ホシノ同級生相棒概念

5話 使い

　あの女生徒は追いかけては来なかった。軽く走っただけで振り切れてしまった。彼女自身が言った、足が遅いと言う言葉は真実だったらしい。

　額の汗を袖で拭いつつ、ノノミは日陰に入る。アビドス特有の日陰の涼しさが、ノノミの身体を冷やしていく。それが嫌でもノノミに思い知らせて来る。

　──本当に、ここはアビドスなんですね……

　ノノミが居るのは日陰だ。だが、ノノミが居たアビドスで日陰など、廃墟の陰くらいしか存在しなかった。だがどうだろう。

　今ノノミが居る日陰は廃墟ではなく、商店街のアーケードだ。庇がしっかりと日差しを遮っているお陰で全く暑くない。

　商店街自体も賑わっている。昼休みの時間帯のせいか、様々な学生でごった返している。昼食は何処にするとか、何を食べるとか。そんな会話が漏れ聞こえてくる。

「はぁ……皆はどうしているでしょうか」

　商店街の隅で佇むノノミから出るのは溜め息だけだ。仮定として、この世界にシロコ達が居るのならば、何故かを調べるだろう。

　シロコは足で、セリカは持ち前の行動力で、アヤネは頭を回すだろう。それで、結論に辿り着くかもしれない。この世界がどうやってこの結果に辿りつき、どうしてこうはならなかったのか。

　きっと、皆は気にしないでいてくれるだろう。もしかしたら、その事実を知らない振りすらするかもしれない。そう思うだけで、嫌な気分になる。

　今すぐ行動しなければならないのに。そのための案よりも、そう想像してしまうノノミ自身が嫌になる。

「私、最低です……」

「サイテイ、サイテイ」

「え……誰ですか」

　聞き覚えの無い声に、辺りを見回す。人の群れが川の様になっているが、誰もノノミに向かって言った様子はない。

「コッチ、コッチ」

　上から声がして見上げると。二色の瞳と目が合う。それは空中を滑空し、Uターンしてノノミの肩に止まる。

「鳥？　何で喋って……」

　ノノミの目線と同じ高さに、鳥が止まって翼を震わせていた。今も、コッチとノノミを呼んでいる。インコのような鳥は人の声真似をするとは知っているが、どうにもインコに見えない。

「インコ？　でも、インコにしては大きくて地味ですね。何か獰猛そうですし、ホシノ先輩みたいな目……」

　インコ呼ばわりが気にくわないのか。暫定インコは青と黄色の目を光らせて、嘴をガチガチ言わせていた。よく見れば爪も嘴も鋭くて、鷹のようにも見える。けれど、鷹ほど大きくない。確か……

「ハヤブサ？」

　正解と言うように、ハヤブサがバサバサと羽ばたいた。ノノミは鳥に詳しくないが、ハヤブサが喋ったりするだろうか？　カラスあたりは出来るとか聞いたことがあるが、ハヤブサはどうだか分からない。というか、これは飼い犬ならぬ飼いハヤブサだろうか。飼い主はと周りを見回しても、誰もハヤブサには目を止めない。

「ワタシ。サイテイ、サイテイ？」

「ええ……まさか聞いてたんですか？　しかも、内容が分かっているとでも……」

　試しに問いかけてみるが、ハヤブサは首をかしげるばかりだ。意味は通じていないのだろう。ただ、ノノミが直前に言った言葉を繰り返しているだけ。

「とりあえず……このハヤブサには離れてもらいましょうか。目立つかもしれませんし」

　喋るハヤブサなど肩に乗っていれば、目立つ。無いとは思うが、あの女生徒も騒ぎを聞きつけて飛んでくるかもしれない。それは困ってしまう。

　ノノミが目を逸らして振り落とそうとすると、ハヤブサがノノミの肩にしがみつく。

「キャッ！？　ちょっと！？　離れてください！？」

　腕を振り回しても、器用にハヤブサは飛び回って、直ぐに戻ってくる。数十秒の格闘を繰り返すも、結果は変わらない。

「もういいです……私にフンだけはしないで下さいね……あと、静かに」

「シナイ！　シナイ！」

　息切れするノノミに対しての勝利宣言か、ハヤブサはノノミの肩で騒ぐ。ホントに分かっているか不安でしかない。仕方なく、人気のなさそうな方へと歩みを進める。そんなノノミの事など知る気もないのか、ハヤブサは耳元でがなり立てる。

「サイテイ？　ワタシ、サイテイ？」

「そこまでは……いえ、まさか、話を聞いてくれると？　だから、止まってるんですか？」

「キイテクレル、キイテクレル」

　文字通りの鸚鵡返しならぬ、ハヤブサ返し。答えはどうだか分からないが、このハヤブサは話を聞いてくれるらしい。

　丁度いいのかもしれない。鳥なら、ノノミを責めもしないし、慰めもしないだろう。知り合いでもないから気が楽だ。考えを纏めるのに丁度いい。どうせ、ノノミの言う話の半分も分からない。この世界では起きていないことだからだ。

　そう思うと、もう限界だったのだろう。スラスラと言葉が出てくる。

「……私は、何も変わってないんですよ。シロコちゃんや、セリカちゃん。アヤネちゃんと違って」

「カワッテナイ」

　繰り返される単語が、どこか心地よかった。独り言に限りなく近いが、答えが返ってくる分だけ自己嫌悪に陥らない。

　噂話をするような気軽さで、ノノミは口を回す。

「あのシェマタ事件。私がやったことは対してありません。私は唯、場を引っ掻き回しただけです。先輩たちの過去を暴き立て、見え透いた釣り針に食いついて攫われた。私は状況に流されるばかりだった。シロコちゃん達とは違ってです」

「シロコタチト、チガッテ」

　真剣に聞いてくれているような相槌に、ノノミの口は軽い。だから、普段は言えない事も言える。

「ええ、違いますよ。私とは全然です。あの三人は、暴走するホシノ先輩を止めたんですよ。カヤツリ先輩も先生もいないのに。暴力も使わずに、あのホシノ先輩を言葉だけで」

　言いながら、ノノミは唇を噛む。

「対して私は何ですか？　私はただ宣言しただけです。自分で考えたわけでもない。カヤツリ先輩の考えに乗っただけです。確かに、確かに私の立場は力です。決めたことも嘘じゃありません。覚悟だってしました。でも、私自身は何なんですか？　私自身の力だけでやったことはないんですよ。何も」

　だから、羨ましかった。シロコだけではない、セリカもアヤネも羨ましい。あの三人は自分たちの力だけで成果を出した。だから、ああやって自信たっぷりに前を向いていられるし、言い返せるのだ。それだけのことをしたのだから、多少の物言いは屁でもないだろう。

　対してノノミは何だ。何もない。自分だけの力で成し遂げたことは何もない。

「そんな皆が、私をリーダーだと。次の委員長だって言ってくるんですよ？　何かの悪い冗談ですか？　私は、みんなが思うほど余裕なんてないのに、ただ私は自分を誤魔化しているだけなのに、私はこれでも必死にやっているんです。そう言う風に見せてるだけで」

　皆が見ているノノミは、本当にノノミなのだろうか。もっと別の、ノノミではない者を見ているのではないだろうか。そんな事を思う機会が増えた。それは昔と同じようでいて、違った。

「シロコちゃん達はそんなつもりはないのかもしれません。押し付けているつもりはないんでしょう。きっと必要なことなんです。あの二人もそうだったんです。私たちを不安にさせないように、振る舞ってくれていた。よくもまぁ、昔の私はホシノ先輩やカヤツリ先輩に偉そうに言えましたよ。相談しろなんて、何で言ってくれなかったなんて。私だって言えないのに……」

　言えるはずもない。寧ろ、近しい相手には一番言えない。誰が言えるだろう。自分を信じてくれている相手に、そんな事はないと言えるはずもない。言うにしても、それとなく言うしかないのだ。ノノミはなんにも知らなかった。

　居心地悪そうに、ハヤブサが翼を震わせる。

「ジャア。シナイ、シナイ、シナイ？」

「ああ、なら止めろって言ってるんですか？　そうですね。全部投げ出すのもいいかもしれませんね。昔の時みたいに、全部投げ出すのも……」

　ハヤブサの鳴き声と話している。そんな自分を自嘲しつつ、ノノミは歯を食いしばる。

「それでも、止めるなんて。私には無理です。言えるわけないじゃないですか。皆を置いて逃げられるわけないじゃないですか。それだけはダメです。私は決めて宣言したんですから。出来る限りやっていこうって、この対策委員会を引き継ぐんだって。皆が期待してくれて、私も頑張ろうって。これから積み上げていくんだって。そう決めて、そう思ってたのに……これですよ。何ですか、このアビドスは……嫌がらせか何かですか」

　このアビドスは、ノノミの選択のもしもを突きつけている。ノノミがあの時に言う事を聞いていれば、自分の意思など持たなければ、こうなっていたのだと。

「私の選択は間違いだらけだって言うんですか？　ここに来た切っ掛けだって、私が本館を探そうなんて言い出したからです。遺産を持って帰ってきてしまったから。私が皆を巻き込んだんです。私は間違いばかりです。なんで、なんでちゃんと直してるのに。いつもこんな上手くいかないんですか、なんでやることなすこと上手くいかない……」

　逃げないと決めた。立ち向かうと決めた。誇るものも実績も自信も何もないけれど。それなのに、この仕打ちはあんまりだ。今すぐに立ち上がるべきなのに、そのための支えがない。その支えを手に入れるための試みはすべて失敗している。

　誰に聞いても答えを教えてくれない。自分で探せと言う。その方法も分からないのに。答えを教えてくれなくても、探し方くらいは教えて欲しかった。

「早く調べないと、シロコちゃんたちを見つけないと、あの遺産や、帰る方法だって！　私がやらなくちゃいけないのに！　先輩たちは居ないから、私がやらなくちゃいけないのに！　でも、怖いんです！　何もかもがダメだったらって思うと、怖い……！　皆を探しに行って、個々の世界のみんなだったら！？　私の事なんか知らないと言われるのが怖いんです！　皆、別々の世界でバラバラになってたら！？　でも、何もしないでいるのも怖いんです！　先輩たちの助けをただ待っていられるほど、私は全然強くない……！」

　どうして皆が当たり前に持っている自信をノノミは持っていないのか。本当に、本当に……

「ウラヤマシイ。ワタシ、ウラヤマシイ。キット、ミンナモ、ワタシモ、ムカシノワタシモ、ホカノヒトガウラヤマシイ」

　急に叫びだしたハヤブサに、ノノミは身体を震わせる。耳元でがなり立てる声を聞いて、目を伏せる。

「……そうですね。シロコちゃん達が羨ましい。あの三人はちゃんと成し遂げたんです。自分たちの力で、ホシノ先輩を止めた。それは絶対の自信です。それさえあれば、私にも、それさえあれば……」

「ソンナノ、ダレモモッテナイ。ハジメカラダレモ、モッテナイ。ダカラミンナ、タニンガウラヤマシイ。モッテナイモノヲホシガル。ジブンノモッテナイモノダケハ、ヨクミエル。ジブンニナイモノヲカゾエタガル。アルモノヲカゾエナイ。ソレハ、アタリマエニアルモノダカラ」

　驚いて、ノノミはハヤブサを見やる。何も分からないかのように、ハヤブサは首をかしげるだけだ。

「ないなら、手に入れろってことですか？　今のこの状況を何とかしろって。でも怖いんです。何もかもがダメだったらって……」

「デモ、ヤル。ヤルシカナイ。ナニモナイナラ、テニイレルシカナイ。タダマッテモ、ナニモオチテコナイ。ソノジキハオワッタ。モウダイジョウブダト、ミトメラレタ。アタラシイイッポハ、イマ。イマキテル。ヨワイワケジャナイ。イママデハ、キテナカッタダケ。ナニモシラナカッタダケ。ソノステージニスラタッテイナカッタダケ。ダカラオレルノハ、マダハヤイ。アナタハマダ、ココデヤレルコトヲ、ナニモヤッテイナイ。タダアリモシナイカゲニ、オビエテイルダケ。ソレニアナタハイクツカ、オオキナカンチガイヲシテイル」

　ハヤブサからは、只ならぬ雰囲気が漏れ出ていた。固まるノノミに尚も言い募る。

「オウザガ、ギョクザガ、コワイノハシカタナイ。ソレハダレデモソウ。デモ、チガウ。モウ、チガウ。モウ、チュウガクセイノアナタトハ、チガウハズ。アナタハモウ、ナニモデキナイ、マモラレルダケノ、アカゴデハナイハズ。アナタハ、ニゲテナイ。サイショカラ、ニゲテナドイナイ。ダカラコワイ。ダカラミナ、ツイテキテイル。ダカラ、アナタガエラバレタ。アナタハ、モウスコシダケ、ジブンジシンヲ、スキニナッテモイイ。ナニカヲナシトゲテカラデハナク、イマカラソウナッテモイイ。ソシテ、アナタノホシガルモノハ、メノマエマデキテイル。ツカムカドウカハ、アナタシダイ」

　いつの間にか、ノノミは聞き入っていた。ハヤブサは言い聞かせる様に、片言で言う。

「ソレデ、アナタハモウシッテイル。アナタハ、コウハイデアリ、センパイ。コウハイニタイシテ、ドウフルマウベキカ。センパイニ、ドウフルマッテホシカッタノカ。ソノドチラモ、アノフタリヨリモ、ケイケンシテシッテイル。ココデナヤンデイルノガ、ソノショウコ。イッポハ、フミダシテル。ダカラ、アト、モウイッポダケ。アナタガモッテイルモノヲ、チャントカゾエルダケ」

　そう言った後、ハヤブサは飛び去って。あっという間に見えなくなってしまった。狐にでもつままれたような気持ちになって、ノノミは目を瞬かせる。途中から、鸚鵡返しではなくなっていなかったか？

「……何だったんですか。あのハヤブサは」

　まるで、神社にいるとか言う使いか何かだ。もしかしたら、神社の近くにでも住んでいるのかもしれない。それで、説法かなにかを覚えてしまったか。世の中には万魔殿の議長を言い負かしたインコもいるのだ。こんなハヤブサもいるのかもしれない。

　ハヤブサが乗っていた肩を、ノノミはグルグル回す。すると、何故か肩が軽くなっている。物理的な意味ではなく、精神的な意味の方だ。さっきまでノノミに覆いかぶさっていた不安が少し和らいでいる。

「ちょっと吐き出したせいでしょうか。そう言えば、ホシノ先輩とカヤツリ先輩もそうでしたね」

　二年生の時の喧嘩を思い出す。あの時のホシノはやけにすっきりとした顔だった。カヤツリの足を代償とした結果だったのだろうが。今のと同じことがあったのかもしれない。それか、ただ背中を押してほしかったのか。

　あるものを数えろと、ハヤブサは言う。中学生のノノミとは違うのだと言う。それでは、何が違うのか。

「あの時は怖くなかったですね……」

　そう、怖くなかった。身勝手な両親と、どうにもならない状況。そして何も出来ない自分自身に怒っていた。それで、怒りのままにアビドス高校へやって来たのだった。

「それで、ホシノ先輩とカヤツリ先輩に会って……」

　冷や水を浴びせられた。それでも、諦めなかった。悩んだ末にここに来た。恐怖など、ホシノに脅されたときくらいにしか感じなかった。それは、どうしてか。少し考えて、思いのほかあっさりと答えは出た。

「ああ、知らなかったから……」

　知らなかった。ノノミは知らなかったのだ。物事の流れや、今している自分の行為が何を引き起こすのかを知らなかった。だから怖くない。ガソリンに火が付くことを知らなければ、その傍で火遊びだって出来るのと同じ。

　でも、今のノノミは知っているのだ。何をどうしたらどうなるのか。それを身をもって経験して、教えられて知っている。なまじ知っているから怖いのだ。それで、動けなくなっている。ありもしない影とは、その事だろう。

「でも、私だから選んだって。カヤツリ先輩は、どうして私を？　マトさんや、理事さんだって……」

　責任者を知っている皆が、ノノミに言う。甘いだの、勝てだの、色々と意味の分からないことを。嫌みもあるだろうが、それはノノミに足りない部分ではなかったのだろうか。だから耳が痛い。中学生のノノミはどうだっただろうか、逆に怒ったりはしなかったか。そう思えるようになったのは、考えるようになった今のノノミはどうなのか。

「……やるだけの事はやってみましょうか。いつもみたいに」

　結局、ノノミはこうするしかない。元より、これしか知らないし、これしかできない。精々、多少方法が増えたのと頭が回るようになった程度だ。でも、中学の自分よりはいい。あの時よりも出来る事は多い。あのハヤブサの言う通り、その時よりはきっとよくなっているのだ。

　そう思うと、少しだけ気が楽になった気がした。そう思うと、疑問が湧いてくる。

「大きないくつもの勘違いって、何でしょう？」

　あのハヤブサの言ったことだ。大きな勘違いをしていると。考えられるとすれば、この世界についてだろうか。

「でも、こんなに発展している原因なんて、一つしか……いえ、変ですね。遺産とはいえ、こんなことが出来るんですか？」

　世界を超えた事例を、ノノミは二つ。いや一つ知っている。あの空が赤く染まった日の事だ。アトラ・ハシースの方舟というオーパーツを使って、もう一人のシロコがやってきた日の事。

「あれは、オーパーツだって言ってましたね。演算装置も積んでありました。それもウトナピシュティムの本船でしたっけ……あれくらい大きいんでしょう」

　ウトナピシュティムの本船は殆どが量子コンピューター。それと演算勝負で拮抗する方舟にも、あれくらいの演算装置は存在したはず。方舟は本船よりもずっと大きいから、それくらいのものは積んであっただろう。

　なら、それと比較してどうだろうか。あの遺産の大きさは。やけに小さくはなかったか？

「出来るとしても、そのくらいのことが出来るなら、失脚なんてしなかったでしょうし……そもそも、なんで本館に埋まってたんですか？　まるで、隠すみたいに……」

　あれは、見るからに隠してあった。見つけて欲しくないかのようにだ。ゲヘナの誰かではない。そうなら、破壊くらいはするだろう。そうでないのなら、アビドス生だろうか。一回使って、そのまま隠したのなら辻褄は合うが……

「分かりませんね。転送装置という話ですけど、こうなるのなら。それならマトさんは、ちゃんと言ったはずです。なら、この事態はマトさんでも想定外なんでしょう……まさか、別世界に飛ぶなんて、思いもしなかった。砂狼サイクルなんて……あれ？」

　砂狼サイクル。考えてみれば妙ではないか。砂狼と言えばシロコ。自転車と言えばシロコだ。だから、砂狼サイクルと聞けば、シロコの事を連想する。実際、シロコの自転車好きは中々のものだ。

　だが、初めからそうだっただろうか？　あのボロボロで行き倒れていたシロコは、拾われてすぐに自転車の事など口にしただろうか。一回乗ってみて、好きになったのではなかったか。

　生家が自転車店だから、自転車好きにはならないだろう。むしろ逆なのではないのか。自転車好きだから、自転車店を開くなら不自然ではない。ノノミは結論を出した。

「勘違いって、これの事ですか？」

　ならば、やる事は一つだろう。幸いにも、そのための手がかりは持っている。

「行きましょうか。砂狼サイクル」

　有名だと言うなら、誰かは知っているだろう。聞きやすい相手を探しに、ノノミは人混みへと潜っていった。