ホシノ同級生相棒概念

335話 貴方のようになれますか？

「嬉しそうですね。お嬢様」

　運転席のカミガヤの言う通りに、本日の十六夜ノノミの気分は上々だった。上々の後ろに上向きの矢印が二つ並ぶくらいには気分が良い。

　なにせ、給料日である。明細に並んだ数字を見るだけで胸が高鳴るし、充足感が心を満たす。

　傍から見れば、そんなに貧乏なのかと心配されるかもしれない。しかし、ノノミは別にお金に困っていない。そんな理由で喜んでいるわけでは無いのだ。

　幾らネフティスの経営が火の車とはいえ、その日を暮らしていけない程に困窮してはいない。勿論、お小遣いだってあるし、非常用にゴールドカードも渡されている。

　そして、ノノミの機嫌の良さは、このゴールドカードとお小遣いにあった。

「当り前じゃないですか。私のお金ですよ。私のお金」

　さっきも言った通り、ノノミはお金に困ったことは無い。だが、それはノノミ自身の金ではない。親の金である。

　引きこもっている状況下で、その金を何とも思わないで使い倒せるほどノノミは図太くはない。そうであれたなら、ノノミは引きこもらなかっただろう。

　そこで給料である。これは正真正銘、ノノミが自力で手に入れた物だ。どう使っても文句を言われないお金。そのお金で手に入れた物はノノミの物だけの物になる。それだけの事が、とても嬉しかった。

「どう使いましょうか。ショッピングに行くのは決まりとして……」

　ずっと行かないでいた買い物は外せない。この先どうするかを考えるだけで、ノノミの心は幸せで満たされていた。

「……お楽しみのところ悪いですがね。あと一ヶ月で終わりですよ」

「何でそんなこと言うんですか？」

　ノノミは後部座席で唇を尖らせる。楽しい気分に冷や水を浴びせるなんて、なんて人だろう。

　一ヶ月というのは、バイト先の事だ。後一ヶ月で、楽しいノノミのバイト生活は終わってしまう。

「しょうがないでしょう。バイト先の方にも都合という物があります。初めから、二ヶ月という約束なんです」

「そうみたいですね」

　ノノミは平静を装って返事をする。どうにも、今の時期はバイトが激減するらしく、その間だけの契約だったらしい。冬にはバイトの需要が戻って来るとのことだ。

　その理由は大体の想像がつく、また少しだけ嫌な気分になった。

「それに、お嬢様は中学三年生。それにもう秋ですよ。高校生になってもトリニティ通いを続けるんですか？　今からトリニティ入学は厳しいんじゃないですかね」

「そんな事しませんよ……」

　カミガヤの正論パンチは痛い。正論だからだろうか。さっきから痛いところしか突いてこない。

　カミガヤがトリニティを選んでくれたのは、ノノミに配慮してだ。アビドスの人間の目が嫌なノノミに配慮して、遠いトリニティまで送迎してくれている。

　進路についても、まだ何も言われていない。引きこもっていたノノミにその話題を振るのはためらわれたか。それとも、そもそも聞く気がハナから無いのか。だがまぁ、恐らくはアビドス外の高校に通う事になるとノノミは見ていた。

　何でかと言えば、アビドス内の高校はアビドス高校しか残っていない。そして、そのアビドス高校には人が殆ど残っていないと風の噂で聞いた。生徒会もほぼ解散状態だと。

　そんな高校に行けと両親は言わないだろう。ネフティスはアビドスからも撤退することだし、理由が見つからない。

　それに、ノノミの進路も問題になる。まさか本当にトリニティへ入学何て思ってはいないが、どうするかを決めなくてはならないのは確かだった。流石に高校へ行かないのは問題だからだが、もう秋だ。カミガヤの言う通りにそろそろ進路を決めなくてはならない。

　けれど、ノノミは全くそれを考えてなどいなかった。考える余裕などなかった。少しばかり元気が出てきたのに、また頭を悩ませる問題が降ってきている。またぞろ気が重くなってきた。

「おや？　また悩ましい顔をしてますね」

　気づけば、バックミラーのカミガヤの片目がノノミをみつめていた。

「まあ、考える余裕も出てきたと言う事でしょう。そろそろ、次の段階と行きましょうか」

　ノノミの頬が空気で膨らんだ。妙に腹が立つ。この状況を見透かしていると言うより、コントロールしていますと言うのが見え見えだ。隠す素振りすら見られない。

「時にお嬢様。バイトは後一ヶ月で終了ですが、貴女はどうしたいですか？」

「どうしたいって……そんなこと言われても」

　言葉の通りだ。いきなりそんなことを言われても、ノノミは答えられない。考えてすらいないからだ。何とか捻りだそうとするも、中々答えが出てこない。

「教えませんよ。そんな目で見ても無駄です」

　助けを求めるように鏡を見ても、カミガヤの返事は素っ気ない。突き放しの意図を感じる言葉に、ノノミの胸が痛んだ。

「自分の進路でしょう？　人に決められるのは嫌だったんですよね？　さっさと決めれば良いじゃないですか」

　好き勝手に言ってくれるものだ。進路をそんな、今日の夕飯のノリで決めないでほしい。

「相談くらい良いじゃないですか」

「おお、お嬢様にしては真っ当な意見が出ましたね。八つ当たりしない分だけ成長しましたか？」

　ノノミは言い返そうとした口を閉じる。初めて褒められたのかもしれないが、まったくもって嬉しくない。

「何で私に聞くんですかね」

「だって……色々知ってるじゃないですか」

　カミガヤはノノミが変だと言う。勿論言い返したいがそれは出来ない。ノノミはここで言い返せば八つ当たりになる。負けたような気になる。勝つためには、進路を言うしかない。

　でも、その為だけに決めるのはノノミには難しい。ノノミは何も知らないからだ。何を選ぶべきか、何が一番良いのか。何も知らない。

　それなのに、カミガヤが言うのは嫌味ばかりだ。ノノミは頬を膨らませたまま睨む。

「あのですね。私より聞くべき相手が居ると思うんですが？」

「嫌です……」

　ノノミはポツリと呟く。

　誰に相談すべきか。そんなものの答えはもう決まっている。聞くまでもない。子供の面倒は誰が見るべきかなど、誰でも知っている。

「……両親に相談しろっていうんですか？」

「分かってるじゃないですか。それが普通ですよ」

　カミガヤの返事はにべもない。確かに普通かもしれないが、ノノミはそうしたくなかった。

「嫌です！　なんであの人たちに頼らなきゃいけないんですか！　ずっと何もしてくれなかったのに！　あの人たちはただ見てるだけじゃないですか！」

　ノノミのいら立ちが、一瞬で沸点まで振り切れる。ただでさえいい気分だったのをぶち壊された怒りが、それに拍車をかけていた。

「ずっと、助けてほしかったのに！　何ですか！　何か言っても、あの人たちは、ああしろこうしろと言ってくるだけ！　出来ないことしか言ってこない！　そうあるべきことしか押し付けて来ない！」

　あの人たちは、ノノミの事などどうだっていいのだ。会社の方が大事で、ノノミの事などどうでもいいのだ。だから、規範から外れないようにグチグチ言ってくる。仕事が忙しいのか何だか知らないが、ノノミの話を聞いてくれない。

「そんな人たちに何を言っても無駄です！　だったら──」

　目の前の、今も車を運転してくれている人間に聞く方がよっぽどいい。アルバイトの時のように、解決策をくれるのだから。実績はもう十分だった。それなのに、カミガヤは鉄面皮。怒るでも嬉しそうにするでもない。運転も静かなままだ。

「お嬢様は失敗したくないんですね」

「それの何がいけないんですか！？」

　誰だって失敗はしたくない。それは正しいことのはずだ。ノノミだって誰だって、目の前のカミガヤだってそうのはずだ。でも、カミガヤの言葉には、それはいけないことのような響きがあった。どうしても、裏切られたような気がして、ノノミの口調はキツクなった。

「誰だってそうじゃないですか。あなただって、そうでしょう？」

「それは、否定しませんがね」

　答えるカミガヤは全く嬉しそうではなかった。ノノミには理解が及ばない。だってきっと、カミガヤは間違えない。そうできる強さがある。ノノミをそうできるし、してくれたのに。なぜそんな顔をするのか。アルバイトだって、ノノミは感謝しているのだ。何度もそれを伝えたし、お礼も言った。それなのにこの反応は力を出し渋っているようにしか見えない。

「私は早く強くなりたいんです。早く、あなたみたいに。そう成れれば誰も頼らなくても──」

　そうすれば、そうできれば、ノノミは一人で立てる。もう、誰にも頼らなくていい。全部自分の力で対処できれば他の人の目なんて……

「──お嬢様は失敗しないで、私みたくなりたいんですか？」

「そうです。あなたが教えてくれれば出来ますよね。失敗抜きで」

　ノノミは答えるが、そうだと確信していた。底知れなさがカミガヤにはあるが、ノノミと大して変わらない。カミガヤをカミガヤたらしめるそれを教えてくれるなら、ノノミだってそう成れると思う。

「……はい。できますよ」

「本当に？」

「はい。できますよ」

「こんな私でも？」

「はい。今すぐに努力すればできますよ」

　普段とは違って、ロボットのようにカミガヤは繰り返すが、ノノミは気にもならなかった。不安が解決した安堵感が体を満たしていて、ノノミはそうしてくれるカミガヤの言葉にとびついた。

「じゃあ、お願いします」

　そうすると、カヤツリは無言でハンドルを切った。走っている道路脇へと減速していくのを見たノノミは嬉しくなる。もしかしたら今すぐにでも教えてくれるのかもしれない。

「なめてんじゃねーぞ！　こら！　失敗しないで強くなりたいだと！？　なれるわけねぇだろうが！！」

「えっ……」

　車を停車させたカミガヤから飛び出したのは怒鳴り声だった。あまりの勢いに、ノノミは言葉が出てこない。

「成長にはなぁ、失敗と痛みが伴うんだよ。教えたところで意味なんかないんだ！」

　サイドブレーキを引いてこちらを向いたカミガヤは、憤怒の形相だった。今までのような慇懃さは無く、行儀悪くノノミをにらみつけている。

「何度も失敗したんだ！　思い通りにいかなくて、後悔にむせび泣いた！　好き勝手に言われてレッテルを張られた！　何回も裏切られて、八つ当たりされて、好き勝手に言われるんだ！　その度に、何かを失うんだ！」

　あまりの感情の奔流に、ノノミは座席からずり落ちそうになる。そんなノノミを見ても、カヤツリは全く怒りを引っ込めない。

「現実を突きつけられた気分はどうだ！　この根性無しが！　高々アルバイトで成長した気にでもなったか！？　環境が変わったからそう感じただけだ！　あれは初めからあった素質で、お前は何にも変わっちゃいない！　自分の親とすらまともに話せないんだからな！」

　痛いところを突かれて、ノノミの目じりに涙が浮かぶ。

「なんだ！　泣きゃあ解決するとでも！？　俺を悪者にして解決か！？　自分は悪くありませんか！？　だから、こうなっているんじゃないのか！？」

　涙の玉を目ざとく見つけたカミガヤは、そこからノノミを追及してくる。耳が痛いどころの話ではない。今すぐにでも逃げ出してしまいたいくらいだった。おかしなことに、車のドアロックは開いたままだ。運転席のカミガヤは閉められるどころか、チャイルドロックすら掛けられるのに。

　いつでも逃げていいのだ。ノノミの進退など、カミガヤはどうでもいいらしかった。

「教えて下さいだ？　何をどう教えて欲しいかすら言わないなんて、随分と人任せじゃないか。ええ！？」

　思い切りノノミの触られたくないところを触れて、そこをカミガヤは言葉でグサグサえぐる。

「何にもないのは、人のせいじゃなくてお前のせいなんだよ。お前は怖がり過ぎて、何も手を伸ばさない！　失敗した事ばかり考えてやがる！　だから、甘くして自信をつけさせればこれだ！」

　苛立ちが治まらないのか、カミガヤの貧乏ゆすりが車を揺らす。

「契約違反だ！　悩むのは良いが、選択権を俺に丸投げするだと！　お前は俺の操り人形か！？　それが嫌だったとお前は言ったんじゃないのか！　自分で決めたいって、そう言ったんだろうが！　あれは嘘だったのか！？」

「嘘なんかじゃありません！！」

　思ったよりもはっきりした声が飛び出して。ノノミは驚いて口を押える。

「なんだ。言えるじゃないか。じゃあ、なんであんなこと言った」

「……意味ないじゃないですか」

　そうだ。一人でできなければ意味などない。一人でできて初めて、ノノミは自立したといえるのだから。そうして初めて、ノノミは楽になれる。

「一人で出来なきゃ意味なんかないんです。ましてや失敗なんて。ただでさえ遅れているのに」

「そんな奴いない。一人で生きてる人間なんかいないし、失敗しない人間もいない」

「あなたがそうじゃないですか。何でもできて……」

「誰なんだソイツは……」

　ノノミの言葉の途中で、カミガヤは笑い出した。本当におかしそうに笑うので、ノノミは言葉が途中で止まる。

「俺はお嬢の世話人なのにか？　お嬢が居なきゃ、俺は立場を失うのにか？　これのどこが一人で生きていけてるんだ？ 前にも言っただろう。そんな気持ち悪い人間はいないって」

「そういうんじゃありません！　あなたはここに居なくても平気でしょう！」

　ずっと思っていたことだ。このカミガヤという人間は、ネフティスに居なくても生きていける。だから、学園に通っていないのだと。

　だが、予想に反して、カミガヤは首を横に振った。

「それは生きているだけだろう。この世界じゃ何かしようと思ったら、誰かに関わらなきゃいけないのさ。同じ引きこもりでも、お嬢はゲーム感覚で人は操れない。それに精密作業途中で中途半端に手を出して、十四分割にはなりたくないだろ？」

　ノノミの知らない誰かを口にして、カミガヤは乱暴な口調でノノミを笑う。

「何ですか、その口調……」

「だって、もう俺に全部丸投げするんだろう？　じゃあ、お嬢の世話人じゃないんだ。公私はキッチリつけるんだよ俺は」

「そんなこと……」

　ない。そう言おうとして、ノノミは口を噤んだ。さっき自分が言った事を思い出したからだ。

「なんだよ。今更気づいたのか？」

　カミガヤの煽りに言い返せない。最初から言い返せていないが、これは致命打だった。

「俺のいう事をやるんだろ？　自分では何も決めないんだろ？　なら、お嬢が主人かは微妙なラインだと思いません？　そうであるなら、言う事なんか聞くものか」

「じゃあ、どうしろって言うんですか！？」

　やりきれないノノミは叫ぶ。

「私は何にも分からないんですよ！？　どうすればいいか聞いただけで、なんでこんな事……」

「言ったぞ俺は。どうすればいいかを拒否して、現状に満足して、低きに流れたのはお嬢だろう」

　また正論が飛んで、ノノミは唇を噛む。いつもなら反抗する筈なのに、気持ちが萎えていた。恐らくはきっと、知られてはいけないモノを知られてしまったから。

「これ以上、何を守るんだ？　別に良いカッコなんかしなくても良いと思うが」

「……そんなんじゃありません」

「そうか。なら、そうなんだろうな」

　責められると思っていたのに、それが誰に向けてなのか。カミガヤは突いてこなかった。

「……嘘を吐いた」

　ポツリとカミガヤが呟く。

「皆が失敗する。程度の差はあるけれどな。その痛みを持って、二度としないように人は成長する。その失敗と痛みは人それぞれで、代用は利かない。だから、お嬢は俺のようになることはできない。同じ経験をしたことろで、そうさせることはできない。諦めろ」

「じゃあ私は、どうすれば良かったんですか……」

「……自分の事を好きになり過ぎない事。ちょっとだけ自分を嫌いになる。いや、厳しくなる事。今まででよかったのに、お嬢は安心しただろう。バイト先で受け入れられて、このままで良いと錯覚したろう。アレは良くない」

　やり過ぎたと今更思ったのか、カミガヤは一旦、ノノミから目を逸らした。

「お嬢は自分が嫌いだったろう。それが変わりたいと思う原動力だった。だが、自分を好きでいるのは大切だ。それが無いと立てないからな。それでお嬢は土台の自信が無さ過ぎて燻ってた。このまま積んだところで、俺の手助けのお陰だという考えが振り切れない。それを解消したかった」

　そこで梃入れした結果こうなった。ノノミは自信をつけすぎた。そのままでいればよかったのに、このままで良いと思い込んでしまった。それはトリニティだけの、あと一ヶ月だけの環境だったのに。

　ちょっとだけ自分を嫌いになる。そんな風に言うカミガヤは、あんなに色々出来るカミガヤは、きっと自分が大嫌いなのだろう。そんな事をふと思った。

「で？　どうする」

「……言う事を聞かないんじゃなかったんですか」

　事ここに至って、憎まれ口しか出てこない。それでも、面倒くさそうにカミガヤは答えるのだ。

「お嬢が全部放り投げるならな。ただ、そんなんじゃないと言った。だから、待ってる」

　何を待っているのか。それをきっと答えはしないのだろう。さっきから、答えたり答えなかったりと散々だ。いったに何が基準……

「……聞けばいいんですか？　ちゃんと決めて聞けばいいんですか？」

「最初からそう言っているが？　俺はミレニアムの検索AIじゃないんだ。ちゃんと聞くことを絞ってくれないとな。これから先の事全てを、どうすれば良いんですかなんて。ぼやけた質問は答えられない」

　意地悪だ。意地が悪い。でも、そうさせるノノミも悪いのだろう。

「私は両親と口を利きたくありません。ありませんが、向こうはそうでないかもしれません。必要以上の事を話したくないんです」

「微妙に忙しい時間帯を教える。そこで電話すれば、上手く躱せるだろう。食い下がるか、別の日付を聞かれたら忙しいとでも言えばいい」

　さっきまでのが、嘘みたいにカミガヤは答えてくれた。でも、まだ懸念はあるのだ。

「両親の答えが気に入らなかったら？　どうするんですか？」

「何を言っても気に入らないんだろう？　なら、何が気に入らないのか考えるべきだ。お嬢は、自分でどうしたいのかまだ分からないんだ。だから、気に入らないと言う答えしか出ないんだよ」

　ため息を一つ吐いて、カミガヤはノノミを見る。

「お嬢はどうしたいのか。どんな風なネフティスの令嬢になりたいのか。それを何となくでも良いから掴む事が次の段階。そのために話したくない両親と話すべきだ」

「あなたは分かるんですか？」

「さぁ？　私はお嬢じゃありませんからね」

　両手を肩の位置に挙げて肩をすくめるカミガヤだが、絶対に嘘だと確信できる。そうでなければ、週末の休養日にノノミから電話など借りないだろう。しかし、聞いたところで答えないのは容易に想像できた。

「……少し手伝って欲しい事があるんですけど」

「代わりに話すのはナシですよ」

　そんな事は勿論分かっている。口調も元に戻っているから、まだ手伝うことにしてくれたようで、少しノノミは安心した。

　だからこそ、ノノミは気になった。カミガヤが何を考えているのか、何のためにここへ来たのか。最後にどうしてノノミを助けてくれるのか。

　今までの事はどう考えても、片手間でやれることでは無い。さっきの怒声も、本気で現状維持を良しとしたノノミに怒っていた。カミガヤは本気で、ノノミをどうにかしようとしていた。

　もし居たら、まるで年の近い兄のような雰囲気のこの人は、聞いたところで仕事だからと言うだろう。しかし、それではノノミは納得できない。それなら、ノノミはノノミなりに答えを見つけようと思うのだ。

　そうすれば、そうできれば。ノノミは何かを見つけられそうな気がした。

　だから、そのための第一歩をノノミを大きく踏み出す。

「明日、私のショッピングに付き合って下さい」