ホシノ同級生相棒概念

405話 Let sleeping princess lie

　対戦相手のいるゲームでは、必勝法がある。

　兎に角、相手の嫌がる事をやり続ける事。隙あらばメタを置き、思考を乱し、テンポを崩して時間を稼いで勝負を決める。

　相手の動きを方向性さえもコントロール出来るこのやり方を、地下生活者は気に入っていた。必ず先手を取れることも、パターンに入れば必ず勝てるのも、好みの理由の一つだった。

　だから、今回もそうなると思っていた。

「さっさとダイスを振ってくれ」

「これは小生のキャンペーン。いつ振るかは小生の自由では？」

　掛けられた声に対して、地下生活者は苛立ちを噛み殺す。目の前には、見知らぬ相手が座って、地下生活者を冷たい目で見ていた。

　この人間は、地下生活者の対戦相手だった。よりにもよって黒服が連れてきた。当の黒服は直ぐに姿を消している所からして腹立たしい。

　何の目的か知らないが、この相手は中々に手強かった。そのせいで上手くキャンペーンが進まない。

　──それに、先生とやらもですか。ですが、小生には必勝法と計画がある

　地下生活者はダイスを手の中で転がしながら、もう一人の対戦相手について思考を馳せる。

　先生とやらは成る程、奇跡を起こす存在らしい。だが、それだけだ。抜け道は幾らでもある。

　奇跡を起こす。なるほど大層な力である。これでは、幾ら地下生活者が困難をぶつけても、全てをひっくり返されてしまうだろう。奇跡とは、そういうものだ。あり得ない可能性を切り開く力だ。地面に転がっている匿名の行人(フランシス)が言った通りに、黒服さえ適わないだろう。

　だが、過去はどうだろうか。過去は変えられない。起きてしまったことは、もうどうしようもない。無かったことにはできない。奇跡を起こしても、意味はない。先生には、地下生活者すらも、どうしようもできない。

　であるなら、それを活用しない手はなかった。黒服の失敗した実験もオマージュすれば地下生活者自身の探求にもつながる。それにきっと気分が良い。

　そして、地下生活者の計画が完成した。流れとしては単純明快。ホルスを反転させることにした。苦しみとは死と同義であるとの地下生活者の持論が正しければ、過去の苦しみによって反転するはずだ。ルールブックに記載された過去の苦しみ、オシリスの死を突いてやればいい。そのための材料として、過去の契約書や列車砲を駆使していったのが今までだった。

「おや、ガス管に不具合があるようですね」

　手の中で転がしていたダイスをテーブルに放ると、出目が達成値を叩きだす。シャーレビル内のガス管に、不具合が発生する可能性が浮上した。

「そういえば、カイザーとやらが襲撃してきた様子。爆弾が仕掛けられたままになっている可能性があります」

「ない。ありえない」

　バッサリと、対戦相手が否定する。

「襲撃があったなら、なおさら調べているはずだ。向こうにはデカグラマトンが居る。奴が見逃すと思うか？」

「……ヒヒ。そうでしょうか」

　地下生活者は強がるが、どうしようもない。強い可能性により、目標値の要求が低くなる。当然の如く、対戦相手のダイスはそれ以上を叩きだした。爆弾の可能性は露と消える。

「では、ガス管に不具合があればどうでしょうか。襲撃の衝撃で、多少なりとも緩みができていた。爆弾を調べる事に夢中で、ガス管本体の異常は見逃した」

　そう言いつつ、地下生活者はダイスを振った。狙い通りにクリティカルが出る。対戦相手は訝しむ顔だ。

　──目的が分からないでしょう。これまで小生は、先生を狙い撃ちにしていましたからね。

　地下生活者はほくそ笑む。今までホルスを揺さぶってはいたが、それは間接的にだ。メインは先生を、先生の無力感を揺さぶっていた。お前はなにもできないのだと、シャーレ襲撃の時も、今も、何もできないと。

　だが、そんなものは、囮に過ぎない。本命はホルスだが、そのための目標は違う。

　地下生活者の予想に反し、ホルスは手ごわかった。とても安定している。過去の傷は癒えていないはずであるのに、過去の契約書を見せられても動じない。過去の過ちを突きつけても少し揺れるだけ。全く計画通りにいかない。

　それ以上に、私募ファンドとネフティス、ハイランダーが弱すぎた。弱すぎると言うよりも、先生側が硬すぎる。単純に突くべき穴がないのである。先生を、そうたらしめる存在はすぐに割れた。

　セトだ。セトが手助けしていた。なるほど、外界からの守護者の性質は、そういったところにも反映されるらしい。アビドスではなく、シャーレという外界に追放されている所からして納得ではあった。

　だが、そこが弱点であると、地下生活者は看破した。確かに硬いが、それはセトあっての物。肝心のセトがいなくなる、または戦線離脱してしまえば、この堅い守りは失われる。それにルールブックを読みこめば興味深い関係性ではないか。

　三角。いや、歪な四角関係だ。これは、特大の弱点を晒しているに等しかった。これを上手いこと活用すれば、セトを戦線離脱させ、ホルスを追い詰めることが出来るかもしれない。

　セトを巡る四角関係の二辺も、地下生活者の強力な味方であった。一辺は、まさかまさかの、名もなき神々の王女。どうやら、セトにご執心のようだ。なぜそうなっているかは知らないが、これを活用しない手はない。彼女らを活用して、セトを機能停止へと追い込んでしまえばいいのだ。

　セトが用を成さなくなれば、あの硬い牙城を崩せるはず。ホルスもダメージを受けて一石二鳥である。

　ここでシェマタが列車砲であり、強力な兵器である事が生きてくる。

　この歪な四角関係の最後の一辺は防衛室長だ。どうやら、力がない事を悔しく思っている様子。力が欲しいと思って、セトに執着している。少なくとも、彼女自身はそう思っているのだ。

　──本当に欲しいのは理解者でしょう？

　あまりの哀れっぷりに、地下生活者はそう笑ったのを覚えている。そのこと自体は今でも笑える。口では、ああも強がっておいて、遅々として進展しない状況に苦々しく思っているのは彼女自身だ。

　自分と同じような、考えをもって成功している。憧れた人間に認められている。その実全く違うのであるが、少なくとも彼女はそう思っている人間。

　そんな人間が今まで一人もいなかったのなら、責任を転嫁して強がることが出来ただろう。この道を進むのは私一人なのだから、誰にも理解されなくとも仕方がない。そう自分に言い聞かせて、道を一人行くと言う優越感に酔って、好きなように行動出来ただろう。

　だが、そうはならなかった。彼女は一人ではなかった。少なくとも、一人は、彼女の考えを理解しうる人間が居た。憧れた人物に認められた人間が。

　だから、欲しいのだ。自分は間違っていないと、自分は正しいと、そう言って欲しい。そうすれば、もういない憧れの人間に認められたのと同じだから。

　これは、執着だった。恋と呼ぶには随分とエゴが強い気さえする。そのせいもあり、他の三人とは違って、想いを自覚してはいないようだ。だが、時間が経てば自覚するだろう。もしかしたら、自分を振り返りすらするかもしれない。

　──ですが、それは困るのですよ。

　そう。困る。今はまだ困る。地下生活者にとって必要なのは、この状況を引っ掻き回すことだ。溢れるエゴと渇望で、この四角関係を引っ掻き回す。それが、地下生活者が不知火カヤに期待した役目だ。

　その点で、地下生活者にとって、不知火カヤは実に都合が良かった。想いを自覚せず、目的は叶わない。無意識下で欲求はどんどん膨らんでいく。恋は自覚すれば変質する。多少なりとも相手の事を考えるようになる。

　そうなってしまえば、地下生活者の目的には沿わない。今のまま、相手の事など一切考えない傍若無人ぶりが必要なのであって、恋の自覚や成就など、地下生活者にとってはどうでもいい事だ。

　──まぁ……小生は優しいので。勝利の暁には報酬くらいは与えてもいいでしょう。あの黒服とは違います。

　計画通りに行けば、四角関係は滅茶苦茶になるだろう。役目が終わったら、少しくらいの助力はしてもいいかもしれなかった。どちらにしろ、一人は脱落するのだから、その隙に付け込めば丁度いい。名もなき神々の王女とは勝手にやり合えばいい。

　ある意味で不思議でもあった。不知火カヤには妙な親近感を感じる。そうでもなければ、彼女に対して、ここまでルールブックを読み込みはしない。お陰で、この作戦を思いついたからだろうか。それくらいの事はしてもいいと地下生活者は思っていた。

「ヒヒ……破損したガス管の傍で火を使う。その危険性は言わずともお判りでしょう？」

「……」

　対戦相手は答えない。未だに表情が困惑に彩られている。これで、先生を攻撃するとでも思っているのだろう。流石の地下生活者も、契約の箱の防御壁を抜けるとは思っていない。セトに対してもそうだろう。高々ガス爆発で痛打を負うほど、キヴォトスの住人は柔ではない。

　なら、ガス爆発で攻撃しなければいい。ヒントは幾らでも転がっている。銃というヒントが。

「ガス爆発で、周りの調理器具が吹き飛ばされる。まるで、火薬の爆発で押し出される銃弾や、手榴弾のように」

　キヴォトスの住人は頑丈だ。爆発でも、瓦礫に潰されても、銃で撃たれても、酸素を断っても、中々死なない。傷さえ負わせられない。特に銃などは絶対に効きはしない。投石はまだしも、銃で死んだ神性はいない。そして学園都市という青春の場に、銃で撃たれて死ぬのはそぐわないからだ。

　だから、銃は使わない。古来からの殺傷手段である刃を使う。それもテクスチャの影響の外にある包丁を。調理器具で指を切る。そんなものは青春にありふれているから、アレであればテクスチャの防御性能を貫通できる。

　死ななくても構わない。深い傷さえ負ってくれればいい。そうすれば直接、総会には出てこれないだろう。権利の所在を決める総会は明日だ。出るかでないかで、王女とホルスが揉めてくれればさらに良い。

　このシェマタ関連で失敗しても、不知火カヤという第二の布石がある。シェマタと言う介入の口実を手に入れた彼女は、欲求のままに場を引っ掻き回してくれるはずだ。なにせ、セトはゲヘナとの取引の事は言えない。とても揉める事だろう。

　そして、この一撃は全てを始める一撃。地下生活者は意気揚々と叫ぶ。

「ヒヒヒヒッ！　喰らえッ！　小生の一撃を！」

　皿や天板など、アレは囮でしかない。それらを縫うように包丁を走らせて、まず一本目がセトに直撃した。

「とっ……何！？　これは……！」

　まず、指で止められたことに地下生活者は驚愕し、第二射を用意したところで固まった。傷が治っている。かすり傷であったが、瞬く間に燃えて消えた。

「これは……！　こんなのルール違反だ！　このチーターが！　コデックスに反している！　ルールブックにも未記載だ！」

　セトの状況を見て、地下生活者は怒鳴り散らした。ホルスの神秘が混じっている。これでは危害の加えようがない。傷つけた傍から治ってしまう。幾らなんでも、これは何もかもに違反している。

「やってくれたな……」

「それは小生の台詞だ！　貴様！　よくもぬけぬけと……！」

　対戦相手の顔が青かった。きっと反則がバレたせいだろう。それで、焦っているのだ。

「ルール違反の貴様にはペナルティだ！　罰を受け……！？」

「出ないだろ。こんなこと俺は知らないんだから、ルール違反もくそもない」

　ペナルティを与えようとして、与えられない。その事に地下生活者は狼狽えると、対戦相手が投げやりな口調で答えてきた。

「知らないだと……」

「知ってたら、死ぬ気で妨害したさ。アレくらいなら、致命打にすらならないからな。かすり傷くらいで済んだ。それが駄目だったわけだが」

「何を言っている……？」

　ここでようやく、対戦相手が地下生活者を見た。その目には憐れみと諦めが混在していた。

「もう終わりってことだよ。王女が、名もなき神々の王女が、ここに来る」

「バカな！　これは小生のキャンペーン！　この混沌の領域に来れるはずがない！　認識すらできない！　ましてや、方舟の無い王女など！」

　だから、地下生活者は王女を巻き込むことを決めたのだから。そんな事はあり得ない。対戦相手でもない、キャンペーンの登場人物が此方を認識するなどありえない。

「じゃあ、見てみればいいんじゃないか？」

　対戦相手が、ゲーム盤を指差した。そこにはシャーレビルが映っている筈で、今頃はガス爆発の対処に追われている筈だった。それを地下生活者は覗き込む。

「な……！？」

　覗き込んだ地下生活者を出迎えたのは、赤い目だった。まるでゲームのポーズ画面の如くに止まった世界の中で。ジッと、王女が見えない筈の地下生活者を見ている。

「何故だ？　何故、小生が見える！？　認識できる！？」

「それは、これで二回目だからですよ」

「ヒッ！？　ヒィィィィィ！？」

　いつの間にか、名もなき神々の王女が目の前に立っていた。地下生活者は驚いて腰を抜かして、椅子から滑落。そのまま勢いよく後ずさる。

「二回目だと？　小生は、これが……」

「初めて。あなたはそうですが、私にとっては二回目です」

　コイツは何を言っているのか。ズルズルと地下生活者は距離を離していく。それでも、名もなき神々の王女の平坦な声は、ちっとも小さくならない。

「一回目は、無名の司祭でした。以前と現在のキヴォトスのテクスチャの隙間。この混沌の領域から好きなように事態を動かそうとした。だから、残しておいたんですよ」

「何を……」

　地下生活者の問いに、王女はゆっくりと首を傾けた。

「何を？　勿論、方舟です。アトラ・ハシースの方舟。こういうこともあるかもしれないと思って、全員に秘密で残しておいたんですよ。あんなことはもう二度とあってはなりませんから。宇宙空間であれば場所には困りませんし……これも二回目です。もう、使い方は分かりました。ケイが居なくてもここまでの事ができます」

　ほらと、そう王女が指さした先では、固まった世界があった。王女だけが居ない。固まった世界が。

「まさか、時間を……」

「そうですね。止めています。キヴォトスでは世界ごとでないと止められないのが面倒ですが、ここは対象外ですから。これで安心して、あなたを排除できる」

「ッ！？」

　もうキャンペーンは滅茶苦茶だった。ゲームの駒。登場人物である王女が、プレイヤーである地下生活者の元まで来た。これではキャンペーンの趣旨が変わってしまう。

　ゲームをしていたら、ゲーム内に引きずり込まれたようなものだ。地下生活者はキャンペーン内に取り込まれてしまった。地下生活者という登場人物として、参加しなければならなくなった。それは、地下生活者の無敵性が引きはがされたことを意味する。

　そして、名もなき神々の王女が、地下生活者に何をしようとしているかなど。地下生活者がしたことを思えば火を見るよりも明らかだ。殺されると思った地下生活者は後退って、そしてすぐに壁に行き当る。

「出口はありません。もう塞いでおきました」

「止めろッ！　止めろッ……！　小生に近づくなッ！　小生は死にたくないッ！」

　もう、恥も外聞もない。また別の方向へと這いずる。死だ。地下生活者にとっての死が、すぐそこまで近づいてきている。

「そうだ！　小生なら、願いを叶えてやれる！」

「……願い？」

　王女の近づく足音が止まった。助かるかもしれない。その小さな可能性に、地下生活者は思い切り縋りつく。

「そうだ！　アレが、セトが欲しいのだろう！　小生なら、そういうイベントを起こせる！　これから先ずっとだ！」

　もう必死だ。地下生活者は媚びを売る。地面に頭をこすりつける。キャンペーンなど、もうどうでもいい。死んだらもうおしまいだ。それだけは、それだけは……！

「何もかもが関係ない。過程を飛ばし、望む結果だけを──！」

　気づけば、何も音がしなくなっていた。周りには、もう誰もいない。対戦相手も、王女も、影も形も無くなっていた。あれほど恐れた死の影はもう感じられない。

「やった……小生は助かった……」

　渾身のプレゼンテーションが功を奏したのか。王女は地下生活者を見逃してくれたらしい。安心して立ち上がろうとして、地下生活者は違和感に気が付く。

「苦しい……くるしい……からだもうごか……」

　妙に息苦しい。身体も動かない。妙な浮遊感もある。これはどうした事かと焦るうちに、言葉さえ引き延ばされていく。視界の動きもスローモーションになっていく。

　暫くして地下生活者は、自分が今どこにいるのかようやく悟った。

　目の前に、青く輝く星が。キヴォトスがあった。それが見える場所など、一つしかない。

　宇宙空間である。そこに、地下生活者は生身で放り出されていた。苦しいのも当然だろう。酸素も圧力も温度もない真空。そこに放り出されれば人は死ぬ。酸欠で、血液が沸騰して、身体が凍り付いて。ありとあらゆる要因で死ぬ。

　けれど、その死はいつまで経ってもやってこなかった。ジンワリとした、けれども激しい苦痛が地下生活者を襲っていた。思考だけだ。停滞した世界で、思考だけがひたすらにそのままだった。

　ここまでくれば何をされたのか、地下生活者は察した。思考だけを加速されている。そのまま、宇宙空間に放り出されたのだ。

　このまま行けば、どう考えても地下生活者は死ぬ。時間にして一秒も掛からない。けれど、その一秒が永遠と言うほどに長い。死というギロチンの刃が落ちるまでの一秒を、永遠に引き延ばされていた。

　ある意味では、王女は地下生活者の願いを叶えてはくれていた。確かに死んでいない。それが生きていると言うかは別としてだが。

　──ぎぃゃぁぁあああ！　 い……嫌だ！ こ……！　殺してくれッ!!　 いつまで……いつになったら終わる！

　死までの一秒は平穏ではない。死に至るまでの、本来なら一瞬で終わる苦しみが、引き延ばされて地下生活者を責め、さいなんでいた。

　幾ら足掻こうと身体は動かない。思考しか動かせない。身体の苦痛は終わらない。

　そして死にたいと思っても死ねないので。そのうち地下生活者は考えるのをやめた。