。身体を起こして顔を見れば、アビドスの時は目立っていた眉間の皺が取れていた。
「良かったよ……ちょっとは楽になれたんだね」
カヤツリが、ホシノと同じように傷ついていたことは知っている。隠した理由だってああは言ったが、それだけじゃない事を知っている。それでも、ユメ先輩の事を少しは下ろせたのが嬉しかった。ホシノではできなかったことは残念ではあるが、カヤツリが楽なのが一番である。
カヤツリは潔癖だから、優越感を汚いと思っているようだ。でも、ホシノは別に良い。ちょっとだけ嬉しい自分がいたし、そうしたくない程に大事だったのだろう。きっと、ユメ先輩と同じくらいには。
だから、昔は選べなかったのだと今は思える。今はきっと、そうして良い理由を探しているのだ。誰かを好きで良い理由をずっと探している。
「守っていると安心する。そうだよね。分かるよ。言えば巻き込んじゃうもんね？」
それは、怖いから。ホシノと同じようにユメ先輩の事があるから。ホシノと同じように大切な誰かを失うのが、怖くてたまらない。
それを、カヤツリが何故そうしたのか。後輩たちを一人で守らなくてはならなくなった。その瞬間から、カヤツリが思って悩み、苦しんだものをホシノは経験した。シロコたち後輩の面倒を見る中で何度も思い、勝手に判断して行動し、カヤツリと同じように失敗しかけた。その上ホシノが何とかなったのは、先生と後輩たちのお陰にすぎない。
そして、カヤツリに対して、ホシノはそうしなかった。今なら、カヤツリの気持ちが痛いほどに分かる。そして、ホシノがどうするべきかも。
待とう。強くなろう。選ばれても恥ずかしくない様に、怒らなくてもいいように。カヤツリが安心できるように。
もう一度カヤツリを抱きしめる。カヤツリとホシノの心臓が、一緒にトクトク鳴っている。ジンワリと暖かくて、幸せな気持ちが全身に広がっていく。
「やっぱり、一緒が良いよ。さっき言ったことは嘘じゃないんだ。まだ、そうしてほしいって思ってる。そうはいかないだろうけどね」
やっぱり、好きなのだろう。抱きしめるだけで幸せだ。首筋に顔を埋めると、カヤツリに包まれている気分になる。すりすりと頭をこすりつけているうちに、何かが鼻についた。
「チッ、臭い……」
カヤツリの匂いではない。他の匂いだ。しかも、二種類。一つは微かな花の様な匂い。高そうな香水の匂い。もう一つは、体臭だ。カヤツリのとは似てもつかない。
ザワザワと心が苛立ち始める。匂いがつくという事は、抱き着いたか。長時間傍に居たという事だ。しかも複数人。あの、ブラックマーケットの人影だろうか。
嫌な気分になって、カヤツリから顔を背ける。すると、ホシノたちに注がれる視線に気がついた。
──一の、二の、三。飛んで四、五……いや、もっと……
こっそりとベンチの隙間から確認すると、居た。
キツネ耳の小柄な少女に、傍には桃色の髪の少女。木陰からこちらを無表情で見ている。目に色々感情が乗っている。
もう一人も同じように物陰から見ている。これまた桃色髪でグラマラスだ。どことなく呆然としている。そして、傍には小柄で顔を真っ赤にして両手と頭の羽で隠した生徒がいる。
最後は、ホシノが見たことある人間だ。ブラックマーケットで見た人間。頬を膨らませてこちらを見ていて、帽子の生徒が混乱したように引きずられている。
なるほど、なるほど、なるほど？ これが、カヤツリを狙う生徒たちらしい。ホシノを警戒や苛立ちの含んだ目で見ている。
──思ったよりイラつかないね……
なぜか、ホシノはイラつかなかった。よくよく考えて、観察すればそれが分かった。
全員、ホシノとユメ先輩の面影を感じる。それにアリウスの境遇も聞けば、なるほどと思う事もある。
それに焦りが、全員から見えた。その理由は簡単だ。カヤツリは、今はトリニティに居る。でも、それはもう一年もないのだ。卒業したらどうするのか、それは聞いていないから分からない。でも、アビドスには寄ってくれそうな気がする。
ホシノは焦らない。怖くない。あれだけしてしまったホシノを、カヤツリは許してくれた。秘密を話してくれた。大切に思ってくれていた。それだけで嬉しいし、十分だった。
なら、焦る必要はない。ゆっくりと進めればいい。カヤツリの傷。ユメ先輩の傷を一緒に癒していけばいい。そして、一緒に立てるように成ればいい。ホシノは、そうしたかった。
ホシノ自身の傷も癒して、カヤツリと向き合いたくなった。そうしないとカヤツリとは真剣に向き合えない気がするのだ。
それを自覚したおかげか、胸の燃え盛る炎が小さくなっていく。今は、こうして一緒にお昼寝をすることが最優先だった。
カヤツリに抱き着いて、首筋に顔を埋めて、ホシノは覗き魔へ分かりやすく笑ってから眠りについた。
覗き魔たちの反応は気にもならない。気になるのは、カヤツリとの昼寝。その夢見だけだった。
次回、修羅場。